— Как будто небо раскололось, сопровождаемое оглушительным грохотом и визуальными эффектами, на землю обрушилась гигантская скальная порода.
Стоит ли вообще называть её просто «скальной породой»? Сомнений тут более чем достаточно.
Ведь это каменная глыба размером не меньше ста метров. Уже скорее это гора, парящая в небе.
По горе пошли трещины, стометровый монолит развалился на части, превратившись в десятки каменных снарядов — всё ещё пяти- или десятиметровых, — обрушившихся на землю.
В зоне падения оказались улицы королевской столицы. Минимальная оценка жертв — от тысячи до десяти тысяч человек.
Подобную бойню мог бы устроить разве что «Голубая Молния» Цесиль Сегмунт, либо архиепископы грехов «Алчность» и «Лень», по меркам современных показателей убийств.
Впрочем…
— Если не ограничиваться нынешней эпохой, то раньше такие встречались довольно часто.
Устало, с оттенком безразличия произнёс Альдебаран, наблюдая за этим со стены замка.
План Б — тактика сброса упомянутой горы — был низким приёмом, к которому прибег отчаявшийся Альдебаран, чтобы выиграть время для побега.
Учитывая обстоятельства, заставившие его прибегнуть к этой тактике, Альдебарану следовало не стоять на месте, а немедленно подобрать штаны и бежать, не оглядываясь, игнорируя все стони и крики, и покинуть столицу.
Однако Альдебаран этого не может сделать. — Он обязан это видеть, нести за это ответственность.
— Ну надо же…
В глубине шлема узкие чёрные зрачки отразили увиденное, и Альдебаран выдохнул хриплую похвалу.
Когда гора начала падать, звуки и эффекты, не уступающие им по размаху, заполнили крик и катастрофу целого мира. А с земли выросла прекрасная башня из льда, по очереди принимая на себя бесчисленные каменные глыбы.
Несмотря на холодный и ледяной вид, она была спасительной рукой, наполненной тёплой милостью и состраданием. А башня, поблёскивающая в свете холодным голубым сиянием, казалась, в свою очередь, выражением глубокой скорби её творца.
— Ну вот, думать так — это уже слишком по-поэтически, дяденька, не находишь?
Так Рой, сидящий на плече у Альдебарана, язвительно поддразнил его, когда тот, созерцая эту картину, замер.
Роя обездвижили, сломав ему конечности, но он умело, опираясь на спину, поднял верхнюю часть тела и с плеча Альдебарана наблюдал за надвигающейся на столицу катастрофой.
Досадно, что он ничего не может сделать, но при этом болтает так ловко и по делу.
— А ты сам, я вижу, слишком уж увлёкся описанием моих чувств, получается слишком поэтично. Сильно в том не разбираюсь, но подобный вкус больше подошёл бы умершей половинке, претендующей на «Гурмана», чем тебе, «Ненасытный».
— Ха-ха, нападать на мёртвую родню — это же дурной тон, да? На самом деле, те, кто любил разбирать и оценивать съеденное, были не мы, а Лай. Странно, правда? Ведь и мы, и они, и все мы в итоге приходим в одно место — «желудок души».
— Воровать — это одно, а откровенно жрать чужое — уже наглость, поди.
— Ай-ай-ай, за воров-то не стоит считать! Мы просто хотели есть немного больше, чем нужно для сытости… Вот и всё, такие милые гурманы.
Что ни скажи — всё отмажется. Богатство словарного запаса и красноречие этого «Ненасытного», учитывая саму суть его греховной силы «Обжорства», не имеют себе равных среди архиепископов греха, а то и во всём мире.
Его детская внешность и манера речи, обнажающая гнилую сущность, легко вводят в заблуждение. Но существо, сидящее у него на плече — это чудовище коллективного разума, поглотившее бесчисленное количество знаний и опыта. Нельзя об этом забывать.
Именно поэтому Альдебаран отказался от убеждений словами и предпочёл принуждение насилием и проклятыми печатями.
— …В общем, дело сделано. Идём.
— Ну вот, больше нет необходимости подавать спасательную лодку старшему братцу, пропустившему камень. Дяденька, ты часто слышишь, что тебя называют чудаком или… скажем, отклонившимся от нормы?
— В последний-то два-три дня это, пожалуй, главная оценка моей личности.
Не имея ни малейшего желания вступать в разговор с Роем, который без всякого объяснения угадал причину, по которой Алдебаран остановился, и впридачу добавил лишние слова, Алдебаран лишь сухо отвечал.
Убедившись, что королевская столица, которой удалось избежать разрушения благодаря Эмилии — а точнее, та её часть, где аристократический квартал был полностью стёрт с лица земли, — Алдебаран вновь ускорил шаг.
△▼△▼△▼
Через битву с Вальгой Кромвелем Алдебаран осознал, что даже его полномочия, о которых говорили как о непобедимых, способны бросить вызов достойные противники.
Поныне уверенность в том, что никто не способен его превзойти, не поколебалась ни на йоту.
Однако чтобы укрепить эту уверенность до несокрушимости, необходимо не почивать на лаврах собственных полномочий и не прекращать мыслить — так он одновременно и самокритично отметил.
Именно поэтому, во время тайной операции по освобождению из-под стражи «Обжоры» в королевской столице, он не выбрал лёгкий путь повторения, а с напором бросался в каждый свой жизненный цикл с основательностью, с какую можно лишь пожелать — словно выдавливая из тюбика зубной пасты до последней капли, — и завершил счёт на шести тысячах семистах двадцати четырёх.
— Немало ли это, мало ли — каждый решает сам для себя, но по убеждению Алдебарана любой счёт был «уместен».
Какой бы ни была разрядность числа, каждый раз был необходимым вызовом, без единой ошибки, чтобы преодолеть стену.
Крайне редко случалась и одна-единственная попытка, предпринятая лишь ради того, чтобы дать сердцу выдохнуть, — но и такие нужны, как глубокий вдох-выдох для души.
Поэтому каким бы ни был итоговый счёт, если желанный результат был достигнут, Алдебаран утверждал, что шесть тысяч семьсот двадцать четыре были «оптимальным» числом попыток.
— Эй, гребаный шлемастый.
Место заранее условленной встречи — недалеко от королевской столицы — представляло собой давно запущенный карьер, идеально подходивший для сборища злодеев, желающих избежать чужих глаз.
У обрушившейся каменной стены этого карьера Алдебарана встречала Фельт — та самая, что выпустила в него колкость, её алые глаза пылали яростью и враждой.
Она скривила губы, обнажив острые клыки, и, сложив руки на груди, не скрывала презрения к Алдебарану. Даже обращение деградировало с «шлемастый» до «гребаный шлемастый».
Фельт подбоченилась, указывая подбородком в сторону отдалённой королевской столицы:
— Каменюку такую — если бы Эмели-тя не остановила, сколько бы, по-твоему, людей погибло? Что случилось с твоей установкой — не допускать жертв? С каждым разом, когда опускаешься, всё сильнее отступаешь от своих принципов? Смешно, да и только.
— …Верно. Я тоже рад, что Фельт-мадемуазель в целости и сохранности.
— А?
— Это шутка. Иначе — подначка, или же анекдот, который провалился.
Резкость Фельт ещё возросла в ответ на его реплику, и, посчитав его поведение неискренним, она ринулась было на него, но тут Рой, сидевший у него на плече, подал голос:
— Хотелось бы сказать «в том же духе», но если ты и дальше собираешься доедать бедного дядечку, то с нашей стороны подготовка уже завершена. Так что уж если на то пошло — может, попробуем приправить соусом другого вкуса?
— Никакого «вкуса» тут нет и быть не может. …Это та самая «Обжора», которую вы стащили? Брат? Или младший брат? В любом случае — злопыхательская физиономия у вашей семейки, характерная для братьев.
— А-а, вы и о нас знаете? Ну, логично, конечно. Луй тоже рассказывала, что из-за Фельт-чан у Раи случилось отравление, ха-ха-ха.
— Когда я якобы сказала что-то гадкое про его имя? Это была заслуженная месть.
Фельт, чья язвительность только нарастала, однажды уже сталкивалась в Присцилле с «Обжорой» — Раей Батенкайтосом. Тогда она также пошутила над его мёртвыми братьями, и, точно так же, как и с Алдебараном, Рой лишь захохотал в восторге, приняв это на свой счёт:
— Между прочим, среди нас двоих никто толком не знает, кто из нас старший. Иногда хочется быть старшим, иногда — младшим, вот и выходит так, ха-ха.
— Какую ерунду ты несёшь. Старшинство между братьями и сёстрами не определяется настроением. Уступи или прими — выбери, пока не стало поздно.
— А-ха-ха! Дядечка и Фельт-чан, наверное, думаете, что с ненавистным архидьяконом можно говорить всё что угодно? Ну-ну, это же общее мнение для всех, верно?
— Эй, гребаный шлемастый, я не собираюсь весело болтать с этим типом. Закрой свой рот с этими кривыми клыками и отвечай на мой вопрос.
«Я понимаю, что этот шумит, но давай пока отложим расспросы. Сначала...»
Альдебаран перебил требование Фельта и огляделся на месте. Угадав намерение этого жеста, Фельт с раздраженным «черт» кивнул подбородком. В глубине каменоломни, едва сохранившая свою форму жалкая лачуга, и туда Альдебаран перевел взгляд —
«— Ал-сама.»
«———»
Их взгляды встретились с Яэ, которая как раз появилась из той самой лачуги.
С ней веяло едва ощутимым тёплым ароматом — вероятно, она готовила еду внутри. Это внимание было приятно. Приятно, но —
«Судя по виду, тебя основательно потрепали, да?»
С одного взгляда Альдебаран ощутил разницу с её обычным, беспечным и неуловимым обликом.
Специально пошитое мундир-платье в стиле Васо было разорвано в нескольких местах, а её рыжие волосы, которые она даже на поле боя не приводила в беспорядок, растрепались. Но больше всего — её выражение лица.
Её можно было бы назвать сосредоточенной, но эта лишённая детской наивности атмосфера наиболее портила её привычный облик.
Ведь в доказательство —
«...Хорошо, что вы вернулись.»
Яэ слегка прижала ладонь к груди и так прошептала, узнав об успешном соединении с Альдебараном.
В оттенке чувств, вложенных в этот голос, Альдебаран слегка скривился, но ни слова не сказал об этом, лишь пожал плечами со словами:
«Ну-ну. Это уже не похоже на типичную Яэ, всемогущую и незаменимую горничную. Столь скромный тон? Ты даже не смогла поддержать меня в бою? С кем ты там возилась, какой неожиданный гость так тебя зацепил?»
«—. Возилась — это слишком грубое выражение, Ал-сама. Как вам известно, сердце Яэ-тян целиком и полностью захвачено Ал-самой.»
Яэ ответила в своём обычном деловом тоне, мгновенно затушевав колебание в своём ответе. Она нежно провела пальцем по своей груди и продолжила:
«Но, но, но, провести страстное время с джентльменом — это факт~. В особняке присутствовал «Мечник» Вильгельм ван Астрея... нет, Вильгельм Триас.»
«Старик «Мечник», значит? Это...»
Такой неожиданный убийца должен был шокировать даже Яэ. Однако его вряд ли можно было назвать самым опасным противником.
Конечно, он был одним из сильнейших в Королевстве, но для фехтовальщицы маг был гораздо более удобным противником. Тем более что поместье Бариэля было её ловушкой, можно сказать, идеальным охотничьим угодьем «Багровой Сакуры».
Однако, раз Альдебарану пришлось спешить на помощь, острота лезвия «Мечника» оказалась выше, чем у Яэ. И судя по её выражению лица, это была не близкая победа, а тотальное поражение.
Или причина этой остроты была в —
«Там, на свалке, старик тоже не при чём, верно?»
Альдебаран кивнул в сторону, куда смотрел: у ближайшей к хижине поваленной колоды для поленьев, на одном колене и с опущенной головой, сидел рыжеволосый мужчина — Хайнкель.
Хайнкель, мрачно опустивший голову, даже не стряхнул с себя всю грязь красной крови. Была ли это его собственная кровь или чужая — с этого расстояния было трудно понять.
«Что здесь произошло?»
«...Я была без сознания, так что своими глазами не видела.»
«Но?»
«Хайнкель-сама заявил, что он убил «Мечника».»
«———»
На невразумительный ответ Яэ Альдебаран сглотнул и снова посмотрел на Хайнкель.
Разумеется, об отношениях между Хайнкель и Вильгельмом знал и Альдебаран. В итоге это вылилось в конфликт отца и сына — и завершилось тем, что сын победил отца.
О смертельном для мечника недостатке Хайнкеля он тоже знал, но…
— Между сыном и отцом ты был в постоянном патовом положении, старик.
О корне конфликта семьи Астрея Альдебаран не знал.
Однако он понимал, что «Благословение Меча Святого» и титул «Меч Святого», переходившие из поколения в поколение от отца к сыну и внуку, порождали несовместимые трения. И теперь, после этого инцидента, эти трения стали более чем очевидными.
«———»
У Альдебарана с товарищами не было права беспокоиться о чувствах Хайнкеля, который за последние дни оказался в открытом конфликте одновременно с Райнхардом и Вильгельмом. Они ведь втянули его в это, используя ради своей цели. Было бы лицемерием спрашивать: «Ты в порядке?». Поэтому Альдебаран просто перевёл взгляд обратно на Яэ и спросил:
— А тот старик? Ты говоришь, его победили, и если у отца на это… кровь противника на одежде…
«Ну, в общем-то, я провёл минимальную обработку ран. Долго остаться не мог, так что буквально — минимум».
— Ах!
Вздрогнув от неожиданного голоса, Альдебаран оглянулся вокруг. Но владельца голоса — другого «Альдебарана» — нигде не было. Только панцирь «Божественного Дракона». Неужели его могло стать полностью прозрачным? — подумал он.
«Извини-извини, сейчас отключу оптичелеское камуфляжирование».
Едва он договорил, как в пространстве, где прежде ничего не было, — в том месте, где Фельт прислонялась спиной к каменной стене и облокотилась на подбородок, обессиленно уронив голову, — появилось громадное тело дракона. Его постепенное проявление, будто размазанные очертания обретали цвет, вызвало у Альдебарана восхищённое:
— О!
— Значит, оптический камуфляж — это за счёт преломления света? Неужели такое возможно?
— Когда неподвижно стоишь, ещё можно как-то подкрутить в реальном времени. Но в бою — разумеется, нет. Однако в статике этот недостаток моих размеров исчезает практически полностью, верно?
— Верно. Прозрачный дракон — это уже кое-что.
Магия изменения преломления света теоретически достижима через комбинацию солнечной и ветровой магии, но поддерживать её постоянно — слишком затратно. Да и для полного слияния с окружением нужна высочайшая точность, малейшая ошибка — и весь эффект рушится.
Поэтому даже «Альдебаран» не мог этого сделать, и в столичном небе его присутствие маскировали облаками.
— Раз он это смог… значит, битва была жестокой.
— А ты не меньше. Честно говоря, когда бы не удар отца в спину, может, и проиграл бы — такая дурная мысль мелькнула.
— Удар в спину… — Альдебаран покачал головой, переваривая два удивления.
Одно — ужас перед «Мечом-Демоном», заставившим даже «Божественного Дракона» представить своё поражение. Несмотря на разницу в «программном обеспечении», его «железо» было несомненно драконьим, а Яэ смог достичь того же уровня в серии боёв — это настоящий монстр.
И другое, конечно, — способ вмешательства Хайнкеля в ту битву.
— Если б он победил в открытом бою — это было бы проще. Но раз дело решил удар в спину, отцу теперь, должно быть, совсем плохо.
— Да, тут вы правы~ С тех пор как он бежал из столицы с нами, ни разу не разговаривал.
Тяжесть ран Хайнкеля оказалась такой, как и ожидалось, и, получив подтверждение от Яэ, Альдебаран долгом выдохнул, снова обведя взглядом присутствующих.
Опустившуюся духом после поражения Яэ, «Альдебара», ошеломленного «Мечником», Хайнкеля, присевшего от шока от того, что он зарезал своего отца, и Фельт, не скрывавшую к нему вражды. А ещё Роя, весело устроившегося у него на плече, и самого Альдебарана — злодея, шагающего прямо по аллее трусости.
Компания была паршивая, да к тому же все были в жалком состоянии.
«— Но все живы.»
Устыдившись, что все эти встречи на каменоломне не пропали даром, что все остались в живых, Альдебаран расслабил плечи и тихо отменил «территорию», начав новый цикл матрицы.
Точка перезапуска обновилась, и теперь события в королевском городе стали частью истории этого мира.
Это означало, что слёзы, пролитые её пурпурными глазами, тоже стали необратимыми.
«Но это к лучшему. С тех пор, как я решил предать всех, речи о том, чтобы сделать кого-то одним исключением, не быть.»
Никаких компромиссов. Ни тени сомнений в душе. Допусти слабину — и всё пойдёт прахом. Альдебаран и ему подобные не имели права ни облажаться, ни остановиться, чтобы прийти к выводу, что вся боль, которую им пришлось пережить телом и душой, имела смысл.
«Яэ, если готовишь еду, дай. Проголодался.»
«Продовольствие из особняка вынести не удалось, так что я украла его из магазина на пути. Я записала, что и из какого магазина взяла, так что потом, пожалуйста, расплатитесь.»
«Какая находчивость… Хорошо. И вот этого крепи.»
«Связать и повесить? Тогда я уже это сделала.»
Произнеся это, Яэ плавно двинула поднятыми пальцами, и вдруг стало легче на плечах Альдебарана. Тело Роя, которое он нес, повисло на стальной нити и свисало с каменной стены каменоломни.
«Ну и ну, опять меня так? Что ж, висеть вниз головой, наверное, хуже, но всё же…»
«Посиди так какое-то время. Как решу, как тебя перевоспитать, вылечу и руки, и ноги. Только…»
«Не забудь про проклятую печать, верно? Ничего страшного. Мы, конечно, и словом не сдвинемся, что ничего не замышляем, но пока будем терпеливо разглядывать тебя со всех сторон.»
«Разглядывать, значит.»
«Может, оттого, что Рай умер? Я, конечно, и не помышляю наследовать «Гурману», но, может, мне тоже стоит проявить чуть больше интереса к тому, что лежит на тарелке перед подачей?»
Связанными руками и ногами, в неудобной позе креветки, Рой раскачивался в подвешенном состоянии. Пристально глядя на его жутковатость, Альдебаран обменялся взглядом с «Альдебараном».
Обладатель того же «я» подтянул свою массивную челюсть и заверил его, что не спускает глаз.
«Кстати, план Б сработал. Спасибо ему — удалось улизнуть.»
«Ага, Ориджин ты отправил к тебе? А я-то думал, что это мой «Второй план». Впрочем, конечная точка одна и та же, и это главное.»
«Ориджин?»
«Называть тебя «другим мной» тоже уже хватит, верно? Вот и решил, в смысле первоосновы, — Ориджин. А как насчёт меня, скажем, Прямой линии?»
«Первооснова, прямая линия… Это как названия заведений по продаже лапши с яичницей.»
Предложение «Альдебарана» Альдебаран отбил легким «подумаю» и наконец повернулся к давно ожидающей его гневного взгляда Фельт.
Фельт стояла, скрестив руки, и её глаза по-прежнему пылали неугасимой яростью — но…
«Так вот, хорошо, что выяснилось, что именно молодая госпожа Эмилия приняла на себя тот камень.»
«Что? Ты издеваешься надо мной? Подобное безобразие могла устроить только сестра Эмилия»
«По твоим словам получается, что ты издеваешься над ней... хотя на самом деле это так. Эмилия барышня приняла всё на себя, когда бросали камни»
«...Тебе за это не только подзатыльником отделаться»
Фелт, правильно поняв подлую тактику Альдебарана для побега, ещё больше изогнула губы, угрожая ему. Этот неотесанный, пропитанный духом предместьй вид угрозы был её максимальным выражением гнева, и Альдебаран это чувствовал, но одновременно испытывал другое чувство.
То, что замыслил Альдебаран, и то, что с лёгкостью на это клюнула Эмилия. Сам факт того, что он помог сбежать «Обжоре», уже был поводом для законного гнева Фелт.
Однако, излияние её ярости, казалось, имело и другие причины —
«...Старик и «Бес Тайных Знаний» — это ведь не из-за тебя, Фелт?»
«Я и не думаю, что это моя вина. Это бесспорно твоя... ваша вина, твоя, Лайнхарта и отцов с дедами. Но если я бесконтрольно злюсь, а ещё от одной мысли, какую мину эта дура наденет, когда узнает, я злюсь ещё больше»
«———»
«Когда ты назвал её своим рыцарем, всё, что с ней связано, не может быть разделено со мной! Запомни, проклятый шлем!»
«...Чем?»
«То, что ты делаешь из чувства ответственности, все норовят обсуждать заодно с той принцессой! Это подло, как пинать труп!»
Взгляд и колкости Фелт пронзили Альдебарана сильнее всех ядовитых реплик до этого.
Связь рыцаря и госпожи не исчезает, даже если один из них мёртв. Все дурные слухи об Альдебаране падают тенью и на репутацию Присциллы Бариэль.
Осознав это, он ощутил свежую горечь и боль. Но —
«Госпожи уже нигде нет. Даже тела нет»
«— Это не тот случай...!»
«Именно тот. Для меня жизнь — это...»
Сухой ответ заставил замолчать разгневанную Фелт.
И посмертная слава, и дурная репутация — для мёртвых всё бессмысленно. Всё имеет значение только для живых. Переживать за репутацию умерших — удел оставшихся.
«Пока ты и он живы — делайте всё, что можете. Вот и всё, что я могу сказать»
«— Чёрт с тобой, шлем. Ты на самом деле кто такой?»
«...Я — падающая звезда»
«Падающая...?»
«Та, что меркнет на фоне самой яркой звезды на небе»
После этого Альдебаран отвернулся от Фелт, прекратив всякие пререкания. Затем он направился к дровосеку, к ногам Хайнкеля.
«———»
Хайнкель не поднимал головы и не смотрел в сторону Альдебарана. Но он был в сознании — его дыхание и напряжённое до предела тело улавливали присутствие.
Представить его подавленное состояние было нетрудно. Чуть помедлив, Альдебаран не нашёл, что сказать, но —
«Я сдержу слово. Когда всё закончится, «Драконья Кровь» будет принадлежать тебе»
«——»
Теперь Хайнкелю было нужно не утешение и не извинение, а подтверждение, подтвержденное подтверждением.
Считав так, Алдебаран произнес эти слова, и Хайнкель втянул воздух, а затем его протянувшаяся рука схватила подол пиджака Алдебарана и рывком притянула к себе. Алдебаран машинально опустился на одно колено, а к его шее тут же приложилось холодное лезвие. Он встретился взглядом с Хайнкелем, оказавшимся совсем близко.
На лице этого Хайнкеля, забрызганном кровью, в синих глазах плясали красные шашки, и он процедил:
— Это точно…!
— ———
— Ты должен выполнить обещание! «Кровь дракона» — любой ценой… И « ведьму ревности» тоже…!
— Я понимаю. Я не собираюсь заканчивать мир. Для того и существует «Чревоугодие».
Чувствуя острую боль в шее, Алдебаран спокойно ответил так. Одновременно он слегка поднял руку, дав знак Яэ, которая уже началась было реагировать на самоуправство Хайнкеля, отступить.
Так, вплотную стоя друг перед другом, Алдебаран и Хайнкель некоторое время впивались взглядами друг в друга.
— Черт!
Выплюнув это, Хайнкель оттолкнул Альдебарана так, словно хотел протолкнуть сквозь стену. Альдебаран с трудом удержался от падения на попу, выпрямился и посмотрел вперёд. Хайнкель же снова опустил голову и погрузился в то же состояние замкнутости, что и только что.
Увидев это, Алдебаран поиграл пальцем с фурнитурой на шлеме и тихо вздохнул.
Пока что было ясно состояние всех.
Перед и после штурма столицы у всех, в лучшую или худшую сторону, случилось немало потерь, но отсутствие потерь и возможность забрать Лоя можно было считать благополучным исходом.
В честности, он понимал, что это не лучший вариант, но нужно было лавировать.
— В общем, здесь пока можно присесть. Покушаем то, что приготовит Яэ, немного отдохнем, а потом снова выступим. В столице еще продолжается хаос…
Алдебаран щелкнул пальцами вместо хлопка, собирая на себе все взгляды.
До этого момента Яэ и Хайнкель, сопровождавшие его с самого начала, практически трое суток не спали и не останавливались. В значительной мере он хотел дать им время на отдых.
— Вот бы подбрасываемый сверху огромный камень не помешал прервать слова Алдебарана.
— А?
Только Алдебаран подумал, что тень набросила тонкая дымка, и был раздавлен невообразимой тяжестью.
Правда, он почему-то подумал, что издалека донесся звук насекомых, бьющих крыльями.
△▼△▼△▼△
— Отто Сууэн был в ярости.
Он решил, что этого зловещего и тиранского короля обязательно нужно устранить. — Эта фраза, «когда он разозлился», как шутливо говорил в начале Субару, промелькнула у него в голове, и Отто был в ярости.
Повод для этой ярости и цель, на которую она была направлена, теперь, наверное, не требовали объяснений.
Ставший большим преступником Алд — Алдебаран совершил непростительный поступок. Это была и измена тем, кто заботился и беспокоился о его душе и теле, и нарушение законов королевства, насчитывающих сотни тяжелых статей.
Но больше всего Отто рассердило то, что Алдебаран встал во вражду с его семьей.
Отто осознавал себя пацифистом.
В принципе, я не люблю ссоры и избегаю неприятностей, если есть такая возможность — это мой девиз. В действительности, когда я был бродячим торговцем и путешествовал налегке вместе с Фуруфу, я практически никогда сам не лез в конфликты и не прибегал к грубым методам решения, если только не оказывался втянут в них помимо своей воли.
Однако ситуация изменилась, когда я вступил в лагерь Эмилии и занял должность государственного советника. Меня называют «воинствующим цивилистом», хотя я с этим не согласен, но моя позиция — решать вопросы мирным путём и с мягкостью — теперь не является приоритетом. Качество и острота враждебности, с которой я сталкиваюсь, несравнимы с тем, что было в мои времена лёгкого торговца, и, продолжая бездействовать в надежде на «авось», я не смогу защитить то, что хочу сохранить.
В то же время я не могу игнорировать осознание того, что я в почтении у одного из кандидатов на трон, и сдерживаю себя, чтобы не увлечься. Отто, как советник лагеря, участвующий в управлении провинцией Мейзерс, обладает положением и влиянием, о которых в былые времена он не мог бы и помыслить. Дабы не утонуть в этом и не запутаться в своём статусе, Отто ежедневно занимается самоукорением.
Однако этот труд дисциплины мгновенно рушится, как только посягают на близких.
— У каждого свои обстоятельства. Но я не проявлю снисхождения к тем, кто не намерен садиться за стол переговоров и не готов к этому.
Если хочешь жалости — пожалей. Если хочешь подачки — подай.
Такая отзывчивость и доброта присутствуют у всех в лагере во главе с Эмилией. Поэтому Отто, в меру сил, уважает их светлые сердца.
И всё же, если противник наступает на горло, использует тебя — ничего не поделаешь.
Хочешь блага — благослови. Хочешь поддержки — поддержи.
А если ты желаешь вражды, мы ответим тебе полной и искренней враждой.
— Благодаря леди Эмилии удачлось избежать разрушений в городе. Эвакуация из аристократического квартала была завершена заранее. Королевский рыцарский корпус способен.
Перебирая в голове ущерб от произошедших событий, Отто сжал кулаки. Чтобы осмыслить обстановку и проверить ход дел, приходится отгонять ярость — в глубине души остаётся лишь горькое разочарование... от собственного жалкого вида.
Когда тяжесть впервые обрушилась на его голову, Отто, неуклюже оплакивая бессилие, был утешён самой Эмилией — словно всё перевернулось с ног на голову. Такого не должно было произойти. Отто должен был стать опорой, способной развеять тревогу Эмилии.
А между тем, он оказался полураздавлен, получал утешение от того, кого сам должен был поддерживать, и даже был физически похлопан по спине.
Отто пошутил, что Субару мог бы его и прикончить, но втайне он сам хотел бы задушить себя собственными руками. Однако мёртвым не дано шанса на исправление. Поэтому он не стал совершать глупостей вроде рук на собственной шее, а сосредоточил все силы на работе головы. К счастью, полуобморочное состояние несколько прояснило мысли — хотя в голове всё ещё громыхали грозовые раскаты, молнии в этой тьме всё же помогали разглядеть дорогу.
Вспоминается, как в старые времена, когда он путешествовал вдвоём с Фуруфу, во время грозы молния ударила в платформу повозки и весь груз выгорел начисто.
Сетуя на колоссальную невезуху, Отто услышал от дракона: «Разве мы не должны радоваться, что ни я, ни молодой господин не ранены?» И он был прав.
Если идти сквозь грозовой ливень с молниями, нужно быть готовым к удару молнии — удастся ли спастись, зависит от удачи.
Суть бескомпромиссной тактики разъярённого Отто Сювена — свести к минимуму влияние случая и провести армию сквозь грозу, используя для этого любые средства, даже те, за которые могут обвинить в бесчеловечности.
Это проявляется в следующем:
— Ни силы, превосходящей Рейнхарта, ни армии, подобной Фельт, нам, пребывающим в королевском городе, не обеспечить. В принципе, если дело дошло до того, что пришлось действовать нам, значит, численность и военная мощь больше не являются решающим фактором для остановки противника.
Каким-то образом Альдебаран удалось уйти от Меча Святого Рейнхарта, привести с собой Божественного Дракона Волканику и, одержав верх над войском Фельт, достичь королевского города.
С необъяснимой решимостью Альдебарана Отто и его друзья, вернувшиеся из Империи Волакия и действующие раздельно, не могли тягаться.
Именно поэтому Эмилия, отдавшая приказ взять пленных, обратилась к Вильгельму, который с товарищами как раз находился в королевском дворце, — не для нанесения решающего удара.
Конечно, если бы удалось добиться победы силами Эмилии и Вильгельма — это было бы наилучшим вариантом, но, как предполагал Отто, рассчитывать на это не приходится. А кроме того, нынешний Отто не располагал средствами атаки, превосходящими максимальную боевую силу, которой он обладал.
——Ни тактика Рейнхарда ван Астреа, ни стратегическое искусство Барги Кромвеля не были Отто Сувену по плечу. И он вовсе не настолько завышал свою самооценку, чтобы считать себя способным с ними соперничать.
Отто не ждёт от себя невозможного. ——Всё, на что он способен, — это в полной мере использовать всё, чем располагает.
И вот что способен сделать Отто Сувен, отдаваясь этому на все сто, ——
——«На западе от Столицы, заброшенный карьер.»
Получив доклад, доставленный вместе с гудением крыльев, Отто пометил точку на карте и прищулся. В руке — окровавленный носовой платок; прижимая его к носу, он ткнул пальцем в свою затуманивающуюся голову.
«Перегрузка» от Благословений — так Субару назвал чрезмерную усталость, и Отто вспомнил, как засветились глаза Гарфила при этом необычном звучании, и губы его невольно дрогнули.
— Перегрузка, прекрасно. Пусть голова трещит по швам, я не остановлюсь……
Высморкавшись, Отто щёлкнул пальцами, созывая гудящих вокруг жуков-зодда, и отдал распоряжение о следующем шаге и продолжении наблюдения.
Жуки-зодда — создания неконфликтные, а индивидуальное сознание у них почти отсутствует. Делясь намерениями на уровне стаи, они реагируют целиком: убеди одного — убедишь и всю толпу. А в ответ на просьбы они почти всегда требуют лишь одно — «безопасное пристанище».
Отто решил обеспечить им эту награду, используя свой чиновный статус. Взамен жуки подчинятся приказам, ставящим под угрозу их жизнь, и возьмут на себя работу, которая людям не по силам.
——Цепляться за бегущего «Священного Дракона» и определять место встречи, сбрасывать огромные камни на головы врагов силой стаи в сотни тысяч, целиком и без потерь собирать послания, оставленные пленной Фельт, — и всё остальное.
——«Большое жерло Могореде.»
Это было сообщение, которое Фельт, уведённая заложницей с бандой Альдебарана, оставила в расчёте, что оно дойдёт до них, — его извлекли из разрушенного поместья Бариэля. Сам факт, что она, ускользнув от чужих глаз, доверила это жукам-зодда, говорит о её недюжинной смелости.
Кратко, в нём была обозначена лишь одна географическая точка из Каларгийского городского государства — вероятно, следующая цель Альдебарана или его конечный пункт назначения. Если они намерены двигаться туда — пожалуйста, двигаются вовсю. ——Только Отто не сводит с них глаз.
Куда бы они ни направились, где бы ни прятались, Отто — в обмен на звон в ушах и кровотечение — продолжит неотступно следить за каждым их шагом.
— Больше не надейтесь уснуть. ——Теперь весь мир — ваш враг.
Сил для победы у него нет. Всё, на что он способен, — продолжать подтачивать силу противника.
Вот она, стратегия Отто Сувена, — отличная и от «Святого мечника», и от «Великого стратега», — битва внутреннего сановника лагеря Эмилии, отдающего себя целиком и полностью.