На следующий день в полдень группа последовала за Юйпи в механический цех №2 промышленного района.
Кратко объяснив цель визита, брат Юйпи — Рафи — проявил живой интерес. Он взял винтовку, протянутую Вэнером, и с любовью вертел её в руках: «Это правда можно? Я ведь раньше был горняком, а теперь занимаюсь в основном грубой работой — шлифовкой, обточкой. Если случайно сломаю…»
— Брат! — Юйпи покашлял.
— Если речь идёт о штуке-другой, проблем не будет, — честно сказал Вэнер. — При обычных тренировках оружие всё равно ломается. А если сломается больше — значит, моя идея несостоятельна, и виноват буду только я.
— Понял, — Рафи взволнованно кивнул. — Тогда поручайте мне! Только на заводе не все станки свободны, я постараюсь найти время и помочь вам.
— Кажется, твой брат очень любит огнестрельное оружие, — прошептал Кошачья Лапа, дёргая Юйпи за рукав.
— Что тут непонятного, — подал голос Родни. — Кто не любит мощное оружие? Раньше это были мечи и топоры, а теперь — винтовки и пушки.
Вэнер был с ним вполнé согласен. Он тоже обратился к этой обязанности лишь после того, увидев мощь двенадцатифунтовой полевой пушки, постепенно переключив внимание с яиц вкрутую на неё. Раскрыв меховую сумку, принесённую товарищами, он достал металлическую трубку, снятую со списанного тяжёлого пулемёта, и обратился к Рафи: «Тогда начнём прямо сейчас».
…
Ствол винтовки был разобран и закреплён на сверлильном станке.
Рафи включил коммутатор, направил сверло на размеченное место и осторожно сблизил их. В момент контакта сверла с трубкой металлическая стружка мгновенно разлетелась тонкой нитью.
Для Вэнера это была дивная картина. Хоть он и понимал, что и паровые машины, и крепостные пушки выточены из металлических слитков, вблизи он наблюдал это впервёе. Сталь, мыслитно казавшаяся непробиваемой, под сверлом медленно меняла форму, словно её твёрдость исчезла — зрелище было завораживающим.
По словам Рафи, некоторые станки в цеху №2 уже работали от третьего поколения двигателей, приводимых в действие «Зарёй-I». Они были значительно удобнее прежних паровых — меньше вибрации, меньше шума и запускались мгновенно. Достаточно искусный мастер мог выгравировать узор на железном стержне толщиной с палец.
Однако Вэнеру не требовалась такая высокая точность — за ночь он основательно обдумал и систематизировал свою идею. В сущности, нужно было достичь цели минимальным числом операций и скудными ресурсами. Модификация должна быть простой и не мешать нормальному производству на заводе. Для этого он специально привёз газоотводную трубку от Марка-I — лишь бы упростить задачу и сэкономить время на обработку.
При наличии готовой ключевой детали извлечение пороховых газов больше не было проблемой. Основной вопрос состоял в том, как обеспечить непрерывную стрельбу.
Вэнер давно интересовался тяжёлыми пулемётами пехотного полка огня и во время Северного похода нередко потчевал волю игрушками зенитных расчётов на артиллерийских позициях. Одно он знал точно: чтобы вместить сложную систему подачи и возврата затвора, корпус Марка-I был куда длиннее у винтовки, а способ подачи патронов лентой принципиально отличался от магазина. Просто перенести всё это было нереально.
Даже если бы такая переделка оказалась возможной, это значило бы, что и без того малосерийные пулемёты придётся делить на части — часть пойдёт пехоте, часть — артиллеристам. Даже если бы Брайан и промолчал, лорд Железный Топор непременно отчитал бы его основательно.
Лучший способ — не трогать корпус оружия, а сосредоточить все изменения вне его.
— Кажется, должно быть хорошо… — Рафи промыл отверстие и поднёс ствол винтовки с газоотводной трубкой к солнечному свету у окна. — Если обрезать выступающий конец последней, две трубки идеально совпадут.
«Не стоит торопиться с их соединением,» — Вэнер вытащил из кармана лист белой бумаги и разложил его перед собеседником. — «На следующем этапе я хотел бы, чтобы вы изготовили вот такую деталь.»
На бумаге была нарисована довольно примитивная схема — деталь дугообразной формы, примерно в палец длиной и в два пальца шириной, с прорезанным в центре пазом.
«Что это такое?» — любопытно столпились вокруг остальные. — «Не похоже на какую-то часть винтовки.»
Вэнер сам до конца не был уверен в замысле — ведь это лишь его личная идея, ещё ничем не подтверждённая, — но перед подчинёнными он ни в коем случае не мог показать слабость. «Хм-хм… если всё пойдёт по плану, эта штука заменит наши руки.»
……
Пять дней спустя на стрельбище Первой армии собралось немало солдат из артиллерийского батальона.
От своих непосредственных начальников они узнали, что тестируется новое заряжающееся ружьё, специально разработанное для артиллеристов. В отличие от нынешнего стандартного вооружения, эту модель создал не Ваше Величество Роланд, а идея принадлежала командиру батальона, лорду Вэнеру. Такая новость, разумеется, разожгла всеобщий интерес — даже те, кто ещё находился в отпуске, хотели взглянуть, как же выглядит новое оружие.
Все были поражены: оружие, стоящее на стрелковом стенде, хотя время от времени и давало осечки с замятиями, в нормальном режиме действительно обеспечивало непрерывную стрельбу — стоило только не переставать нажимать на спусковой крючок, и оно за считаные секунды извергало все снаряды из магазина!
А вместимость магазина — около двадцати патронов против пяти у револьверной винтовки! Если поставить несколько таких ружей рядом, по огневой мощи они смело могли сравниться с тяжёлым пулемётом.
«Не думал, что ты действительно сможешь это сделать,» — с восхищением проговорила Кошачья Лапа. — «Теперь я понимаю, почему лорд Железный Топор назначил тебя командиром батальона.»
«На самом деле это заслуга Вашего Величества Роланда, — самодовольно заявил Вэнер. — Он ведь постоянно говорит: нужно сочетать знания из книг с практикой. Я лишь предпринял скромную попытку.» Он и сам не ожидал, что всё пройдёт так гладко — всего за пять дней удалось собрать вполне пригодное оружие, и все поставленные цели по большей части оказались достигнуты. Оставалось лишь внести небольшие коррективы, и артиллерийский батальон сможет обойтись минимальными ресурсами, получив огневую мощь, достаточную для самообороны.
«Простите, вы — командир батальона Вэнер?» — вдруг спросил кто-то.
«Да, а вы…» — Вэнер обернулся на голос.
«Я член отряда точной стрельбы, зовут Дэнни,» — мужчина слегка улыбнулся. — «На дежурстве заметил, что тут довольно шумно, и решил разобраться… Не мог бы я испытать ваше новое оружие?»
«Отряд точной стрельбы?» — Юпи замер, а затем подмигнул Вэнеру. — «Начальник…»
Вэнер прекрасно знал, откуда взялся этот отряд. Каждый боец точной стрельбы — отборный воин, лично выбранный Брайаном из ружейного батальона. Вскоре после создания отряд прославился в сражении на Хребте Холодного ветра против Церкви и был удостоен снайперской медали, выданной Вашим Величеством, — по праву считаясь элитой среди элиты. Судя по одежде, этот человек занимал в отряде немалый чин. Если заставить таких людей позавидовать оружию артиллерийского батальона — разве это не означало бы, что они смогут полностью затмить ружейный батальон?
Глядя на нетерпеливые лица Юпи, Кошачьей Лапы и остальных, Вэнер медленно растянул губы в улыбке. «Конечно, пожалуйста.»