Королевство Рассвета, подножие Горы Лун, городок Колючка.
Обоз из карет медленно проехал по улицам и остановился перед лордским особняком.
— Приехали! Валийте отсюда, пошевеливайтесь! — человек в одежде управляющего размахивал кнутом, перегоняя каждого в очереди. — Кто хочет жить, ведите себя прилично! Когда лорд будет спрашивать — отвечайте. Ясно?!
Большинство спустившихся с карет было в лохмотьях, бледное, руки связаны одной верёвкой — словно цепочка кузнечиков. Без сомнения, это были рабы, и притом самого низшего сорта.
Подобная картина в последнее время стала обычным делом в Колючке — раньше безвестный городок ожил после того, как здесь обосновался разведывательный отряд Грэйкасла. Сюда потянулись не только караваны за караванами, но и посольства от различных лордов. Одни снимали жильё, другие возводили палатки и бараки за городской чертой — и всего за полтора месяца этот глухой городок разросся на целую голову.
— Лорд Марл, как вам эти? — Флинн Шеффилд из Фэньгэ был одним из них. Он потёр руки и с угодливой улыбкой обратился к представителю знати из Сиянграда, Марлу Токату. — Здоровы, без физических изъянов, лично выбраны мной из тюремных застенков. Не внушительный вид — но на деле все бывалые головорезы. Дайте им пару сытных обедов — и они выполнят любое ваше требование.
— Хватит, — Марл нетерпеливо махнул рукой. Хотя человек и носил фамилию лорда Фэньгэ, по его манерам было видно, что он не столь уж важная персона, не стоит тратить на него время. — Покупать заключённых хочу не я, а вот этот господин рядом со мной — шеф королевской гвардии Грэйкасла, мистер Шоун.
— О-о, значит, всё так, — Флинн снова поклонился. — Как только лорд услышал призыв Повелителя Рассвета, немедленно решил откликнуться и приказал мне как можно скорее собираться в путь. Спешка привела к такой оплошности — прошу простить.
— Ничего, — Шоун подошёл к колонне и окинул взглядом каждого. По сравнению с первыми партиями заключённых, присланными Повелителем Рассвета, качество явно было куда хуже. Однако храм Проклятий ныне перешёл к полномасштабным раскопкам и нуждался в большом количестве рук. Шоун не намеревался цепляться за мелочи — главное, чтобы могли работать.
Когда он оказался в середине колонны, один из заключённых вдруг бросился перед ним на колени: — Лорд, я невиновен! Пожалуйста, отпустите меня!
Поскольку все руки были связаны общей верёвкой, он не успел даже поклониться — верёвка рванула, и он остался стоять на коленях, умоляя прямо.
— Ишь чего захотел! — Управляющий скрежетнул зубами. Если бы рядом не было ещё двоих лордов, он бы уже хлестнул кнутом.
— В чём именно невиновность? — Шоун остановился.
— Я никого не убивал и не грабил, лишь тайком зарезал соседских кур! — торопливо ответил заключённый. — В Фэньгэ за это полагается только плетью или ссылкой, а не смерть, лорд!
— Неужели так? — Шоун посмотрел на Флинна.
— Да и нет одновременно, ваше благородство, — Флинн поспешил ответить. — Как раз накануне получения призыва Повелителя Рассвета граф Шеффилд внёс небольшие поправки в законодательство провинции — для борьбы со всё более наглыми крысами и подпольной преступностью все наказания были повышены на один уровень. Воровство не исключение.
— Ч-что?! — заключённый остолбенел. — За нескольких кур — смертная казнь?!
— Что тут непонятного? — Флинн бросил на него презрительный взгляд. — В королевстве только что была война, Фэньгэ серьёзно пострадал, подавляя мятеж. К тому же число беженцев стремительно растёт. Без суровых приговоров как удержать в узде вашу братию? Сегодня ты украл у соседа курицу — а завтра сосед от этого может умереть с голоду. Чем это отличается от убийства? По-моему, это более чем справедливо.
— Лорд, я...
Заключённый хотел возразить, но Шоун оборвал его: — Раз вы не невиновны, отнеситесь к этой повинности как к искуплению. — Он помолчал и повысил голос: — Полагаю, вы уже все знаете: отработав десять лет, какое бы преступление вы ни совершили, вы получите помилование. Это совместное обещание Грэйкасла и короля Рассвета! Не пытайтесь бежать — это ваша единственная возможность!
Когда Шоун жестом велел подчинённым увести всех заключённых, Флинн тут же подошёл, улыбаясь: — Я знал, что вы возьмёте всех. Согласно условиям призыва, за одного — по...
— Один золотой дракон, итого сто шесть золотых драконов, верно? — ответил Шоун.