Когда Дэнни взял эту винтовку, первое, что он ощутил, — сместился центр тяжести, вся конструкция стала ощутимо тяжелее. Если бы не вторая труба, выступавшая рядом со стволом, по сути это была самая обычная затворная винтовка — точно такая же, какими пользовалось большинство солдат в стрелковом батальоне. По качеству изготовления она явно уступала его привычной точной винтовке. Самое заметное изменение сводилось к тому, что металлическая труба сбоку тянулась вдоль всего ствола и была соединена с затвором.
Значит, именно в этом и кроется ключ к непрерывной стрельбе, — подумал Дэнни.
Он привычно наклонился, прицелился в мишень и нажал на спусковой крючок, но его взгляд, в отличие от обычного, был направлен не на дуло, а на металлическую трубу у ствола.
Вместе с дрожью выстрела произошло невероятное — хотя всё случилось в одно мгновение, Дэнни как лучший стрелок успел увидеть весь процесс работы затвора. Почти одновременно с выстрелом скрытый внутри трубы стержень словно был вытолкнут чем-то наружу, увлекая за собой металлическую изогнутую пластину на конце — обе детали отодвинулись назад.
Эта изогнутая пластина соединялась с затвором, и в обычном случае затвор, находившийся в заблокированном положении, невозможно было выдвинуть. Если бы действовать грубо, результат был бы один из двух — либо движение назад остановилось бы, либо стержень сломался. Однако затвор подпрыгнул по направляющему пазу, вырезанному в центре пластины, вышел из заблокированного положения и благополучно извлёк гильзу.
Затем произошёл обратный процесс — стержень возвратился в трубу, одновременно возвращая затвор на место. Затворный болт вновь скользнул по пластине в нижнее положение и снова запер ствол.
Воистину гениальная конструкция!
Дэнни мысленно восхищался: этот узел был настолько нагляден, что даже дилетант вроде него мог с первого взгляда понять принцип его работы. Проще говоря, длинный стержень во второй металлической трубе заменял руки стрелка. А изящество решения заключалось в том, что стержень, двигаясь лишь прямолинейно вперёд-назад, обеспечивал четыре действия — подъём, оттягивание, проталкивание и нажим, — и без какого-либо участия стрелка автоматически готовил оружие к следующему выстрелу.
В порыве воодушевления он израсходовал все оставшиеся патроны. Вдыхая пьянящий запах порохового дыма, он снова услышал давно не слышанный голос.
— Девятнадцать из двадцати — один промахнулся, — тихо рассмеялась Мэйя. — Что, новое оружие неудобное?
— Я просто ещё не привык. Если не веришь, на следующем круге поражу все мишени — увидишь сама.
— Э-э... не верить чему? — удивлённо вставил чей-то голос.
Дэнни наконец опомнился. Сейчас он был не на поле боя, а на стрелковом полигоне, где его окружала толпа зевак. Он поднялся и посмотрел на командира артиллерийского батальона, который смотрел на него с полным непониманием. Дэнни отрицательно покачал головой, стараясь выглядеть невозмутимо: — Нет... я просто разговаривал сам с собой.
— Двадцать выстрелов — девятнадцать попаданий, и тебя это всё равно не устраивает. Как и подобает лучшему стрелку Первой армии. — Вэнер хлопнул его по плечу и с нетерпением спросил: — Ну так... как тебе эта винтовка?
Дэнни был в курсе негласного соперничества между артиллерийским батальоном и стрелковым, но раз оба они служили Вашему Величеству, он не хотел скрывать своё восхищение новым оружием. — Кроме веса и стабильности, к ней практически не придраться. Если возможно, я бы хотел, чтобы и в нашем снайперском отряде провели аналогичную модификацию.
По точности, по крайней мере на пятидесятиметровой и стометровой мишенях, она не уступала обычной винтовке ни на йоту. Дополнительный вес неудобен для стрельбы стоя и для штурмовых атак с оружием в руках, но это не те проблемы, которые волнуют снайпера — для артиллерийского батальона, вероятно, тоже.
А главное достоинство нового оружия — возможность непрерывной стрельбы. При промахе перезаряжание затвором заставляет стрелка отклонить голову и поднять дуло, а затем снова навести прицел через оптику — на это уходит несколько мгновений, и цель нередко теряется, из-за чего интервал между выстрелами у них значительно больше, чем у рядовых солдат. Но испытуемая винтовка решала эту проблему: достаточно было слегка поправить направление ствола, и тут же следовал второй выстрел с корректировкой. Особенно когда враги бросались толпой — Дэнни мог почти наглядно представить, как методично и быстро поражает скопления целей.
Услышав такую оценку, Вэнер не удержался от улыбки. — Пока это лишь незрелый проект. Если ты поможешь нам доработать это оружие, у меня будет больше шансов получить одобрение у лорда Железного Топора.
Его замысел был прост: если снайперский отряд действительно начнёт пользоваться полуавтоматическими винтовками артиллерийского батальона, то он наконец-то обойдёт Брайана.
Мысли Дэнни были ещё проще — он сам по себе обожал оружие, способное эффективно уничтожать дьяволов, а запах порохового дыма после пробных выстрелов словно возвращал к нему Мэйю. «С готовностью к вашим услугам, командир батальона.»
Они обменялись улыбками, и они пришли к соглашению.
……
Когда Роланд узнал об этом, прошло уже несколько дней.
Всё больше солдат артиллерийского батальона стали наведываться на Второй машиностроительный завод, что привлекло внимание заводского начальства. Поскольку речь шла о военных, те не посмели действовать самовольно и направили рапорт в Ратушу, а оттуда дело в итоге попало к министру промышленности Анне.
Рассматривая образец, воспроизведённый Анной, Роланд не мог сдержать смешанного чувства. Конструкция с полностью открытым возвратным механизмом была примитивной до брутальности — хотя она и обеспечивала непрерывную стрельбу, в сложных полевых условиях подобное устройство крайне легко выходило из строя и требовало немало усилий для обслуживания.
Впрочем, для артиллеристов, которым стрелять приходится нечасто, это, казалось, вполне подходило.
«Каково твоё мнение?» — с улыбкой спросила Анна.
«Ну… несмотря на то, что есть над чем работать, это хороший знак, — расслабленно ответил Роланд. — Это по крайней мере говорит о том, что они начали задумываться, какое оружие им на самом деле нужно. К тому же у этой винтовки есть явное преимущество — её можно переделать прямо на базе уже имеющихся карабинов, и даже имеющимися ресурсами это под силу.»
Разумеется, лишь бы не пришлось перевооружать всю армию — иначе расход патронов станет просто чудовищным числом. К тому же солдаты на передовой, при поддержке тяжёлых пулемётов, не так остро нуждаются в стрельбе очередями, как артиллеристы.
«Раз уж так, я им помогу,» — кивнула Анна.
С помощью королевы новое оружие быстро обрело окончательную форму — затворные и поршневые элементы, ранее соединявшиеся подобно подвижным скобам, были заменены более компактной стопорной конструкцией, а на стык деталей нанесён защитный кожух, который значительно сглаживал вибрацию при ходе и радикально снижал вероятность заклинивания. Отделив часть газоотводных трубок, новый образец наконец перестал быть кустарной поделкой и превратился в полноценную модернизацию. По указанию Роланда эта автоматическая винтовка получила имя Вэнера.
Когда новость разошлась, в инженерный отдел потоком пошли письма с предложениями по доработке, и их число возросло во много раз.
Такие перемены Роланд, разумеется, только приветствовал.
Вернее… программа начального образования, запущенная столько времени назад, наконец дала свои первые ростки.
Это было куда радостнее любого нового оружия.
Однако приятные сюрпризы этим не ограничились.
Старшая ведьма Такилы Сэйлинь прислала доклад, в котором сообщала о ключевом прорыве в исследовании ритуальных кубов.
В ходе шестой серии пробных кубов она нашла способ резко сократить расход урановых пластин.