— Лорд Эдит… — Феррин тихо напомнил. — Потери составили более двухсот человек, какое там «великая победа»…
— Двести человек — и всё, — Северная Жемчужина оборвала его. — А демонические звери? В лагерь было брошено около пятидесяти, включая одного зверя высшего ранга. Почти все потери Первой армии — их рук дело. На первый взгляд, пятьдесят против двухсот — мы серьёзно проиграли, но врагов, павших перед оборонительной линией, по минимальной оценке, больше двух тысяч. Это лишь первичная оценка — тех демонических зверей, которых разорвало на куски при бегстве, придётся ещё несколько дней собирать, чтобы составить полную картину. Я ошибаюсь, мисс Сильви?
— Э… — Сильви немного помедлила. — Глаз магической силы видел примерно столько же трупов врага.
— Госпожа Агата, полагаю, четыре с лишним столетия назад вы не командовали войсками и даже лично не участвовали в крупных сражениях, верно? — Эдит посмотрела на ведьму-льдышку.
Та нахмурилась. — В эпоху Битвы Божественной Воли сражаться с дьяволами было обязательным навыком для ведьм Федерации. Я хотя и была исследовательницей Тайного Общества, всё же сталкивалась с противником во время походов к руинам…
— Я говорю о войне, — Эдит чуть наклонилась вперёд, её вид был весьма напористым.
— Эдит… — Железный Топор попытался её остановить.
— Почему? — вдруг спросила Анна, и её вмешательство вернуло внимание присутствующих. — Почему ты так думаешь? Насколько мне известно, будучи командиром рыцарского корпуса на Северном склоне, ты тоже не переживала крупных сражений.
Если бы другой человек задал такой вопрос, это было бы как подлить масла в огонь, но из уст Анны прозвучало неожиданно спокойно, без какого-либо оттенка пререкательства.
Видимо, чистые и серьёзные глаза не позволяли помыслить ни о чём ином.
Эдит тоже сбавила напор, положила руку на грудь и ответила: — Вы правы, я действительно не участвовала в настоящих крупных сражениях. Но здесь есть кто-то, кто участвовала… — она чуть помедлила, — стоит взглянуть на её лицо, и сразу понятно, как следует воспринимать эти итоги.
Она?
Все посмотрели туда, куда указывала Северная Жемчужина. На дальнем углу длинного стола представительница Такилы Филлис рассеянно держала в руках чашку горячего чая. Улыбка играла на её губах, глаза были полны радости. Каждые несколько мгновений она подносила чашку к губам и делала глоток, словно наслаждаясь каким-то изысканным напитком. Для ведьмы Такилы подобная картина была весьма нетипичной — лишённые вкусового восприятия, они ели лишь ради поддержания жизни и практически никогда не выражали удовольствия от еды.
Лишь теперь все заметили, что во время столь бурного обсуждения внимание Филлис было целиком отвлечено от собрания — даже став теперь предметом всеобщего взгляда, она по-прежнему витала где-то далеко.
Лишь когда Венди мягко толкнула её локтем, Филлис наконец очнулась.
— О? О чём вы говорите? — Божья кара покашляла два раза. — Я как раз обдумывала кое-что очень важное и на мгновение упустила вашу беседу. Что-нибудь хотел меня спросить, Ваше Высочество королева?
…Тишина.
Она же откровенно витала в облаках, а тут прямо перед всеми спокойно выдаёт это за важные размышления. Оказывается, древние ведьмы четырхсотлетней давности в чём-то и не слишком отличаются от нынних людей.
«Пфф.»
Неизвестно, кто рассмеялся первым, но вскоре по комнате прокатилась волна тихого смеха, и тяжёлая атмосфера заметно разрядилась.
— Кажется, мне больше не нужно спрашивать. — Анна с усмешкой покачала головой.
Эдит поднялась и оглядела присутствующих. — Потери понесли в основном дьяволы, в панике отступили тоже дьяволы, а мы всё ещё стоим здесь, пост «Такила-1» цел и невредим — где тут говорить о поражении? Ваше Величество однажды сказал мне: для оценки победы или поражения зачастую достаточно посмотреть, были ли достигнуты поставленные цели. Очевидно, они не добились того, чего хотели. Более того, я могу утверждать, что командование дьяволов допустило крайне серьёзную ошибку.
— Оши...бка? — Присутствующие выглядели удивлёнными. Ночную вылазку можно было назвать продуманной до мелочей, настоящей блестящей засадой — никак не скажешь, что в ней была грубая ошибка. Точное определение масштаба магической силы ещё можно объяснить — около тысячи лет война с ними велась именно вокруг этого вопроса. Но способность так быстро и эффективно противодействовать оружию — это уже поистине поразительно. Ведь между двумя народами не было никакого общения, а единственный серьёзный бой — та самая Битва на Уангбэйпо.
Хотя никто не произнёс этого вслух, в сердцах всех присутствующих зародилась тень страха перед дьяволами — это был совсем другой враг, нежели тот, которого они помнили. Даже люди Плодородных равнин когда-то терпели сокрушительные поражения, даже Империя ведьм была уничтожена их руками — но ведь это давняя история. История по своей природе искажается и тускнеет со временем, и её невозможно по-настоящему прочувствовать.
Лишь когда этот бой разгорелся по-настоящему, все наконец ощутили собственными руками тот краешек реальности, что скрывался за пеленой истории.
Они не идут ни в какое сравнение с демоническими зверями, свирепствующими на диких землях.
Даже помимо магической силы и могучих тел — это цивилизация, наделённая высоким разумом.
И даже человечество... им уступает.
Когда такие отговорки, как «опираются лишь на силу и магию, данные богами, без которых люди никогда не стали бы бояться этих варваров», рассыпаются в прах, когда человеческий разум, которым так гордились люди, меркнет — этот шок невозможно описать словами.
Вслед за этим приходит сомнение в собственных силах, и потому мало кто задумывается о проблемах, связанных с дьяволами. Поэтому, услышав слова Эдит, все невольно почувствовали прилив любопытства.
— В чём ошибка? — Анна спросила инстинктивно.
— Ошибка в чрезмерной самонадеянности, Ваше Высочество, — решительно ответила Эдит. — Создать хаос, захватить артиллерийские позиции, а затем обрушить основные силы... Если бы это была рыцарская дружина или армия древности, они действительно давно бы сломились. Но Первая армия — не такая. Они увидели лишь изменение оружия, но не заметили разницы в людях — вот в чём заключалась главная ошибка врага!
Все мгновенно встрепенулись.
— С самого начала они перебросили сюда лишь около пятидесяти дьяволов, что означает: новые методы атаки для них отнюдь не просты, и их следовало бы группировать, чтобы извлечь максимальную мощность. Но как они поступили? Разместили этих пятидесяти дьяволов на четырёх участках — в казармах, на двух линиях траншей и на артиллерийских позициях. — Северная жемчужина говорила уверенно и обстоятельно. — Командир дьяволов отнюдь не глупец, и потому причина такого приказа очевидна: десятка дьяволов достаточно, чтобы обратить в бегство этих человеческих червей. Разве открытая демонстрация такого пренебрежения не является самонадеянностью?
Анна смутно уловила смысл её слов и невольно сжала кулаки. — Если бы они не допустили этой ошибки... Если бы они отнеслись к людям как к равным противникам...
— Тогда они бы вовсе не рассчитывали захватить лагерь силами пятидесяти бойцов, а стремились бы уничтожить как можно больше противника. — Эдит кивнула в подтверждение. — Представьте: враг перебрасывает всех дьяволов в казармы, включая одного дьявола высшего ранга, основные силы остаются на месте, а паучий демон наносит удар и уходит — каковы были бы последствия?
Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Пятьдесят солдат за двести — такая цена объясняется рассредоточением сил противника и тем, что затяжной бой за захват позиций дал подкреплению время на реагирование. Если бы враг с самого начала стремился к убийству, используя дьявола высшего ранга как расходный материал, число жертв могло бы возрасти во много раз...
— Пятьсот, тысячу… или две тысячи? Разумеется, в итоге их уничтожат, пост «Такила-1» удастся сохранить, но такая победа вызвала бы серьёзные вопросы. — Эдит развела руками. — К сожалению, их самонадеянность отняла у них этот шанс и одновременно многому научила Первую армию — к примеру, казармы надлежит строить под землёй, а перекрытия должны выдерживать не только каменные иглы, но и обстрел пулемётов с миномётами. Если бы не грубая ошибка врага, мы бы не смогли столь многое приобрести за скромную цену, не правда ли? — Она помедлила. — В общем, эта война только начинается, дорогие коллеги.