Брайан вышел из лагеря. Победоносные воины медленно возвращались один за другим.
По сравнению с относительно организованными рядами при отправке в поход, сейчас они были похожи на группу беженцев — тела испачканы кровиью, на одежде не осталось ни одной целой вещи: то дыра продавлена, то клок оторван. Подобные следы могли оставить лишь самые ожесточённые рукопашные схватки.
Помимо этого, число воинов производило ещё более удручающее впечатление: из двухтысячного отряда, участвовавшего в засаде, обратно живыми и на ногах вернулись менее половины. Для транспортировки раненых все лошади и верблюды остались без всадников — на каждом животном лежала ноша в два-три человека. С учётом пленных вся колонна растянулась настолько, что издалека совершенно не походила на обученную армию.
Однако на лицах людей не было и тени уныния — напротив, они сияли, и были неузнаваемы по сравнению с теми, кто отправлялся в поход.
Впервые в Крайних Южных землях маленькое племя одержало победу над великими кланами Города Железного Песка!
Брайан понимал: после этого боя они по-настоящему превратились из охотников в солдат.
Ещё больше его удовлетворяло то, что, несмотря на разорванную одежду и растрёпанные волосы, воины твёрдо запомнили его наставление — при любых обстоятельствах солдат не должен бросать своё оружие.
У большинства водяные фляги и мешки с провизией уже пропали, у кого-то даже по одной туфле не хватало, но ружья и клинки по-прежнему висели за их спинами.
Первая армия не могла вечно держать оборону южных рубежей за песчаных жителей — те должны были научиться поддерживать порядок, установленный Грэйкаслом, своими собственными силами. Это было лишь формальное поручение Короля Грэйкасла; Брайан знал, что Роланд, Ваше Величество, ждёт от него куда большего.
Ему нужны были новые бойцы — нужно было, чтобы и моккинцы встали в строй и внесли свой вклад в Битву Божественной Воли.
А теперь эти люди наконец заслужили право на следующий шаг.
Командир батальона мушкетёров удовлетворённо повернулся и кивнул Цюде: — Теперь можешь рассказать подробности боя.
Если говорить о самом сражении, то ничего выдающегося в нём не было — напротив, оно было испещрено промахами и ошибками. По плану две тысячи песчаных жителей разделились на две группы: одна выступала приманкой, постепенно отступая обратно к оазису Иньчуань, а затем ночью двинулась на север вдоль реки Иньчуань, создавая видимость того, что они пробираются к солончакам. Другая группа заблаговременно засела в засаде на последнем необитаемом оазисе в конце пути Иньчуань.
Получившие известие кланы Нутао и Сяогу, разумеется, не могли допустить, чтобы маленькое племя посмело бросить вызов их авторитету. Отряд конницы числом более восьмисот вышел из Города Железного Песка и, следуя по следам, нагнал «дезертиров». Несмотря на то что приманка была многочисленнее, для кланов, привыкших считать малые племена не лучше собак на цепи, это не имело ни малейшего значения.
Две группы — одна бежит, другая преследует — быстро вошли в засадный круг. На этом этапе всё ещё шло по плану, но дальше всё пошло наперекосяк.
«Приманка» должна была первым делом слезти с коней и сдаться, а когда враги тоже спешат, устроить панику в табуне и дать сигнал засадной группе атаковать. Однако песчаные жители, ответственные за перекрытие пути, слишком рано подожгли горючее. В свете пылающего пламени враг мгновенно понял, что дело плохо, и начал прорываться назад. Если бы заранее не заготовили большое количество Чёрной воды, засада едва ли не провалилась бы.
В дальнейшем сражение превратилось в беспорядочную свалку. Группа приманки обнажила клинки и бросилась на врагов, которые разворачивались назад, — засадным воинам тоже пришлось вступить в бой. Многие с начала и до конца успели лишь раз выстрелить — все отработанные на тренировках приёмы сменных залпов и поочерёдной перезарядки оказались совершенно бесполезны. Исход по-прежнему решался самым традиционным для песчаных жителей способом — рукопашной.
Как говорил Брайан, ружья были далеко не единственным оружием. Под пронзительный ржание лошадей и зарево пожара этот небольшой, уже сжимающийся оазис превратился в арену смертельной битвы. Бросаться на всадников, сбивая их с седла, или быть растоптанными копытами — всё это было обычным зрелищем на поле боя. А когда двое схватятся в рукопашную, зубы тоже способны отнять у противника жизнь.
В малых племенах не было недостатка в храбрецах. Песчаные жители сталкиваются с невероятно суровыми условиями выживания с самого рождения — те, кто сумел выжить, сражаясь с песчаными червями и ядовитыми скорпионами, в массе своей обладали превосходными навыками боя. В индивидуальном мастерстве разрыв между ними и великими кланами не был непреодолимым.
Уязвимость малых племён заключалась в численности — скудные ресурсы сдерживали их размножение и расширение. Каким бы сильным ни был воин, он не способен победить десятикратное превосходство противника. Пока существовала племенная структура, соперничать с великими кланами было почти невозможно.
Но теперь этот недостаток больше не существовал.
Воины песчаных жителей принадлежали к десяткам иньчуаньских племён. Им больше не нужно было драться друг с другом за ресурсы, проливая кровь. Все ели одну и ту же пищу, носили одинаковую одежду, тренировались вместе и спали в одном строю — перед лицом могущественных кланов Города Железного Песка им не хватало лишь решимости и смелости нарушить привычный порядок.
А резня, устроенная кланами Нутао и Сяогу над малыми племенами, как раз и восполнила этот пробел.
Бой продолжался с наступления ночи до рассвета.