Проводник и связной немедленно отказались от этого приглашения, причём первый из них незаметно отодвинулся от входа — если бы не солдатский взгляд, пристально следивший за ним, он давно уже бежал бы прочь.
Розетта, однако, не стала надевать этот странный комбинезон. — Меня не надо, оставьте один про запас.
— Ты уверена? — Шон нахмурился.
— У воинов божественной кары сопротивляемость и способность к самовосстановлению гораздо выше, чем у смертных. Обычные порчи и яды на нас не действуют. Я не думаю, что болезнь, которая мучает обычного человека целых десять лет, способна серьёзно навредить телу, поражённому карой, — а ведь именно такие вещи встречаются в руинах чаще всего, — она пожала плечами. — Напротив, такой комбинезон сковывает движения и притупляет восприятие. Таскаться с ним по неизведанной местности — всё равно что связать себе руки и ноги, так что лучше обойтись без него. К тому же, если мы действительно окажемся в безвыходном положении, запасной костюм позволит людям снаружи провести спасательную операцию — хотя, конечно, вероятность этого ничтожно мала.
Это был весьма веский аргумент: ведьмы божественной кары могли воспринимать окружающую среду только посредством зрения и слуха, а потому чрезвычайно зависели от обоих. Сотни лет тренировок позволили им даже по звуку шагов определять влажность и плотность грунта — Ачима уже убедилась в этом во время похода.
Именно поэтому защитный костюм, который для обычного человека лишь слегка закрывает уши и глаза, для ведьмы божественной кары оказывается куда более серьёзным испытанием.
— Но вдруг... это правда проклятие богов? — с тревогой спросила Ачима.
Розетта рассмеялась — с той же хищной ухмылкой, что и прежде. — Не будём даже говорить о том, способна ли шкура устоять перед богом. Если проклятие и существует, пусть оно обрушится на меня. Мне просто интересно посмотреть, что ещё боги смогут наслать на нас после того, как миллион такиланцев нашёл свой конец на Плодородных равнинах!
— Ладно, — после короткой паузы кивнул Шон. — Тогда выдвигаемся.
Ачима глубоко вздохнула и, следуя за личной стражей, скользнула в каменный проём.
Внутри руин было не так влажно, как можно было ожидать. Песок и глина, проникшие сквозь вход, заполняли большую часть прохода — поначалу приходилось двигаться, согнувшись вдвое, но по мере углубления тоннель постепенно расширялся. Спуск всё ещё продолжался, однако уклон стал значительно пологее.
В свете факелов виднелись стены, повреждённые основательно: корни деревьев и лозы проникали сквозь расщелины кладки, простирались снаружи и вперемешку загромождали проход. Розетта, шедшая впереди, расчищала путь топориком, разрубая и отсекая всё на своём пути. Без ведьмы божественной кары впереди этот отрезок спуска занял бы целый день.
— Здесь действительно давно никто не был, однако дело обстоит не совсем так, как утверждал Нав, — вдруг заметил Шон. — По крайней мере, какое-то время сюда регулярно приходили люди.
— Что ты увидел? — с любопытством спросила Розетта.
— В стенах есть гнёзда для факелов, — он указал на середину стены. — Следы от инструментов гораздо чётче, чем сам камень, а это значит, что кладка и гнёзда появились в разное время. Если бы люди просто прятались здесь от дождя, зачем было оставлять гнёзда для факелов примерно каждые десять шагов?
Не подлежало сомнению, что вырубать такие гнёзда имело смысл лишь при необходимости частого и длительного пребывания в этом месте.
— Хм, ну я же говорила: стоит только появиться драгоценностям — какой лорд сможет устоять? — Розетта хмыкнула. — Тот смертный проводник, может, и не врал, просто сам слух о находке уже был основательно приукрашен.
— Меня беспокоит другое: вдруг то, что Его Величество велело нам найти, и есть тот самый клад, о котором он говорил, — задумчиво произнёс Шон. — А если таких источников окажется несколько — сколько за эти сто лет уже вывезли и куда? По словам Его Величества, именно от них зависит создание Сияния Солнца, и мы ни в коем случае не можем допустить, чтобы они попали в чужие руки.
— На эти вопросы сможем ответить, только когда Ачима поможет нам найти первый источник, — тело Розетты на мгновение замерло. — ...Думаю, мы уже недалеко от цели.
Глина под ногами наконец уступила место каменным ступеням.
Скорость группы заметно возросла.
Примерно через полчаса освещённая факелами земля впереди была внезапно поглощена тьмой — словно на пути стояла чёрная стена, отсекающая всё.
— Это... — Ачима выдохнула с удивлением.