...
— Ваше Величество, Ваше Величество... Мистер Санде. Фэйняо вернулся с Водоворотного моря! И… похоже, они попали в серьёзную неприятность!
Неожиданный доклад личной стражи заставил Роланда на мгновение замереть. После совещания по расширению промышленного производства он вернулся в кабинет, собираясь доработать чертежи, которые понадобятся в ближайшем будущем, но эта внезапная новость полностью разбила его мысленную цепочку.
Тот самый Санде. Фэйняо — не кто иной, как Лэйтин, выступавший под вымышленным именем.
— Где он сейчас? — Роланд резко поднялся со стула.
— В зале замка. Он говорит, что хочет видеть вас немедленно.
— Приведите его сюда! — распорядился он. — И скажите кухне, чтобы заготовили ещё один комплект полдничного чаепития.
— Так точно, сейчас исполню. — Шон развернулся и стремительно исчез в дверях.
Найтингейл с тревогой спросила: — Может, мне сходить и предупредить Молнию?
Роланд покачал головой: — Раз он добрался до замка, значит, с ним самим всё в порядке. Сначала разберёмся в обстановке.
Если считать по календарю, Лэйтин отсутствовал немногим более полугода, а с учётом обратного пути провёл в море всего около трёх месяцев. А если принять во внимание, что команда какое-то время задержалась на Остовах Теней, время в пути ещё меньше. Это далеко от первоначальных планов исследователя — по его замыслу, экспедиция должна была занять от года до полутора. Если бы представилась возможность, Лэйтин даже хотел бы проверить, что скрывается за краем Водоворотного моря — неужели тот материк, что видели в руинах, действительно лежит в глубинах океана.
Очевидно, произошло нечто, чему люди были бессильны противостоять, — и многомесячная экспедиция была свёрнута на полпути.
Роланд невольно взглянул в окно.
Неужели и это связано с Красной Луной?
Лэйтин, представший под именем Санде, вскоре был проведён личной стражей в кабинет. Было видно, что на этот раз он вернулся в очень плачевном виде — не успел даже наклеить бороду для маскировки, а помпезные перьевые украшения почти полностью исчезли. Если бы Молния увидела его сейчас, он был бы узнан с вероятностью девять из десяти.
Но по крайней мере тело его было целым и невредимым, и для Роланда этого было достаточно.
— Ваше Величество, как я рад вас снова видеть! — Лэйтин приложил руку к груди и поклонился. — Я уже думал, что никогда не вернусь.
Роланд лично налил ему стакан холодного освежающего напитка хаоса. — Что же там произошло? Вы собрали лучших мореплавателей со всех островов Фьордов — обычный шторм или цунами вряд ли могли заставить вас так говорить.
— У штормов и цунами есть предвестники, но у тысяч морских чертей — нет, — Лэйтин всё ещё, похоже, не оправился от пережитого. — Тем более что мы столкнулись не только с морскими чертями, но и с чудовищами ещё более страшными…
Слушая его рассказ, Роланд словно сам ощутил их отчаяние. Бесчисленные морские черти обрушивались на флотилию, их извивающиеся спины, казалось, закипятили сам океан, а отставшие парусники беспощадно утягивались в пучину. Среди морских чертей мешались корабли из плоти и крови — они извергали кислоту на расстояние нескольких километров, и стоит было капле попасть на тело, как плоть вскрывалась насквозь. Ни сталь, ни дерево не могли противостоять этой коррозии. Даже с полностью распущенными парусами экспедиция не могла увеличить дистанцию…
— Небесно-морской мир… — произнёс он с мрачным лицом.
— Ваше Величество, что это? — спросил Лэйтин.
— Так дьяволы называют другую цивилизацию, — Роланд неторопливо поведал ему о том, что дьяволы ведут войну на два фронта. Ребристые своды, корпуса, составленные из плоти и внутренностей, способность держаться на поверхности воды, как морским судам, и погружаться в океанские глубины, — все эти черты практически неотличимы от того, что он видел в божественных реликвиях.
— Вы хотите сказать, что мы ворвались на их территорию?