«Когда всё идёт так гладко, невольно начинаешь нервничать.»
Почёсывая затылок, Субару обвёл взглядом окружение и вздохнул.
Крепкие каменные коридоры были чуть менее двух метров в ширину — четверо взрослых встанут плечо к плечу, и больше некуда. Но для места, где прислуга лишь проходит транзитом, ширина более чем достаточная. В Маноре Росваала коридоры неоправданно велики — просто убираться тяжело.
Так или иначе, «Я ожидал кучу препятствий на пути, а в итоге — прошёл с первого раза.»
Притаившись в безлюдном коридоре — в углу подземного хода Королевского замка, — Субару молча выдохнул, поражённый тем, как паршиво тут организована охрана.
--- Вот и «Операция Кадмона "Замирая от волнения — тайное проникновение в замок"» была приведена в исполнение примерно через час после того, как троица задумала свой злодейский план.
— Слушай, ни в коем случае не называй моё имя. В Благородный квартал — ну, в верхний район можно попасть этим способом, но для входа в замок ищи другой путь. Если что — спроси какого-то Хенэхэхэ в западной части верхнего района. Он спокойно спустит тебя обратно.
Далеко за ушами Кадмона — нетерпеливый наставник и при этом человек, о котором говорят, что его щедрость не знает границ. Именно его доброта и стала причиной того, что он согласился участвовать в столь безрассудном предприятии.
Если верить предложению Кадмона — а он, конечно, станет это отрицать — способ пробраться в верхний район был решён: подстроиться под грузовой дракон-экипаж, который регулярно перевозит товары с Торговой улицы вверх, и проехать вместе с грузом.
Нижний район — торговые кварталы вроде Торговой улицы, кварталы простолюдинов, а также Трущобы и прочие окраины Королевской столицы, объединённые общим названием. Между нижним и верхним районами регулярно ходят такие перевозки, и контрольные посты, по слухам, не слишком строгие.
— Значит, торговцам тут настолько доверяют? — Не то чтобы торговцам... Скорее, считают, что они не настолько глупы, чтобы разозлить начальство и потерять столь выгодную сделку. Вот что нужно говорить.
На вопрос Субару ответил мускулистый великан, сложивший руки на груди. Ром-дед погладил свою лысую голову — его облик изрядно изменился по сравнению с тряпками, которые были на нём ещё минуту назад: теперь на нём было чистое и приличное платье. Старик уловил вопросительный взгляд Субару и пояснил: — В верхнем районе, раз уж ты внутрь попал, подозрений особо не вызываешь, но всё равно лучше выглядеть опрятно — так меньше привлечёшь внимание. А тебе, малец, это и вовсе ни к чему.
— Э, ну, по моему положению я теперь слуга в приличном доме, так что мой первый поход в Королевскую столицу был солидно обеспечен в финансовом отношении.
Субару помахал рукой, отводя оценочный взгляд, взглянул на свою одежду и усмехнулся.
Это был мужской формальный костюм, который Рем приготовила для него по случаю поступления на службу в Манор Росваала. Ему было сказано, что можно и запачкать, но высокое качество, заметное и на вид, и на ощупь, заставляло скромного по натуре Субару обращаться с этой почти новой вещью с чрезмерной осторожностью.
В нижнем районе такая формальность наоборот выделяла, но в верхнем — чужеродность сглаживалась и выглядела более естественно.
Убедив себя в этом, Субару поднял глаза на Ром-деда, который привёл себя в порядок, и — — В любом случае, Ром-дед, я всё равно волнуюсь, что ты решил идти со мной.
Он указал на свою главную тревогу. Ром-дед сам вызвался сопровождать его к верхнему району. Субару, честно говоря, хотел отказаться — он хотел минимизировать шансы быть пойманным, но: — Что? По части верхнего района у меня есть некоторый опыт. Как думаешь, куда я дели все эти вещи со Склада краденого?
— С твоей-то фразой «в молодости я тоже не без греха, мальчик» — тошнит. К тому же, получается, ты и на постоянке?! Опаснее, чем я думал, этот старик.
Субару посмотрел на Кадмона, ища поддержки, но тот, отойдя от их разговора, был сосредоточен на переговорах с возницей, ведущим дракон-экипаж. Тот факт, что Кадмон ни словом не обмолвился о присутствии Ром-деда, говорил о том, что старик не в первый раз пользуется этим способом.
Когда Кадмон упомянул контрабандную перевозку вверх, возница никак не отреагировал — и это подтверждало сказанное.
— Вопрос в том, стоит ли сетовать на слабость контроля, или же ставить палец вверх за находчивость торговцев, которые используют это для мелкой наживы... — Если возникнут проблемы, это ударит и по Кадмону, и по его людям. Без определённого уровня доверия такую авантюру провернуть невозможно. Я тут — и ты можешь подсесть. Так что выражай благодарность.
Субару подстрекал Ром-деда, оправдывая своё участие, хотя объективно масштаб их террористических замыслов был одинаков. Один замышлял проникновение в Королевский замок, другой планировал вторжение в усадьбу аристократа. Оба — преступление, за которое можно получить немедленную казнь.
— Впрочем, если это касается Фельт и противник — Рейнхард, то беспокоиться не стоит. Если честно, она там скорее всего живёт лучше, чем тут. Может, как и я, её кто-то подобрал — слугу или кого-то — и она счастлива.
В грязной одежде из Трущоб было не разглядеть, но когда Фельт приходила в себя, её лицо казалось довольно привлекательным. Может, Рейнхард — насколько можно судить о его чувстве прекрасного — сжалился над бедствующей девушкой и взял её к себе?
Субару покачал головой, решив, что Рейнхард вряд ли из тех людей, кто соблазняется жалостью. Нет, скорее всего, Фельт не так уж плохо там обращаются.
Однако Ром-дед на эту беспечную мысль Субару нахмурился: — Нет, дело не в этом. Кто бы ни был противник — сейчас это не важно. Она находится в верхнем районе. — И это рано или поздно может привести к серьёзным последствиям.
В упрямой — вернее, отчаянной — позиции Ром-деда Субару уловил не только беспокойство о девушке, но и нечто более сильное, личное.
Однако прежде чем Субару успел расспросить о подлинных мотивах, — О-ой, всё готово. Если серьёзно — садитесь скорее. Третий кузов, прошу. Старику — по привычной процедуре, расскажите этому малышу.
Кадмон, закончив переговоры с возницей, вернулся и сообщил, что всё готово. Ром-дед кивнул в ответ и, ещё раз взглянув на Субару серьёзным взглядом, сказал: — В любом случае, сначала нужно пройти контрольный пост. Ты — особенно: не выделывайся. Они, конечно, не слишком строгие, но это всё-таки стражники Королевской столицы. Если тебя поймают — обойдётся недёшево.
— Не то чтобы меня там зарежут, но факт, что можно откупиться, как-то подсознательно намекает на очаги коррупции... Буду осторожен.
С подозрением, но всё же кивнув, Субару пошёл за спиной Ром-деда.
К верхнему району двигались четыре дракон-экипажа, занимая почти половину ширины Торговой улицы. Земляные драконы, тянущие повозки, отличались от всех, которых Субару видел прежде: у предыдущих были тонкие, ящероподобные конечности, а у этих — толстые и короткие, отчего они производили впечатление каких-то тяжеловесных черепах.
Четыре земляных дракона — четыре гружёных дракон-экипажа. Субару и Ром-дед садились в третий из них, а главный груз на кузове составляла — — Отвратительная тухлятина... Подождите, это что, рыба?
— От запаха нос воротится — стражники и глазом не моргнут. А наш собственный смрад сольётся — в самый раз. Забудь не забыть отдушку.
Ром-дед протянул Субару маленький зелёный мешочек. Тот взял его в ладонь — размер был крошечный, — и, принюхавшись снаружи, едва не потерял сознание.
Резкий едкий запах, превосходящий саму тухлятину, обжёг носовые пазухи, и Субару почувствовал, что кровь сейчас хлынет из носа. Он выронил мешочек, Ром-дед наклонился и поднял его: — Наша жизненная артерия — неблагодарная тварь, не обращайся с ней так!
— Только что получил предвкушение божественного наказания! Что это за зелье?! Тут даже без метафоры — можно нос потерять!
— Порошок Карнаго поначалу пахнет невыносимо, но, нанеся на тело, через несколько минут убирает и этот яростный запах, и естественный запах тела. Если будешь ходить по верхнему району с рыбным смрадом — при всей красивой одежде — мгновенно выделишься. Необходимая жертва.
Ром-дед с усмешкой прижал мешочек к груди Субару. Тот с досадой принял его и спрятал подальше от носа, в карман брюк.
Кадмон жестом показал, что спешить пора. Решив не терять больше времени, Субару забрался на кузов.
Как и ожидалось — нет, даже хуже — тухлятина обрушилась на него. За несколько минут до отправки он уже был готов сломаться.
Внутри кузова, видимо, работало какое-то охлаждение — вероятно, для сохранности свежей рыбы — и царил такой холод, что было не по себе. Наблюдая за белым паром изо рта, Субару стал оглядываться, ища, где присесть.
— Не ёрзай так. Укройся в глубине — вот, за тем деревянным ящиком. Я тоже спрячусь, так что сократи объём.
— Что за проклятие — двадцать четыре часа прижиматься к мускулистому старику... Надеюсь, пол и рыбный бульон не промокли? Это новые штаны, проклятье!
— Если сравнивать с тем, что твоя одежда может пропитаться кровью, вариант с ящиками куда лучше. Внутри — солёная рыба, и запах оттуда более терпимый.
Ром-дед толкнул его в спину. Одновременно с толчком дракон-экипаж, ощутив лёгкое покачивание, двинулся вперёд. Прежде чем залечь в глубине, Субару высунул голову из кузова и помахал рукой Кадмону на прощание.
Тот уклончиво ответил жестом, показывая спиной, что больше не желает видеть это зрелище, и пошёл в обратном направлении по Торговой улице.
Убедившись в этом, Субару наконец присел в глубине кузова — в указанном углу за деревянным ящиком — и сосредоточился на том, чтобы унять участившийся сердечный ритм от предвкушения первой в своей жизни контрабандной операции.
--- Субару кривился от боли в груди, слегка жалея о своей безрассудности, когда вдруг оказалось, что повод для беспокойства был пустяковым. Об этом ему тихо сообщил возница, когда они благополучно прошли заставу.
Прошло около двадцати минут с момента отправки с Торговой улицы.
Всё прошло так гладко, что Субару едва не разочаровался. Он повернулся к Ром-деду с выражением лица человека, которого только что разыграли: — Проходить заставу — это так просто? Даже не проверяли груз?!
Он был готов к худшему — к тому, что в кузов начнут тыкать копья, как в манге, и устроят бессмысленный обыск. Он даже приготовился лежать на полу. Поэтому, когда ничего подобного не произошло, он почувствовал себя обманутым.
Ром-дед фыркнул: — Ну вот, я же говорил — это негласная договорённость. Фактически для поставок продовольствия с Торговой улицы в верхний район отпускают только первые три экипажа. А в четвёртом за нами — столько всего, что стражники вынуждены закрывать на это глаза.
С недоброй улыбкой Ром-дед сообщил это так, словно знал о лазейках этой заставы до последнего винтика.
Выслушав это, Субару надул губы: — Получается, всё было подстроено?! Я тут нервничал впустую! Кстати, если я правильно понимаю — всё, что везут позади нас — это взятки?
— Если грубо — да. Этот дракон-экипаж останавливать невыгодно очень многим наверху. По мелочам не тронут.
Ром-дед сложил руки на груди, но затем посмотрел на Субару серьёзно: — Но если ты разозлишь этих людей — это будет катастрофа. Их не устроит, что их поймали. Без права на объяснение, без суда — просто уберут, и правда останется во тьме. Вот так и умирают. Ясно?
Сквозь слова звучало предупреждение не выкидывать глупостей. Под тяжёлым взглядом Субару не нашлось ответа, и он серьёзно кивнул.
Покачивание дракон-экипажа усилилось — они въезжали на подъём, и это означало, что они миновали Благородный квартал и въезжали в верхний район: звук колёс по камню стал более чётким.
— Ещё немного — и надо будет сходить. Далее обойду свои проверенные точки и соберу информацию в Благородном квартале. ...А ты, малец, поступи так же.
— Тогда я не смогу выполнить свою цель.
— Ты слишком упираешься, и я помог тебе добраться до верхнего района. Но проникнуть выше — в текущих условиях невозможно. Это самоубийство. Я понимаю, что тебя всё поджимает, но подготовки недостаточно.
На эти справедливые слова Субару притих. Ром-дед грубо погладил его по голове крепкой ладонью и добавил: — К тому же — приступать к делу без подготовки — это то же самое, что подготавливать провал. Спешка не принесёт желаемого результата. Поэтому хотя бы... понимаешь?
— Когда взрослый начинает нравоучительно читать лекцию — возразить-то и негде.
Субару с трудом снял ладонь с головы и, усевшись на кузове, отвернулся к старику спиной. Ром-дед усмехнулся на его обидчивый жест, но, выглянув в промежуток тента и оценив обстановку, заявил: — Ну всё, пора сходить. Останавливать экипаж — подозрительно. Скорость невелика, так что вряд ли поранишься, но беги, подхватывая, и сходи на ходу.
Он просунул руку в промежуток тента и расширил его, давая возможность вылезти. В кузов, затенённый всё это время, хлынул солнечный свет, и от его ослепительности Субару взглянул наружу.
Как и подсказывал вид тротуара, Благородный квартал верхнего района в корне отличался от улиц нижнего.
Простые, тесно застроенные Торговая улица и Трущобы — и здесь: каждое здание по отдельности было огромным, с обширной территорией. Усадьба стояла посреди пространства, которое Субару мог оценить лишь как расточительство.
Атмосфера роскошных особняков из сказок. Величиной с Манор Росваала ни одно не тянуло — но, в сущности, именно Манор и был подобным произведением искусства, лишь благодаря безумным просторам, которые Росваал использовал по капризу. Если бы не Рам и Рем, его пришлось бы закрыть — ещё одна забава, ставшая возможной только благодаря исключительным слугам.
Увидев всё это, Субару по-настоящему, кожей ощутил разницу между верхним и нижним районами. Классовый разрыв между аристократами и простолюдинами, описанный в книжках, — он пронизывает и эту Королевскую столицу Лугники.
В том числе и взятки для четвёртого экипажа — и это не вызывает приятных чувств. Но то, что он едет верхом на этом грязном деле, тоже факт. Отнюдь не безупречный характер. Субару откинул эти мысли и сосредоточился на спуске с экипажа.
— Ну что, справишься?
— У меня уже есть судимость за попытку упасть с дракон-экипажа... Страшновато. Если покажешь, как надо, я буду так благодарен, что пришлю денежное вознаграждение.
— Хорошо, что хоть не притворяешься храбрецом. Ладно, смотри.
Субару честно признался в трусости, и Ром-дед кивнул. Он оперся одной рукой на край кузова и, вытянувшись, перекинул своё старческое тело наружу. Затем, цепляясь обеими руками за кузов и выжидая момент, мягко приземлился на землю. В ином случае его бы потащило за дракон-экипажем и закрутило в колёсах, но этого не произошло.
— Судилище по городу не состоялось... Может, это...?
— Божественное благословение работает. Пока держишься за кузов — тебя так просто не выбросит. И ещё.
Как и во время дороги до Королевской столицы, этот гружёный дракон-экипаж был наделён ветряным благословением. Ром-дед, не ощущая на себе воздействия ветра, легко забежал вперёд, подгоняя шаг под скорость повозки.
Скорость дракон-экипажа была примерно равна спокойному велосипедному ходу — быстрее лёгкого бега, но значительно медленнее короткого спринта. Даже для Ром-деда, чей один шаг значительно превышал среднечеловеческий, подстроиться под эту скорость не составляло труда.
Он отпустил кузов. В тот момент, когда его тело покинуло зону действия божественного благословения, на гигантскую фигуру обрушилась сила инерции. Но Ром-дед, ожидавший этого, перенёс её без единого шатания. Он не замедлился и продолжил бежать рядом с экипажем, не отставая.
Наблюдая за этой безупречной техникой, Субару выдохнул восторженно. Ром-дед, бежавший параллельно с дракон-экипажем, подхватил его взгляд и захлопал в ладоши: — Ну, давай, учись у меня и спрыгивай. Хочешь — я нежно тебя поймаю.
Слова, которые должны были подстегнуть упрямство Субару и вызвать в нём азарт. Но Субару, глядя на Ром-деда, который бежал рядом, просто улыбался из промежутка тента.
Показать пример и спрыгнуть, как Ром-дед, — в его голове не возникло и подобного решения.
Неужели Субару на самом деле боится показать неожиданные акробатические способности? Ром-дед нахмурился, но когда дистанция преодолела триста метров, старик наконец понял замысел Субару.
Его брови сошлись ещё сильнее, лицо покраснело, и он закричал: — Т-так ты, значит, малец! Ты что — собрался так и проникнуть в Королевский замок?!
Прозрев замысел Субару, Ром-дед, бегущий позади, кричал, искренне напуганный.
Не обращая внимания на его слова, Субару не подтверждал и не отрицал их. Но то, что молча закрыл тент — было лучшим подтверждением.
— Дракон-экипаж привозит груз в Королевский замок.
О том, как потом Ром-дед осознал ошибку и много раз пытался пересказать, но не мог подобрать слов — Кадмон в самом начале озвучил этот факт, и уши Субару не забыли.
Цель этого экипажа — Королевский замок, и груз, вероятнее всего, будет доставлен в склад с припасами. Если это так — то гораздо вероятнее, чем вариант с Ром-дедом: выйти в Благородном квартале и искать путь к замку оттуда.
Ром-дед, уловив замысел Субару, пытался догнать его, но когда район сменился ещё более центральным, дальнейшее преследование стало невозможным.
Как у Субару было своё неотложное дело, так и у Ром-деда были приоритеты. Поднимать шум было бы невыгодно обоим.
Именно поэтому Субару с чувством вины смотрел вслед спине старика, который, недовольно скривившись, скользнул в узкий переулок.
В итоге он пренебрёг и добротой Кадмона, и заботой Ром-деда.
Его поведение можно было бы оценить как предательство: он использовал их помощь, а потом поступил по-своему. Но Субару не собирался оправдываться.
— Быть рядом с Эмилией.
Для нынешнего Субару это было единственным приоритетом.
Все препятствия, которые стояли на пути, — это лишь список пунктов, которые нужно игнорировать.
Королевская столица — извращённое место, пропитанное опасностью. Оставлять Эмилию там беззащитной — по крайней мере, эмоционально Субару это не мог себе позволить.
Если только быть рядом с ней — может, получится что-то предпринять.
Или, может быть, «если и не получится — у меня есть шанс, я смогу что-то сделать» — бессознательная мысль, которую Субару носил в себе.
И он не осознавал, насколько это самонадеянно и бесчеловечно.
Дракон-экипаж, не подозревая о мелкой ссоре среди грузов, неспешно двигался по вымощенной ровной дороге в сторону Королевского замка.
С грузом, в котором был порох — по сравнению с которым обнаружение взяток показалось бы детской забавой. Медленно. Медленно.
--- Преодолев печальное расставание со своими благодетелями, Субару был вынужден бросить вызов испытаниям в одиночку.
Тысячи опасностей и невзгод, стоявших на его пути. Дружба и любовь, рождавшиеся в этих испытаниях. Умирающие жизни, амбиции, мечты — и он переступал через всё это, кровоточа, продвигаясь вперёд.
— Такая развилка была бы идеальной, но неужели это и правда — отстой?
Выйдя из склада с припасами без всяких проблем, Субару шёл по малолюдным коридорам замка, оценивая ситуацию невесёлым выдохом.
Путь на дракон-экипаже длился около тридцати минут после того, как Ром-дед покинул его. Дракон-экипаж без лишних усилий пронёс Субару на своих кузовах на территорию Королевского замка.
По пути четвёртый экипаж свернул на другую дорогу — вероятно, доставить взятки по отдельному маршруту. В этом плане то, что первые три экипажа ехали в замок, а не куда-то ещё, спасло Субару жизнь.
— Солёная рыба оказалась не напрасным компаньоном. Правда, соль на теле — неожиданность, но запах устранили.
Субару нервно стряхивал с себя белый порошок, который, казалось, ещё висел повсюду, и хвалил себя за находчивость.
Доставляя груз в замок, не обойтись без вскрытия кузова. Субару избежал этой опасности, спрятавшись в ящике с солёной рыбой. Впрочем, проверяли содержимое ящика рядом — не дотронулись до его только благодаря божественному стечению обстоятельств.
Далее, саму перевозку груза, похоже, осуществляли с помощью ветряной магии — без прямого участия рук, и всё было доставлено в продовольственный склад. Благодаря этому ящик, необычайно тяжёлый из-за присутствия Субару, не вызвал подозрений, и эта безрассудная авантюра, совмещающая безумие и отчаяние, неожиданно увенчалась успехом.
Для Субару это было удачей, но отсутствие какой-либо охраны в Королевском замке мгновенно подтачивало его уверенность в безопасности Эмилии — и не позволяло радоваться открыто.
Взвесив всё это, Субару выбрал малолюдный участок и теперь продвигался по подземным коридорам.
— Итак, проникся — а что дальше? Полный ноль по плану.
Добравшись сюда, он не имел ни малейшего представления, что делать дальше.
Идеальный вариант — видеть Эмилию из укрытия, но, разумеется, до центра замка, где она, предположительно, находилась, добраться незамеченным было невозможно.
В худшем случае, если бы его обнаружили, он рассчитывал на навязчивость: хуже, чем изгнание, с Эмилией ему точно ничего не сделают. Достаточно будет искренне извиниться и полагаться на её милосердие.
Субару предавался оптимизму — и в его нынешнем состоянии ни один человек не мог бы сказать, хорошо это или плохо.
И тут — — О нет, кто-то идёт...
Почувствовав приближение людей, Субару растерянно огляделся.
Подземный коридор, вероятно, предназначенный только для прислуги, — примитивный, с грубо сколоченными дверями. Субару метнулся в ближайшее помещение.
К счастью, в комнате не было людей. Маленькое помещение с рядами шкафов — что-то вроде гардеробной для прислуги. Сладковатый аромат намекал, что это женская комната, и в Субару шевельнулось лёгкое чувство вины.
Но наслаждаться этим ощущением было некогда. Он открыл дальний шкаф, убедился, что внутри пусто, и спрятался.
Оставалось ждать, пока проходящий человек не минует коридор.
«Если обнаружат — разберусь», — мысленно успокаивал себя Субару, одновременно понимая, что ситуация — из тех, в которых «разобраться» будет крайне затруднительно.
Всё от нерешённости: нет плана — нет и уверенности. Но сейчас это были пустяки.
Потом, когда всё это закончится, он выйдет, представится — или что там...
Однако этот его краткосрочный расчёт был пресечён — — Запах в этой комнате — отвратительный.
Приоткрытая с треском дверь и женский голос — всё рухнуло.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди от напряжения. Ощущая, как кровь отступает с гулом, Субару стиснул зуб