«Компания...» — тихо произнёс Роланд.
— Что? — Виктор слегка опешился. — Если у вас есть сомнения по какому-либо вопросу, я могу повторить объяснение —
— Не нужно, — Роланд махнул рукой. — Это действительно интересный план, по крайней мере на первый взгляд он не вызывает вопросов. Если вы намерены его реализовать, как быстро вы сможете собрать необходимый капитал?
В глазах Виктора тут же загорелась радость. — Я знал, что вы обязательно это оцените! Простите за дерзость, Ваше Величество, но будь вы купцом, ваши достижения не уступили бы ни одному из великих торговых объединений!
Сравнение это на первый взгляд как будто принижало статус короля, однако поставить собеседника на вершину его профессиональной сферы — это принятый по правилам дворянского этикета способ выразить высшее признание и в то же время весьма откровенная лесть.
Но в тот момент Роланд думал совершенно о другом: разве это не крупная промышленная корпорация из будущего?
Привозишь технологии, сам набираешь персонал, организуешь производство и сбыт, сам несёшь ответственность за прибыли и убытки... Он и представить себе не мог, что услышит столь цельную концепцию от современного ему человека. Главное отличие от торговой гильдии состояло в том, что этот план объединял производство и продажу в единое целое — это, по сути, был прообраз современного частного предприятия.
Возможно, это был идеальный повод.
За последние четыре года его владения добились значительного развития, но постепенно обнажились и недостатки — а именно то, что Ратуша фактически взяла на себя всё. Любой проект требовал контроля со стороны администрации — от утверждения штатного расписания до распределения бюджета; эти громоздкие регламенты поглощали бо́льшую часть времени чиновников. По мере расширения масштабов проектов бюрократический аппарат неизбежно разбухал, а административная эффективность снижалась.
Это можно было назвать типичной болезнью государственных предприятий: когда прибыли и убытки не касаются участников, стабильность становится главной ценностью. У такого подхода были свои преимущества — он не считался с затратами и определялся волей руководства; на ранних этапах он мог быстро удовлетворять потребности, а впоследствии использоваться для решения рискованных стратегических задач. Однако это вовсе не означало его всесилие.
Именно поэтому Роланд в Городе Беззимья всеми силами развивал тяжёлую промышленность и сельское хозяйство, почти не обращая внимания на лёгкую промышленность — помимо ограниченности рабочей силы, у Ратушки просто не хватало чиновников, чтобы справиться с расширением отраслевого разнообразия.
В конце концов, отдать приказ — дело нехитрое, одно слово; но чтобы его исполнить, даже для создания одного дополнительного завода по сборке паровых машин потребуется целый штат сотрудников.
И у него появился новый выбор.
Прежде чем он успел прибегнуть к таким мерам, как привлечение инвестиций, нужный человек сам явился к нему, и Роланд, разумеется, не видел причин отказываться.
Хотя за этой «компанией» стоял знатный род из-за рубежа, и прибыль неизбежно повлекла бы некоторый отток золотых драконов за границу, — стоило лишь производственным мощностям находиться на территории Грэйкасла, этот недостаток не имел существенного значения.
Заключив предварительное соглашение, Роланд лично проводил Виктора до ворот замка. — Когда вы будете готовы, полагаю, и новые сорта хлопка уже будут выведены. Но я должен заранее оговорить одно условие: если впоследствии другие купцы пожелают последовать вашему примеру, Ратуша продаст им семена по той же цене. Чем больше товаров на рынке, тем доступнее цены — это вы должны понимать лучше меня.
— Разумеется, Ваше Величество, — в глазах Виктора сияла уверенность. — Купцы Рассвета никогда не боятся конкуренции. Мой отец всегда говорил, что конкуренция начинается с того момента, как мы появляемся на свет.
Когда Виктор собирался удалиться, Роланд вдруг окликнул его. — Кстати, я хотел задать ещё один вопрос. Мои министры обнаружили, что ещё шесть лет назад у вас были записи об уплате налогов в Крепость Длинной Песни. Почему? В то время сэкономить эту сумму было бы для вас проще простого.
Виктор кивнул. — Тогдашний лорд пообещал, что если я буду платить налоги в полном объёме, он обеспечит определённые удобства и защиту для торговых караванов, курсирующих между пограничными землями и Крепостью Длинной Песни. И он сдержал своё слово — в то время эти расходы, по крайней мере, избавляли от угрозы диких зверей и нападений конкурентов. Я всегда считал, что заплатить небольшую цену ради стабильных и цивилизованных правил — для торговца это только на руку. К сожалению, многие предпочитают вложить огромные деньги в бесполезный товар, нежели рассматривать правила как одну из статей расходов.
Действительно интересный человек, — помыслил Роланд, провожая взглядом удаляющуюся фигуру купца. — Если взять такого человека в качестве образца, частные предприятия Грэйкасла тоже наверняка вступят в период быстрого и полного энергии развития.
Уже собираясь вернуться в свой кабинет, Роланд вдруг услышал тревожный голос Найтингейл прямо на ухе: «Ваше Величество, Молния вернулась. Похоже, у неё серьёзные неприятности —»
— Что произошло? — поспешно спросил Роланд.
— Пока не ясно… Я только что получила сообщение от Сильви. Молния вернулась с Мэгги, и её сразу отвезли в лечебницу!
Его сердце мгновенно сжалось. — Она ранена? Отведи меня туда немедленно!
— Есть, — Найтингейл протянула руку и схватила его, и они оба скрылись в тумане.
……
Добравшись до лечебницы на западе города, Роланд увидел маленькую девочку, лежащую на больничной койке.
В тот момент, когда он толкнул дверь, его беспокойство заметно уменьшилось — Молния выглядела совершенно целой и невредимой, на её лице не было ни видимых ран, ни следов крови, грудь ещё поднималась и опускалась, а это означало, что серьёзной опасности нет. Даже если во время разведки она действительно столкнулась с угрозой, теперь она уже в безопасности.
Однако он вскоре заметил что-то не так.
Нана не выглядела расслабленной после завершения лечения — напротив, она нахмурилась и уставилась на собственные руки, словно охваченная замешательством.
Мэгги с ещё большей тревогой жалась у изголовья кровати, протирая лоб Молнии рукой; завидев Роланда, втянула шею в ворот — точно виноватая. Лишь тогда он заметил, что по лицу Молнии непрерывно выступает мелкий пот, а между слегка приоткрытыми губами вырываются тихие стоны — словно она погружена в кошмарный сон.
— В чём дело? — Роланд повернулся к Нане. — Где именно ранена Молния?
Та подняла голову и медленно указала на собственную грудь.
— Найтингейл.
— Есть, — Найтингейл подошла вперёд, осторожно подхватила Молнию и помогла ей снять специальную ветрозащитную накидку, после чего аккуратно стала расстёгивать внутреннюю подкладку. Но, стянув одежду до уровня ключицы, она вдруг остановилась. — Ваше Величество, это —
Роланд подошёл к кровати и обнаружил на шее Молнии, на расстоянии двух пальцев ниже подбородка, ранку размером с ноготь большого пальца. На фоне белоснежной кожи вокруг эта рана выглядела особенно заметной, хотя при ближайшем рассмотрении она даже не повредила мышечный слой — лишь нарушила целостность кожи, то есть принадлежала к тем мелким повреждениям, которые заживают сами собой.
По логике вещей, заживление такой раны для Наны было пустяком, который она устраняла в мгновение ока.
Однако её следующая фраза заставила Роланда остолбенеть на месте.
— Я не могу её вылечить… — прошептала Нана. — Как ни направляю я магическую силу, рана не исчезает, словно моя способность перестала действовать.