Когда прогремел первый взрыв, Дэнни уже спрыгивал с кровати.
Тут же с потолка обрушилась град ударов, а из щелей посыпалась грязь и крошки — казалось, всё укрытие вот-вот развалится.
— Что… что произошло?
— Это землетрясение?!
Сослуживцы просыпались один за другим, и в кромешной тьме помещения тотчас воцарилась сумятица.
— Нет, нас атакуют враги! — Ближайший к двери боец схватил винтовку и потянулся к засову, но Дэнни пригвоздил его к полу. — Что ты делаешь?!
— Не двигайся! Атака ещё не окончена! — прорычал Дэнни.
И действительно — несколько взрывов прозвучали один за другим, от дальних к ближним, и снова посыпался дождь глухих ударов.
— Кхе-кхе… чёрт возьми, это…
В клубах пыли кто-то зажёг свечу. Когда слабый свет разогнал тьму, все разом втянули воздух сквозь зубы.
На вздувшемся потолке торчали десятки заострённых чёрных шипов — при мерцающем свете свечи они выглядели как щетина, стоящая дыбом.
— Паучий демон… — сглотнул тот, кого Дэнни удерживал на полу. Большинство снайперов побывало в первой экспедиции и прекрасно знали этого врага. Ему сразу стало ясно, как бы всё закончилось, если бы он ворвался наружу и нарвался на шиповую стену.
— Если я живым вернусь, обязательно куплю две бараньи ноги и пойду благодарить госпожу Лянь, — другой хлопнул себя по груди.
По привычке временные лагеря разбивали из палаток, но на этот раз их заменили глинобитные хижины, возведённые ведьмами. Кто знает, было ли это заранее обдуманным решением командования, но в любом случае мера оказалась решающей — если бы стояли обычные тканевые палатки, от них, вероятно, не осталось бы ничего, кроме решета.
— Не говори так — я ещё жениться собираюсь.
— Ты просто хочешь подлизаться к госпоже Лянь!
— О чём ты! Разве не к маленькой ангелочке Нанава следует подобраться!
Хотя между ними и смертью была всего одна нитка, никто не был подавлен внезапным нападением — болтовня не прекращалась, а оружие и боеприпасы уже были наготове.
Все они понимали одну простую истину.
Смерти не избежать — она либо уже настигла, либо ещё впереди. Раз можно ещё об этом думать, значит, время ещё не пришло. Вместо того чтобы бояться, лучше сделать что-нибудь полезное — например, уничтожить врага.
Когда лагерь постепенно загудел, Дэнни открыл дверь и, пригнувшись, выскочил из хижины.
У самого входа лежали несколько пронзённых шипами часовых — они уже не дышали. Везде грохотали звуки: крики людей, выстрелы, взрывы и рёв дьяволов. Никто не мог понять, где враг и сколько их. Направлявшая огонь сторожевая вышка так и не зажгла сигнальный фонарь — словно противник появился в лагере в одно мгновение.
Он взбежал на крышу, несколько мгновений осматривался, а затем бросился в сторону, где стрельба была наиболее редкой, не обращая внимания на окрики товарищей сзади.
— А я думал, ты бросишься туда, где больше всего людей.
Майя мягко рассмеялась у самого его уха.
Вот почему он любил сражаться.
Только в дыму сражений его напарница вновь появлялась рядом с ним.
— Там, где мы имеем перевес, моё присутствие — лишь пустая трата патронов, — ответил Дэнни. — А вот редкая и неровная стрельба означает, что кто-то ведёт отчаянный бой — и только там мои пули способны принести спасение.