Роланд хотя и заставлял Первую армию проводить марш-броски по два раза в неделю, никогда не практиковал ночное передвижение войск.
Выводить подразделения ночью — дело опасное: дорогу не видно, легко наткнуться на диких зверей или ядовитых змей, легко заблудиться, а поднятый факел становится настоящей мишенью. Поэтому ему пришлось дождаться рассвета следующего дня, прежде чем отряд выступил в погоню за союзной армией герцога.
Чтобы обеспечить успех операции, принц решил лично возглавить поход Первой армии. Разумеется, вместо тряской и болезненной верховой езды он предпочёл следовать на борту «Малого Города».
Колибри за две недели обучения научилась удерживать время облегчения двенадцатифунтовых пушек в устойчивом диапазоне. Учитывая продолжительность процесса зачарования, Роланд распорядился, чтобы она провела трансформацию орудий на рассвете: первое орудие получило максимальную длительность облегчения, остальные три — последовательно меньшую, так, чтобы облегчение всех четырёх прекратило действовать максимально одновременно.
Благодаря способности Колибри, «Малый Город» мог перевезти за раз четыре пушки вместе с расчётом. Огромный цементный корабль был заполнен людьми — помимо артиллерийского расчёта и Роланда, на борту находились Анна, Найтингейл, Нанава, Ливз, Эхо, Колибри и Тигу Пейн. Венди обеспечивала движение, рулевым был Брайан.
Можно сказать, что ведьмы Пограничного города выступили практически в полном составе — за исключением Скролл, Сорайи, Лили и Мистери Мун, не приспособленных к бою. Анне в принципе не нужно было идти на поле боя, но её решительный взгляд не позволил Роланду в итоге отказать ей.
Сухопутное подразление составляла стрелковая пехота Первой армии под командованием старшего рыцаря Картера и Железного Топора; Молния взяла на себя задачу по постоянной разведке и наведению на протяжении всего маршрута. Отряд беззвучно следовал за противником на расстоянии, как раз за пределами зоны патрулирования вражеских разведчиков. Как только Молния обнаруживала их движение, войска останавливались. По пути они захватили немало отставших наёмников и свободных людей, однако разобраться с пленными сейчас было невозможно — разоружив их, передали под охрану бойцам, не получившим огнестрельного оружия, и повели с собой.
Это был первый случай, когда Роланд командовал большой армией в походе против противника. Он стоял на носу «Малого Города», чувствуя, как утренний ветер обдувает лицо, и втайне испытывал чувство глубокого удовлетворения.
— С чем ты улыбаешься? — Анна неожиданно появилась рядом и подняла на него глаза.
— Э-э… — Роланд мгновенно стёр улыбку. — Ничего.
— Правда? — Она протянула ему носовой платок. — Вытри слюни.
— … — Роланд вдруг ощутил непреодолимое желание прыгнуть в воду. — Спасибо.
Когда Молния доложила, что противник расположился лагерем, солнце уже садилось. В отличие от непрерывной разведки на подходе, после тяжёлого поражения боевой дух союзной армии упал до нуля — едва стемнело, разведывательные рыцари поспешили обратно в лагерь, опасаясь опоздать к вечерней раздаче конины.
Войска Роланда расположились на берегу в двух километрах от армии герцога.
За всю дорогу их не обнаружили — план уничтожения противника был уже наполовину выполнен.
Оставалось лишь дождаться рассвета и завершить окружение до выступления неприятеля.
Это была первая ночёвка Роланда в полевых условиях. По сравнению с лагерем, кишащим всевозможными ползучими тварями, он предпочитал спать на корабле. Деревянный сарай, где хранились повозки с пушками, расчистили: артиллеристы выгрузили двенадцатифунтовые пушки и разместились в лагере, а «Малый Город» стал временным дворцом принца. Кроме Роланда, на корабле остались и остальные ведьмы. Все застелили сарай подушками и одеялами и, не раздеваясь, легли плечом к плечу.
Роланд сначала хотел сохранить определённую дистанцию, но вскоре обнаружил, что ведьмы относятся к этому ещё безразличнее, чем он. Все они, кроме Анны, были людьми, перенёсшими немало лишений, — в дни скитаний ночевка под открытым небом была для них обычным делом. Вскоре все погрузились в сон, и лишь Роланд и Анна не могли заснуть. Первый привык к мягким постелям и с трудом приспосабливался к жёсткой корабельной койке, а вторая, казалось, о чём-то размышляла и всё время лежала на боку, глядя на Роланда. Каждый раз, когда принц поворачивал голову, Анна быстренько закрывала глаза и притворялась спящей, но при лунном свете всё ещё можно было заметить, как слегка подрагивают её ресницы. Если бы не страх потревожить остальных, Роланду так и хотелось сжать её маленький носик и заставить открыть глаза, после чего обнять и притянуть к себе.
Так они пролежали почти всю ночь без сна.
Ещё до рассвета Роланд развернул свой план рассечения и окружения: двести семьдесят пехотинцев с мушкетами нужно было разделить на две группы, одна из которых вместе с двумя пушками будет доставлена «Малым Городом» в тыл войска герцога и займёт позиции в километре от лагеря. Молния следила за передвижениями герцога — как только группа обхода установит пушки, девочка даст сигнал, и отряд Картера, оставшийся на позициях, начнёт фронтальную атаку.
Единая перевозка на цементном корабле исключала возможность рассеивания войск в марше, а чёрно-белое зрение Найтингейл в тумане полностью заменяло прибор ночного видения — она взяла на себя роль лоцмана, что давало «Малому Городу» возможность дневного плавания.
Эту последовательность действий отрабатывали столько раз, что все без исключения знали, что делать с закрытыми глазами. Венди увеличила силу ветра, и «Малый Город», рассекая волну, перебросил людей и коней партиями в тыл. Примерно через два часа отряд перехвата под командованием Железного Топора занял позиции, а Молния поднялась над лагерем Картера и подняла оранжевый флаг.
Рассвет только наступал.
План окружения и уничтожения начался.
Поскольку Эхо была распределена на тыловое сражение, мушкетёры, ответственные за фронтальную атаку, не должны были действовать в движении — им достаточно было выстроиться в боевую линию и прикрыть две пушки. Двенадцатифунтовые орудия быстро выкатили на позиции и открыли огонь по вражескому лагерю в тот момент, когда большинство солдат герцога ещё спало.
С грохотом пушек сплошные ядра со свистом полетели к лагерю. Рыцари и наёмники, словно очнувшиеся от глубокого сна, вырвались из палаток — но обнаружили, что Первая армия уже выстроилась в боевой порядок и тихо стоит на месте, ожидая. Испытав на себе позорное поражение прошлого дня, никто не посмел бросить вызов этой, казалось бы, тонкой линии обороны — и все потянулись в бегство на восток.
Железный Топор уже давно ждал их позади.
Когда враг появился в поле зрения, план окружения наконец дошёл до момента затягивания петли.
По звуку боевого марша, который заиграла Эхо, сто пятьдесят бойцов Первой армии шагнули в ногу с барабанами, выстроившись в два ровных ряда, и двинулись на врага. Чтобы оказать давление на войско герцога, Железный Топор, отвечавший за перехват, должен был действовать наступательно. При оборонительной тактике опомнившиеся враги непременно бросили бы лошадей и ушли через лес.
Герцог Райан был в отчаянии — он никак не мог понять, как противник оказался у них за спиной.
Признать поражение и сдаться? Он не знал, как Роланд Уимблдон поступит с герцогом, осмелившимся поднять меч против королевской семьи, — быть может, тюрьма, быть может, изгнание, а скорее всего — прямая отправка на гильотину. Как бы то ни было, Крепость Длинной Песни отныне точно ему не принадлежала.
Видя надвигающиеся войска и страшное оружие за их спиной, то и дело гремящее и вспыхивающее пламенем, он понимал: если не прорваться сейчас, больше такой возможности не будет. Рядом оставалось всего около тридцати человек — это был его последний шанс.
«Малой орде нас не остановить!» — взревел герцог. — «Прорвём эту линию — и они нам по ногам не успеют! До Крепости Длинной Песни рукой подать! Рыцари, за мной — в атаку!»
Герцог надавил шпорами, погоняя коня, но, увы, не все разделяли его готовность биться насмерть — за ним в атаку бросилось всего десять человек, включая личную стражу. Однако теперь ему было уже не до этого.
Музыка оборвалась на полуслове.
Враги одновременно остановились, встав перед ним сплошной стеной.
Затем он увидел, как они подняли короткие деревянные палки.
Когда между Герцогом Райан и стеной людей оставалось не более ста шагов, раздалась серия резких хлопков. Он ощутил, как его грудь и живот сотрясла мощная волна — словно ударили кувалдой. За этим последовали онемение и беспомощность: тело качнулось назад, и он свалился с коня на землю.
Герцог раскрыл рот, желая что-то сказать, но не смог издать ни звука. Он дважды кашлянул и ощутил лишь приторно-сладкий металлический привкус — густая жидкость забила горло. Вскоре тьма поглотила его.