Один из стражников вставил заводную рукоятку в носовую часть машины и несколько раз энергично провернул её, после чего резко нажал на рычаг газа. Сильная вибрация мгновенно прокатилась от носа к хвосту. Среди этой тряски мотор выдал серию громких хлопков, и винт стремительно раскрутился.
Когда рёв перешёл в непрекращающееся жужжание, Гуд, следуя указаниям из руководства, медленно потянул рычаг газа вперёд — и самолёт, словно притягиваемый невидимой силой, плавно двинулся по взлётной полосе.
«Ого...» — по толпе прокатился восторженный шёпот.
Оно действительно работает! Гуд тоже был невероятно воодушевлён — самолёт подчинялся его командам, он управлял этим гигантом!
Он невольно повернул голову и взглянул на Ваше Высочество, сидевшее на левом крыле, — её серебристые волосы развевались на ветру, а в глазах, казалось, застыла улыбка. Принцесса... она его хвалит? У Гуда прибавилось ещё больше уверенности — теперь нужно лишь следовать её указаниям, и взлёт пройдёт без проблем!
Однако прошло более десяти ударов сердца, а сбоку по-прежнему не раздавалось ни единой подсказки.
Гуд то и дело поглядывал на Тилли, но видел лишь прежнее выражение — смесь улыбки с её отсутствием, — и когда самолёт пересёк середину взлётной полосы, он внезапно осознал один факт: никаких указаний он больше не получит.
— Однако, учитывая что вы летите в первый раз, я буду лететь рядом с кабиной в качестве наставника и пошагово подсказывать вам, что делать.
Эти слова не распространялись на него — Ваше Высочество заботилась об обычных учениках, а не о нарушителе, допустившем ошибку.
Как и у прочих учеников, потерпевших неудачу, будет ещё одна попытка, — но у него лишь один шанс.
Гуд почувствовал, как ледяной холод заструился по его рукам и ногам, и вчерашнее разочарование с раскаянием снова хлынули в его голову.
— Суметь заставить меня промолчать — это, несомненно, лучший результат.
Он смутно догадывался о том, что задумало Ваше Высочество: если не сможет поднять машину в воздух собственными силами, если не покажет лучший результат — академия не оставит его. Вот цена ошибки: лишь продемонстрировав достаточно таланта, он получит право остаться здесь.
Но сможет ли он действительно заставить этот самолёт взлететь?
До конца взлётной полосы оставалось лишь треть, за ней начиналась травянистая площадка, а ещё дальше возвышалась стена лётного поля. Если врезаться прямо в неё — даже Госпожа Нана ничем не сможет помочь.
Нет... уже не успеть.
Гуд машинально потянулся к рычагу газа — это казалось единственным способом спастись: сбросить скорость и избежать лобового удара. Когда перед тобой высокая стена, от которой невозможно уклониться, это почти инстинктивный выбор человека.
Но в следующее мгновение он почувствовал, как чья-то рука легла ему на голову.
— Ты... любишь летать?
Голос Рейчел словно звучал прямо у него в ушах.
Летать —
Верно, если быть птицей, у тебя есть ещё один выход.
Подняться в воздух и перелететь стену.
А теперь он сложил крылья — и ничего не осталось.
Казалось, прошло мгновение, а может, целая вечность, прежде чем рука Гуда, крепко сжимавшая рычаг, снова шевельнулась — но потянула не назад, а от всего сердца вперёд.
Нос машины тут же взревел оглушительным рёвом.
Стена навалилась на него, словно неслась прямо в лоб!
Лишь за десяток метров до стены он рванул рычаг на себя. Фюзеляж дрогнул, полоса исчезла из поля зрения, и на смену ей пришла стремительно мелькающая трава — на мгновение он ощутил, будто потерял вес, став таким лёгким, словно стриж. Земля падала вниз, а он поднимался ввысь!
Ещё быстрее, ещё быстрее! Гуд впился глазами в наступающую стену, тело напряглось, готовое принять удар.
Но удара не последовало.
Самолёт пронёсся буквально в нескольких сантиметрах от верхнего края стены и ворвался в голубое небо. Когда преграда перед глазами полностью исчезла, перед Гудом открылась картина, которой он прежде никогда не видел. Контуры академии, очертания береговой линии и далёкий Город Беззимья — всё выстроилось перед его взором и вращалось вместе с движениями машины. Утренний ветер, бьющий в лицо, заполнил последний пробел в его ощущениях, а бесконечные дни тренировок обрели наконец свою точку отсчёта.
Такой свободы он не мог вынести молча и готов был закричать во всё горло.
Человеку дано летать — и это прекрасно.