——красный.
Лишь этот один цвет заполнял всё поле зрения Субару.
«——!»
Мужчина в маске клоуна, явившийся вдруг, неизвестного рода и намерений, приветствием «приятно познакомиться» и «до свидания» на прощание обрушил на Субару и остальных гигантский огненный шар.
Напирающая жара обжигала кожу, и мрачный канализационный тоннель озарился, как полдень.
Однако это лишь ярче обозначило огонь, расширяющийся до размеров, не оставляющих ни единого пути к отступлению в узком водном канале, высекая лишь своеобразное отчаяние.
У Субару, несущего Круш за спиной и исчерпавшего свой дневной запас Э.М.Т. и Э.М.М., подошла к концу энергия, и он был бессилен что-либо предпринять ——
«Чёрт возьми!»
Раздался резкий, сорвавшийся крик, а затем — вязкий, глинистый звук плеска.
В периферии зрения не было видно Рацинса, который должен был быть рядом. Подобно Субару, он был ошеломлен появлением клоуна, но среагировал на надвигающийся огонь быстрее. ——Не колеблясь, он прыгнул головой в единственное доступное убежище — канализационный сток сбоку от прохода.
«Субару! И Бетти, и остальные тоже ——»
«Нет ——»
Увидев это экстренное решение Рацинса, Беатрис ухватилась за подол спортивного костюма Субару. Используя свою немощь и лёгкий вес, она изо всех сил потащила Субару в канализацию.
Но Субару, напрягшись, упёрся ногами, сопротивляясь её действию. От этой неожиданной реакции голос Беатрис «Субару!?» взвился вверх, но:
«Поверь мне, Беатрис».
«————»
Распахнув глаза, Беатрис пристально вглядывалась в Субару, решительно это сказавший. Их взгляды встретились, и её круглые глаза, покрытые характерным узором, задрожали. Беатрис задержала дыхание.
И прежде, чем она успела что-либо сказать, огненная масса докатилась прямо перед их лицами — быстрее.
Эта подавляющая сила огня безжалостно испепелила бы стоявших на месте Субару и Беатрис вместе с Круш за спиной —— если бы не...
«——!»
Приблизился огонь, обожглась кожа, и казалось, вся влага в теле мгновенно испарилась. ——И вот эта волна жары, по ощущениям, уже опалила чёлку Субару, когда вдруг исчезла.
Словно фокус, как будто перед глазами спрятали солнце, яркость канализации упала за мгновение. Оставался лишь слабый свет от фонарей в руках Субару и компании и кусочков руды лагмайта, упавших на проход, да нагретый выдыхаемым огнём воздух канализации.
——Нет, это было не всё.
«——Почему?»
«А...?»
«Почему? Почему? Почему прямо сейчас, именно там, в том месте... ты не двинулся с места?»
В размывшейся мгле парила белая маска клоуна.
Наклонив голову и склонив саму маску, клоун выглядел растерянным —— на самом деле, он незаметно сменил свою первоначальную, нарочито злодейскую личину на другую, с крестообразными выемками вместо глаз.
Считая этот подвох раздражающим, Субару сдул свою опалённую чёлку, произнеся:
«Ты же в начале сказал, что дело к Круш-сан. Тогда странно пытаться сжечь нас вместе с ней».
——. Ку-ку-ку-ку-ку-ха-ха-ха-ха, только и всего на этом? Ты хотел сказать, что лишь на этом и остановился, не пошёл дальше? Ты мог втянуть в это даже своего Великого Духа-партнёра!
...Но в споре я победил.
Вот это уверенность в себе! Вот это кавалер №1 среди кандидатов в Короли! Значит, ты и раньше, и до сих пор так и прокладывал себе путь, веря в свою решительность и проницательность! Восхитительно, прекрасно, прости-прости! Просто завидно!
Произнося эти восторженные слова наперебой, Шут в Маске захлопал в ладоши с размаху, хотя голос его ясно говорил, что он вовсе не восхищён Субару. Гулкие хлопки эхом разносились по канализации, в то время как стиснувший зубы Субару молча принимал на себя этот яд под маской похвалы.
Всё это — лишь чтобы не провоцировать противника понапрасну — но...
«Это просто Субару оказался умнее твоих расчётов. А ты, пренебрегая этим, пытаешься колоть его оскорблениями личности — поистине жалкое зрелище», — не выдержала, выступив за молчаливого Субару, Беатрис с глазами, полными угрозы.
Выслушав это, Шут в Маске воскликнул «Та-ха!» и хлопнул себя по голове.
«Замечательно, любовь-то какая! Дух и его контрактёр — это как ключ и замок, намертво вставленные друг в друга. Существовать одно без другого не может. Вот-вот-вот! А такие узы — и яд, и лекарство!»
«С тобой невозможно разговаривать... Эта мерзость чем-то напоминает мне Великих Греховных Архиепископов...»
«Стой-стой-стой-стой, пощади, прости. Только не говори, что я как Великий Архиепископ Греха! Меня с ними в одну кучу не кидай, а то подозрения-то как раз в вашу сторону летят!»
«Подозрения? В чём...»
«В том, что я — Великий Архиепископ Греха! На верхах эти слухи уже на полную катушку, Нацуки Субару! Говорят, внутри тебя может прятаться тот самый Архиепископ Греха "Лень"! Что же делать, что же делать! — и все в панике!»
—...!
Шут в Маске, размахивая руками, как платьем, и насмешливо объявляя это, вновь надел свою маску, вернувшую привычное выражение. Его манеры невыносимы, но Субару слишком ошеломлён, чтобы указывать на это.
Сам факт, что его причисляют к Архиепископам Греха, стал огромным бременем для его души.
«Я — Архиепископ Греха...»
«Глупее домысла не придумать. Тогда как же объяснить, что Субару всё это время разносил Церковь Магии в щепки? Это что, дружеская стычка между товарищами по несчастью?»
«А-а-а, не знаю, не понимаю, мне всё равно! Никому истина не нужна — каждый просто берёт информацию, которая ему удобна, и подаёт её так, как ему выгодно, и распространяет. А такие типы... бесят, да?»
Шут в Маске, говоря, экзагерированно покачивался из стороны в сторону, не находя себе места. Лишь добавленная им в конце фраза показалась Субару искренним чувством этого оригинала.
Почувствовав это, Субару глубоко вздохнул, выпустил воздух и наконец заговорил.
«И всё же...»
«М? Мм-м? М-м-м?»
«Какая твоя цель? Я понимаю, ты хочешь заполучить Круш. Но ради чего? И для кого? Твой облик королевского солдата — пудра, я в это не верю.»
Сам факт, что его не просто преследуют солдаты, но и считают Архиепископом Греха, вызвал бы у Субару, страдающего аллергией на Архиепископов, настоящую крапивницу, но он отложил эту мысль на потом. Сосредоточившись на стоящем перед ним Шуте в Маске, он по закономерности задал главный вопрос.
Цель — обеспечить пленение Круш. Но он не из королевских солдат. Тогда напрашивается вывод: он — один из тех, кто подставил Субару и компанию.
Честно говоря, даже забыв о Круш, против противника, так искусно владеющего магией, у опустошённого Субару и Беатрис не было никаких шансов в лобовом столкновении.
Нужно как-то выбить информацию, выиграть время, найти выход — и тут...
«—? Что это у тебя?»
«М-м-м? Что? Что такое? Время тянешь? ...Гык!»
Нахмурившись в ответ на указание Субару, клоунская маска внизу посмотрела на себя и так застонала.
На что указал Субару, так это на чёрный костюм клоунской маски, полностью скрывающий её телосложение, — и едва заметную мерцающую точку света, проблёскивавшую из глубины кармана.
Увидев эту мерцающую точку, Субару догадался, что это может быть.
— Неужели это «Зеркало диалога»?
— А-а! Н-нет! В-всяко не так, как ты думаешь! Запомни! Даже если мой живот замигает, судьба ваша от этого ни в коем случае не—
— Мерцание, кажется, становится всё сильнее. Похоже, там и правда дело очень важное.
— Ннн-н-н-н…! Вы там! На месте! Стоять и подождать!
Выпалив это с таким жаром, что слюна летела во все стороны, клоунская маска развернулась к Субару спиной. Её настыдно бесстыжая поза привела их в лёгкое замешательство.
Развернувшись, клоунская маска принялась копошиться в кармане и вытащила оттуда нечто — вероятно, «Зеркало диалога» — и заговорила через него с кем-то.
Предоставляя спину безо всякой защиты, она давала понять, что угрозы от Субару и остальных для неё не представляет. Это было возмутительно до крайности, хотя и обидно признавать.
— Сейчас как раз самое время. Эй, подтягивайтесь…
Тихий, вкрадчивый голос ударил в уши Субару, который уже принял решение действовать.
Он бросил взгляд в сторону звука — и обнаружил Рацинса, высунувшего голову из чёрной поверхности канализации, бурлившей прямо рядом.
— Чин! Ты что, всё это время был в канализации?!
— Не хотел слишком приманивать его внимание. А ещё там цепь на дне завязлась вокруг ноги, и выбраться невозможно было…
— Утонуть в канализации — это, пожалуй, худший способ умереть, да?
— Заткнись! Быстрее протяни руку!
К Рацинсу, кричавшему из канализации, Субару на мгновение замешкался.
Конечно, он хотел помочь ему выбраться, но обе руки Субару были заняты — он нёс Круш на спине. Значит, пришлось бы просить Беатрис, но с её-то весом и силой подтянуть Рацинса — маловероятно. Скорее всего, число пострадавших в канализации просто увеличится.
В таком случае лучше всего использовать способность Мурака, вмешивающуюся в гравитацию, и параллельно проложить путь к выходу—
— А-а, проклятый чёртов подонок! Я делаю всё как положено! Да, несколько громко и, может, самовольничал, но никаких приказов не игнорировал и не отклонялся от задания, хватит врать!
— …!
Клоунская маска повысила голос, топнув ногой, и через «Зеркало диалога» горячо оправдывалась.
Что ей ответили, Субару не разобрал, но вслед за тем она сдалась с раздражённым «ладно, ладно!» и потом—
— Эй, Сора, не урони, лови!
— А? Что… Беат-ко!
— Опасно, же!
Развернувшись и сетуя, клоунская маска вдруг бросила что-то. Мгновение — и Субару разглядел, что это «Зеркало диалога», тут же окликнув Беатрис.
Как уже говорилось, руки Субару, несущего Круш, были заняты. Поэтому поймать объект, описывающий мягкую параболу, смогла только Беатрис, судорожно протянувшая обе руки.
— О-о, едва не уронила. Ты о чём только думал…
— С той стороны этого зеркала находится тот, кто хочет поговорить с вами, обменяться словами!
— С нами?
Рябой клоунский мордон и его слова заставляют Субару и Беатрис обменяться взглядами.
Затем двое осторожно, с опаской приглядываясь, не выкинет ли маска какую-нибудь дурь, заглядывают в «Зеркало-диалог», которое держит Беатрис.
И вот на зеркальной поверхности проступает образ собеседника клоунской маски —
— Ах, появилось! Э-э, моё лицо видно?
— ……—
Увидев это и взглянув на фигуру в зеркале, Субару теряется в реакции.
Он и представить не мог, что в «Зеркало-диалог», переданное ему клоунской маской, вдруг явится образ девочки с детскими чертами лица.
Незнакомая девушка. На год-два младше Субару, кажется.
С длинными, блестящими тёмно-синими волосами, собранными высоко по бокам, и настойчиво крупными золотистыми глазами, круглыми и большими, — она производит впечатление. В узкой рамке зеркала, с правильными чертами лица, но с чем-то неуверенным в облике, девушка смотрит на них через стекло, одетая в белую рубашку, аккуратно украшенную у ворота тонким галстуком, и чёрный пиджак — практичный наряд, где практичность важнее блеска.
Серьёзность её взгляда и контраст ситуации глубоко сбивают Субару с толку.
— Ты… нет, вы… кто?
— Э-э, меня называют «Белая Овца». Тот «Чёрный Пёс»… мужчина в маске, который там, у вас, наверное, доставил вам массу неудобств… простите!
— Пр… Простите?
Девушка, назвавшая себя «Белой Овцой», на эти слова внезапно кланяется в зеркало, уходя из кадра. Субару не успевает осмыслить информацию.
Клоунская маска — мужчина, которого девушка называет «Чёрной Собакой», — безусловно, опасный тип. Но та, что, похоже, на его стороне, вот так раскланивается перед Субару и Беатрис — это либо намеренная путаница, либо полный абсурд, или они специально пытаются дезориентировать.
— ……Честно говоря, я не понимаю, что о вас думать. И так моё положение туманно, и в голове, и в душе каша. Дайте мне материал для суждения.
— Материал для суждения?
— Если враги — скажите, что враги. — Тогда я вас проломлю.
— Как обычно, да?
Когда Субару это заявляет, Беатрис рядом кивает с напускной угрюмостью.
Как и проверили заранее, сейчас Субару и Беатрис в состоянии жесточайшего манового голода, на грани полного истощения, а их козыри — в жалком виде. Но об этом необязательно объявлять. Даже если козыри бесполезны, как у свиньи, бравада — вот ключ к выживанию в этом мире.
— ……—
На слова Субару и Беатрис «Белая Овца» в зеркале широко распахивает глаза.
Она из тех, кому трудно скрывать чувства. Видно, она старается сдерживать выражение лица, но движения её глаз и мимика явно идут вразрез с этим.
И, кажется, она сама это осознаёт, ведь с каждым утром встречается с зеркалом,
— Говорите прямо, значит. ……Разве вам не страшно?
— Страшно. Но когда угроза прямо перед тобой — это лучше. Пока ты метаешься, угроза может свалиться откуда не ждёшь. Это намного хуже.
— ……Ещё раз прошу прощения. «Чёрная Собака» вмешалась в ваши дела из-за моей оплошности и ради меня.
«Ну-у, как-то мне кажется, что тут говорят кое-что самонадеянное и своевольное, ха-ха-ха-ха-ха»
«Белая Овца», извиняющаяся за ошибку своего, и «Чёрный Пёс» в маске делают буквально незнающий вид.
Не обращая внимания на «Чёрного Пса», который так не способен поддержать, взгляд девушки по ту сторону зеркала смещается – это доказательство того, что её сознание направлено на спину Субару, что видно «Белой Овце».
Как бы подтверждая это, «Белая Овца», глядя на Круш, спящую на спине Субару, произнесла:
«Мы хотим защитить... нет, взять под стражу Круш Карстен. Её помощь необходима»
«Помощь Круш...? Это же, что ли, её левый глаз?»
Субару бросает взгляд на повязку, закрывающую левый глаз Круш у него на спине.
Совершенно вероятно, что она или её «Драконий Глаз» стали объектом охоты из-за явных перемен, произошедших с ней. Причина, по которой «Белая Овца» исправила «защитить» на «взять под стражу», вероятно, в том, что она сочла это более точным для выражения обеспечения безопасности.
Однако, вопреки ожиданиям Субару, «Белая Овца» с недоумением спросила: «Левый глаз?»
«Нам ничего не говорили про глаза. Нам необходима сила «Ветрена Благодать», которой обладает Круш Карстен»
«— Благодать»
«Да. Эта сила необходима. — Чтобы сражаться с «Возлюбленным Чадом»»
Так она произнесла этот незнакомый слуху термин, полный сильной решимости и готовности.
△▼△▼△▼△
— Бой с «Возлюбленным Чадом».
«Белая Овца» сказала, что для этой битвы необходима благодать Круш.
Сказав, что целью является взятие её под стражу, не связанное с «Драконьим Глазом», вселившимся в её левый глаз, Субару ощутил несовпадение фокуса в разговоре.
Изначально он и представить не мог, что здесь мелькнет существование совершенно незнакомого врага.
«Снова начинается путаница... А что за «Возлюбленный Чад» такой?»
«Это наш враг. Наверное, и для тебя, Нацуки Субару... тоже»
«...Это связано с нынешним затяжным положением?»
«— Да. Те, кто за кулисами нынешнего хаоса в королевском городе, дёргают за ниточки»
Ей был ясно назван этот ключевой для ситуации враг, и Субару затаил дыхание.
Честно говоря, для нынешнего Субару это заявление «Белой Овцы» было самым дорогим из возможного. Он находился в полном замешательстве, не понимая, кто враг и какова его цель. Само по себе удобное предоставление нужной информации повышает его расположение к «Белой Овце».
Однако —
«Если для боя с этим «Возлюбленным Чадом» нужна Круш, и ради этого вы связались с нами, то выбор того маскарили в переговорщики — это ужасный промах...»
«Н-нет, ну, в нынешнем королевском городе царит очень напряжённая атмосфера, и без такого мастера, как «Чёрный Пёс», опасно даже просто выйти на улицу...»
«И, кстати, совпала лишь случайность, что попавшийся объект оказался нужным, а я не был выбран переговорщиком! Так что не вините «Белую Овцу», ладно?»
«Почему ты такой высокомерный? Неужели это твоя попытка помочь? Если да, то у тебя не просто нет чувства стиля, а не хватает понимания человеческого сердца»
«Ха-ха-ха-ха, маленькая девчонка в вонючем платье. Хочешь, чтобы я заткнул твой ротик?»
Из-за угрожающей речи и поведения, преследовавшего цель запугать, враждебность Беатрис к «Чёрному псу» была сильна. К тому же «Чёрный пёс» отвечал с пренебрежительным подтекстом, и Субару тоже не мог испытывать к нему ни капли расположения.
Кроме того, в нынешних словах «Чёрного пса» были моменты, тревожившие его.
— Ты сейчас сказал, что ты за ним следил? Это значит…
— Хороший глазёнок, рыцарь! Именно так и есть! Зачем слепо искать цель, тратя время, силы и впустую прожитую жизнь? Поэтому я применил другой способ. Короче говоря, я пустился следом за тем, кто мог её отыскать! А сейчас тот находится в дурно пахнущей воде.
— Вонючей, воде…
— Ой! Вы, сколько ещё будете тут мирно болтать! Хватит, вытащите меня!
Привлечённый криками «Чёрного пса», раскачивавшего бёдра из стороны в сторону, Субару посмотрел в сторону канализации и как раз уловил возмущённый рёв Латинса, брошенного там на произвол судьбы.
То, что Латинс, знающий тёмные уголки столицы по указанию Фельт, нашёл Субару и остальных — это крупная удача, но похоже, что «Чёрные псы» использовали это в свою пользу. Впрочем, благодарность к Латинсу от этого уменьшилась лишь совсем незначительно.
— Держать его на плаву до скончания веков тоже как-то нечеловечно. Можно вытащить?
— Вытащить? Того, кто залез в такую бурдой воняющую жижу? Я думаю, лучше оставить его тонуть как есть — так наш разговор пойдёт более гигиенично.
— «…«Чёрный пёс», если ты кого-то обидел…»
— Ладно, ладно! Может, в какой-то малой степени ответственность за то, что тот прыгнул, лежит и на мне. Может, я чуть-чуть, самую малость подумал, что было бы удобнее, если бы упал только герцог на спине, а все остальные подгорели дотла, и не пришлось бы возиться…
— Прежде чем твоими очередными бессмысленными репликами испортить наше к тебе мнение, не лучше ли тебе поскорее приняться за дело?
«Белый баран» ещё мог поддержать разговор и завоевать расположение, но лишние слова «Чёрного пса» сводили всё на нет. После того как истинный смысл того запугивающего пламени стал ясен, его опасность возросла ещё больше.
Приняв это во внимание, Субару и Беатрис сделали шаг назад, с опаской наблюдая, как «Чёрный пёс» протягивает руку Латинсу, упавшему в канализацию.
При таком мастерстве в магии, какое был у него, одно лишь отвод глаз не могло дать ощущение безопасности.
И эта их настороженность — пригодилась.
— …А?
Не «Чёрному псу», наклонившемуся к водоканалу, а для обнаружения совершенно иного изменения.
Щёлк. Где-то раздался звук, словно тонкую керамику царапнул ноготь. Рефлекторно взгляд Субару метнулся в сторону звука. — В глубине канализации, рядом с «Чёрным пёсом», на брошенном и оставленном без присмотра рагмитовом камне, слабо мерцавшем внизу у Латинса, проступала чья-то тень.
— …………
Женщина.
Одетая в плащ цвета, среднего между чёрным и серым, с волнистыми тёмно-зелёными волосами, заправленными за воротник, с бледным лицом и тёмными тенями под глазами.
На мгновение Субару подумал, не союзница ли она «Чёрного пса» или «Белого барана». Но прежде чем он успел задать вопрос, в его поле зрения женщина пошевелилась.
Опустив одну руку безвольно вниз, она другой — левой, поднятой перед грудью — зажимала между пальцев нечто белёсое, похожее на осколок. И этот осколок рассыпался от движения пальцев.
— Тут же под её ногами потянулись трещины, как змеи проползли по каменной кладке канализации и ринулись к ним.
— У-у-у-у?!
При виде этого поразительного явления Латинс, который уже было потянулся, чтобы схватиться за руку «Чёрного пса», вскрикнул.
Побежавшие трещины не ограничились полом. Они ползли по стенам, по потолку, перескакивали с камня на камень в грязной канализации, превращая в белёсую мутную пелену каркас, подпирающий старый влажный фундамент столицы.
Это было похоже на то, как если бы всё видимое на глазах заменялось стеклом.
——«Чёрная Собака»!
Среди этого безобразия событие передалось и на ту сторону зеркала, и «Белый Баран» закричал голосом, близким к визгу.
Но увы, как бы она ни кричала, через зеркало повлиять на отдалённых Субару и остальных было невозможно. —Впрочем, её крик не оказался напрасным.
«Не плачь и не вопи дрожащим голосом, я понимаю!»
Потому что одного этого крика хватило, чтобы налёт шутовства, окутывавший «Чёрную Собаку», испарился.
Он стремительно развернулся и величественно встал напротив расходящихся трещин. Сквозь маску, из-за которой его взгляд не должен был быть виден, он пронзил тень женщины острым взглядом — это было явно ощутимо.
С грохотом «Чёрная Собака» цокнул языком.
«Погромче всех громов! Ты тут, значит, появляешься прямо сейчас и именно здесь?!»
«Знакомая?!»
«Та, с кем не хотел ни знакомиться, ни встречаться. „Разрушительница" Кларисса — „Дитя любви"!»
На это имя, выплюнутое «Чёрной Собакой», и Субару, и «Белый Баран» за зеркалом застыли, сбившись с дыхания.
Женщина, названная Клариссой, не ответила. Лишь из сшитого мешочка, свисавшего в опущенной руке, она вытащила ещё один маленький осколок. Камешек — так показалось.
«Подожди-подожди-подожди-подожди, ты тут, значит, это —»
«Чёрная Собака» кричит, пытаясь остановить её в последний миг, но камень раскалывается быстрее.
Хруст! — резкий звук разнёсся по канализации, — и как сигнал, следующая волна разрушений расползлась дальше.
«Серьёзно...?!»
Разрушение расползлось по потрескавшейся канализации: стена прямо рядом с Субару и остальными помутнела белым, а тут же за ней рухнул потолок, навалившись на них, чтобы раздавить.
«Беатрис!»
«Знаю-знаю!»
Реагируя на окрик, Беатрис расправила пальцы веером навстречу обрушивающемуся потолку.
Уже израсходовав и Э.М.Т., и Э.М.М., она была в состоянии «бензобак пустой» — полноценный бой был невозможен. Но именно умение выкручиваться при нехватке ресурсов и было их с Субару партнёрством.
«Мурак!»
Заклинание повлияло на реальность: обломки обрушивающегося свода окутались бледным светом, и их смертоносный вес удержался на уровне лёгкого камня.
Прикрывая собой спину Круш и притягивая к себе Беатрис, Субару прыгнул далеко назад, — и в тот же миг обрушившиеся завалы, набрав вес камня, наполовину забили канализацию.
«Молодец, маленькая! По-быстрому принял неплохое решение!»
«Раз уж ты тоже умудрился спастись — выкладывай информацию начистоту! Эта женщина!»
«Обладательница сверхспособности! Разбивает предметы! Разрушает! Мрачная женщина, с которой скучно разговаривать! Сейчас убью!»
«Чёрная Собака», выигравший за счёт действий Беатрис и уцелевший при обрушении, крикнул, как бы смеясь, поднял сильный ветер против рухнувших завалов и обрушил поток камней вглубь коридора.
Он не промахнулся: камни устремились к Клариссе в глубине коридора, — но едва раздался лёгкий хруст, камни, летевшие в воздухе, разбились и к месту назначения долетели уже пылью.
«Скажи, это как-то связано с тем, что она разбивает камни?»
Вглядевшись в поведение Клариссы и увидев, как её левая ладонь рассыпает каменную пыль от расколотого камня, Субару делает вывод, что именно в этом жесте скрыта логика того аномального разрушения. А также в том, что в подсумке, который она держит, ещё остались камушки для этого.
«Эй, это огонь! Если он без тела, его же нельзя разбить и потушить!»
«Хм, вроде так, но жаль! Огонь я уже использовала, в запасе нет!»
«Что за...?! — Вот это проблема!»
Понимая лишь, что тот «чёрный пёс» отвергает их, в испуганном зрении Субару Кларисса плавно, словно в священном ритуале, подбирает следующий камешек пальцами. Уже сейчас и пол, и стены вокруг них выглядят готовыми рухнуть в любой момент. Если Кларисса расколет тот осколок, вся канализация вокруг может разлететься вдребезги. Если так пойдёт дальше —
«— Эй! Сюда! Подойдите сюда!»
«— Э... Чин?!»
В этот момент из сточных вод донесся отчаянный оклик, и Субару с товарищами обернулись. Ратинс, державшийся одной рукой за стену канала в воде, другой тянул за что-то чёрное. — Ржавую цепь. Вытащив её со дна, покрытого чёрной жижей, он громко крикнул:
«Шламовый отстойник! Рядом с основным тоннелем, забитый толстым слоем ила!»
«Шламовый...»
Неожиданное объяснение устройства канализации заставило электрический удар пронзить спину Субару. Шламовый отстойник, скопившийся гнилый ил — это наихудший вариант...
«Серьёзно, ты...?!»
«Ха! Быстро соображаешь!»
Сморкнувшись, с мокрыми волосами, прилипшими ко лбу — в ужасном виде, но его выпученные глаза горели лихорадочным блеском, — Ратинс, увидев, что Субару пришёл к тому же выводу, усмехнулся и отчаянно рванул за цепь.
Ржавая, покрытая нечистотами цепь издала глухой звук — гр-р — и со дна раздался тяжёлый грохот. Вслед за этим из воды у стены начали подниматься пузыри. Сначала мелкие, «буль-буль», они стремительно множились, мгновением всколыхнув чёрную гладь. В тот же миг канализация, и без того отдающая зловонием, была поглощена ещё более сильным смрадом, напоминающим запах протухших яиц.
Цель Ратинса была ясна. Медлить не было времени.
«Круш...»
Подумав о Круш, спящей у него на спине, Субару в замешательстве. Если учитывать то, что будет дальше, она в бессознательном состоянии подвергнется слишком большому риску. В тот самый момент, когда Субару колебался, «Чёрный пёс» сдвинулся с места — и внезапно сбил его с ног.
«Ты —..!»
«Выбросить в прыжке, чтоб разбили, — не лучший вариант!»
Произнеся это, «Чёрный пёс», захватив с собой Субару с Круш и даже Беатрис, одним прыжком метнулся в канализацию. В момент перед самой посадкой — внезапно всё поле зрения заволок чёрный занавес, и обещанная встреча с мутной водой не состоялась.
Взгляд упал на нечто — это был гигантский, ещё не завершённый шар из глины, сработанный «Чёрной Собакой», который стремился полностью поглотить Субару и остальных.
— «Пожалуйста! Поверьте мне!»
В этой внезапной ситуации «Белый Баран», отразившийся в зеркальной поверхности, отчаянно взывал.
Подтолкнутый этим, Субару, погружаясь в полусферу из земли, доверил тело Круша находящейся рядом Беатрис и потянулся рукой наружу, к закрывающемуся шару.
И затем —
— «Иди ко мне, Латинс!»
— «Не командуй так нагло!»
Латинс, разорвав цепь, нелепо оттолкнулся от стены и прыгнул в его сторону. Субару схватил его протянувшуюся руку и одним рывком втянул стройное тело внутрь полусферы.
Спутавшись, они рухнули назад. Почти одновременно с тем, как полусфера полностью закрылась, раздался едва уловимый звук разбивающейся гальки.
Вибрация и рёв доносились из-за толстых стен из земли.
Но нечто большее —
— «Взорвись. — Гоа»
Латинс, всё ещё прижатый к Субару, так бросил и щёлкнул пальцами. — Мгновение спустя, красный свет пронёсся сквозь земляную стену, а звук и удар волной нагрянули с запозданием.
— «—!?»
Удар, словно в брюхо снизу, потряс мир, и Субару вскрикнул.
В воде, внутри земляного шара, было жарко. Ослепительно. Звуки взрывов кололи барабанные перепонки.
— «—а»
Бессловесный визг бушевал внутри тела Нацуки Субару.
Крутило-вертело, с ошеломляющей силой вращались небо и земля. Земляной шар, погружённый в воду, мчался с бешеной скоростью, раз за разом налетая на что-то огромное, получая удары, сознание готово было покинуть его.
В отстойнике скопился горючий газ, выделившийся из большого количества отходов.
Латинс открыл крышку этого отстойника, поджёг огромный объём вырвавшегося наружу газа и взорвал вместе с Клариссой, которая целилась в них, саму канализацию. — Нет, что там стало с канализацией — непонятно. Не видно. Не слышно. Не вмещается в сознание.
Лишь изо всех сил, сражаясь с силой волны воды и несущимся земляным шаром, Субару отчаянно обнимал знакомый с рождения маленький комочек и того, кого обязан был защитить.
Стиснув зубы, он терпел. — Вот всё, на что он был способен сейчас.
— «————»
Он стиснул зубы, терпел, терпел, терпел.
Пока сознание не поглотил невидимый мутный поток, он всё терпел, терпел —
△▼△▼△▼△
— Когда он открыл глаза, первым ощущением был запах.
Не тухлых яиц, не канализационной грязи.
Его ноздри наполнил запах алкоголя и сухой ткани. Воздух, нагретый без огня, прошёл через дыхательные пути, и он, вдохнув его, казавшийся невероятно чистым, — захлебнулся.
«Кха! Кха! Оффе!»
— Ух ты, наверное, я захлебнусь! — Субару, бьющийся в жестоком кашле, так подпрыгивала на своей постели, что лежавшая на его груди и животе тяжесть подпрыгивала вместе с ним, издавая такой же милый, тонкий вскрик.
Он открыл глаза и, несколько раз моргнув, настроил размытое зрение. Тогда, прямо рядом с лежащим Субару, он разглядел хмурое лицо Беатрис.
Увидев Беатрис, укутанные в одеяло от плеч, Субару задрожал губами.
— Бэа-тя... ты в порядке?
— В общем-то, да. Это было не просто на волосок, а примерно на сто волосков.
— Ну, «на волосок» — это именно про одну волосинку, так что если их много, смысл меняется... Ладно, не важно. Главное, что мы с тобой целы, а другие...
— Успокойся. Прежде чем кричать, посмотри вокруг.
Субару попытался приподняться, но его лоб остановила ладонь Беатрис. Удерживая его лоб своей маленькой ладонью, Субару повернул только взгляд и заметил.
Рядом с его кроватью, на соседней койке, лежала Круш.
— Круш-сан... Слава богу. Ты ничего... в порядке?
— Судя по тому, что я слышу — нет. Но она с тех пор ни разу не открывала глаза. Насколько надолго хватит этого утомления глаз, для Бетти это тоже загадка.
— Понятно... А, и Ратинс тоже здесь. Слава богу.
Рядом с облегчением, которое он испытал, глядя на Круш, мирно дышащую на койке, в глубине комнаты, на длинном диване, в пакете из одеяла, завалялся Ратинс.
Он еще не проснулся, но, видимо, из-за неудобного кресла, во сне нахмурив брови, что-то невнятно бормотал. Жалко, что его, главного героя спасения их изобретательностью, так небрежно обрабатывают, но...
— ...Где мы?
Обессилев от облегчения, Субару наконец поднялся на локтях и задал этот вопрос.
Это было не другое место с запахом канализации, но и не канализация визуально. Каменное помещение без окон, освещенное только одной маленькой лампой. У изголовья кровати стоял кувшин с водой, бинты и аккуратно сложенные ткани, и в голове смутно мелькнуло слово «медпункт».
— Или, может, тайный лечебный кабинет? Логово лекаря из подполья...
— — ! Вы очнулись, Натсуки-субар-сан!
Как только он выразил свои случайные мысли, резкий голос обрушился на него сбоку.
Когда Субару повернулся, у входа в комнату стояла девушка — та самая, которую он видел в зеркале. Длинные темно-синие волосы, перевязанные по бокам, черный костюм — это была «Белая Овца».
В отличие от зеркального отражения, «Белая Овца» вживую сжимала и разжимала кулаки перед грудью, повторяя это несколько раз, а затем:
— С-слава богу... Я так переживала, что с вами могло что-то случиться...
— Это... спасибо за беспокойство?
— Да! Нет! Э... Что правильнее?
Извинение, благодарность и упрек — Субару и «Белая Овца» не могли определить, в каком порядке все это обрабатывать, и оба замолчали.
Спасение — бесспорный факт. Но непосредственно перед этим его угрожал «Черный Пес», соратник «Белой Овцы», и какой ответ был бы правильным, вопрос оставался открытым.
Вот до чего он додумался...
«— „Белый Баран", не заставляйте господина Нуцки нервничать. Вы должны быть не таким, как „Чёрный Пёс". Иначе нам придётся пересмотреть стратегию.»
«————————»
Это был голос из-за спины «Белого Барана», который суетился у входа в комнату.
Услышав этот голос и увидев его владельца, Субару сдержал дыхание и широко раскрыл глаза. Несмотря на то что за этот день он уже испытал более чем достаточно удивления, нарастала новая волна.
Потому что этого человека, появившегося вместе с «Белым Бараном», Субару знал снова.
«Ты… Рассел?»
Запинаясь, Субару выдавил имя человека, с которым был знаком довольно давно — познакомившегося в самом начале Выборов Короля, запросившего снабжение для Битвы при Белом Ките, с кем, хотя и не стоял плечом к плечу на поле боя, но сражался против одного и того же врага — торговца.
Там стоял Рассел Ферро — человек, носивший звание представителя Торговой палаты столицы.
«————————»
В голове, охваченной крайней степенью замешательства и растерянности, Субару лишь смотрел оцепенело на Рассела, сохранявшего невозмутимую осанку. На этот взгляд господин в безупрительно сшитом костюме улыбнулся и глубоко кивнул.
Отчего-то эта улыбка вызвала у Субару озноб. — Улыбка, слишком перегруженная задумчивостью для простого торговца.
И этот озноб Субару оказался пророческим.
«Рад познакомиться с вами, господин Нуцки. В этот беспрецедентный для Королевства час бедствия мы хотели бы обратиться к вашей силе и проницательности.»
«Беспрецедентный кризис для Королевства, ты говоришь…»
«Да.»
Хотя ситуация не вызывала ни малейшей улыбки, Рассел продолжил, неизменно сияя.
А именно:
«— Враг планирует тихую и основательную экспансию Королевства. Уже сейчас сердцевина Королевства находится в руках нашего давнего врага, и Королевство стоит на пороге гибели.»