Встретив взгляд, в котором смешались упрёк и сомнение, Роланд подумал, что даже в раздражении она выглядит довольно миловидно… В хорошем настроении она редко называла его братом — это слово срывалось с её губ лишь на людях или когда она сердилась, и от этого невольно хотелось её дразнить.
— Кх-кх. Нет, сейчас не время об этом думать… — Он слегка прокашлялся, вернув мысли в нужное русло. — Самолёт ещё не полностью доработан, так что каждый компонент приходится делать вручную Анне, Сорайе и остальным. Боевые действия на фронте вот-вот начнутся, и ты лучше большинства знаешь, как тяжела их работа. Я давно закончил чертежи, но воплотить их в жизнь в одиночку мне не под силу.
С удлинением железной дороги интервал между рейсами «Чайки» до передовой вырос с начальных одного-двух дней до трёх-четырёх — не потому что Тилли и Венди хотели отлынивать, а потому что объём боевой подготовки стал слишком велик, чтобы укладываться в один день, и ничего не оставалось, кроме как увеличить время пребывания.
Будучи пилотом-перевозчиком, Тилли прекрасно знала, как тяжко всем приходится: немало ведьм, едва сев в самолёт, тут же засыпали прямо на креслах, из-за чего на «Чайке» даже заменили подушки и спинки на более мягкие. К тому же разгром дьяволов и возврат плодородных равнин были главной целью, и при одном лишь упоминании об этом напор Тилли заметно ослаб — она выпрямилась, убрав руки со стола. — Я тоже хочу скорее начать испытательные полёты, чтобы воздушные рыцари могли вступить в бой…
— Не переживай, корпус самолёта по большому счёту уже готов — не хватает лишь нескольких вспомогательных узлов. Так что тебе нужно всего лишь подождать ещё немного—
— Стоп, — перебила Тилли. — Если корпус готов, значит… он и без этих узлов может летать, верно?
— Э… — Только сейчас Роланд понял, что проговорился. Пятая принцесса давно перестала быть человеком, который ничего не смыслит в авиации, — провести её было непросто. — Не то чтобы нельзя, но «Чайка» и этот самолёт — принципиально разные машины. Если что-то пойдёт не так, Венди не сможет подправить полёт, и при ошибке в управлении…
Далее он замолчал.
Потому что сияющие глаза Тилли говорили сами за себя.
Отказать ей он был просто не в состоянии.
Найтингейл, стоявшая позади, уже тихо рассмеялась — в последнее время ей явно доставляло удовольствие видеть его без слов.
После долгого молчаливого противостояния Роланд тяжело вздохнул. — Хорошо, я предупрежу людей на аэродроме, пусть готовятся.
— Вот так и надо. — Наконец опустились брови Тилли, а по уголкам её губ разлилась неудержимая улыбка.
Он взял трубку телефона. — Но запомни: если во время испытательного полёта случится непредвиденное или ты потеряешь контроль, нужно немедленно покинуть самолёт. Ясно?
— Разумеется, ведь самолёт можно построить заново, а пилот вроде меня — на вес золота, — Тилли самодовольно скрестила руки на груди. — Ты именно это и имел в виду, верно?
……
Аэродром Беззимья.
Поначалу это была просто бетонная площадка с двумя взлётными полосами и ничем больше, но теперь она превратилась в полноценный учебный аэродром — и прообраз будущей Военно-воздушной академии.
На огороженной испытательной площадке рабочие выкатили из ангара серебристо сверкающий самолёт и поставили его у начала взлётной полосы.
Тилли глубоко вдохнула. «Значит, это... специально для меня...»
«Да,» — кивнул Роланд. — «„Единорог". Основная тяга обеспечивается пятицилиндровым звёздообразным поршневым двигателем, который теоретически способен развить скорость свыше ста пятидесяти километров в час. Даже самое быстрое исчадие не сможет его догнать.»
Будучи первым моторным летательным аппаратом, созданным человеком в эту эпоху, он внешне сильно отличался от планера «Чайка» — прежде всего благодаря массивной носовой части. Чтобы вмонтировать двигатель, пришлось отказаться от обтекаемого аэродинамического профиля и сделать нос бочкообразной формы, вовсе не красящей самолёт — он словно был срезан по верхушке.
Далее следовал двухлопастный винт, расположенный перед носовой частью — ещё одна деталь, которой не было у «Чайки». Поскольку это был первый практичный поршневой двигатель, несмотря на обширные исследования, итоговая конструкция вышла весьма консервативной. При невысокой мощности двух деревянных лопастей вполне хватало.
Наконец, фюзеляж. «Единорог» по своей сути был истребителем: длина не превышала девяти метров — почти вдвое меньше, чем у «Чайки», — и ему не нужно было вмещать пассажиров, поэтому выглядел он весьма компактно. Внутри же всё оказалось куда сложнее: помимо системы управления появились топливный бак, топливопроводы и прочие силовые компоненты, а также было оставлено пространство для второго кресла и системы вооружения.
«„Единорог"... Иногда ты и правда придумываешь неплохие названия.» Тилли нетерпеливо подошла к биплану и вскоре заметила непривычное в кабине пилота: «Недостающие вспомогательные компоненты — они должны были стоять здесь?»
Там, где должен был находиться приборный щиток, зияли две пустые лунки. Даже не видев самолёт вживую, она могла догадаться, что это место ещё не доделано.
«Именно,» — кивнул Роланд. — «Эти компоненты служат в основном для отображения скорости и высоты — двух самых важных параметров во время полёта. Раньше Венди управляла положением самолёта, и знать эти данные было необязательно, но если ты хочешь подняться в небо собственными силами, необходимо постоянно следить за изменениями этих двух параметров...»
«Не волнуйся, я, может, и не умею строить самолёты, но в пилотировании — безусловно, лучшая во всём Грэйкасле.» Уверенно взобравшись на крыло, она села в кресло пилота.
Теоретически «Единорог» от «Чайки» отличался лишь добавлением рычага газа, а расположение остальных органов управления осталось прежним. К тому же Тилли не раз тренировалась на тренажёре, так что ошибаться было нечему. Но это был всё же совершенно новый самолёт — вес, манёвренность и отзывчивость радикально отличались от предыдущего, а механическая система ещё не была должным образом проверена. Любая неприятность была бы неудивительной.
Именно это и беспокоило Роланда — если самолёт разобьётся сразу после взлёта, даже выдающиеся способности Тилли вряд ли чем-нибудь помогут. Первоначально он планировал построить несколько прототипов, чтобы она осваивала новую машину, постепенно привыкая к её поведению в воздухе.
Однако теперь, когда всё было готово, останавливать её было невозможно.
«Ваше Величество, всё готово к запуску,» — доложил начальник ангарного комплекса.
«Начинайте,» — Роланд развернулся и вышел с взлётной полосы.
«Так точно!»
По команде двое рабочих вставили рукоятку в пусковое устройство двигателя и с силой закрутили её.
Машину, которую тестировали, — самое передовое оружие человечества, — а сцена была как с мотоблока из его детства... Роланд не мог удержаться от мысленного ворчливого комментария: когда дойдёт до серийного производства, он во что бы то ни стало разработает аккумулятор и вспомогательный электромотор.
«Ба-бах, ба-бах, ба-бах —» По мере того как поршень под воздействием внешней силы набирал обороты, один из рабочих закрыл декомпрессионный клапан, топливовоздушная смесь в цилиндрах мгновенно воспламенилась от сжатия, и двигатель выдал несколько громких хлопков, одновременно извергнув чёрный дым. Вскоре хлопки слились в один сплошной гул, перерастя в оглушительный рёв.
Две лопасти винта превратились в бесшовный светящийся диск, и лёгкий самолёт двинулся по полосе — спустя всего тридцать секунд «Единорог» поднял нос, оторвался от земли и под изумлёнными взглядами всех присутствующих устремился в голубое небо!