На другой стороне, на лётном поле Академии воздушных рыцарей Грэйкасла, царила не менее напряжённая обстановка.
Все учебные самолёты были вытащены из ангаров и выстроены в ряд у дальнего края взлётно-посадочной полосы. Около тридцати курсантов, сдерживая дыхание, внимали речи Вашего Высочества. Чуть подальше, в стороне от полосы, сидели те, кто не прошёл отбор, а также вновь зачисленные стажёры — они ждали, когда начнётся очередной показательный полёт.
«Начиная с сегодняшнего дня ваша подготовка входит в совершенно новую фазу!» — Тилли стояла перед группой людей, значительно превышавших её в росте, и, задрав голову, громко произнесла: — «Хорошенько вспомните всё, чему вы учились за последний месяц, а потом скажите мне громко! Патт, ты первый!»
«Набор высоты, Ваше Высочество!» — возбуждённо ответил вызванный курсант.
«Следующий.»
«Вираж!»
««Магический призрак»!»
«М?»
«Нет...» — говорящий поспешил поправиться. — «Я имел в виду... тренировку на устойчивость к дезориентации, Ваше Высочество!»
«Странно...» — тихо пробормотал Финн. — «Кажется, характер Вашего Высочества стал намного мягче, чем раньше?»
«Так ли это?» — таким же шёпотом отозвался Хайнц. — «Не забывай: за любую ошибку наказание гарантировано. Ты только что отработал месяц уборки туалетов — и уже забыл?»
«Я не об этом,» — Финн посмотрел на Гуда. — «Как ты считаешь?»
Гуд слегка кивнул. «Я тоже так чувствую.» Раньше ему всегда казалось, что высочество принцессы словно постоянно пребывает в какой-то необъяснимой тревоге и суете — вероятно, из-за бедственных успехов курсантов воздушного рыцарства. Из двухсот с лишним человек, зачисленных после расширения набора, здесь стояли лишь те тридцать с небольшим, кто прошёл отбор.
Если бы дело было лишь в низком проценте прошедших — ладно бы. Самолёты поступали один за другим, но по-прежнему в строю оставалось всего шесть машин, остальные получили повреждения при учебных полётах. По словам инструктора Сокола, один самолёт стоил дороже морского судна — тысячи золотых драконов испарялись в мгновение ока, и вряд ли кто-нибудь мог сохранять при этом хорошее расположение духа.
Однако в последнее время, похоже, что-то изменилось: наставления Вашего Высочества по-прежнему были суровы, но тяжёлая гнетущая напряжённость между бровей словно ушла.
Самолёты, которые они разбивали в последнее время... явно не уменьшились в количестве?
«Финн, твоя очередь.» — кто-то рядом напомнил.
Финн поспешно выпрямился. «Дисциплина! Ваше Высочество, я усвоил — дисциплину!»
«И ещё — долг!» — вслед за ним выкрикнул Хайнц.
Среди толпы раздался тихий смешок.
«Тьфу, я же предлагал — сначала запихнуть этих парней в казармы и поучить месяц-другой.»
«Крестьянское происхождение — терпите, что с них возьмёшь.»
Очевидно, эти слова принадлежали отобранным из армии курсантам — после месячного наказания убирать туалеты их подвиг стал примером для всей академии. Но если однокурсники из простых семей максимум подхватили бы насмешку, то с презрением к такому поведению и желанием немедленно отправить виновных на шахты Северного склона могли позволить себе только люди из Первой армии.
Тилли не стала комментировать. «Следующий.»
Гуд отогнал лишние мысли и серьёзно ответил: «Любовь.»
В рядах снова зашептались.
«Это тоже считается чему-то научиться?»
«Наверное, других слов просто не придумал...»
Он думал, что старшая принцесса выразит недовольство или задаст дополнительный вопрос, но её взгляд задержался лишь на мгновение, после чего перешёл к следующему курсанту.
Когда все ответили, Тилли кивнула: «Вы летали недолго, но учились немало! Теперь свяжите всё воедино и применяйте в дальнейших тренировках — и в технике, и в воле!»
«Слушаюсь, Ваше Высочество!» — все дружно вскочили и ответили.
«Вы разделитесь на две группы, по три звена с каждой стороны, и проведёте учебный бой! Правила просты: удержите противника в прицеле десять секунд, не дав себя сбросить — и это будет засчитано как сбитие. Раньше вы тренировались стрелять по неподвижным мишеням на земле, а теперь узнаете, как выглядит настоящий воздушный бой!»
Все мгновенно загорелись азартом.
«В-Ваше Высочество!» — нетерпеливо поднял руку один из курсантов.
«Говори.»
«В винтовке... ведь нет патронов?»
«Идиот.» — тихо фыркнул Финн.