Утром следующего дня после завершения Спортивных игр, когда Роланд вошёл в приёмный зал, все собравшиеся здесь чиновники дружно поднялись.
— Присаживайтесь, — подойдя к главному месту и обведя взглядом зал, громко произнёс он. — Полагаю, вы уже знаете, зачем я вас собрал: война началась!
— Это не только военное дело. С этой минуты я требую от каждого руководителя учреждений королевства и каждого отдела Ратуши хотя бы минимально понимать обстановку и ход войны и активно вносить свой вклад в эту экспедицию! — произнёс он, ударяя на каждом слове. — С тех пор как основан Город Беззимья, мы, несомненно, достигли впечатляющих результатов. Но перед лицом Кризиса Божественной Воли всё это — словно дворец на льдине. Если мы не возьмём руины Такилы, красный туман может в любой момент поглотить весь материк, и тогда дьяволам никто и ничто не помешает. Поэтому в этой войне нам суждено победить — поражение неприемлемо!
— Ваше Величество! — хором отозвались Бэров и остальные.
— Хорошо, — Роланд посмотрел на Эдит. — Теперь Генеральный штаб обозначит конкретные стратегические направления.
— Так и будет, — Северная жемчужина поднялась и, изящно приложив руку к груди, продолжила: — Позвольте мне воспользоваться большой картой для объяснения.
Подойдя к Роланду, она постучала по карте Западных земель на стене. После многочисленных правок и дополнений эта карта охватывала почти половину диких необитаемых земель, а Город Беззимья, некогда занимавший центральное положение, превратился в крохотную точку на самом краю. Любой, бросив на неё взгляд, осознал бы, насколько малы территории, населённые людьми, — и это тоже входило в замысел Роланда.
Он хотел, чтобы его министры и чиновники расширили кругозор, вместо того чтобы без конца цепляться за крохотные выгоды, которые уже имелись.
— Прежде всего необходимо уяснить: эта Северная кампания отличается от всего, что мы переживали прежде, и продлится довольно долго, — начала Эдит без предисловий. — Надеюсь, вы понимаете, что победить стремительным ударом у нас не получится.
Тактика визуального прикрытия, применённая во время битвы на Северном склоне, не повторится: расстояние от Леса Сокрытого до руин Такилы многократно превышает расстояние до разрушенного аванпоста, прокладка железной дороги займёт не меньше нескольких месяцев, и заставить дьяволов не заметить этого абсолютно невозможно.
На бескрайних равнинах Плодородных земель враг имел подавляющее преимущество в маневренности, и потому Роланд с самого начала отбросил мечту о победе внезапным ударом, намереваясь сосредоточить превосходящие силы и вступить с дьяволами в открытое столкновение.
Без сомнения, это будет схватка копья и щита.
Этот план был известен всем заблаговременно, так что никто не выглядел удивлённым.
Только Бэров спросил: — У вас есть примерные сроки?
— Это зависит от мощности ударов дьяволов, — невозмутимо ответила Эдит. — Генеральный штаб поручил ведьмам Такилы провести несколько компьютерных симуляций. Если предположить, что каждый раз враг наносит удар силы, сопоставимой с битвой на Северном склоне, и повторяет его раз в неделю, то за три месяца мы сумеем развернуть осадные орудия прямо перед их носом.
— Но они не идиоты и не будут вечно наступать на одни и те же грабли.
— Верно. Полагаю, дьяволы скоро заметят роль железной дороги и даже Лес Сокрытого в тылу. Разумеется, мы тоже не сидим сложа руки — именно потому, что обстановка может складываться самыми разными способами, я прошу Ратушу распределять ресурсы с расчётом на худший сценарий.
— Худший сценарий — это... — Бэров нахмурился.
— Сражаться с весны до зимы, до наступления новых месяцев демонов, — невозмутимо ответила Эдит.
— Разве это не равносильно поражению? — старый управляющий скривился. — Это не соответствует требованию Вашего Величества.
— Пока войска не отступают, бой не окончен — это максимум патовая ситуация, — Северная жемчужина слегка улыбнулась. — Как растает снег на следующий год — продолжим. Заметив неловкость на лицах министров Ратуши, она добавила: — Впрочем, вероятность такого развития событий невелика. Дьяволы размножаются медленнее, чем мы производим патроны. Я лишь на всякий случай предусмотрела этот вариант.
Бэров поразмыслил: — Раз уж так, мне нужно стянуть продовольствие из других владений в резерв. Семена «Золотой-2» уже разосланы по всему королевству. Если всё пойдёт как надо, в этом году урожай должен дать немалый излишек. Если собрать всё до единого, этого хватит практически на год снабжения Первой армии.
— Без проблем, — откликнулся министр сельского хозяйства Сени Дали. — Я немедленно напишу письма в городские ратуши.