Среди толпы поднялся ропот.
Армию почти всегда набирали только из числа официальных жителей, и условия становились всё строже. Открытый набор для всех — это было ещё со времён Войны за престол, так почему сегодня вдруг всё снова открыли?
Даже новенький переселенец Гуд наслышался от Баджи о том, как щедро армия платит своим бойцам.
Стоило попасть в Первую армию — и о еде с крышей можно было забыть на всю оставшуюся жизнь: полное обеспечение, а после гибели ещё и выплачивается компенсация семье. Причём кормят отнюдь не одними кашами и лепёшками — рыбные куски, сушеное масло были обычным делом, и без каких-либо ограничений! Единственный недостаток — возможность потерять жизнь. Впрочем, работой мечты это можно было считать без натяжки.
Нет, это и вправду была работа мечты.
Сколько стоит жизнь, если за неё дают такое?
Гуд бежал из Вольфсхарта в Грэйкасл, и на пути видел столько горя и бедствий, что хватило бы на несколько жизней. Целые толпы людей сгинули у обочин, словно скот, а вороны весело плясали над трупами, угощаясь пиршеством... Порой жизнь человека была не дороже сорной травы.
Та самая Церковь Гермеса, что прошлась бурей по всей Вольфсхарту, потерпела поражение перед королём Грэйкасла. Быть может, вступление в эту могущественную и загадочную армию было даже безопаснее, чем служить оруженосцем при рыцаре.
Вступить во Вторую армию тоже было неплохим вариантом — условия чуть скромнее, да и могли отправить в другой город, зато безопаснее: о потерях практически не слышно.
Другими словами, если их отберут в армию — в какое бы подразделение ни попали — это был лучший выход для таких пришлых, как они.
Гуд и Шань Го загорелись от восторга и одновременно повернулись к Бадже: — Дядя!
Тот словно бы замешкался. Немного покумекав, он неуверенно усмехнулся: — Я всё-таки не пойду... Начальник, наверное, постарался, чтобы нанять меня, так что мне нельзя первым нарушать договорённость.
— Сейчас это лишь запись, — Шань Го попытался его отговорить. — Прошёл ты испытание или нет — ещё неизвестно. Подожди результатов, а потом решай.
— А к тому времени я, боюсь, уже не смогу отказаться, — Баджа покачал головой. — Идите вы. Я буду ждать ваших добрых новостей на площади.
Шань Го хотел было ещё что-то сказать, но Гуд взял его за плечо: — Начинается очередь.
Тот огляделся по сторонам и наконец кивнул: — Ладно, пойдём подавать заявку.
Поскольку среди записавшихся было немало неграмотных, царил некоторый беспорядок. Когда Гуд назвал своё имя и его записали, стражник в чёрной одежде увёл его в сторону, отстранив от толпы. Между тем желающих прибывало всё больше, и угол площади едва не оказался окружён со всех сторон. Диктор был вынужден закрыть регистрацию и громко объявить, что набор продолжится завтра. И всё же толпа не расходилась — многие стояли вокруг шатров, желая посмотреть, в чём заключается это самое испытание.
Гуд не мог не порадоваться, что сегодня пришёл не слишком поздно.
А тем временем из записавшихся первых уже повели в шатёр под конвоем стражников.
Он заметил, что шатёр был огромен — шагов ста в длину и ширину, в нём легко поместились бы все записавшиеся, — но внутрь пропускали не более десяти человек за раз. Это означало, что испытание, возможно, куда сложнее и труднее, чем он себе представлял.
И действительно: прошло совсем немного времени, как из шатра донеслись пронзительные крики. Лица ожидающих на месте тут же посуровели.
— Это... — Шань Го втянул голову в плечи. — Там что, на выносливость к ударам тестируют?
— Если бы это была пытка, крики шли бы волнообразно, — задумчиво произнёс Гуд. — А здесь крик такой непрерывный — словно человек увидел что-то, от чего пришёл в ужас.
— П-правда? Ты здорово в этом разбираешься...
Гуд тихо выдохнул. — Я и драться давал, и принимал удары — хватает опыта. Но всё это наслышанное.
Спустя некоторое время из шатра донеслись звуки рвоты.
Лица окружающих моментально побледнели.
— А это что ещё за испытание?