Двести восемьдесят девять.
После преодоления главного рубежа, потеря времени оказалась критичной — засада обрушилась с неожиданной жестокостью.
Как оставшиеся вне основной группы засадники сумели избежать той гигантской волны воды, когда Гарфил ушел защищать девочек, оставалось загадкой. Но те, кто справился собственными силами, встречали Алдебарана у лестницы, иссохшие от усталости, и с лёгкостью ломали ему шею.
Без вопросов. Без колебаний. Их действия, целиком подчинённые задаче устранения препятствия, были порождены осознанием того, что он — последнее сдерживающее звено, оставшееся в башне.
«Вот это да, малышка».
Представить только, сколько кровавых тренировок понадобилось, чтобы в столь юном возрасте достичь такого мастерства, — и дух захватывает от уважения.
Ей сказали, что у неё есть сестра-близнец. Неужели и та так же сильна? Не обязательно спрашивать — есть ли вероятность, они встретятся лицом к лицу.
Ведь теперь Алдебаран станет врагом для всего мира.
«...!»
Он едва сдержал вздох, и тонкая рука засадницы не смогла сломать ему шею.
За долю секунды до того, как рука девушки, подкравшейся сзади, коснулась его, Алдебаран обернулся каменным гипсом вокруг шеи, уклонившись от удара, способного свернуть позвоночник.
Однако он был не из тех, кого стоит недооценивать. Провалив нападение, противница тут же переместилась в его левую, свободную от руки зону, нанося удар рукой в бок.
Удар, на фоне её миловидных рук, был ужасающе эффективным — он ранил бок, проскользнул между рёбрами и был готов разорвать сердце. Идеальный технический приём.
Смертельный удар, практически гарантированный. Но «практически» — не «абсолютно».
Даже кратковременная боль была невыносима. Поэтому...
«У, а-а!»
Алдебаран метнул глиняную руку-протез туда, куда скользила засадница, схватил её за косу, увитую в два узла, и с силой впечатал в стену. Затем рука из глыбы превратилась в широкую глиняную ленту, пригвоздив девушку к камню.
Связав обе руки и ноги, оставив свободной лишь голову, Алдебаран и засадница Флам встретились взглядами.
«Я слабее тебя, малышка. У меня не хватает руки. У меня забрало закрывает обзор. Я измотан бесконечными боями. У меня нет ни силы, ни таланта. — Поэтому я победил».
«Ал-да...»
«Заткнись».
Щёлкнув пальцами перед лицом Флам, он заткнул ей рот каменным намордником. Если бы руки и ноги были свободны, её было бы нетрудно снять. Но, будучи обездвиженной, она была в беспомощном положении.
Теперь можно было сказать, что бонусный этап взят.
«............»
Длинный, глубокий вздох сорвался с его губ.
В нём не было ни тени облегчения — на деле это была тяжёлая тоска, далёкая от чувства выполненного дела.
В принципе, если провести аналогию с восхождением на гору, это была лишь первая ступень — даже самый оптимистичный человек не будет восторженно праздновать, ступив на первую ступень.
Тем более что этот вызов ни перед кем было не предъявить.
«Ну что вы на меня так смотрите, девочки, — хоть бы одно оправдание мне на ум пришло...»
Обернувшись, Алдебаран увидел в коридоре четвёртого этажа двух девушек, стоявших рядом и молча, неподвижно глядевших на него.
Одна — с ледяной враждой в узких глазах, другая — с отчаянным блеском в круглых зрачках.
— Если эта девочка сердится, не могли бы вы больше не подходить? — Мэйли, девушка в трёх косичках, сдерживает Альдебарана, чьё полуповёрнутое к ним тело стало между ними. Её хвост из синих волос, торчащий стойкой на голове, принадлежит весёлой магической твари, не раз появлявшейся в пути и в башне.
Тот хвост, слегка светящийся кончиком, оказывается неожиданно опасным оружием для атаки. Разумеется, если неосторожно получить прямое попадание в уязвимое место.
— Ладно, понял, не подходить. Впрочем, я и не собирался причинять вам вред.
— Ты прямо так и спустился нас искать? Полный абсурд.
— Искать — это верно, а вот цель поиска — ошибочна.
Альдебаран, подбирая слова перед упрямым отказом Мэйрили, щёлкнет пальцем по шву своего шлема. Тем временем молчавшая до сих пор девушка тихо произнесла: «Цель…» и тут же задала вопрос, не отводя взгляда:
— Тогда по какой причине вы спустились, Аль-сан?
Альдебаран замолчает перед Петрой, задавшей этот вопрос.
— ———
Понятно, что Мэйрили, бывшая убийца, привыкшая к кровавым делам, обладает стальными нервами. Но то, что Петра, простая деревенская девушка, только оттачивающая навыки горничной, оказывается настолько стойкой, вызывает лишь восхищение.
Альдебаран действовал, когда бдительность всех была на минимуме, не давая понять о своих намерениях. Значит, Петра и остальные не должны были понимать происходящего.
В её маленькой головке, должно быть, вились тучи всевозможных вопросов, смешанных со страхом и замешательством, которое хотелось выплеснуть слезами и криком. И она не выдала ни звука.
— Я исполнил своё дело. Мне больше нечего делать в этой башне. Это просто прощание, пока ухожу.
— Прощание… даже если оно и есть, я… — я не могу…!
— Гарфил и Эццо спят на верхнем этаже башни. Если быстро оказать помощь, они выживут.
— А-ах…
На мгновение Петра, услышав это эгоистичное заявление Альдебарана, напряглась и приняла боевую стойку. Стоявшая рядом Мэйрили тоже раздвинула ноги, готовая поддержать её решимость. Но боевой настрой этой девушки был развеян словами Альдебарана, указавшего пальцем на верхний этаж.
К несчастью, Альдебаран не имел ни малейшего желания проявлять милосердие даже к девушке.
— Ну что, красиво со мной тут помериться? Если очень постараться, может, и победишь… Но если проиграешь, то и те двое наверху пропадут вместе с тобой, все до единого.
— Трус… трус этот!
— Знаю, и от себя самого в глубине души тошнит.
Альдебаран, получив обвинение от Петры со свирепым взглядом, с горечью осознал, каким неприятным взрослым он стал.
Но реальность такова, что мнение этого противного трусливого взрослого оказывается верным. — Потому что умная и храбрая Петра способна верно просчитать риск, если она проиграет.
Она не может рисковать, вступая в неравный бой и обрекая на гибель Гарфила и остальных.
— А как там братец и Беатрис-тян? — спросила Мэйрили, сменив Петру.
— Они вдвоём дремлют наверху. Так ужасно любят друг друга и болтаются вместе. Разлучать их — жестоко, у меня сердце сжимается от одной мысли.
Альдебаран отвечает так, искренне не намереваясь сообщать им ничего большего.
Как бы то ни было, стоит лишь освободить Гарфилда и его товарищей, и от них можно будет услышать то же самое. Не хотелось бы без нужды провоцировать Петру и Мерил, которые приняли рациональное решение.
Даже если подменивать плечи, чтобы брать на себя бремя развёртывания области, усталость никуда не девается.
— Мне сказали не подходить, но выход там, так что пропустите.
Подняв руку и так объявив, Альдебаран неторопливо сделал шаг в сторону девушек. Чтобы показать отсутствие враждебности, поднятую руку он не опустил, оставив раскрытой.
——
Увидев приближающегося Альдебара, Петра и Мерил молча расступились. Проникая сквозь раздвинувшийся ряд девушек, в тихом коридоре лишь одиноко звучал стрекот щупалец Маленькой красной скорпионки.
Этот угрожающий стрекот, казалось, как раз и являлся воплощением их недовольного сердца.
— Я правда собиралась помогать Ару-сану все эти три дня.
——
— Ненавижу тебя!
Выдавленный рыдающий голос девушки стал, несомненно, самой глубокой раной, которую Альдебаран получил в этой Башне наблюдения Плеяд.
△▼△▼△▼△
Когда Альдебаран спустился к входу в башню, там тоже разворачивалась стирающая душу битва, подобная противостоянию с Петрой на четвёртом этаже.
В этом бою участвовал дракон Патраш, чёрный как ночь, который внёс свой вклад в то, что вся группа добралась до этой башни.
А напротив Патраша стоял...
— Эй, я. Закончил разбираться с тем, что осталось?
Так, тяжёлым и серьёзным голосом, совершенно лишённым какого-либо достоинства, обратилось к нему гигантское существо.
У входа в башню, величественно отодвинув одну рукой массивные ворота, стоял, сверкая синими чешуйками, «дракон» — Вулканика, он же Альдебаран, и померялся взглядом с Патрашем.
——
На этого «Альдебара» Патраш, не отступая ни на шаг, ответил рёвом.
Честно говоря, все женщины из окружения Субару не в своём уме. — Нет, если вспомнить, девушки, которых встречал Альдебаран, тоже были все порядочные.
Слабых женщин — вот, пожалуй, приходит на ум только одна.
Во всяком случае...
— Как дракон, я-то прошу перестать буллить слабых. Даже без того выглядишь жутковато, а с этим вообще пугаешь.
— Не говори жутковато! Если я жуткий, то и ты порядочно крышу снёс. Нормальный человек хоть подумает, прежде чем действовать. — Захват Божественного дракона, это ли не крышу снёс?
Незнакомым голосом, в незнакомом облике, двигая крыльями, «Альдебаран» так заявил. На слова этого «Альдебара» настоящий Альдебаран пожал плечами.
Его называть жутким и крыснутым — хоть это и правда, но ведь это была вынужденная мера, на которую он пошёл от отчаяния. К тому же, сам «Альдебаран», который это говорит, тоже ведь является Альдебараном, и попав в такую же ситуацию, несомненно, поступил бы точно так же, а тут его ещё и упрекать — несправедливо.
— Прости, земляной дракончик. Но ты правильно сделал, что не стал двигаться. Если б с тобой что-то случилось, никто бы не смог вывести своих из этого моря песка.
——
«Чего тебе?»
«Да так, подумал — ты ж не промах. Угрозы абсолютно одинаковые.»
Альдебаран посмотрел вниз на Патраша — логика, которой тот избегал боя, оказалась до неприятного идентичной способу, которым Альдебаран запугивал Петру и остальных.
Как бы то ни было —,
«Как летать?»
«Смогу... думаю. Давай-ка сначала просто понемногу привыкай.»
«Надёжно так ты говоришь...»
Альдебаран не мог полностью скрыть легкую тревогу из-за столь сомнительного ответа от «Альдебарана», но всё же запрыгнул на спину дракона, используя его хвост как подножку. Вцепившись в несколько выступов чешуи на спине существа, он услышал поощрение: «Хорошо».
«— Отрыв!»
В следующее мгновение, сопровождаемый боевым кличем, «Альдебаран» взмахнул крыльями и взмыл в небо.
Поднявшийся с ревом ветер разметал песок, пока «Дракон» стремительно набирал высоту, приблизившись к самой вершине Дозорной Башни Плеяд, а затем взял курс прочь от неё.
Башня всё дальше уходила назад, и Альдебаран обернулся на тех, кого оставил там —,
«Что, пожалел, что ли?»
«Пожалел. Но раскаяние было ещё четыреста лет назад.»
«Альдебаран» язвительно заметил, что Альдебаран всё понимает, и тот лишь бросил с досадой.
«Альдебаран» хотел сказать, что теперь некогда оглядываться назад. И он был прав. Как уже говорилось на примере горы, они ещё только у подножия.
Отныне Альдебаран не мог допустить ни одной ошибки на пути к той звезде, до которой дойти любой ценой было решено — к звезде на окраине Наюты.
«Ну, не перегибай палку. Дальше я с тобой. Как-то спокойнее, верно?»
Рассекая ночное небо над Песчаным Морем, «Альдебаран» небрежно продолжил.
Хотя из «Книги Мертвецов» им обоим были загружены общие «воспоминания», это оптимистичное мироощущение, видимо, определялось различием в характерах носителей. Впрочем, излишний негатив тоже ни к чему.
В конечном счёте, он получил самую надёжную поддержку из возможных.
Оставалось только —,
«— Довольно».
△▼△▼△▼△
— Пронзённый светом он был в тот самый миг, когда собирался определить следующий план действий.
«— — —»
С яростью он обрушился в холодное ночное песчаное море, и «Дракон» медленно поднялся на ноги. Альдебарана, завёрнутого в крыло дракона, тоже тряхнуло, и он, стряхнув песок с головы, спрыгнул на землю.
И тогда, в поле зрения одного человека и одного дракона — двух разных Альдебаранов — она появилась, неторопливо приближаясь.
«— — —»
С огненно-красными волосами, словно пылающим пламенем, глазами цвета ясного неба, увиденного в чистом зените, и безупречно белым одеянием, олицетворяющим рыцарскую верность, не знающую скверны, — существо, избранное миром...
Флам, которую я оставил в башне, — это благословенная силой «Благословения Разговора». Она может передавать слова своей сестре Глассис раз в день, невзирая на расстояние и время.
Это было объяснение того, как он оказался здесь, — внимательный и вежливый поступок, продиктованный заботой о замешательстве оппонента, попавшего в нелепую ситуацию.
«...Спасибо за объяснение. Может, ты привык к жалобам?»
«Я хотел сначала устранить свои сомнения. — У тебя много вопросов, не так ли?»
«———»
«Я рекомендую сдаться. Я не хочу тебя рубить.»
Произнеся это и коснувшись «Драконьего Меча» на поясе, молодой человек — Райнхальт ван Астрея — уверенно заявил это перед Ардебараном и «Ардебараном».
«———»
Его величественная осанка, мужественная поза, ослепительное присутствие в ночном мире — хотелось бы сказать слово ему, как носителю увядшего геройского идеала, ставшему героем по праву.
Он наворочил немало слов, но —
«Не тяни, герой. В любом случае я победил. — Звезды были против тебя.»
На бескрайнем песчаном море, над которым смотрели вниз бесчисленные звезды, Ардебаран противостоял Райнхальту.
——Это было столкновение между тем, кого мир любит, и тем, кого не любит, — конфликт, который никогда не сойдётся.