«—Технология, подобная не паровому двигателю, а магическому каменному двигателю, требует срочной разработки.»
На козлах, сжимая вожжи и глядя прямо вперёд, Натсуки Субару произнёс это. На его слова Беатрис, которая сидела прямо у него на коленях, нахмурила брови.
«…Ты снова начал говорить что-то диковинное. Магический каменный двигатель, что ли?»
«Это технология, которой ещё нет в этом мире. Представь, используя энергию магических камней, можно было бы создать систему, похожую на паровой двигатель, и, может быть, сделать паровоз?»
«Паровоз?»
«По сути, железный дракон, который будет бежать бесконечно, пока не иссякнут магические камни, без надобности в земляном драконе. Он сможет двигаться только по рельсам, так что свобода передвижения будет ограниченной, но зато по проложенному пути можно будет перемещаться с большой скоростью. Что скажешь?»
«Что и говорить, удобно, полагаю. Если только закрыть глаза на абсурдность идеи.»
На ответ Беатрис, не скрывавшей своего изумления, Субару надулся, выражая недовольство.
По правде говоря, идея казалась ему неплохой, но, очевидно, пока не увидишь вживую, трудно передать суть. Впрочем, и сам Субару был примерно таким же невеждой в вопросе современных паровозов, как и Беатрис. Если бы он хоть немного лучше разбирался в устройстве парового двигателя, смог бы вести более реалистичный разговор.
«—Ааа!»
«С-извини, извини, Патраш! Я вовсе не хотел пренебрегать тобой, раз ты пришёл за мной в саму Империю. Это просто вопрос соответствия задач и возможностей…»
«—Ааа-а!»
«К сожалению, такая отмазка его не устроит. Если ты расстроишь Патраша, наш возврат ещё больше отодвинется.»
«Этого нужно любой ценой избежать… Прости, пожалуйста.»
Даже если образ поезда не был создан в полной мере, его роль, вероятно, совпадала с его текущими задачами, что и вызвало протест у Патраша — его любимого земляного дракона. Скребя затылок, Субару снова взялся за вожжи, прищурившись на бесконечный, однообразный пейзаж песков.
— Оставив Альфа в Башне Стражи Плеяд, Субару и его спутники, преодолев возвращение во времени и узнав правду, выяснив то, что знать было необходимо, отправились в столицу.
Удар, нанесённый предательством Альфа, был тяжёлым, и чтобы его осмыслить, они покинули башню с решимостью, полной напускного воодушевления. Однако путь до столицы оказался долгим.
Ведь он составлял почти всю ширину Королевства Лугника — от самой восточной до самой западной границы.
Даже при выдающихся скоростях бодрого и сильного Патраша предстоял немалый срок в дороге, а нетерпение от затянувшегося пути лишь нарастало.
В таком тяжёлом душевном состоянии неудивительно, что в голову Субару, словно отвлечение, пришла мысль о новом способе передвижения.
«Интересно, насколько бы сократилось время в пути, если бы поезда стали реальностью… Двигаясь без остановок и быстрее земляных драконов, мы бы гарантированно прибыли быстрее.»
Сейчас ему было не до этого, но, как только ситуация стабилизируется, он, возможно, серьёзно обсудит это с Розуалом и Отто. Идея цепи поездов, пришедшая в голову в Империи, была близка, но там всё основывалось на скорости ездовых зверей, вроде земляных драконов, поэтому магический каменный двигатель, несомненно, был бы удобнее.
«Если это удастся, я точно поразу Абеля. Один вид его унылой физиономии, когда он с досадой спросит, как мне это удалось, стоит того, чтобы стараться.»
«Если дело касается магических камней, Бетти сможет помочь. Но ради такой глупой цели, как послать Абеля, я сотрудничать не стану.»
«Верно. Ставить Абеля в неловкое положение — действительно глупая причина. Забудь, забудь.»
Рукой разгоняя плававший в воображении недовольный образ Абеля, Субару положил подбородок на голову Беатрис и тихо вздохнул. Естественно, Беатрис почувствовала его вздох над своей головой, а затем и твёрдый предмет у затылка — чёрный шар, висевший у неё на шее.
«Субару, тот запретный приём…»
«Это ты всё раскрыла для меня. …Извини, что могу объяснить лишь так.»
«Я и не виню тебя. Бетти беспокоит аномальная точность построения того заклинания и отбора целей… Я уловила в этом черты моей Матушки.»
«Мама… Эхидна, значит?»
«Должно быть.»
Беатрис кивнула, и Субару вспомнил «Алчную ведьму», с которой столкнулся в «Святилище». Судя по одному лишь её ненавистному лицу, он видел подобие перед собою и во время встречи со Сфинксом в империи Волакия, которая была её воплощением во время «Великой катастрофы». Теперь, принимая во внимание глубину и обилие следов, оставленных той «Алчной ведьмой», Субару утратил доверие к достоверности их обмена репликами в Могильнике.
Более того, сам факт существования «Алчной ведьмы» слишком тщательно стёрт по сравнению с теми следами, которые она оставила повсюду в этом мире.
Это не могло быть просто размыванием времени — разумнее считать, что её намеренно стёрли из истории. Вопрос в том, кто это сделал.
«Технически, Эхидна была мертва, так что это не могла сделать она сама. Ну, хотя бы если не считать рассказов о том, что она и после смерти прокрадывалась в чужие сны и творила пакости — тогда тоже всё подозрительно.»
«Такого быть не может. Свободно перемещаться между чужими снами даже после смерти не под силу даже иллюзионисту, использующему методы сновидений.»
«М-м? Иллюзионист? Методы сновидений?»
«Это магия, использующая сны для вмешательства в сознание другого. Это тоже запретное искусство, и его последователей почти что полностью искоренили.»
«Ну точно есть выжившие! Вмешательство в сознание? Им же могли просто внедрить удобную память о полном искоренении, а основные цели упустить.»
«Ты слишком пессимистичен! ..Хм-хм, в любом случае. Подход матери Субару и Эмилии в Могильнике, похоже, основан на принципе методов сновидений, но строго говоря, это нечто иное, так что пересекать границу между сном и сознанием живого они не должны были.»
Беатрис, миловидно поучая, пошевелила поднятым пальцем. Субару кивнул. Тонкостей принципа он не знал, но замок Эхидны во сне опирался на особое место — Могильник, и не простирался дальше — так говорили.
Это снимало опасения, что Эхидна делала всё сама.
«Но тогда получается, что кто-то, унаследовавший волю Эхидны, усердно занимался сокрытием следов, и наиболее вероятная кандидатура — Розуааль.»
«Если виноваты свои, придётся с горечью выдать их.»
«Именно поэтому до конца выборов короля его выдать нельзя, а после — хотелось бы, по возможности, тоже не выдавать. И, кстати, сюжет, где Беа-чан, играющая передо мной красивую девушку, на деле является агентом Эхидны, тайно действующей в подполье, — это же классика жанра, верно?»
«Бетти в роли финального босса — такой сюжет давно отвергнут. В нём нет ни убедительности, ни логики, лишь желание удивить — бесполезная идея.»
«Я тоже так считаю, но ты прям резко ответила…»
То, что она ни в каком разговоре, даже в шутку, не станет его врагом, было доказательством того, насколько дорожит она Субару. Об этом он решил просто и тепло подумать в этот момент.
Итак, если предположить, что следы Эхидны удалял не Розуааль, и, конечно, не Беатрис...
«...Культ ведьм.»
«...!»
Беатрис едва заметно вздрогнула и затаила дыхание. Её напряжённая реакция подтверждала, что внутри она согласна со словами Субару.
Не только информация об «Алчной ведьме», то есть об Эхидне, но и существование любой другой «ведьмы» с титулом греха, за исключением «Ревнивой ведьмы», пытаются стереть, уничтожить все следы.
И Великие грешники, явившиеся одновременно в водный город Пристелла, выдвинули городу свои эгоистичные требования, обменяв их на жизни горожан. Среди них были и те, кто просто хотел насытить свои желания, как Регулус, но были и требования, которые, казалось, совсем не были нужны самим выдвижцам.
«Кроме того, я раньше слышал от Отто: где бы в мире ни нашли кого-то, хоть как-то связанного с «ведьмами», Культ ведьм приходит и забирает его… что-то в этом роде.»
Действительно, город-крепость Гаргелл в Волакии, который посетили и они, был разрулен после того, как тот самый Регулус устроил там погром. Вспоминать того, кого не хотелось бы вспоминать, приходится часто, и от этого накатывает неприятное чувство.
В любом случае...
«Безумие Престеллы как будто подтверждает слухи, о которых рассказывал Отто. Значит, их буйство — не просто терроризм какой-то культовой группы, а что-то иное... Неужели кто-то пытается скрыть от этого мира «ведьму»?»
Культ ведьм поклоняется «завистливой ведьме» и считает правильным превозносить её существование. Благодаря тому, что такая информация прошла разок и превратилась в расхожую истину, возможно, скрывается факт уничтожения следов других «ведьм», помимо «завистливой».
«Если хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. А если хочешь спрятать “ведьму” — спрячь её в эпизодах про “завистливую ведьму”... Так вот значит. Тогда, если это так, кто создал культ ведьм...»
«— Это не... не может быть мамой!»
Беатрис, проделав тот же мыслительный путь, что и Субару, первой отвергла этот вывод. Она поджала губы, и лицо, обращённое вперёд, было скрыто от Субару. Но в её словах звучала не столько уверенность, сколько хрупкая, слабая молитва.
Логически рассуждая, Субару понимал, что его теория имеет смысл. Однако сам факт того, что Эхидна была её создательницей и семьёй, с которой они провели столько важного времени, не позволял Беатрис это признать.
Субару слишком хорошо это понимал, и одновременно это вызывало в нём гнев к Эхидне.
«Мою милую Беатрису заставить через такое пройти, зараза...»
Та «ведьма», что приказала Беатрис «ждать того человека» и оставила её на четыреста лет запертой в Библиотеке запретных книг, сделала это из зловещего любопытства — хотела узнать, кого Беатрис выберет «тем человеком». Субару знал об этом. Разумеется, прямо это Беатрисе сказать он не мог и не хотел.
Отрицать чувства Беатрис к Эхидне и пытаться стереть их — мелочно и жалко. Пусть Беатрис и дальше дорожит Эхидной, а Субару станет для неё кем-то ещё большим.
«Беатрис, я тебя люблю!»
—!? Ты так резко меняешь тему?!
От переполнявшей его нежности и чувства долга Субару обнимает Беатрис сзади, крепко прижимая к себе. Его объятие заставляет серьёзное лицо Беатрис вспыхнуть алым. Вот оно, вот так. Теперь их разговор не останется без ответа, но...
«Пока, здесь, ответа не дать. Нужно добраться до столицы... Опять к тому же разговору возвращаемся. Чёрт возьми, жди развития магнитного локомотива!..»
Так, сжимая висящий на его груди чёрный шар, раздражённо выдыхает Субару.
Ещё так, так далеко путь, а столица, к которой он стремится, — где-то за горизонтом... И вот его нетерпение разрешилось самым неожиданным способом.
Это было...
— Боже, как же я вас ждал. Наконец-то вернулись?
Сандальное море, проезженное ими, осталось позади, и у станции Мирура их встречала громадина, похожая на бревно, — лысый великан Ром-дзидзи, сложивший крепкие руки на груди.
— — Было бы удивительно, если бы от гигантского клана ещё остались выжившие. Как и от демонов, от них почти не осталось крови, думала я.
— К сожалению, я и сам не встречал других гигантов, кроме себя. Возможно, я — последний из выживших гигантов в этом мире.
— Да ладно? Это уже не отсчёт до уничтожения.
На слова Рома, который ответил на пристальный взгляд Беатрис, целившей в его великанское тело, Субару нахмурился, осознав отчаянное положение гигантского клана.
Ведь если последний выживший — это лишь глубокий старик Рому, то о потомках нечего и думать, расе остаётся только вымереть. Если бы последний представитель вида был молод, ещё можно было бы сохранить ниточку надежды на продолжение,
«Ну что, для расы, исполнившей своё предназначение, совершенно нормально вымереть. Нет никакой причины сохранять гигантов или демонов для будущих поколений. Пусть каждый живёт как хочет и вымирает как хочет… примерно такая картина»
«Какая-то такая… судьбоносная философия? Мне-то она не очень нравится. Ну, хотя сейчас это уже поздно говорить»
«Какие мудрые речи. Похоже, ты тоже стал немного задумчивей»
Рому, искривив щёки в улыбке, хлопнул Субару по плечу своей большой ладонью, в то время как тот, показывая своё раздражение, тыкал языком в щёку изнутри.
На самом деле, Субару в последний раз так серьёзно разговаривал с Рому, ещё тогда, в день объявления выборов короля, когда они вместе усердно трудились над планами по проникновению в замок.
Слух о том, что Рому играет роль мозгового центра в команде Фельт, доходил, но лишь теперь, увидевшись вживую и обменявшись словами, Субару наконец почувствовал это по-настоящему.
«Если оглядываться назад, то Рому и Фельт — это те, кого я встретил в этом мире раньше, чем Беа. Ну, если копать глубже, получается, что фруктовый лавочник встретился мне даже раньше, чем Эмилия-тян»
Если уж начинать говорить про скорость знакомств, то тут замешаются самые нелепые случаи, и голова пойдёт кругом.
В любом случае, встреча со старым знакомым — радостное событие для Субару. А если это тот, кого он встретил в первый же день своего призыва в другой мир — тем более.
Поэтому —:
«— И ты тоже из числа тех, Рейнард»
«Приятно слышать. Когда ты так увлечённо беседовал с Рому-доном, я уже подумал, что тебя забыли»
«Забыли? Тебя? Было ли у тебя хоть раз такой опыт?»
Скорее всего, такого быть не может, но даже если бы Право «Обжорства» и поглотило бы его «Имя», Рейнард всё равно был бы слишком заметной фигурой, чтобы его забыли. А может, он и вовсе из тех, кого нельзя лишить Имени так просто.
На это замечание Субару Рейнард лишь с горькой улыбкой пожал плечами.
«К счастью, пока такая возможность не предоставлялась. Это само по себе тоже бремя, которое не остаётся без веса. Свои поступки нельзя стереть из памяти»
Пока он говорил, его взгляд скользнул за спину Субару — там величественно стоял Гарфийл.
Едва обменявшись приветствиями по случаю встречи, Гарфийл молча, острыми изумрудными глазами, уставился на Рейнарда. Выдерживая этот взгляд, Рейнард слегка прищурил свои голубые глаза.
«Ты снова стал заметно сильнее. За такой короткий срок — впечатляет»
«Чё, раскладываешь как обычно, брызжешь к⟹⟨с⟩ловами налево! Мы тут с душой погибали по сколько раз, чтобы наконец прокачаться, а у тебя дно всё глубже и глубже!»
«Не хочешь снова бросить вызов, как в Пристелле?»
«Сейчас даже линии победы нет. К тому же, если я проиграю по собственному желанию, это отразится на репутации Госпожи Эмилии»
Гарфийл отвернулся, бешено цокнул языком и сдержал свой боевой дух.
Назвать это излишними размышлениями нельзя. На самом деле, учитывая, что как рыцарь он далеко не на том уровне, сравнение с Рейнардом ложится именно на Гарфийла — военного их лагеря Эмилии. И если станет известно, что Гарфийл проиграл Рейнарду в честном бою, это может подчеркнуть слабость их группировки, даже если в иерархии всё и так понятно.
Именно это и удержало Гарфийла.
«Гарфийл, ты стал настоящим взрослым…!»
«А!? Чё, шею мне гладишь за то, что только что сказал такую жалкую хуйню, мол, не могу выиграть! Че мне за это хвалиться, блять!»
«Много за что, много, очень много за что! Эй, народ, давайте хвалим Гарфийла!»
«Га-гау!»
Шафрика, смущенно краснеющего от такой шумной заботы, окружают Субару, Беатрис, Петра и Мели и хвалят, нежно повторяя «хороший, хороший».
Это была прямо противоположность той ситуации, когда Субару утешали в Башне Наблюдения Плеяд.
И вот, тщательно избаловав Шафрика, они наконец перешли к делу.
«— Тогда, скажите, зачем двое из лагеря Фельт явились к нам?»
Именно Петра, самая серьезная из компании, задала этот прямой вопрос, ставя обе руки на пояс и важничая, как опытный дипломат.
Субару, глядя на её маленькую спину, внезапно испытал неожиданное чувство надежды и сжался от теплоты в груди.
Словно в обрывках утерянного цикла он уловил, как напряженно и отчаянно она сражалась за него в битве с Аль.
«П-почему ты такой серьезный, Субару?»
«Да не знаю, в последнее время стал плаксивым. Беа, обнимешь?»
«Н-ну что ж, делать нечего, ты же такая избалованная привычка», — и хотя Беатрис выглядела несколько неохотной, она переключилась в позу, крепко прижавшись к его талии, и они скрепились руками, не разрывая.
Субару сосредоточился на разговоре перед ними.
Им нужно было выяснить причину, по которой Райнхард и другие специально ждали их.
«Конечно, мы пришли за вами. В столице произошла ситуация, требующая немедленного вмешательства. Судя по указаниям Фельт, Эмилия-сама тоже должна быть в сильном волнении.»
«Сестра Эмилия? Но тогда почему Фельт…»
«Они подружились. Поэтому Фельт, говорит, хочет помочь подруге, не пожалев для этого сил.»
«Ох, Фельт-чан, видимо, не устояла перед обаянием старшей Эмилии. Это чувство мне понятно. Может, я тоже смогу подружиться с Фельт-чан.»
Мели, услышав ответ Рейнхарда, ответившего на настороженный вопрос Петры, хитро улыбнулась. Но в её словах звучало признание того, что саму её пленила Эмилия. Была ли она этого сознательна? Субару промолчал.
Он и сам был удивлен. Хотя он и не думал, что у Эмилии и Фельт плохие отношения, но то, что Фельт будет действовать ради Эмилии…
«Это трудно было представить еще со времён, когда у неё украли значок…»
«Предупреждаю, мальчик, не стоит распускать эти слухи. Если вы начнёте пускать такие дурные слухи, нам придётся прибегнуть к кое-каким уловкам.»
«Если бы ты был уверен в своей правоте, а так это ржавчина вылезла наружу… Ладно, раскапывать тот инцидент будет неприятно не только вам.»
К Рому-дзину, который попытался перехватить инициативу, Субару пожал плечами.
Весь скандал с украденным значком в столице был связан с интригами Розваля, который через Эльзу подстрекал к нему. А Эльза, в свою очередь, была связана с Мели, присутствующей здесь. Если начать копать, болеть животом станет скорее лагерю Эмилии.
Тем более, Эмилия вряд ли станет теперь предъявлять Фельт претензии из-за кражи значка. А уж после того, как они подружились — тем более.
«Скорее есть подозрение, что Эмилия-тян и вовсе забыла о краже значка Фельт… Нет, это уже слишком, да?»
«Я считаю, что несмотря на такое прошлое, Эмилия-сама всё же пожелала дружбы с Фельт-сама. В это верится.»
«Точно. И мне больше нравится такая Эмилия-тян. Но…»
Проблема была в том, что эта самая Эмилия сейчас была ввергнута в состояние глубокого беспокойства.
Субару задался вопросом, что же там, в столице, произошло, и тут его неожиданно осенило: возможно, причина нынешнего состояния Эмилии кроется в нём самом.
Возможно, это последствия «известия», которое он поручил передать Фламу перед отъездом из Башни Наблюдения Плеяд…
«Нет, я тоже слышал о Присилле и об инциденте с Алу. Эмилия, конечно, очень переживала, но больше всего беспокоилась о Субару и остальных. Так что прямая причина — не в этом.»
«Так, значит... Ну, ладно, не «ладно», конечно, но я понял. Но если даже не это, то что тогда могло случиться?»
«— Ситуация, способная поколебать саму основу выборов короля. Вот так можно сказать, верно?»
«—!»
Тяжёлый голос Рома заставил всех Субару сменить выражение лица.
Ситуация, поколеблющая основу выборов короля — одно само по себе событие чрезвычайной важности. Если даже Райнхард это подтверждает, значит, в этом нет и тени сомнения.
Было ли это связано с тем, что погибшая Присилла выбыла из числа кандидатов, или причина крылась в чём-то другом — непонятно, но—
«Об этом вопросе каждой из фракций придётся серьёзно поговорить. А раз я взял на себя задачу встретить Рома, остававшегося в своих владениях, я заодно и за вами заехал.»
«Но ведь и вы хотели как можно скорее присоединиться к Фельт в королевском столе...»
«В столице уже есть Лацинс и остальные. Подчиниться приказу Фельт было в данном случае приоритетнее. Хотелось бы, конечно, добраться до башни, но, не прибегая к силам Мейрил, рискнуть отправиться в пустыню Аугрия и разминуться с вами — тоже не хотелось.»
«То есть вы дожидались нас в этом городке, пока мы сюда не прибудём, — вот как оно было?»
Услышав заключительные слова Рома, Субару наконец успокоился. Из-за этих обстоятельств Райнхард и Ром ждали их прибытия в Мируле. Благодаря этому он чувствовал, но одновременно его охватывал и страх перед проблемой, из-за которой Райнхарду пришлось действовать именно так.
Однако—
«Не спрашивать нельзя. Время дорого. Поговорим на ходу.»
«Согласен, давай так. У меня к Субару после нашей расставания в Присителле накопилось множество вопросов. Расскажи, всё, что можешь, о событиях в империи.»
«У меня перед тобой тоже нет ничего засекреченного. Расскажу всё. К тому же у меня есть кое-какие вопросы к человеку, носящему такой громкий титул, как «Меч Святого».»
«— Что ж, если я смогу ответить — пожалуйста, задавай.»
Они кивнули друг другу, и между Субару и Райнхардом установилось взаимопонимание. Для Субару, который так страдал от невозможности воспользоваться несуществующим локомотивом, а с ним и от тягот дороги, возможность прибегнуть к помощи Райнхарда была не просто находкой, а настоящим спасением, мчащим их быстрее «Тысячелетнего Сокола».
И вот, прежде чем снова двинуться в сторону королевской столицы—
«Кстати, Райнхард.»
«Мм? Что такое?»
«Понимаю, это может звучать бессмысленно, но выслушай. — Спасибо.»
На слова благодарности Субару Райнхард, как и следовало ожидать от человека, не понявшего предысторию, приподнял брови. Этот факт — способность застать «Меча Святого» врасплох — вызвал у Субару лёгкую улыбку.
«Я тоже, конечно, не знаю всех подробностей, но у меня есть твёрдая уверенность, что ты вляпался ради меня в жуткую историю. Вот за это — спасибо.»
«Не могу сказать, что точно понимаю, на что ты намекаешь.»
«Тогда просто скажи "пожалуйста" — и будет нормально.»
«Хорошо. — Пожалуйста.»
«Произносишь отлично.»
Будучи вновь признательным Рейнхарду за столь неожиданную услугу, Субару погладил голову прильнувшей к его поясу Беатрисе и начал готовиться к отправлению.
Райнхард, пролетевший невероятно быстро расстояние, которое в норме занимало бы несколько дней, вероятно, приготовился применить какой-нибудь совершенно безумный способ передвижения. Придётся морально подготовиться.
«——»
Не замечая, как за его спиной, в процессе сборов с товарищами, Рейнхард, положивший руку на рукоять меча на поясе, внимательно и оценивающе наблюдает за ним.