Картер Ланнис впервые видел подобное сражение.
Огромное войско, состоявшее из более чем трёхсот рыцарей, так и не сумело добраться до самой кромки оборонительной линии — и рассыпалось.
Они так и не смогли проникнуть в пятидесятиметровую зону — черту, установленную Вашим Высочеством для стрельбы из мушкетов: только те, кто пересёк пятидесятиметровую линию, подвергались обстрелу.
Лишь четыре орудия удерживали противника у стометровой черты. В промежутке между ста пятьюдесятью и ста метрами беспорядочно валялись около двух десятков тел — это были такие же искусные рыцари, как и он сам, ведь без должного мастерства невозможно было сохранять управление лошадьми на полном скаку сквозь грохот артиллерии.
Картер был благодарен, что не оказался среди них. Он смутно предчувствовал, что войны отныне будут совсем иными, а Роланд Уимблдон, подчинивший себе такую мощь, рано или поздно непременно займёт королевский престол.
Немногие бойцы Первой армии, увидев жуткую картину на поле боя, ощутили головокружение и тошноту. Однако поскольку бой не носил рукопашный характер, ужас от поражения врага артиллерийским огнём был слабее, чем от собственноручного убийства клинком, — и симптомы оказались нетяжёлыми. Картер отобрал из отряда охотников, давно привыкших к отрубленным конечностям и крови, и поручил им собирать тела павших, а также разыскивать ещё живых.
Солнце медленно уходило за горы. Картер смотрел на багровое небо и слушал вороний каркан из далёких лесов — и вдруг ощутил лёгкую тоску.
Эпоха рыцарей завершилась.
……
Герцог Райан всё ещё не мог прийти в себя.
Он не понимал, как это они проиграли: оборона казалась тонкой, как крыло цикады, — стоило слегка ткнуть, и она бы прорвалась, — но рыцари разбежались, словно повстречали дьявола. Он не мог винить кого-либо ещё — ведь в первых рядах мчались его лучшие рыцари.
Его личная стража, повалив подряд несколько человек, лишь отвела наёмников от позиции герцога — и больше ничего не могла сделать. Как ни рычал он, разбитые войска не поддавались перегруппировке. Осмону Райану не оставалось ничего, кроме как отступать вместе с потоком бегущих — и отступление это продолжалось почти десять ли.
Лишь с наступлением ночи, когда герцог избрал место для лагеря у берега реки, разбросанные рыцари и наёмники стали стягиваться к факелам, однако большинство так и осталось неведомо где. Хуже того, при отступлении вольные люди без колебаний бросили телеги и припасы, и потому этой ночью пришлось зарезать несколько лошадей, чтобы прокормить войско.
В самой большой палатке лагеря пятеро знатнейших вельмож теснились рядом, бледные, — а лицо самого герцога Райана было ничуть не лучше.
«Кто-нибудь объяснит, какое оружие они применили? Дальность стрельбы больше, чем у луков и арбалетов, и при этом камней, как у катапульт, в полёте не видно, — он бросил взгляд на Рэйна Меда. — Ты тоже был в первых рядах — заметил что-нибудь?»
«Милорд, я… не совсем понимаю, — Рэйн схватился за голову. — Я лишь слышал непрекращающийся грохот, и они падали целыми рядами. Особенно тот последний удар — рыцарь, мчавшийся впереди всех, словно врезался в невидимую стену. Я видел, как его тело дёрнулось, а голова и руки разлетелись в стороны, словно…» — он задумался — «яйцо, сброшенное с крыши замка.»
«Не ведьмы ли это?» — прошептал Граф Олень.
«Невозможно, — герцог нахмурился. — Все мои рыцари носят Божественный камень воздаяния. Ведьма не способна им повредить. Ты ведь сам не раз имел дело с ведьмами — чем они перед Божественным камнем воздаяния отличаются от обычных женщин?»
«Кстати, милорд, — Рэйн вдруг словно что-то вспомнил. — Прежде чем раздался тот оглушительный грохот, я заметил в их строю несколько тележек, на которых были закреплены огромные железные трубы — из них вырывались красный свет и дым.»
«Железные трубы? Красный свет и дым? Да это же праздничная бочка!» — граф Олень усомнился.
Герцог, конечно, знал, что такое праздничная бочка. Раньше только дворяне Королевского города доставали их при крупных торжествах, но теперь почти каждый феодал держал по паре штук. В его замке тоже стояла пара бронзовых праздничных бочек — засыпай снежного пороха, и раздаётся грохот. Но тот звук был ничтожен по сравнении с потрясающим сегодня громом.
«Праздничная бочка не разнесёт рыцаря на куски, — граф Жимолость заговорил. — Какое бы оружие ни применял принц, мы уже проиграли. Что нам делать дальше?»
Герцог Райан неудовольственно бросил на него взгляд — слово «проиграли» прозвучало особенно неприятно. «Мы ещё не проиграли, — подчеркнул он. — Одно неудачное сражение не способно изменить конечный результат. Вернувшись в крепость, я наберу новое войско и одновременно перекрою торговлю по Красноводной реке. Без подвоза зерна Пограничный город не продержится и месяца. Лишь бы он посмел вывести своих мужиков — мои рыцари разгромят его с фланга и с тыла.»
Победа всё равно будет его, подумал он, но потери, понесённые ради этого, маленький городок никак не мог компенсировать... Завоевать Север было практически недостижимой мечтой. Чёрт возьми! Если удастся поймать Роланда Уимблдона, он непременно разорвёт его на куски.
«Но, милорд, флотилии на Красноводной реке прибывают не только из Крепости Длинной Песни — есть ещё суда из Города Уиллоу, с Павшего Дракона и из Красного Города. Если перехватить их все — не будет ли это...» — граф Жимолость замялся.
«Я просто выкуплю их все. Раз платят — кому продавать, им всё равно», — герцог произнёс холодно. — «Все возвращайтесь в палатки и спите. На рассвете выступаем. Рыцари, у кого есть кони, идут с нами. Остальные остаются — будут вести за собой наёмников.»
Ночью двигаться было невозможно. Даже если четвёртый принц решил преследовать, выступив на рассвете, первыми он встретит оставленных позади наёмников. Он подумал: даже если эта шваль разбегётся при первом столкновении, всё равно удастся выиграть немало времени.
На следующий день герцог не получил известий о том, что принц настигает. Чтобы убедиться, он отправил доверенных людей расширить разведку — донесения оказались такими же. Это его немного успокоило: видимо, новое оружие, подобно катапультам, было столь же неуклюжим и годилось лишь для обороны. Опираясь лишь на толпу шахтёров с палками, принц не посмеет действовать опрометчиво.
К трём часам пополудни герцог приказал рыцарям остановиться и дождаться пеших. Лишь к сумеркам наёмники и вольные люди постепенно нагнали кавалерию. Все снова засуетились, огородили клочок земли и наспех раскинули палатки.
Стоит пережить эту ночь — и завтра он достигнет Крепости Длинной Песни. Стена из зелёного камня высотой в пять саженей была для отряда в несколько сотен человек непреодолимой преградой. Даже если у противника имеется дальнобойное новое оружие, он сможет отвечать катапультами из-за стен. Этот счёт он обязательно предъявит принцу.
Однако то, что слегка беспокоило герцога Райана, было ощущением, что на протяжении всего дневного марша его кто-то неотступно наблюдает.
«Наверное, это лишь воображение, — подумал он. — Я слишком напряжён.»
На следующее утро герцога разбудил грохот пушек.
Он вырвался из палатки и увидел, что все бегут, хватаясь за головы, — то и дело взлетали комья земли, смешанные с кровью. Посмотрев на запад, он разглядел «ополченцев» в стандартных кожаных доспехах, выстроившихся ровной линией и стоявших молча за периметром лагеря. Среди оглушительного гроха в голове герцога оставалась лишь одна мысль — как они успели нагнать?
Почему вчерашние разведчики не обнаружили преследователей!?
«Милорд, бегом!» — личный стражник подвёл лошадь и закричал.
Осмонд Райан наконец очнулся от оцепенения, вскочил в седло и ринулся на восток вслед за стражником. Но едва они выехали из лагеря, как увидели точно такое же войско. Те же стандартные кожаные доспехи, в руках — странные короткие палки, выстроенные в аккуратный ряд, и даже выражения лиц, казалось, были одинаковыми.
Вслед за тем герцог услышал ритмичную музыку, доносившуюся с противоположной стороны. Войско Его Высочества принца шагало ровным строем, навстречу ему.
Продолжение следует.