— Сюда, сюда! Если не поторопимся, нас догонят!
— Зна-аю, знаю! Подожди-и, минуточку...
Его тянули за руку, и они мчались по скользкой дороге.
Узкий переулок. Несмотря на то что было уже после полудня, солнечный свет сюда не доставал — едва освещённая тропа, словно отталкивая двоих бегущих, образовывала запутанные лабиринты.
Для Субару, не имевшего никакого представления о местности, ситуация была весьма неблагоприятной.
Единственное, на что он мог надеяться, — что ведущий его человек хоть понимал, какую дорогу выбирать, но...
— Ты всё время сворачиваешь в тёмные закоулки — ты вообще знаешь, куда идёшь!?
— Не знаю!
Получив такой откровенный ответ, от которого хотелось только аплодировать, Субару уныло провёл рукой по лбу: «Как я и думал...»
Ответ этот можно было предугадать — ведь наряд ведущего его человека был настолько роскошен, что никак не вязался с обстановкой таких переулков.
Парящее в воздухе красное платье из дорогой ткани. Ожерелье, рассыпающее рассеянные блики света. Белоснежная кожа, сияющая безупречной красотой — такая могла быть только у человека соответствующего происхождения.
И прежде всего — ярко-рыжие волосы, которые своей выразительностью подчёркивали её благородство и присутствие, совершенно неуместное в месте вроде Трущоб.
Вновь оценив её внешность, Субару с горечью осознал, какое бремя он на себя взвалил.
Сзади он отчётливо слышал несколько пар ног, преследующих их, — остановиться и отдышаться было непозволительно.
Как это вообще случилось... — задыхаясь и корчась от боли в лёгких, Субару был поглощён этим вопросом.
— Ситуация началась около двух дней назад.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Для Нацуки Субару утро было временем для сна — во всяком случае, не временем для бодрой активности.
Стоило утреннему лучистому солнцу коснуться его тела — нет, преувеличение — но ощущение, что ДНК, из которых состоял Нацуки Субару, медленно погибает, было совершенно реальным.
Для такого Субару стоять на виду у множества людей и заниматься утренней гимнастикой под лучами раннего утра — ещё месяц назад это было немыслимым представлением.
— А если уж на то пошло, сам по себе призыв в иной мир был чем-то совершенно непредвиденным.
Не исключено, что с ним произошла серьёзная травма головы — он действительно помнил моменты, когда сильно ударялся, так что изменение поведения было объяснимым.
Тем не менее, даже с учётом всего этого, он не чувствовал себя в настолько неприятном положении, как можно было бы ожидать.
— И финальная поза — руки вверх к небу — и победа!
— Победа! — крикнул хор голосов.
Субару поднял обе руки и произнёс заключительную фразу, за ним повторили толпы — и зарядка закончилась. Слушая радостные крики, Субару провёл рукой по вспотевшему лбу и посмотрел вперёд.
Перед ним — окружающие его со всех сторон — были жители ближайшего к Манору Росваала села. Примерно половина всех жителей собралась здесь.
Зарядку он начал в шутку, но она, похоже, неожиданно задела сердца жителей этого иного мира. Теперь она стала настоящим движением в деревне, и даже Субару, прославившийся как трёхдневный энтузиаст, не мог прекратить, даже если бы захотел.
Однако...
— Субаару, зарядка кончилась! Дай нам штамп! Дай, дай!
— Э-э-э! С утра толпой тут толпитесь, шумные какие! Серьёзно, у вас столько энергии — молодость, прекрасная вещь! Не торопитесь, штампы никуда не денутся, стройтесь, стройтесь!
Субару окидывал взглядом подбежавших детей, ласково с ними обращаясь, и на его лице застыла горькая улыбка. Но в этой улыбке не было ни тени отрицания.
Дети выстроились перед Субару ровной прямой. Убедившись в этом, Субару удовлетворённо кивнул и обернулся: — Ну что ж, Эмилия-тан, прошу.
— Изволь, — Эмилия, стоявшая прямо за его спиной, протянула ему маленький мешочек, едва заметно улыбаясь — было ли это смешком или улыбкой, трудно было разобраться.
Открыв мешочек, Субару достал оттуда сырую картошку, размером примерно с палец. Дети завизжали от восторга при виде тонкого корнеплода, и Субару, словно отвечая на их пронзительные крики, поднял картошку вверх: — Итак, ставим штампы! Давайте-давайте!
Он обмакнул кончик картошки в контейнер с чернилами, который лежал в том же мешочке, и стал прижимать окрашенный кончик к бумаге, которую протягивали выстроившиеся дети. Эмилия наблюдала, как от печатей возникали рисунки, а дети радостно улыбались, и произнесла: — Срезали плоскую сторону картошки — и вот, картофельный штамп. Субару, ты правда всегда придумываешь какие-то странные вещи.
— Ну, врезанная чернильная поверхность ещё и в качестве неприкосновенного запаса может пригодиться, к тому же рисунки получаются на удивление приличными. Кстати, сегодняшний шедевр — «Пак по понедельникам».
На бумаге красовалось стилизованное изображение маленького котёнка с неким вялым выражением мордочки. Рисунок настолько точно передавал черты оригинала, что любой знающий человек сразу бы понял, кто был моделью. К тому же Субару прямо в названии указал имя.
— Я правда впечатлена. Выглядит точь-в-точь как Пак. Субару, ты ведь умеешь рисовать?
— Ну, свободное время некуда было деть — потратил его на отработку рисования. Бросил посередине, так что знаю только основы.
Типичный путь отаку, однажды прошедшего через художественные упражнения. Далее — удастся ли утвердить свой стиль и прославиться как художник — зависит от таланта. Кстати, Субару это было не под силу.
— То, что я могу, — это вот это: в мире, где нет традиции картофельных штампов, вырезать на картошке картинку кота и пожинать восторги невинных детей. Вот моё скромное место.
— Как-то... очень неприятно звучит, эта формулировка... К тому же рисунок Пака как-то выглядит безжизненным?
— Я же говорю — «Пак по понедельникам». Передать некую тоску от начинающейся новой недели — вот что я хотел. А неповоротливые ушки — вот изюминка!
Эмилия выслушала его рассуждения, а Субару с горячностью доказывательно вещал о своём творении. Тем временем он продолжал ставить штампы на листах, которые протягивали дети, — подтверждение участия в утренней зарядке.
Подражая летним каникулярным стамп-ралли, Субару придумал это милое развлечение. Каждый штамп он вырезал заново перед сном, поэтому дети с нетерпением ждали, какая картинка появится сегодня.
Внезапно проявив ловкость рук, Субару привлекал детские сердца.
Поболтав с восторженно галдящими детьми и пообещав встретиться завтра на зарядке, он помахал им на прощание.
Слегка поболтав и со взрослыми участниками, взяв Эмилию с собой, — он двинулся обратно в Манор.
В последнее время ранние утренние часы в деревне стали для Субару обычным распорядком.
Помимо того что его тело ещё не до конца восстановилось, и он не мог помогать по утрам в Маноре, — была ещё и та упрямая мысль, что эту слабость стоит принять и посвящать утреннее время наедине с Эмилией.
— А-а, устал-измучился. Эмилия-тан, извини, что каждый раз заставляю тебя вставать так рано.
— Ничего страшного. Твоё здоровье ещё не полностью в порядке, у Рам и Рем есть работа в Маноре. А мне самой... не против.
— Не против проводить утро со мной?!
— Бу-у! — Эмилия оборвала его одышливые речи, — общаться с людьми из деревни, с которыми раньше не было контакта. Раньше я, наверное, сама ставила между нами черту...
Субару, тяжело дыша, был перебит, и Эмилия чуть смущённо улыбнулась. Под капюшоном побелевший профиль её лица окрасился румянцем, и от этой прелести Субару невольно почувствовал, как кровь прилипла к щекам.
Нынешний наряд Эмилии был похож на тот, в котором она впервые появилась в Королевской столице. Сверх короткой юбки и лёгкой одежды — белая мантия с вышивкой в виде соколов, а белоснежные волосы целиком убраны под капюшон.
Субару же стоял рядом в грязновато-сером дешёвом спортивном костюме. С момента появления в этом мире он не раз появлялся в нём в изрядно потрёпанном виде — Рем его починила. Часть швов, правда, была сделана его собственными руками.
Сравнивая себя и Эмилию по одежде, внешности и прочим параметрам, он мысленно мог лишь вздохнуть.
Чтобы стать ей равным, приходилось изо всех сил. Начать надо было хотя бы с того, чтобы удержаться на арене.
— Между прочим...
Вместо Субару заговорила Эмилия.
Она сложила руки, наклонилась вперёд и, взглянув на Субару снизу вверх: — Субару, ты ведь очень вжился в деревню. Может быть, ты уже более известен, чем Рам и Рем?
— Ну, я в каком-то смысле герой, спасший детей! Спаситель-герой — это может даже в легенду войти!
Шутливый тон, но факт в том, что работы по спасению было действительно достаточно, и это уже не казалось такой уж шуткой.
Однако Эмилия, выслушав его шутки, помолчала, прижала палец к губам и слегка наклонила голову: — Спаситель-герой — это, может быть, не совсем так...
— Ага, значит, слухи дошли... Но если не считать того случая в лесу, было что-то ещё?
Спектакль спасения был не столь героичен, как хотелось бы, так что похвала могла быть не столь однозначно положительной. Субару думал, что его предположение верно — но последующие слова Эмилии оказались несколько иными.
Эмилия тихо хмыкнула и, разомкнув розовые губы: — Сейчас в деревне твоя репутация — это не только герой, спасший детей. Скорее, больше ходит слухов о «Знатоке».
— Знаток?.. Я же не могу дирижировать оркестром! У меня ноль музыкального слуха!
Легенда начальной школы, добровольно вставший за большой барабан в оркестре и блестяще выполнивший указание «притворяйся, что играешь». Человеку с абсолютным отсутствием музыкального слуха большой барабан — святое дело. До сих пор загадка, почему ему не предложили сменить партию.
На этот ожидаемый прикол Эмилия покачала головой: — Не в таком смысле. Интеллектуал — вот что имеется в виду. Староста деревни буквально называет тебя «безрассудным мудрецом».
— Это не совсем похоже на комплимент... Я могу учиться, но выгляжу как дурак. Кстати, что я такого сделал, чтобы выглядеть интеллектуалом...?
— Майонез.
Эмилия ткнула пальцем в его сторону и произнесла одно короткое слово.
Субару понял. С тех пор как разразилась та история, майонез получил широкое распространение. По мнению (в первую очередь Эмилии), держать его только в Маноре Росваала было расточительно — и майонез вместе с рецептом было поставлено в ближайшие деревни.
И за считаные дни это вызвало немалый отклик.
Как убеждённый майонезолюб, Субару был рад, что майонез сделал уверенный шаг в этом мире. Да будет майонез вечен!
Однако...
— Распространение майонеза — это, конечно, отличная новость... но мой героический подвиг с гибельного положения ценится ниже белого шоколада...?
Имя майонезного проповедника вместо героя — вот как оценивал его мир.
С подавленным чувством Субару опустил плечи и расстроился.
Эмилия, встревоженная его видом, похлопала его по плечу: — А... ну, конечно, все тебя благодарят за спасение детей! Но ведь из леса тебя фактически привела Рем, а окончательную расправу с магическими зверями, по слухам, взял на себя Росваал...
Даже утешение заканчивалось неуверенно.
Её забота была трогательна, но Субару не мог опровергнуть ни одного слова. Вспомнив всё, он сам был поражён.
Спасая детей, он вернулся, покусанный с ног до головы, в тяжёлом состоянии. Что касается истребления магических зверей — он вернул Рем в здравый ум, а остальное оставил на Росваала, после чего просто вырубился от истощения. Сам себе был удивлён.
— Я, оказывается, почти ничего не сделал!
Просто метался из стороны в сторону.
Ощущение, что его старания были обесценены, заставляло Субару ещё больше сжиматься в себя.
Эмилия, потеряв, что ещё сказать ему, запнулась на «эм...» и «ну, вернее...», и в итоге: — Хватит уже расстраиваться из-за ерунды!
— Но ведь, Эмилия-тан...
— Люди, которые видели твои старания, — те всё понимают. Росваал, Рам, а Рем — в особенности.
Говоря это в шутливом тоне, Эмилия ткнула его пальцем в щёку. От этого острого прикосновения Субару посмотрел на неё жалобным взглядом, и Эмилия сказала: «Ну уж точно» — и чуть подалась вперёд.
Спереди обернулась Эмилия. Силой движения капюшон слетел назад, и длинные серебристые волосы засверкали в утреннем свете, струясь по спине.
Это фантастическое зрелище заставило Субару остановиться. Эмилия встала перед ним, положив руки на бедра, и — как будто ругая нерадивого младшего брата: — Я тоже так считаю.
— Э...?
— Я тоже хорошо понимаю, как ты старался. Так что грустить нельзя. Понял?
Она наклонила голову и спросила: «Ответ?»
Эти слова вырвали Субару из оцепенения, и он лихорадочно закивал. Эмилия рассмеялась: — Ну, что теперь? Дёргаешься как сломанная игрушка. Всё время так.
— Нет, это я не специально... хотя, если уж на то пошло, Эмилия-тан в сто раз подлее — как ни старайся, я всё равно в тебя влюбляюсь заново...
— Ага-ага. Это привычка — так отводить, и плохая, по-моему.
Каждый со своей правдой, но улыбающаяся Эмилия слушать не желала. Субару поравнялся с ней, проводя рукой по серебристым волосам, и снова убедился: ей он точно не пара.
Хоть и столько раз они шли рядом, каждый раз Эмилия казалась ему новой. Ни разу не было одинаковой Эмилии. Если упустить сегодня — завтра такой не встретишь. Неожиданно для самого себя он обнаружил, что стал жить с чувством, что каждый день дорог.
— Энергичная работа, отношения с девушкой мечты — какая здоровая жизнь! Никто больше не назовёт меня затворником!
— Ты так стараешься казаться крутым — это типично для парней, но нужно заботиться о здоровье. Сейчас нечего тратить силы впустую. Относись к Рем и Рам — ну, практически к Рем — с благодарностью за её помощь.
На порыв Субару Эмилия ответила с лёгким упрёком.
По её представлению, Субару уже занял позицию примерного трудолюбивого молодого человека — настолько, что мог переусердствовать и слишком много на себя взять.
Разумеется, настоящий Субару был далёк от подобного трудолюбия — если бы можно было жить, не работая, он бы с радостью проспал всю жизнь.
Однако он не был настолько правдив, чтобы исправлять это благоприятное заблуждение.
Пока они разговаривали, впереди показалась крыша Манора Росваала. Теперь до него оставалось считаные минуты — и весёлое утреннее общение подходило к концу.
— Разговариваешь — и время пролетает... Почему ты вдруг замедлился?
— Моё женственное сопротивление прощанию с этим временем — тактическая задержка. Давай ещё немного насладимся этим ранним утренним воздухом? С кем? Со мной!
— Если слишком затянем, вдвоём вызовем неудовольствие... Ты сказал, что не стоит перенапрягаться, но обещанное нужно выполнять. У меня есть клятва с Духом.
— Когда говоришь правду — не поспоришь... Как только Пак проснётся — вот тогда действительно не останется помех для разговоров с Эмилией-тан!
Когда речь заходила о клятве чародея Духовных искусств, он чувствовал себя бессильным.
Удерживая внутренний крик, Субару скрыл свои чувства за выражением лица: — Понял... пойдём обратно. Чёрт, я ведь мог бы сделать это лучше...!
— Чего ты так расстраиваешься, непонятно, но когда будет время — расскажи. Не злись, уже хватит.
С её привычным жестом — смущённая улыбка, палец у губ — Субару в который раз был очарован.
И тут Эмилия тихо воскликнула: — У входа в Манор... стоит дракон-экипаж.
— М-м?
Следуя за её взглядом, Субару тоже разглядел его и прищулся.
Перед главными воротами Манора Росваала была припаркована повозка в «лошадином стиле». «В лошадином стиле» — потому что по одному взгляду было видно, что она отличается от «лошадиной повозки» из его знаний.
Ведь тянул кузов не конь, а ящер размером с лошадь.
Называть это лошадиной повозкой было невозможно, и лишь «в лошадином стиле» подходило.
У этой диковинной повозки Субару были свои воспоминания.
— Кажется, в Королевской столице они довольно часто пересекали улицы...
В первый день после призыва в иной мир, на улице у рынка, он видел, как повозка промчалась, подняв облако пыли. Слово «повозка» подтвердило наличие лошадей, но раз ящеров он видел чаще — возможно, они были стандартом.
— Если я не ослышался, ты назвала это дракон-экипаж?
— ...? Да. Земляной дракон тянет кузов — значит, дракон-экипаж. Разве нет? Стой, ты же не шутишь? Это что, ещё одна ошибка моего здравого смысла? Есть какое-то официальное название?
От незнания Субару, Эмилия, напуганная собственной неосведомлённостью, начала паниковать. Субару махнул рукой: — Это я, наоборот, малознаком. Давай-ка будем уверены, что ты права.
— Правда? Не шутишь? Не хочу выглядеть глупо перед кем-то из важных. Если соврал — толкну!
— Толкнёшь... не часто такое слышу...
Пока они говорили, они уже оказались перед тем самым дракон-экипажем.
Подойдя ближе, Субару поразился реалистичным размерам ящера. А повозка, которую он тянул, — кузов, предназначенный для перевозки людей, с козырьком кучера. На козырьке сидела фигура, похожая на кучера; заметив приближающихся двоих, она тут же спрыгнула на землю: — С возвращением. Прошу прощения за то, что занимаю место перед воротами.
Старый джентльмен — так его следовало бы назвать — своим поведением невольно заставлял выпрямляться. Раз такой человек был кучером, пассажир дракон-экипажа, должно быть, был знатным.
Субару мельком заглянул внутрь — через окно индивидуального купе не было видно ни тени. Значит: — Посланец уже внутри. Сейчас, полагаю, его принимает пограничный граф Мейзерс.
— Благодарю за информацию. Кстати, извини за любопытство — нечасто бываю в таких ситуациях, простите за нескромность.
Будучи смущён столь изысканным ответом, Субару ответил в вежливой форме, но совершенно бестолково. Эмилия же, выслушав его, посмотрела с выражением «видишь — он ведь умеет говорить вежливо», заставив Субару осознать, насколько низок у них обоих уровень в светском общении.
Замолчав, Субару уступил место Эмилии, которая вышла вперёд и обратилась к кучеру: — Вы сказали «посланец»... случайно не...?
Без подлежащего вопрос, но кучер, словно предвидя, поклонился: — Как вы, Эмилия-сама, предполагаете, — дело касается Королевского отбора.
При упоминании «Королевского отбора» Субару поднял голову.
Ключевое слово, которое он давно не слышал.
Эмилия инстинктивно напряглась, Субару нахмурился. Старый джентльмен, увидев их реакции, продолжил, не выпрямляясь: — Посланец наверняка изложит подробности. Прошу, возвращайтесь в Манор.
— Наверное... вызов?
— Подробности я не вправе сообщать. Слушайте посланца.
Мудрый ответ человека, знающего меру, заставил Эмилию кротко поклониться: — Поняла.
И, коротко сказав: — Пойдём.
Она развернулась и, даже не обернувшись к Субару, двинулась прочь.
Направляясь к входу в Манор.
Спеша, Субару последовал за ней, ускоряя шаг до лёгкого бега.
В последний миг он обернулся.
Кучер всё ещё стоял, склонив голову, и молча провожал их взглядом.