Наблюдая издалека за прислугой в поместье Бариль, Фредерика не могла отделаться от беспокойного чувства.
«Хозяин часто берёт меня с собой, и нам оказывают гостеприимство, как гостям... но в нынешнем доме всё обстоит несколько иначе», — вздохнула она, и в её изумрудных глазах отразилась суматоха, царившая в усадьбе. Было видно, что это сплочённая и опытная команда. Даже узнав о принесённой ими мрачной вести, они не впали в замешательство — одного этого уже было достаточно, чтобы вызвать уважение.
«Барышня Прицилла, судя по всему, была очень любима людьми». Весть, переданная прислуге, — та самая, что домочадцы и их госпожа, Прицилла Бариль, погибла в Волакийской империи.
«...»
Слегка опустив взгляд, Фредерика, стоя на балконе и глядя вниз на сад и усадьбу, тихо выдохнула. Она сама знала то чувство, когда те, кому ты служишь, — Розуааль, Эмилия и другие — покидают дом, а тебе остаётся лишь молиться об их благополучном возвращении. Какой же удар по сердцу, когда становится ясно, что твоя молитва не была услышана.
Многие из слуг были погружены в скорбь, немало кто не смог сдержать слёз. И тот факт, что никто не покинул дом, узнав о трагической новости, — сам по себе яркое свидетельство их связи с Присциллой. Но дело было не только в привязанности к ней — «...Меня глубоко тронул решительный и стойкий поступок барона Шульта». Именно этот, казалось бы, хрупкий и ненадёжный, как маленькое животное, молодой слуга, сопровождавший Присциллу в империи, взял на себя миссию передать новость о её смерти и её последней воле — и блестяще с ней справился. Он не стал перекладывать эту тяжёлую роль на плечи Розваля или Фредерики, а сделал всё собственными руками и словами. То, что прислуга осталась на своих местах, а не разошлась, объяснялось не только их любовью к Присцилле, но и безоговорочным доверием к Шульту. Фредерика, хотя и была посторонней, разделяла эти чувства и едва сдерживала горячее чувство, подступавшее к глазам. Поэтому...
«О, ты вот где, Фредерика. Я тебя искал-а!»
«Хозяин...»
Увидев высокую фигуру, появившуюся на балконе, Фредерика слегка поклонилась, согнув колени.
«Простите, что пришлось вас искать. Чем могу быть полезна?»
«Да так, не без дела. У меня тут дело дошло до определённого этапа, и я хотел немного поболтать с тобой»
«Этап...»
«Да, именно так-а». Розуааль, слегка улыбнувшись и оставив лишь один — жёлтый, поскольку цвета его глаз различались — глаз открытым, встал рядом с Фредерикой у перил, облокотившись на них спиной. «Земля эта весьма примечательная. У меня мало знакомых на юге. А покойный муж баронессы Прициллы, граф Райб Бариль, был, скажем так, человеком не слишком репутации».
«Если это слышит сам граф от вас, он, наверное, был бы весьма недоволен».
«О, это даже жёстковато. Неужели и ты, Фредерика, поддалась яду Петры и стала терять свой прежний послушный нрав? Или...» Розуааль склонил голову и, заглянув Фредерике прямо в глаза, спросил: «...тебе не нравится мой план использовать Шульта?»
«...Я не думаю, что ваше решение было ошибочным. Я понимаю, что это ради выборов... а значит, ради баронессы Эмилии и нашего дела».
Логически это может быть и так, но чтобы сердце тоже смирилось с этим, нужно время, не так ли, а-аала-а?»
Зная это, Розуаля всё равно продолжает говорить – вот уж поистине его характер паршив. Если спросить Эмилию, она бы сказала, что это просто его неразумная жажда быть отчитанным.
«С учётом наших с хозяином отношений, это сложно, Эмилия-сама...»
Если бы тут были Эмилия или Петра, можно было бы действовать напрямую, а если бы была Рам — прибегнуть к хитрости, чтобы склонить Розуаля к раскаянию. Но он, предвидя это, позаботился о том, чтобы здесь была только Фредерика.
А Фредерика, даже не считая невозможности отплатить за оказанные ей милости, вынуждена признать, что демонстративное поведение Розуаля, притворяющегося злодеем, на деле приносит пользу лагерю.
— Главной целью, объединяющей лагерь Эмилии как единое целое, остаются исключительно выборы короля.
— В этих-то выборах мы безнадёжно отстали за время, пока Волакийская империя была вовлечена в их ход. А и без этого Эмилия стартовала с опозданием. Чтобы наверстать упущенное и, возможно, получить дополнительный импульс, нельзя полагаться только на прямые методы.
— Поэтому Розуаль незаметно и методично проводит свои благонамеренные козни, стремясь привлечь на свою сторону графство Бариэль, которое только что потеряло своего абсолютного стержня — Пристиссу Бариэль.
— «Раз Пристисса-сама ушла, до избрания нового владельца графства будет назначен временный управляющий. К счастью, у меня есть кандидаты из числа тех, кто мне подконтролен, а в качестве связного лучше всего подошёл бы кто-нибудь из «Мейэрз» Льюиса-дона».
— «...Разве не рано вовлекать в это детей бабушки?»
— «Говорят, любимым детям нужно дать возможность путешествовать? Если держать их в клетке слишком заботливо, они не научатся летать. Я тоже так считаю-а-ааа...»
Глядя на то, как Розуаль неспешно и безукоризненно выстраивает свой безупречный план, Фредерика подчас искренне сомневается, правда ли оценка Эмилии в том, что Розуаль лишь притворяется злодеем, а не является им на самом деле.
Возможно, именно потому, что он способен даже в роли злодея действовать безупречно, его так и не принимают полностью свои союзники в лагере. Он слишком серьёзен.
«Хозяин, пожалуй, стоит проявить немного больше чуткости —»
И вот, когда она собиралась указать ему на это, чтобы недопустить, чтобы это недопонимание распространилось не только внутри лагеря, но и в графство Бариэль, а значит, и в сердце Шульта, заронив там большие сомнения —
«— Т-т-т-т-т-тревога-а-а! Где маркиз?! Где он находится-а-а?!»
«Это был голос Шульта-сама?»
Внезапно внизу послышался паникующий голос Шульта, и Фредерика переглянулась с Розвалем. Поднявший брови Розваль, кажется, тоже не понимал в чём дело, и, отойдя от перил, господин обернулся и окликнул Шульта, выскочившего в саду внизу: «Шульт-кун».
Тогда окликнутый Шульт, широко распахнув свои круглые глаза, воскликнул:
«Маркиз! Пожалуйста, придите скорее! Вас хочет видеть один человек, и у него есть дело, которое вам необходимо услышать!»
△▼△▼△▼△
— «То, что вы только что видели, — это последняя воля покойной хозяйки».
С этими словами красноволосая девушка — горничная, представившаяся Яэ Тэндзэн, — вскрыла запечатанный документ, и Розуаль стоял, расширив от потрясения глаза.
«————»
Такая явная растерянность госпожи нехарактерна, но такая реакция вполне объяснима. Фредерика, ознакомившаяся с содержанием, и все присутствовавшие были поражены не меньше.
Особенно велик был шок Шульта, который стал центральной фигурой упомянутого в письме.
Содержание документа гласило:
«— Настоящим я, Бариэль Пристисса, действующий глава дома Бариэль, объявляю, что, назначая своего законного преемника, принимаю нижепоименованного — Шульта, именуемого отныне Шультом Бариэлем, в качестве законного наследника и сына-преемника дома Бариэль».
«Пристисса-сама... выбрала меня?..»
Шульт, не верящий своим глазам от неожиданности, моргал, не в силах понять, сон ли это или явь.
Однако на обе плечи Шурта были положены руки сзади, и Яэ, раскрывая местонахождение того письма, улыбнулась, прижавшись щекой к мальчику.
— Вы слишком удивляетесь, правда? — Учитывая глубину преданности Госпожи к Шурту, это вполне ожидаемая история. — Впрочем, если быть честными, я думаю, что они планировали скрыть это до самого момента выбора короля.
— Яэ... Яэ, как давно вы знали об этом? Вы только что вернулись в поместье после нескольких месяцев отсутствия...
— ...Я узнала об этом как раз перед тем, как Госпожа и Шурт отправились в Империю. И письмо было подготовлено примерно в то же время.
На спокойный ответ Яэ в глазах Шурта заблестели крупные слёзы.
Как выяснилось, Яэ была горничной, которая прежде работала в этом поместье и находилась в отпуске, но, узнав о кончине Прициллы, поспешила на помощь.
Как видно, Яэ, дружившая с Шуртом, пользовалась огромным доверием Прициллы и ей было поручено хранить важное письмо, оставленное ею.
Выяснившийся в результате факт основательно нарушил планы Розваала.
— ...Однако, думаю о Шурте, это, возможно, даже к лучшему.
— ...Фредерика?
— Возможно, это немного расходится с мыслями Господина, но это должно облегчить души Шурта и всех в поместье. — Поистине, она была великой личностью.
Несмотря на то, что Прицилла была кандидатом в Короли и стояла на противоположной стороне от Эмилии, Фредерика, почти не имевшая с ней контактов, могла лишь охарактеризовать её как значительную фигуру.
Ведь —
— Чтобы так основательно расстроить чьи-то планы Господином — несомненно, она была достойным соперником Эмилии, не правда ли?
△▼△▼△▼△
——
Прижимая к себе дрожащее маленькое тело Шурта, который снова и снова перечитывал оставленное письмо, Яэ вздохнула о своём решении вернуться в поместье Барриэль.
Всё это было решением, принятым ради помощи в достижении цели, которую преследовал Ар.
— Поскольку не было сигнала, план в Башне, вероятно, провалился~.
На самом деле, Яэ должна была встретиться с Аром, направлявшимся в Башню Плеяд, в ближайшем городе, помочь ему в исполнении его миссии и быть рядом в его последние мгновения.
Однако, когда назначенное время прошло, а сигнала к встрече не последовало, Яэ сочла, что план Арора провалился, отступила из ближайшего города — и на этих же ногах вернулась в поместье Барриэль.
— Возвращаться в поместье открыто... разве не в последний раз это было после того, как Ар-сама помешал Госпоже убить Господина?
Впрочем, если это не было открыто, она довольно часто приходила и уходила из поместья для связи с Аром. — Письмо, использованное как предлог для возвращения, было добыто на чердаке во время одного из таких негласных визитов.
Для Шурта и дурного дворянина, пытавшегося этим воспользоваться — Розваала Л. Мейзерса, а также его горничной, — она выдала письмо якобы от Прициллы.
— Напротив, она лишь тайком наблюдала, как Госпожа приготовила его и спрятала в тайном хранилище.
Поскольку хранилище, в котором хранилось письмо, было тайным, его местонахождение, о котором не знал никто другой, было раскрыто, и Яэ завоевала доверие как лицо, которому доверена тайна. Правда, использование мертвой Прициллы в этом деле несколько угрызало её совесть, но...
— ...Но, Госпожа, правда думала, что я не вижу?
Честно говоря, это загадка, которая не имеет чёткого ответа даже для самой Яэ.
Прицилла подготовила письмо об усыновлении Шурта незадолго до отъезда в Империю и спрятала его в хранилище примерно тогда же. Однако Яэ, будучи её слугой, пусть и временным, не должна была недооценивать её проницательность. Верил ли та выдающаяся женщина, взирающая на мир пронзительным взглядом, способным видеть в сердцах других, в отсутствие Яэ?
«...Умело воспользуйся письмом и извлеки из него выгоду для себя. А заодно спаси Шурта».
Только Яэ, прятавшаяся на чердаке, могла бы найти тайник в доме, который не перевернешь с ног — вероятно, это была забота Присцилы, спрятавшей письмо именно там.
В любом случае—
«Разрешите так поступить, госпожа. — Я должен дождаться господина Ал».
Яэ, решивший принять доброту Присцилы, вернулся в дом именно ради этого.
Как говорилось ранее, Ал, не сумевший подать сигнал к продолжению плана, вероятно, потерпел неудачу в наблюдательной башне и оказался в положении, затрудняющем выполнение замысла. Но Ал не умрет. Он жив.
«Ведь господин Ал — монстр».
Ал не умереть, не убить. Именно потому, что это чудовище, Яэ следует за ним.
Чтобы дождаться, когда он достигнет цели и, удовлетворенный, умрет, — чтобы увидеть, как исчезнет то существо, которое он сам когда-то называл ужасным. — Для этого Шурт должен был держаться на расстоянии от лагеря Эмилии.
Если с Алом что-то случилось, то виноваты те из лагеря Эмилии, кто сопровождал его в наблюдательную башню. Нужно было находиться там, откуда можно действовать в любой момент, на случай, если он сбежит оттуда.
Поэтому—
«Шурт-чан, давай пронесем последнюю волю госпожи. Всё будет хорошо. Я тоже вскоре вернусь в поместье и помогу тебе».
«Госпожа Яэ… Да, так и есть…! Я постараюсь оправдать надежды госпожи Присцилы! И я хочу, чтобы госпожа Яэ помогала мне в этом!»
Прямота и миловидность Шурта — нет, мальчика, ставшего Шуртом Бариэлем, — вызвала решимость, и Яэ нарочито опустила уголки глаз, а остальные слуги, тронутые, прослезились. Даже горничная Розваля вытерла слезу с уголка глаза, пораженная его стойкостью.
Только маркиз, не получивший желаемого, выглядел смущенным, но это казалось доказательством того, что даже после смерти Присцила перехитрила чьи-то замыслы, и это было приятно.
Да, Присцила была хозяйкой, которой стоило служить. — Только это было правдой.
«Я постараюсь! Когда господин Ал и господин Хайнкель вернутся, я хочу показать им свой достойный вид!»
Но, услышав, как Шурт, покраснев, так горячо говорит это, Яэ замедлилась, раздумывая, как ответить.
Яэ тоже ждала возвращения Ал.
Но что касается Хайнкеля—
«…Господин Хайнкель, наверное, вернется… с трудом~».
△▼△▼△▼△
«— Гуаа!»
И, ощутив невесомость, а затем рухнув на землю, Хайнкель издал глухой стон.
После нескольких минут стонов он медленно повел конечностями, освобождаясь от оков. Запястья и лодыжки, стянутые тонкими нитями, обрели свободу, и, чувствуя долгожданное избавление—
«Черт бы все побрал…!»
— он горько выплюнул это, проклиная невзгоду, обрушившуюся на него.
— Той, кто связала Хайнкеля и оставила в хижине посреди леса, куда никто не заглядывал, была девушка по имени Яэ, называвшая себя союзницей Альдебарана.
Имеющая неясную предысторию — сначала горничная Присцилы, а также, как утверждалось, посланная к ней убийца — она, пообещав сотрудничать с Альдебараном, соблазнила Хайнкеля, сказав, что так у него появится шанс получить то, чего он хочет, — «Кровь Дракона». Обещала, а потом…
«Стоило тому парню, Альдебарану, перестать выходить на связь, как план тут же провалился, курва…»
В довершение всего, когда Хайнкель, требуя объяснений и продолжения плана, подвергся безжалостным ударам коленом и локтем в лицо, заливая его кровью из носа, его связали и она тут же исчезла.
Для Хайнкеля нет ни малейшего основания терпеть такое предательство.
«Все до одного... все...»
Он опирался на Присциллу — и она погибала. Он пытался найти опору в Эмилии — и был отвергнут. Он потянулся к протянутой Альдебараном руке — и его оттолкнули, обрекая на падение в бездну.
В результате путь Хайнкеля вернулся к мёртвой точке, где он застрял ещё до начала выборов короля.
«Но всё же...»
Не может он сдаться. Не может он просто так отпустить. Он никогда не умел просто так отпускать, заканчивать.
«Чёрт возьми!»
Он пошатываясь поднялся на ноги, вытер полностью высохшую кровь из носа рукавом и зашагал прочь. Куда он шёл — ему было неведомо. Но стоять на месте он не мог.
— Потому что Хайнкель Астреа — это муж и отец.
«Подожди меня, Луанна, Райнхард. Я... я...»
Скрежеща ногами по земле, он положил руку на рукоять меча, висевшего на поясе, и ушёл.
Пути не было. — Была лишь давняя, ветхая, покрытая ржавчиной молитва.
△▼△▼△▼△
«— В итоге вышло суматошно и наспех, извините, Эццо-сан».
«Ничего, так сложились обстоятельства. Я тоже понимаю, что ситуация изменилась. Пока не прибудет смена, я не могу покинуть пост, но готов дать показания в любой момент».
«Вы очень помогли. ...Искренне».
Тихо пробормотав это, Субару поклонился Эццо, столь вежливо с ним обошедшемуся.
Они находились на пятом этаже Башни Наблюдения «Плеяды», на большом этаже перед огромными воротами. Там Субару — нет, они все — снова собрались в путь и уже собирались покинуть башню.
Всего полдня пребывания, ранний уход с рассвета, дождавшись, пока снаручи стемнеет.
«Как-то вы, ребята, всё время так суетитесь, что ли? Неужели нельзя вернуться из башни спокойнее?»
«Может, и правда. В прошлый раз вас закинуло в Империю, а теперь вот такой разворот обратно».
«Это же не виноват Субару. Все проблемы из-за Ала... — Хм, даже не знаю, что теперь говорить о Шурт-куне. ...Ал — идиот».
Спокойно, но с грустью обменялись репликами девушки из «вернувшейся группы».
Разумеется, у каждой были свои мысли по этому поводу. О причине, которая к этому привела, о необходимости так поспешно уезжать, даже за полдня пребывания.
Но для Субару было тяжело, что виновный во всём так и остался под обвинением.
«Шеф, загрузили всё в карету! Когда скажешь — выезжаем!»
В этот момент, приоткрыв огромные ворота, вернулся снаружи Гарфиэль и окликнул его. Загрузивший вещи первым, он нахмурился, увидев, как Субару поднимает руку:
«Выглядишь ты жалко, шеф. Как 'Глубокий коготь Лаурааджа' — знаю, что злишься из-за этого, но жалко смотреть...»
«Да, понимаю, что стараешься подбодрить, но не очень-то впечатляет. 'Глубокий коготь'? 'Лаураадж'?»
«Короче! Что свершилось — то свершилось. Ты хочешь как-то это исправить — вот о чём речь, да? Я тоже помогу чем смогу».
Обнажив зубы в улыбке, Гарфиэль крепко хлопнул Субару по плечу. От такой силы слабое плечо Субару показалось готовым разлететься на куски, но настроение было на все сто процентов приподнятым. И, как говорил Гарфиэль — теперь, когда решение принято, важнее всего то, что будет дальше.
— Я узнаю всё по-настоящему. Что именно я взял на себя.
Произнеся это, Субару коснулся груди — магической сферы, висевшей на шее, — выражая тем самым свою решимость. Подобная же сфера была местом заточения Субару и Беатрис, и в то время, когда Аль устроил величайшую войну, Субару не обладал ясным представлением о её деталях.
Внутри сферы было темно, движение невозможно, а наличие сознания неясно — всё продолжалось в каком-то безмятежном, сновидческом состоянии, словно плод, вернувшийся в лоно матери, погружённый в околоплодные воды.
Здесь мысли и ощущения Субару также были размыты, ничего определённого утверждать было нельзя. Разумеется, милая Беатрис усердно трудилась над анализом запретной магии, из-за которой их заточили, и над деконструкцией формулы, но единственное, что удавалось Субару, — когда сознание было более-менее ясным, активировать «Привилегию Жадности» — «Кор Леонис» — и улавливать присутствие находящихся рядом товарищей и резкие перемены в их чувствах.
Тем не менее, постоянная смена тоски по товарищам, отчаяния и сильных эмоциональных всплесков позволяла его душе ощущать ход ненормальных событий. Наиболее выделялись ярко окрашенные решимость и решительность Петры и безмерно, необъятно громадные чувства Рем к Субару. Именно благодаря этому Субару смог с уверенностью предложить план раннего утра для выезда из Башни.
Во многом это было связано с тем, что цель визита в Башню наблюдений Плеяд была ради Аля, и, когда выяснилось, что это его предлог, прежняя миссия утратила смысл. Но не только из-за этого.
— Архиепископ Греха «Чревоугодия» ведь может извергнуть всё, что съел, верно?
— Да. Там же находятся… «Воспоминания» и «Имя» Рем, а также тех, кого поглотили до сих пор.
Субару кивнул, вспомнив слова Петры из цикла до «Возвращения смерти», когда та наиболее умело использовала «Привилегию Чревоугодия» в своих стратегиях. В тот миг, когда они не могли обменяться даже словом, Рем, окинув его взглядом, пронизанным полным пониманием, обрушила на него булаву. Она великолепно владела шипастой железной сферой, которую Субару каждый день точил, и была несомненно собой. Это, без сомнения, было результатом вмешательства «Чревоугодия».
Убедившись в этом и зная, что сам Архиепископ «Чревоугодия» уже взят под стражу, у Субару не было причин не настаивать и не требовать, чтобы тот выплюнул всё обратно.
Поэтому, чтобы добиться этого напрямую.
— Поехали, в родную столицу! Встретимся с «Чревоугодием» и заставим всё выплюнуть! К тому же, как выяснилось, мне нельзя оставаться равнодушным ни к истории королевства, ни к истории этого мира.
Держа пальцами магическую сферу, Субару подумал о запертом внутри Але и внутренне укорил себя. Решился на этот шаг, чтобы встретить лицом к лицу, спросить и потребовать выплюнуть всё. И чтобы извиниться.
Именно для этого.
— Поехали, дорогая королевская столица! Встретимся с «Чревоугодием» и заставим всё выплюнуть! И, как выяснилось, мне нельзя быть безразличным к истории этого королевства и этого мира.
Держа пальцами магическую сферу, Субару подумал о запертом в её глубинах Але и внутренне укорил себя. В ответ на его решимость Беатрис, стоявшая рядом, взяла его за руку, Гарфил погладил свои зубы пальцем, а Мейли, на чьём плече сидел малый красный скорпион, пожала плечами. И решительный, выносливый взгляд Петры Субару принял.
Называя себя «Звездой, следующей за Субару», Альдебаран использовал такую же силу, что и он, чтобы встать на путь противостояния, и Субару решил во что бы то ни стало спасти это существо. ради этого Натсуки Субару отправляется в королевскую столицу.
Узнать. Потому что он понял — оставаться в невежестве нечестно, и он сам не сможет с собой смириться.
И потому.
— Судьба, держись!
Неся в себе груз решимости и переступая через преграды проклятий, Натсуки Субару заявил.
---
В тот же самый момент, когда Натсуки Субару выражал свою решимость.
Там, в отдалённой земле, в королевской столице Королевства Луны, Лугнике, той самой точке, куда Натсуки Субару объявил, что направляется, произошло некое происшествие.
Пока большинство жителей королевского города ещё пребывало в объятиях сна, не замечая приближения утра, в Лугникском королевском замке, обычно окутанном тишиной, повисла странная атмосфера. Источником этой атмосферы был центр дворца — тронный зал. Из-за прервавшейся королевской династии по болезни, ставшей поводом к выборам нового правителя, Лугникский замок лишился государя. За исключением важных церемоний, тронный зал обычно был крепко закрыт.
Но в этот день, в это утро, двери тронного зала были широко распахнуты, и внутри собрались высшие сановники королевства — члены «Совета мудрецов», приближённые, пользовавшиеся особым доверием покойного короля, а также королевские воины, излучавшие напряжённую, почти угрожающую ауру.
«————»
Все присутствующие — люди, несущие на своих плечах ответственность за управление страной в отсутствие монарха. Несмотря на ранний час вызова, не опоздал ни один, и ни одного бездельника с сонными глазами или рассеянным видом не нашлось среди собравшихся. Поэтому, невзирая на время суток, весомость внимания, сосредоточенного в этом зале, можно сравнить со весом всего королевства. И вот эта женщина, приняв на себя этот взгляд, сохраняла тихую, спокойную атмосферу.
«————»
На мраморном полу, застланном красным ковром, на одно колено опустилась фигура в лазурном одеянии. Сложив руки перед грудью и склонив голову, она предстала в образе, вызывающем ассоциации с молитвой. Её поза была столь утонченна, что военных заставила бы вспомнить о боевом искусстве, а гражданских — о придворном этикете, невольно вызывая восхищённый вздох. Лишь одним жестом молитвы эта женщина подавила всех вокруг.
«——Хм. Не угодно ли вам поднять лицо?»
Единственный, чьё сердце не было порабощено этим жестом, заговорил. Мягкий и интеллектуальный голос, оставляющий именно такое впечатление, принадлежал одному из представителей тех, кто встретил преклонившее колено девочку, — нет, можно сказать, их главе.
Майкрофту Макмахон. Центральная фигура «Совета мудрецов», направляющего государственное управление в Лугникском королевстве без короля, и, конечно, самый влиятельный человек с полномочиями принимать решения и в этом экстренно собранном зале. Этот мудрец, известный выдающимся умом, непривычной преданностью и заслугами перед королевством, был настолько значимой фигурой, что, по шутке самого короля, «Лугника может пережить гибель короля, но погибнет, потеряв его».
При мягкой внешности и умеренном тоне речи его легко было понять неправильно, но на деле Майкрофту — выдающаяся личность, самая надёжная, если был бы союзником, и самая опасная, если бы оказался врагом. Он давно пользовался такой репутацией.
«——Да.»
В ответ на его слова медленно подняла голову женщина, до сих пор опускавшая взгляд. И когда её закрытые веки дрогнули и распахнулись, Майкрофт, встретивший её взгляд, едва сдержал дыхание. Его реакция не была единственной. Присутствовавший здесь как член Совета мудрецов Борду Цельгев, глава Королевской гвардии Маркос Гилдерк, представлявший военных, ключевая фигура среди гражданских Риккарт Хоффман и все остальные, стоявшие в тронном зале в этот самый момент, каждый по-своему отреагировали.
Женщина, одним присутствием притягивавшая к себе внимание всех, обладала каким-то естественным обаянием. Но реакция на этот раз была вызвана не только её осанкой. — Её внешностью.
Длинные, сияющие золотом волосы и горящие решимостью алые глаза несли в себе смысл, превосходящий просто красоту, и впивались в сознание тех, кто находился здесь, — нет, в сознание всего Лугникского королевства.
И тогда...
«——Прежде всего, прошу извинить за неожиданный визит и благодарю за его радушный приём. Учитывая наши положения, это, наверное, было не совсем уместно.»
Она произнесла эти слова, не сходя с колена, не замечая на себе пристальных взглядов или же привыкнув к ним, и обвела взглядом собравшихся мудрецов и вельмож. Её речь не была чрезмерно смиренной, но и не забывала о мере, и присутствующие, сдержав первоначальное удивление и замешательство, поручили ответ своему главе, Майкрофту.
Уловив этот намёк, Майкрофту, сидевший в кресле, погладил длиннейшую бороду, которую отрастил сам, и, вздохнув с ноткой «хм», сказал:
«Охо, это весьма затруднительно сказать. Впрочем, ложь здесь неуместна. Ваши слова соответствуют действительности.»
«Откровенность вашего ответа снимает с меня немалый груз. Будучи молодой и незначительной персоной, я боялась, что слова просто не выйдут из-под моих уст перед столь почтенной аудиторией.»
—Хм, несмотря на слова, вы держитесь весьма непринуждённо. Вы явно привыкли привлекать всеобщее внимание. Настораживает это, признаюсь, — у меня немало версий, кто бы это мог быть.
—Да, вы правы. Оспаривать не стану.
Между двумя людьми, разница в возрасте которых равна поколению, не было ни тени неловкости в общении Майкрофу с женщиной, и исключать возможность одностороннего «прощупывания» из-за разницы в статусе не приходилось.
Оба, сами того не замечая, обменялись взглядом и одновременно, словно облегчённо выдохнув, улыбнулись.
—Не стану же я забирать драгоценное время у столь занятых людей ранним утром. Позвольте перейти сразу к делу.
—Хм, так и следует поступить. В моём возрасте ранние подъёмы уже не в тягость, но откладывать важные дела — вот что действительно тяжело. А уж когда речь заходит о вестях от Церкви Божественного Дракона, которая держится на расстоянии от Королевского замка, это вдвойне актуально.
—...
Слова, сказанные вроде бы как любезно приглашение продолжить, вызвали лишь кратковременное напряжение в воздухе зала. Быстро добавив, что подобное, конечно, бестактно по отношению к женщине, пришедшей в замок в одиночку, Майкрофу понимал, что причина такого поведения не в его власти, но и понятна собравшимся.
Ведь Церковь Божественного Дракона — это религиозная организация, почитающая существование Божественного Дракона Волканики и верящая в благословение и покровительство его сил.
Королевство Лугника, именующее себя Драконьим Королевством, известно особым, глубоким соприкосновением с Драконами, и каждый подданный королевства в той или иной мере пользуется милостью Божественного Дракона.
Осознавая это, большинство граждан Лугники, даже не являясь официальными членами Церкви, испытывают благоговение перед Божественным Драконом. А те, кто формально состоит в Церкви, крепость их веры и вовсе не подлежит сомнению.
Дабы предотвратить влияние этой огромной силы на государственный уклад, Церковь Божественного Дракона держится вдали от Королевского замка, управляющего государством, и в рамках своего влияния способствует благополучию народа. —Таков немой уговор.
Именно поэтому визит монахини Церкви Божественного Дракона в замок и намерение обратиться к Совету Мудрецов были событием беспрецедентным.
Однако...
—Это того стоит.
Понимая, насколько нетипичен подобный шаг, монахиня пришла, имея достаточно веские основания нарушить этот немой уговор.
Её твёрдое утверждение, похоже, действительно играло роль, способную убедить Майкрофу и остальных, что собрание в Тронном зале и внимание к её словам — не пустая трата времени.
И потому, подчинившись немому одобрению мудрецов, женщина приступила к изложению — к причине своего визита.
—Церковь Божественного Дракона, все её прихожане, искренне скорбят о нынешних бедствиях, обрушившихся на Королевство. Следуянемому уговору, мы держались в стороне от государственных дел, включая Королевский конкурс, но, узнав о трагедии в Городе Шлюзов, не могли более оставаться в стороне.
— Город Шлюзов... Вы имеете в виду инцидент с Культом ведьмы в Престере. Мы разделяем вашу боль по поводу разрушений в том городе, но неужели Церковь Божественного Дракона пришла, чтобы выразить порицание кандидатам, принявшим участие в Конкурсе?
—Если бы всё сводилось к порицанию, какой бы тогда был смысл нарушать немой уговор и спешить сюда? И уж тем более — зачем говорить, что стоит послушать? ...Это противоречиво.
Спортивный рефлекс выдал её, и она тут же поправилась, выдавая свой молодой возраст. Слегка кашлянув, чтобы скрыть неловкость, она продолжила:
—В общем, к кандидатам у нас претензий нет. Хотя некоторые из них, конечно, хотелось бы о чём-то спросить, но это сугубо частное мнение, а не позиция Церкви в целом.
—Раз это не официальная позиция, то, как мнение подданного Королевства, оно вполне обоснованно. Более того, я бы даже настоятельно рекомендовал его выслушать... Хм, но это уводит нас от темы.
—Верно. Я запомню, что Майкрофу склонен к обсуждению, но вернёмся к делу. ...Мы хотели бы поговорить не о поиске виновных, а о пострадавших.
—...Прошу, продолжайте.
—Среди жертв Культа ведьмы в Городе Шлюзов Престере, согласно нашим данным, есть несколько случаев... Церковь Божественного Дракона готова предложить способ их исцеления.
—В тот самый миг, осознав значение этих слов, воздух в Тронном зале содрогнулся от тихого гула.
Однако та, что была причиной этого волнения, не дрогнув, стойко выдерживала взгляды мудрецов, сохраняя прямую осанку. В её взгляде и поведении не было и тени сомнения — это была гордость человека, убеждённого в своих словах.
—Хм.
Микротоф одним словом, одним согласующим вмешательством рассек загудевший воздух. Впрочем, будучи одним из мудрейших в королевстве, Микротоф не мог скрыть удивления перед предложением этой женщины. Мудрец, выказывая лишь малую нотку суеты в пальцах, перебирающих бороду, произнёс:
«Если это правда, то это лучшее, что могло бы случиться. Привести этот разговор во дворец...»
«Нам одним продвигать дело не станут одобрять. А ещё...»
«Не одобрят не только во дворце, но и ведьмин орден, верно?»
Женщина, согласившись с очевидным для всех фактом, слегка кивнула, приподняв тонкий подбородок. Разумеется, если можно свести на нет ущерб от ведьминого ордена, это вряд ли будет желательным событием для самого ордена. Именно поэтому «Церковь Божественного Дракона» и стремится к этому.
«— Твёрдая поддержка королевства. Это то, что долгие годы оставалось недостижимым из-за расстояния между нами, управляющими государством, и вами, ведающими верой».
«Да, верно. И мы хотим воплотить это в действии. Это общая воля «Церкови Божественного Дракона». И чтобы подтолкнуть к этому решению, у нас есть предложение».
«Хм-м, предложение? Какое?»
«Сперва мы хотим показать вам. Нашу помощь, её доказательство».
Микротоф поднял брови, услышав, как женщина, приложив руку к груди, произнесла это. Это было именно тем предложением, о котором можно было лишь мечтать. Как она и говорила, прекрасный материал для решения. Впрочем, немедленно привезти пострадавших из Водного Города в столицу было бы... .
«Одного человека вы, должно быть, знаете. Начнём с него».
«— ... Хорошо. Я разрешу начать переговоры. — Капитан Маркос!»
«Так точно!»
На громкое имя, окликнувшее его, вышел великан в доспехах — капитан Королевской Гвардии, Маркос. Он вышел вперёд и отдал честь Совету Мудрецов.
«Вы могли бы её сопровождать? Это станет великим событием для королевства. Будьте осторожны».
«Принято. — Я сопровожу её».
«Да, вы подходите... Не по статусу, а по размеру. Очень приятно».
Женщина слегка поклонилась, и на её лице появилась заметная доля мягкости. Вероятно, дело пошло по её желанию, и визит от «Церкови Божественного Дракона» обещал увенчаться успехом.
Именно тогда, зная о внезапности вопроса, Микротоф спросил о причине, по которой эта женщина, назвавшая себя посланницей «Церкови Божественного Дракона» и собравшая утром королевскую знать, привлекла внимание даже больше, чем сам факт её принадлежности к Церкви.
А причина была в том, что...
«— Прошу простить за дерзость, но не могли бы вы назвать своё имя, матушка?»
△▼△▼△▼△
«— Я — монахиня, посланная «Церковью Божественного Дракона»».
Перед Феррисом, которому Маркос лично привёл эту женщину, назвавшуюся монахиней, посетившую Дворец Знати, Феррис не мог скрыть замешательства.
Фелис оставалась в столице вместе с Вильгельмом, чтобы присоединиться к следственной экспедиции в Башню Плеяд, открытую по её прямому обращению во дворец, и узнать от «Мудреца», именуемого всезнающим, спасительное средство для всё ещё мучающейся Круша.
Разумеется, письма от Эмилии и её спутников, уже вернувшихся из Башни Плеяд, сообщали, что и сам «Мудрец», и его мудрость — не столь удобная вещь, как хотелось бы. Но всё же это давало гораздо больше шансов, чем застой в разработке целебной магии.
«Правда, как глупо. Сколько бы я ни совершенствовала существующие исцеляющие заклинания, я лишь защищаю себя от смерти, но не могу облегчить даже малую толику страданий Клуши-самы».
Упорное исследование «синего» мага за эти короткие сроки подняло уровень исцеляющей магии Лугникского королевства не на одну, а целых три ступени. Но для Фелис теперь это не имело никакой ценности.
Самый важный для неё человек сейчас оставался за гранью спасения. Этот факт толкал Фелис в отчаяние и погружал во тьму.
Вот почему она попыталась обратиться за помощью к башне «Плеяд» и мудрости «мудреца» —,
— Клуша-саму... можно спасти? «Церковь Божественного Дракона»? В-вы серьёзно?
— В вере нет обмана, и у меня нет привычки ещё сильнее мучить заблудшую душу. Даже если вы мне не верите, ваш командир должен поверить.
На дрожащий голос Фелис монахиня ответила, указав рукой на сопровождавшего её Маркоса. Фелис, окликнув его высоким голосом: «Командир!», увидела, как он, с каменным выражением лица, кивает и говорит:
— Говорят, в «Церкви Божественного Дракона» есть заклинания и техники, не обнародованные официально. Начиная с Майкрофта-самы, члены «Совета Мудрецов» также полагают, что стоит поверить.
— Н-но, даже так, если с Крушой-самой снова что-то случится...
— ...«Камень Квейна один не поднять».
— ...!
Слова монахини, сказанные тихо, заставили Фелис невольно задержать дыхание.
Глаза Фелис, в которых кипели бушующие эмоции, заблестели. Монахиня мягко протянула к ней руку и своими тонкими пальцами, по одному, аккуратно разжала крепко сжатые пальцы Фелис.
Позволяя себе так обращаться, Фелис вдруг заметила её прекрасные золотистые волосы и серьёзный свет в алых глазах, и широко распахнула глаза.
Это осознание лишь усилило её замешательство. Она не понимала, что это значит —,
— Умоляю. Пожалуйста, позвольте помочь вашему дорогому человеку. «Церковь Божественного Дракона» всегда желает благополучия гражданам королевства. Какие бы убеждения ни исповедовал человек, здесь нет исключений.
— А вы... кто вы?
— ............
На вопрос Фелис она замолчала, но, с трудом сдержав малейшее колебание в взмахе ресниц и продолжая мягко держать её руку, ответила.
Это было —,
— ...Филоре. Вот имя.
— Принцесса, пять лет назад бесследно исчезшая из королевского дворца. Монахиня с золотыми волосами и алыми глазами, обладающая чертами королевской крови, назвала себя тем же именем, что и пропавшая принцесса.
Так завершается девятая глава! Спасибо за внимание!
В этой главе я хотел вновь раскрыть свет и тень «возвращения из мёртвых».
Что такое свет и тень смерти...?
Все, кто дочитал, как вы думаете, какое «возвращение из мёртвых» было светом, а какое тенью?
В любом случае, начиная со следующего обновления мы наконец вступим в десятую главу!
Многое шло не по плану, но в целом, если сравнить с тем, что было задумано до начала написания, получившаяся история, как мне кажется, вышла интереснее. Это и есть непредсказуемость повествования! Десятая глава тоже имеет интересный сюжет, и я уверен, что она получится ещё лучше, чем сценарий! Надеюсь, вам понравится!