Сопровождаемые рёвом моторов, три самолёта первой группы один за другим поднялись с аэродрома.
— Как думаете, кто победит? — спросила Тилли.
— Э-э… Не хотите ли поспорить на хаотический напиток? — неуверенно предложила Сильви.
— Нет, просто угадайте.
Сильви, похоже, вздохнула с облегчением. — Тогда я ставлю на вторую группу. Они все отобраны из Первой армии, верно?
— Верно, — кивнула Тилли. — А ты, Камилла?
— Мне всё равно, Ваше Высочество, — вздохнула Камилла Дэйри. — Хотя эта штука и правда удивительна, тридцать с лишним человек — это примерно десять левиафанов. Даже если удвоить или утроить число, влияние на ход битвы будет весьма ограниченным. Боюсь, это не стоит ваших столь серьёзных усилий.
— Пока что так и есть, — улыбнулась Тилли. — В первый раз, когда я пришла в Град Беззимья, заводов на берегу реки можно было по пальцам пересчитать. А теперь посмотри — город почти дотянулся до Брод-Порта. К тому же левиафаны за четыреста лет практически не изменились, а этим машинам всего полгода, а они уже несколько раз были полностью переработаны. Кто знает, чем они станут в будущем?
— … — Камилла помолчала. — Я не могу вас переспорить. Но Спящий остров тоже нуждается в заботе — я слишком долго задержалась здесь.
— Прости, я заставила тебя волноваться.
— Нет, Ваше Высочество…
— Всё я знаю, — спокойно сказала Тилли. — Ты должна была уехать из Града Беззимья сразу после Северного похода, но осталась из-за моей проблемы. Спасибо, Камилла. Со мной всё в порядке.
Управляющая смотрела на неё несколько секунд, после чего лишь слегка кивнула. — Хорошо. Но Спящий остров не может функционировать лишь на одних моих силах. Если у вас найдётся время, лучше всё-таки вернитесь. Оставшиеся ведьмы очень ждут вашего возвращения.
— …Они по-прежнему не хотят приезжать в Град Беззимья?
— Нет. Некоторым просто… слишком сильную рану нанесли.
Хотя таких было лишь малая часть, это означало, что кровавое и жестокое прошлое так и не было полностью стёрто.
Может быть, и никогда не будет.
— Когда Битва Божественной Воли будет выиграна, я вернусь, — сказала Тилли.
— А если войну не удастся выиграть?
В тот момент вторая группа самолётов пронеслась над взлётной полосой с гулом.
Тилли не ответила, лишь улыбнулась: «Началась тренировка… Поехали.»
……
— Эй, ты правда думаешь, что Её Высочество способно одновременно следить за шестью самолётами?
Финкин заорал из кормы. Воздушный поток низвергался вдоль фюзеляжа с воем, и если самолёт оказывался носом прямо на морской ветер, шум был такой, что заполнял всю кабину — кричи что есть мочи, а всё равно ничего не услышишь.
— Это дело Её Высочества, и только она решает! — проревел в ответ Гуд. В этот момент он заметил, что четыре из шести «цифр» на удалённом аэродроме уже зазеленели — вторая группа набирала высоту.
Тройке первой группы нельзя было задерживаться над академией, и все три самолёта практически одновременно развернулись в сторону моря. Он не видел четвёртый, пятый и шестой самолёты противника, но те, несомненно, уже заметили их маршрут и точно не бросятся преследовать немедленно — набор высоты и разгон требуют времени. Вторгаться в зону преимущества первых вылетающих наобум — верный способ оказаться в невыгодном положении.
— Стоит подумать, что Её Высочество смотрит именно на меня, и я прям трюсь весь! Если она способна определить направление прицела, её взгляд непременно должен совпадать с моим, а это значит, что она прямо у меня на груди — —
Самолёт резко клюнул вниз.
Финкин, которого оборвали, закричал: — Что ты творишь! Держи ровнее, нормально?!
— Я тебя спасаю, идиот! Если Её Высочество видит прицел, как ты думаешь, она не видит твои губы? Тогда на рудник копать — это ещё повезёт!
Сзади мгновенно заткнулся.
Гуд огляделся через зазор между верхним крылом и фюзеляжем и различил лишь тёмную точку, двигавшуюся где-то на линии горизонта, а второй самолёт бесследно растворился — похоже, все избрали путь одиночной борьбы.