Скролл постучала в дверь, и изнутри быстро раздался голос: «Входите.»
Она толкнула дверь и вошла. Анна сидела за столом у окна, листая толстый том. Солнечный свет, льющийся из окна, вытягивал её тень до невероятных размеров. Её мягкие щеки и шея казались ослепительно белыми в лучах света, а длинные волосы цвета льна, струящиеся по плечам, почти превратились в бледно-золотые.
За почти неделю, проведённую вместе, Скролл в целом разобралась в характере собеседницы: прямолинейность, никаких обиняков, спокойствие, тишина, жажда знаний… В общем, трудно найти ребёнка из простой семьи, который был бы настолько чист душой и умиротворён, как Анна.
— Не пойдёшь поиграть в ту… карточную игру? — Скролл пододвинула стул и села рядом с Анной. Последние два дня девочки, едва закончив тренировку, носились обратно в замок и толпились в комнате Сорайи, играя в так называемые «Гвинт-карты», перетягивая друг у друга собранные бумажки — и, казалось, без устали. Даже Нана Пайн, которая раньше приходила к Анне каждый день, после того как освоила правила, стала появляться куда реже. В отличие от прошлых дней, когда Скролл почти всегда заставала в комнате эту малышку с удивительной целительской способностью.
— Я хочу ещё почитать, — Анна перевернула страницу. — У меня нет такой способности, как у вас, остаётся только тратить на это больше времени.
Она читала практическа всё — от исторических биографий до длинных поэм, включая всевозможные народные сказания, услышанные на улицах и в переулках, — лишь бы это было собрано в книгу, и она поглощала каждую строчку с неизменным удовольствием.
Скролл ласково погладила её по голове. — Не торопись. Всё, что я помню, расскажу тебе по одной книге за раз.
Вот она — ребёнок, изменивший судьбу выживших в Ассоциации Сотрудничества Ведьм, — подумала Скролл. Без неё Найтингейл не отправилась бы в Пограничный город по пути, не встретила бы четвёртого принца Грэйкасла, и ничего из того, что произошло далее, не было бы. В каком-то смысле она — спасительница всех ведьм.
Именно поэтому Скролл с первого взгляда испытала к Анне симпатию. А та, увидев Книгу магической силы, тут же приняла её и проявила огромное восхищение — и это показалось Скролл одновременно трогательным и забавным. В Ассоциации Сотрудничества ведьмы никогда не завидовали её способности. Между тем запас магической силы Анны оказался самым обильным из всех ведьм, которых когда-либо видела Найтингейл, а зелёное пламя, подчиняющееся ей без малейшего усилия, обладало немалой разрушительной силой.
— Волосы у тебя немного отросли, — Скролл приподняла чёлку Анны, почти закрывавшую глаза. — Никто не стриг тебе волос?
Та покачала головой. — Я сама обрезаю их ножницами.
Скролл сразу загорелась идеей. — Обрезанные ножницами волосы выглядят некрасиво. Давай я подстригу тебя как следует.
— Вы ещё и этим занимаетесь?
— В Ассоциации Сотрудничества волосы большинству девочек стригла я, — Скролл рассмеялась. — Подожди минутку, принесу инструменты.
Она быстро вернулась с тканевым свёртком. Развернув несколько слоёв белой ткани, она достала бронзовые ножницы. Ручки были V-образной формы, покрыты мелкими царапинами и излучали отполированный блеск — ясно было, что ими часто пользовались. До вступления в Ассоциацию Сотрудничества Скролл зарабатывала на жизнь стрижкой волос в тавернах Региона Морского ветра. Заработанные бронзовые орлы она тратила на хлеб, а остатки отдавала старому капитану со сломанной ногой, который учил её читать и писать, пока не умер от старости.
Скролл ловко развернула белую ткань, повязала её на шею Анне и принялась подстригать слишком длинные волосы.
— Я… хотела задать вам несколько вопросов.
— Какие? — Пальцы Скролл порхали в воздухе, ножницы в её ладони непрерывно смыкались и размыкались, издавая звонкое «щёлк-щёлк». Пряди цвета льна один за другим соскальзывали с кончиков пальцев и мягко падали на пол.
— Та книга, которую вы показали мне вчера, — во многих историях, записанных в ней, почти всегда одинаковый конец. Неужели принц обязательно должен жениться на принцессе?
Её рука на мгновение замерла. Та книга с рассказами не была книгой в привычном смысле слова — это был сборник народных историй, которые она на протяжении десятилетий в Регионе Морского ветра слышала от моряков. Только Скролл тщательно отфильтровала содержимое: истории без счастливого конца — прочь, истории, где принц не оказывается с принцессой — прочь. В итоге получилась целая книга, которую она материализовала для чтения Анне.
Она заранее знала, что после прочтения Анна непременно задаст такой вопрос, но когда дело дошло до ответа, в душе шевельнулось лёгкое сочувствие.
— В подавляющем большинстве случаев — да. Хотя бывают исключения: некоторые принцы женятся на дочерях великих князей или герцогов. Например, король Грэйкасла Уимблдон III — его супруга была дочерью герцога Серебряного Сияния.
Произнеся это, Скролл мысленно вздохнула. Венди рассказывала ей о переживаниях Найтингейл. По сравнению со зрелой и спокойной тенью-убийцей, она больше беспокоилась об Анне, которая всё чаще оказывалась рядом с принцем. Насколько эта женщина важна для Его Высочества, мог заметить каждый. Когда Анна присутствовала рядом, взгляд Роланда всегда чаще останавливался на ней. Объём работы, которую она выполняла за день, в разы превышал труд остальных сестёр. После того как комнаты Найтингейл и Венди были переделаны на двухместные, Его Высочество не стал менять обстановку в комнате Анны — и даже объяснил это тем, что если Наннава останется ночевать в замке, она сможет спать с Анной на одной кровати. Он даже не осознал, что как хозяин этого места ему вовсе не нужно давать никаких объяснений.
Анна вела себя точно так же: в обществе других ведьм она почти не разговаривала, большую часть времени оставаясь тихой слушательницей. Лишь в присутствии Роланда она становилась более активной. Если бы существовало нечто способное оторвать её взгляд от книги, Скролл была бы готова поспорить, что это — Его Высочество.
К сожалению, Роланд был четвёртым принцем Королевства Грэйкасл — будущим королём, которого ведьмы всемерно поддерживали, — а Анна сама была ведьмой.
Скролл не могла обратиться напрямую к принцу, и ей оставалось лишь попытаться косвенно намекнуть Анне. Она не хотела, чтобы между ними возник барьер непонимания, и ещё меньше желала стать свидетелем безысходной трагедии.
— Почему? — Анна слегка встряхнула головой, словно пытаясь выбросить из-за шеи выбившиеся пряди. — А если принц не хочет ни принцессу, ни девушку из знати?
— Э-э… — Скролл не ожидала такого вопроса. — Тогда он всё равно будет обязан жениться. Принц очень скоро может стать королём, а брак короля — не его личное дело. — Она старалась вспомнить всё, что читала в книгах. — Это нужно, чтобы закрепить верность могущественных вельмож на дальних рубежах королевства, чтобы умиротворить шевелящихся соседей и даже чтобы заключить выгодную сделку. Но главное — у короля должен быть наследник.
Анна не стала расспрашивать дальше, и Скролл слегка вздохнула с облегчением. Доносить такие вещи нужно постепенно — она верила, что однажды Анна поймёт. Подстригая волосы, Скролл улыбнулась и легонько потрепала пряди Анны: — Замечательно, выглядишь гораздо бодрее.
— Спасибо, — тихо сказала Анна, опустив голову.
— Что ж, насчёт сегодняшней книги… — Скролл поразмыслила и решила призвать историю становления королевского дома Вольфсхарт, чтобы усилить впечатление от сегодняшнего разговора. — Выберем семейную биографию.
Когда она собиралась уйти, Анна, прижимая к себе книгу, вдруг произнесла: — Я думаю, Роланд — не такой принц, как в тех историях. — В её голосе звучала полная уверенность, она нисколько не пыталась убедить себя. — Он делает только то, что сам хочет, и всё остальное для него не имеет значения.
— … — Скролл замерла на мгновение. — Почему ты так считаешь?
— Если бы он был таким принцем, он бы меня не спас. (Продолжение следует.)