Роланд с интересом наблюдал за Перо и вдруг рассмеялся: «Ты первый, кто задаёт мне такой вопрос.» Он поднял чашку, сделал глоток воды и непринуждённо продолжил: «Крепость Длинной Песни, без всяких сомнений, принадлежит мне, даже если я здесь не нахожусь. Однако мне действительно нужен человек или семья, которые будут управлять крепостью от моего имени. Поэтому спрашивать нужно не о выкупе, а об управляющем сборе.»
Посредник... Перо был хорошо знаком с этим словом. Некоторые проницательные купцы всегда приглядывались к дворянам, чьи владения давали обильную прибыль, но которые не имели времени или не считали нужным заниматься торговлей, и продавали их товары за них. Чтобы получить это право, они заранее вносили определённую сумму в качестве залога.
«Сколько золотых драконов вы просите?» Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
«Это долгий процесс, так что платить всё сразу не нужно.» Роланд помедлил. «Тридцать процентов ежемесячного налога крепости, а также товары на тысячу единиц — остальное останется тебе.»
Не слишком дорого, подумал Перо. Стоит ему только закрепиться в Крепости Длинной Песни, и такая цена будет вполне справедливой. Он не шутит — Перо убедился в этом: Ваше Высочество действительно намерен так поступить.
Раз в сто лет представится такой случай, — сказал себе Перо. Он и принц не враги. Герцог полностью проиграл, его дети будут лишены права на наследство. Если совместная армия шести знатных домов не смогла победить принца, кто ещё сможет помешать ему фактически владеть Западным краем? Присоединиться к сильной стороне — вот основной закон дворянского выживания. Стоит только заручиться одобрением Вашего Высочества раньше четырёх остальных домов, и Златоцвет станет самым могущественным дворянским домом Западного края.
«Ваше Высочество, почему вы не остаётесь здесь? Эта крепость куда больше Пограничного города.»
«Ты на самом деле хочешь спросить, почему я не намерен лично управлять крепостью?» Роланд улыбнулся, глядя на слегка сконфуженного Перо. «Причин множество. К примеру, здесь слишком сложная расстановка сил — чтобы распутать все взаимоотношения, потребуется немало времени, не говоря уже о прибыли. Если поддержать местного дворянина, он наверняка разбирается в управлении этим местом лучше меня — это сделка, выгодная обеим сторонам. Помимо этого, есть ещё немало причин — можешь спокойно обдумать их по дороге домой.» Принц покрутил в руках серебряную чашку. «Кстати, если я выберу тебя своим управляющим, ты ведь не станешь мстить мне за герцога?»
«Конечно нет, Ваше Высочество!» Хотя последний вопрос прозвучал несколько неожиданно, Перо ответил немедленно.
Герцога больше нет, и первая мысль пяти знатных домов — как разделить его владения. Месть — кому это нужно?
Однако Перо понимал, что все эти причины — лишь отговорки. Слишком запутанная обстановка, трудно распутать? Перед подавляющей силой он мог бы безжалостно уничтожить зачинщиков сопротивления, и максимум через год-два все дворяне забыли бы про проигравшего Райана, точно так же, как когда-то сам Райан стёр из памяти предыдущих проигравших. Но двух лет было бы совершенно недостаточно, чтобы превратить Пограничный город в большой город, подобный Крепости Длинной Песни.
У Вашего Высочества, несомненно, есть более глубокие расчёты.
«В так случае всё хорошо. Тогда этот город...»
«Я готов быть вашим управляющим, Ваше Высочество!» — вырвалось у Перо, — но вскоре его лицо вновь выразило сомнение. «Однако король... то есть ваш брат, не обязательно признает этот результат. Если он назначит нового герцога Западного края, я буду бессилен противостоять Королевскому городу.»
«Тебе и не придётся противостоять.» Роланд бросил перед ним два письма. «Прочти это, а также документы, которые я обнаружил в кабинете Герцога Райана.»
Перо пробежал глазами по содержимому писем и невольно ахнул.
Первое выглядело как тайное послание: новый король Тимоти вёл бой с Королевой Лазурных Вод в Городе Орла и потерпел серьёзное поражение? Содержание второго было ещё более шокирующим. Документ был дописан лишь наполовину, но замысел Герцога Райана — поглотить Северный край и провозгласить себя королём — уже проступал строка за строкой. Поскольку концовки не было, осталось неизвестно, кому этот документ предназначался.
Он тут же понял смысл слов Вашего Высочества: сопротивляться не нужно, потому что новый король и так разбит наголову. Иначе герцог никогда бы не посмел поднять знамя независимости. Его лучшие рыцари могли сеять ужас по всему Западному краю, но Королевскому рыцарскому ордену они всё же уступали.
Тайное послание могло быть подделкой, но почерк на этом документе действительно принадлежал Осмонду Райану. Если только принц не нашёл ведьму, способную подражать чужому почерку... Он поразмыслил и тут же отверг эту догадку.
Ему совершенно не было необходимости так старательно обманывать его. Управление Крепостью Длинной Песни — не сделка в одностороннем порядке: если он не сможет укрепиться в крепости, Ваше Высочество тоже не извлечёт выгоды. Более того, герцог, назначенный Тимоти, неизбежно станет врагом четвёртого принца.
Чтобы Златоцвет возвысился над четырьмя великими домами, ему нужна поддержка принца. И напротив, чтобы гарантируемые договором интересы не были аннулированы, принцу необходимо укрепить положение дома Хельмон на этом посту.