Когда вечером Роланд рассказал об этом Анне, та рассмеялась надолго.
«Если бы те люди знали, что большинство этих вещей — твоя работа, у них бы, наверное, глаза на лоб полезли.» Он небрежно перебирал прядь её волос и добавил негромко: «Теперь они точно перед тобой лебезить будут.»
«Наконец-то в Отдел промышленности можно будет набрать людей,» — Анна улыбнулась. — «Хотя любопытно, на каком они уровне на самом деле.»
«Те, кто оценил ценность той книги, как минимум неглупые.» Роланд пожал плечами — вспомнив, как когда-то заманил старшего алхимика в Город Беззимья всего одной строчкой окислительно-восстановительных уравнений. — «А раз они ещё и решились привезти сюда семьи, несмотря на всё давление, значит, любопытства у них хоть отбавляй... При таких двух условиях, стоит лишь дать шанс — и я уверен, долго безвестными они не останутся.»
Он помедлил. «Разумеется, прежде чем приступить к работе с тобой, им придётся освоить базовые предметы. Как именно это организовать — решать тебе. Это, кстати, тоже часть процесса установления подчинённых отношений.»
Анна придвинулась ближе и прильнула головой к его груди. «Честно говоря, не уверена, что смогу ими нормально руководить...»
«Стать министром промышленности — это ты сама предложила,» — Роланд усмехнулся. — «Что, наконец-то перестала быть одиноким командиром и теперь робеешь?»
Она протянула руку — тонкая струйка чёрного огня бесшумно потянулась из кончиков пальцев и начала описывать круги перед Роландом. «Снова хочешь, чтобы тебя связали чёрным огнём и пощекотали?»
«А-а-а — я имел в виду, что если что-то непонятно, обратись к Тилли.» Роланд отвёл взгляд. — «Говорят, ни один из стажёров-воздушных рыцарей в Академии не смеет перечить старшей принцессе.»
Глаза Анны загорелись. «Точно! Могу обратиться к твоей сестре! Но...» Она снова засомневалась. — «Мы давно с ней не разговаривали, а после последней экспедиции, как я слышала, она всё ещё не до конца оправилась...»
«Не переживай, столько времени прошло — она наверняка уже взяла себя в руки.» Роланд успокоил её. — «Может, даже обрадуется, если ты к ней заглянешь — в конце концов, вы когда-то вместе сидели и составляли экзаменационные вопросы.»
О том, что Пепел может вернуться к жизни, он не рассказал никому, кроме Тилли — главным образом потому, что боялся: узнай об этом другие, и они перестанут беречь себя в войне.
«Ладно,» — Анна кивнула, словно приняла решение. — «Тогда так и решено!»
Убедившись, что кризис миновал, Роланд сменил тему. «Кстати, как продвигается проект парового грузовика на кубах?»
«До готовности первого прототипа ещё несколько дней. Конструкция во многом напоминает предыдущую кубовую машину — управление и силовая система упрощены. Манёвренность, конечно, пострадала, но надёжность заметно выросла.» Как только речь зашла о делах, тон Анны сразу стал серьёзным. — «Кроме того, перевозка грузов и людей на нём не проблема, при условии что дорожное строительство удачно завершится. Если же это будут обычные грунтовые дороги и горные тропы — по ним она практически не сможет ехать.»
«А как трактор?»
«С трактором дела обстоят гораздо хуже,» — Анна покачала головой. — «Чертежи, которые ты мне передал, недостаточно подробные — многое станет понятно только при сборке. А подвеска и система управления отличаются от колёсных машин. Чтобы собрать пригодный прототип, понадобится ещё очень много времени.»
Однако именно времени сейчас не хватало больше всего.
При чисто оборонительной стратегии дьяволы будут становиться всё сильнее. Чтобы избавиться от зависимости от позиционных сражений, бронированные части, несомненно, были бы идеальным решением. Но чертежи крупногабаритной техники такого типа собрать непросто — в отличие от учебников, готовых образцов не существует. Даже в Мире Грёз Роланд мог найти лишь отдельные фрагментарные схемы, и оставалось под вопросом, насколько они точны и подходят ли друг к другу.
При прямом использовании современных компонентов уровень технологий Города Беззимья был далеко не достаточным. И гусеничные тракторы, и бронемашины на их основе — всё это расходный материал, и невозможно было возложить всю работу на Анну.
В конечном счёте всё упиралось в то, что подходящих людей было слишком мало.
Когда промышленность достигает определённого уровня, любой продукт может затрагивать сотню направлений, и вести всё в одиночку — или вдвоём — практически невозможно. И чем дальше, тем заметнее эта проблема — например, замечания и предложения по усовершенствованию биплана, которые Тилли направляла ему, он уже не успевал обрабатывать.
Если бы Третья Битва Божественной Воли наступила лишь через пятьдесят лет, все эти проблемы удалось бы решить без труда.