――Этот город, Милура, ближайший к Авглийским дюнам, Субару посетил впервые за почти три месяца.
Изначально он должен был заехать сюда по пути обратно из Башни Надзора Плеяд, но из-за неприятностей на башне его занесло в Волакию, и весь маршрут полетел к чертям.
Поэтому посещение этого захолустного трактирного городка стало его вторым визитом за три месяца.
«……Добро пожаловать сквозь песчаную бурю».
Так встретил вошедших в дверь Субару и его спутников расстроенного вида хозяин, рассеянно полировавший стакан.
Субару, вспомнив, что и в прошлый раз его приветствовали примерно так же, начал отряхивать тело от песка, налипшего на одежду, прямо у порога. Полностью избавиться от него не удалось, и, решив, что ворчливость хозяина — неизбежная часть уплаты за услуги, он уселся за стойку.
«Заказ?»
«Молоко, холодное.»
«Молоко, горячее, пожалуйста.»
«Молоко, мне тоже, пожалуйста, горячее.»
Услышав один за другим заказы на молоко в трактире, Субару почувствовал, как сузились тяжёлые брови хозяина. Но, не вымолвив ни слова упрёка, тот всё же поставил молоко на огонь — уж какой бы ни был он невыносимый, торговля обязывает.
Пока хозяин возился со своим делом, Субару стянул повязку со рта с выраженным «пха» и сказал:
«Фух-х, я ведь заранее предупреждал, чтобы избежать «песчаного времени», но всё равно ветер гонит песок сплошь и рядом. Чуть расслабился, а зря».
Ворча так, он выколупывал песчинки изо рта пальцем. Рядом с ним, точно так же опустив защитную повязку, кивнула девушка:
«Ага-а. Субару ведь заранее предупреждал, а теперь у меня волосы совсем в песке. Потом придётся хорошенько расчёсывать. И Беатрис, я тебе тоже помогу, ладно?»
«Я уже не раз говорила, что «Бетти» может сбросить свою внешность до идеала одним щелчком пальцев. Меня не волнуй, сосредоточься на себе.»
«Хмм, я понимаю, но волосы Беатрис такие густые и красивые, что хочется за ними ухаживать. Просто мне нравится это делать.»
«Понимаю-понимаю. Расчёсывание волос Бетти — это целое приключение.»
Раз уж речь зашла о волосах Беатрис, у Субару, который каждое утро аккуратно расчёсывал и заплетал эти знаменитые дрилли-хвостики, нашлось что сказать. Хотя, как он и сам признал, Беатрис может «сбросить» свою внешность, и особого ухода не требуется — тут скорее дело было в настроении.
На деле же Беатрис, чьи волосы были превращены в аттракцион, надула щёки.
«Серьёзно, мои модные волосы и милые щёки — не игрушки!»
«О щёках мы не говорили, а вот щёки Бетти у тебя такие мягкие, словно мир из плюша.»
«И трогать их так приятно!»
На горячее согласие подруги Субару рассмеялся: «Вот именно!» — а потом легко подхватил Беатрис, сидевшую рядом, и усадил к себе на колени.
Беатрис пискнула и напряглась, но было уже поздно.
Не успевшая убежать Беатрис почувствовала, как её щёки с обеих сторон ткнули разные пальцы.
«Э-эй, стоп, прекратите! На людях же! Держите себя в руках!»
«О, Бетти, научилась стесняться на людях — это же прогресс! Раньше никакого стыда не было… А в туалет за мной даже следом пыталась прийти.»
«Это, это — в самом начале контракта! Полтора года назад!»
«И тогда, и сейчас вы две, как варёные. Но, честно, я тоже понимаю твои чувства, Беатрис.»
Пока она так говорила, девочка, сидевшая слева, легко положила голову на плечо Субару. Этот лёгкий контакт заставил Субару вздрогнуть, а когда он встретился взглядом с девушкой, она смущённо улыбнулась.
Девочка, которая пыталась казаться взрослой в своей привычке капризничать, из-за чего ее так трудно было баловать. Субару, тронутый ее редкой нежностью, хотел погладить Беатрис по щеке одной рукой, а другой потянуться к голове девушки...
— Вот, молоко готово... Ой, а что за картина?
— О-о, пришла-пришла. Эй, Бэа-ко, вернись на свое место.
— Какое там возвращение! Субару сам меня сюда вытащил! Я в обиде!
Владелец кафе, держа в руках чашку дымящегося молока, посмотрел с усталым недоумением. Субару невесело усмехнулся, вернул Беатрис на место и принял чашку с молоком.
А потом, когда ему последним подали стакан с холодным молоком...
— Ага, точно. Братец, это ты ведь раньше ходил в песчаное море с какой-то барышней, да?
— А, вы запомнили? Да, я тот самый молочник.
— ...Слышал. Говорят, кто-то добрался до Башни Мудрецов. Скоро, может, из королевской столицы туда ринутся толпы народа.
— ——
— Добрался?
В низком голосе владельца кафе скрывалась толика ожидания и волнения.
Субару сделал глоток из стакана с молоком и мысленно бросил взгляд вниз — на его ногу с протезом. Вероятно, и этот человек когда-то пытался покорить песчаное море.
Тогда владелец кафе от души посоветовал им, направлявшимся к башне. Вспомнив этот вопрос предшественника, Субару широко улыбнулся и поднял большой палец.
А потом...
— Ага, ходил на башню, встречался с «Мудрецом». — Шумным и фамильярным, милым «Мудрецом». Вот сейчас у меня кое-какие дела, и это будет моя вторая попытка.
— Вот так он ответил.
— △▼△▼△▼△
— Путешествие в Аугрийские дюны, то есть повторный визит в Башню Наблюдения «Плеяды».
Оно началось с просьбы Ала, искренне дорожившего в Волакийской империи своей повелительницей, Прициллой Бариели.
Цель Ала — просмотреть в Башне Наблюдения «Плеяды» «Книгу Мёртвых» — прочитать книгу умершей Присциллы и прикоснуться к её мыслям.
Субару не смог сказать «нет» на мольбу Ала, который умолял об этом любой ценой.
— Прицилла, наверное, бы с досады совсем спятила, узнав об этом.
Закрыв глаза, Субару видит перед собой Прициллу — надменную и властную, но он помнит только ее улыбку. Тот факт, что сама мысль об этом противоречит убеждениям Прициллы, понятен Субару — ведь он так легко представляет ее гнев и презрение.
Но стоит подумать об обратном...
Если бы у Субару не было «Возврата после смерти», или если бы даже «Возврат» не мог ничего вернуть, и он, как Прицилла, потерял кого-то важного.
Тогда захотел ли бы Субару узнать последние мысли этого «кого-то»? Вопрос, перед которым прямые истины и идеалы бессильны.
Конечно, Субару не собирается читать «Книгу Мертвых» Прициллы.
Также я не имею на это права и не думаю, что это то, что можно прочитать и вынести. Поэтому нельзя утверждать, что у Ала это точно есть.
Тем не менее, если у кого-то и есть на это право, то это Абель, Йорна и кто-то из окружения Ала.
Поэтому —
«Я хочу уважить желание Ала прочитать „Книгу мертвецов" и довести его до Башни Плеяд. …Это единственное, что я могу сделать для Ала и Присиллы.»
Можно было представить, что Присилла не хочет, чтобы кто-то читал её «Книгу мертвецов».
Но в то же время, если бы Присилла знала, что смерть Ала разбила бы Алово сердце на осколки и погрузила его в столь глубокое отчаяние, из которого он не смог бы подняться, и если бы она знала, что средство преодолеть это — её «Книга мертвецов», то, возможно, она не стала бы отказывать ему в праве её прочитать.
Субару, присутствовавший при последнем мгновении Присиллы и видевший, как она растворилась светом в утреннем сиянии, почувствовал, что за действиями этих двоих — Ала и Присиллы — стоял именно этот замысел.
Тем не менее —
«Предупреждаю, Рам не поедет. Я хочу дать отдохнуть вернувшейся наконец Рем. Переработайся сам, если тебе так хочется.»
Рам, немедленно отрезавшая это, выслушав мнение Субару, была одна сторона, но, разумеется, были и многочисленные голоса против того, чтобы Субару отправлялся на Башню Плеяд вместе с Алом.
Особенно сильно возражали Отто и, как ни удивительно, Эмилия.
«Я согласен с Рам-сан. Речь идёт не только о Рем, но и о вас, Натсуки-сан: вы и без того достаточно измотаны в Империи. Тело растягивалось и сжималось, но даже помимо этого вы были на пределе. Почему бы не расслабиться немного?»
«Знаешь, я очень-очень понимаю твоё беспокойство о Але. Я тоже понимаю, что Ал пострадал. …Но, хотя башня ни в чём не виновата, именно там тебя забросило в Волакию, верно? А вдруг, отправив тебя туда снова, на этот раз тебя занесёт куда-нибудь в Гюстеку или ещё дальше…»
Возражение Отто было практичным, а Эмилии — продиктованным тревогой.
Оба высказывались из беспокойства о Субару, и отмахиваться от этого было неприятно. Однако то обстоятельство, что необходимость протянуть Алу руку помощи существовала прямо в этот самый момент, стало решающим аргументом, и Субару твёрдо решил ехать на башню.
Откровенно говоря, в этом он был вынужден продолжать кланяться, искренне извиняясь, но —
«— Гарфилд, можешь позаботиться об этом?»
«Оо, поручай, братец Отто. Как мне и велели, я не свожу глаз с начальника и вцепляюсь в него намертво.»
«Беатрис, крепко держи Субару за руку. Ни в коем случае не отпускай.»
«И так понятно ведь. Бетти больше ни за что не хочет повторять тот кошмар, когда Субару и остальных забросило в Империю.»
Субару, мучительно подбирая слова для убеждения, даже не заметил, как Отто и Эмилия, которые должны были стать непреодолимой преградой, поручили заботу о нём Гарфилду и Беатрису.
Когда он ошарашенно на них посмотрел, те пожали плечами:
«После того как Ал-сан всё рассказал, я ожидал, что так и произойдёт. …Однако вместе с отчётом о деле Присиллы-сама нам с Эмилией-сама необходимо ехать в Королевскую столицу. Поэтому.»
«Мы с Отто как раз и говорили, что нужно положиться на Беатрис и Гарфиэля. В общем-то, я тоже, честное слово, очень-очень хотела бы поехать с тобой…»
Взвешивая на внутренних весах свой долг и свои чувства, Эмилия твёрдо решила выполнить свою роль.
Как кандидат в короли, принявшая просьбу Абеля и вмешавшаяся в войну Волакийской Империи с Великим Бедствием, она обязана доложить и о том, что в этом сражении Присилла погибла.
Приняв этот факт, Лугничское Королевство будет потрясено до основания. Королевский отбор, потеряв одного кандидата, может серьёзно исказить своё развитие.
Но и тем не менее —
«То, что Субару хочет сделать для Ала, может сделать только Субару, последний поговоривший с Присиллой. — Пожалуйста, позаботься об Але.»
В эти искренние пурпурно-синие глаза Эмилии Субару почувствовал, как пересохло во рту.
Снова и снова Субару осознавал, что из-за собственной упрямой настырности он взвалил бремя на добрых Эмилию и Отто. В действительности, как рыцарь Эмилии и, более того, участник событий в Волакийской империи, он должен был вместе с ними отправиться в королевскую столицу.
И всё же он позволял себе слабость, потакая их доброте.
«— Да! Я тоже поеду на этот раз!»
Рядом с тронутым этим теплом и готовым расплакаться Субару, энергично подняв руку, заявила Петра.
Разумеется, путь в Башню Плеад в очередной раз обещал быть долгим. В дороге и в самой башне кому-то понадобится заботиться о всех.
Вызвавшись добровольно на эту роль, Петра, покраснев от волнения, заявила с горячей решимостью:
«На этот раз я буду полезна! Фредерике и Рам старшим прошу позаботиться о поместье и об Эмилии и её подругах!»
«О-о... Какая впечатляющая решимость», — с изумлением, но принятием ответила Фредерика.
«Да! Меня всегда оставляли позади, и на этот раз я твёрдо решила — никакой вежливости!»
Проявив неожиданную резкость, Петра была с энтузиазмом принята Фредерикой.
Субару тоже понял — если Петра поедет с ними, этого более чем достаточно. Участники поездки в башню определены, и он наконец повернулся к Рем.
Она наконец-то вернулась из Волакии в Лугнику, и теперь хотела медленно, в поместье Розваля — хотя теперь это была уже не прежняя усадьба, где осталось так много воспоминаний Рем — попытаться вернуть прежние «воспоминания».
«Но до безумия обидно, что это снова движется без меня...»
«Вы так говорили, когда встретились со старшей сестрой. Не стоит из-за этого огорчаться. ...Вы правда уезжаете?»
«Да, поеду. Не могу бросить Аль. Ты же понимаешь?»
«Понимаю. — Поэтому вы и трусите», — услышав это, Субару распахнул глаза от удивления.
На реакцию Субару Рем слегка склонила голову, словно признавая: «Сказала лишнее», и продолжила:
«Пожалуйста, вернитесь. А пока вас нет, я постараюсь как можно меньше вспоминать, чтобы вы не разочаровались.»
«Нет, это... Меня это не волнует, я не хочу мешать Рем делать то, чего она хочет.»
«Тогда это невозможно. — Всё, что вы делаете, обязательно на меня влияет», — сказала она, коснувшись его груди, и Субару замолчал, не зная, что ответить.
Наблюдая за онемевшим Субару, Рем едва заметно высунула язык. В её взгляде была шалость и что-то вроде «а вот тебе!», что окончательно лишило Субару дара речи.
— И это был её, и всех остальных, боевой крик поддержки в спину Субару, и даже он, такой нерасторопный, это прекрасно понимал.
△▼△▼△▼△
— И вот сегодня они снова добрались до ближайшего городка у песков Аугрии.
Думая о всех, кто проводил их, и о смотрителе башни, с которым они разделились при первой попытке, Субару чувствовал, как уколом защипало в глубине сердца.
Перед этим Субару хозяин таверны, услышав доклад о достижении башни, опустил взгляд.
«Очан?»
«———»
Заметив странную реакцию, Субару обратился к хозяину магазина, но тот ничего не ответил. Субару на мгновение тревожно перевёл взгляд на Беатрис, проверяя — не сказал ли он чего-нибудь не так.
Однако Беатрис покачала головой в ответ на его взгляд.
«Ничего странного в этом нет. Просто у него под носом молочная усмешка».
«А! Сказала бы раньше! Я ж так здорово строил из себя красавчика!»
«Красиво получалось. И ещё — я подумала, что ты миленький».
«Такой комплимент мне обычно говорит только Эмилия-тян...»
«Милый» и «красивый» — вот выражения, которые идеально подходят Эмилии, когда она выглядит особенно величественно. Большинству людей приходится выбирать одно из двух, так что она настоящая чудо-красавица.
Впрочем —
«Так и есть. Да...»
Пока Субару лихорадочно вытирал под носом, он услышал проникновенный голос хозяина. Тот провёл пальцем по глазам, а затем решительно хлопнул ладонью по прилавку.
«Молодец! Хорошо сделал! Сегодня я угощаю!»
«Серьёзно?! Тогда я хочу закупиться провизией на переход через Песчаное море — дай мне все продукты, какие только есть в магазине!»
«Не заговаривайся!»
«Ну да, верно...»
Хозяин расхохотался в хорошем настроении, и Субару рассмеялся в ответ. Однако весёлый хозяин посмотрел на девушек-спутниц Субару и скептически покрутил головой.
Видимо, его смущало отсутствие Эмилии, которая в прошлый раз произвела на него ещё более сильное впечатление, чем сам Субару. Он понимал это чувство, но —
«К сожалению, сегодня её нет с нами. Но она благополучно вернулась домой».
«Так и есть. Раз благополучно — хорошо. Только выглядите вы тревожнее, чем в прошлый раз».
«Для справки — Бетти тоже одна из тех, кто в прошлый раз прошёл тот маршрут. Просто она не появлялась, потому что лечила спутников».
«А я впервые, но уступать Эмилии-нээсаме не собираюсь».
«Ого, какая уверенность. Здорово, здорово».
Субару потянулся погладить голову этой дерзко заявившей о себе девушки — в отличие от прошлого раза, на этот раз наконец-то. Но его протянувшуюся руку перехватила ладонь девушки, вытянувшаяся снизу.
И, глядя в удивлённые глаза Субару, Петра — именно она — с упрямым взглядом заглянула ему в лицо.
«Субару, ты сейчас хотел меня погладить, верно?»
«Э? Да... тебе это не понравилось?»
«...Не то чтобы не понравилось, но можно спросить? Субару, ты Эмилии-нээсаме или Рем-нээсаме гладишь по головке?»
Слыша этот серьёзный вопрос, Субару моргнул и задумался.
Гладить ли Эмилию или Рем по головке — раньше он и правда иногда гладил Рем, но сейчас погладить Рем — его бы руку не поленились вывернуть. А погладить Эмилию — об этом подумать страшно уже по одним трудностям.
«Нет, по особым обстоятельствам я ни одной из них по голове не гладлю. Не гладлю».
«Тогда мне тоже нельзя гладить?»
«Правда?»
«Именно!»
Отвернулась с надувшимися щеками, выпустила захваченную руку — и Субару был ошарашен. Неужели на Петру накатила такая вот бунтарская волна? Для Субару это было как гром среди ясного неба.
И вот, глядя на подавленного Субару, Беатрис пожала плечами:
«Что ж, может, погладишь Бетти вместо этого? Сейчас можно гладить без ограничений.»
«Уу-у... Пожалуйста, Бетти-чан, навсегда оставайся с этой безлимитной службой гладки!»
«Хмф, это зависит от твоего поведения в дальнейшем. Если ты будешь вести себя так, чтобы Бетти не было против, когда ты гладишь её по голове, то, может, и поглажу.»
«Порог входа высокий! Но я его прыгну!..»
На Беатрис, пронзённой самодовольством, Субару направил свою руку, напряжённую до кончиков пальцев. От его мягких прикосновений Беатрис выдохнула: «Ох...»
«Э-это... совсем... неплохо... Нет, скорее хорошо? Хорошо, да? Неужели ты прятал такой потенциал до сих пор, не знал я!..»
«Сладко, Бетти-чан. Разлука взращивает любовь.»
«Это очень верно. Когда не видишься — да, именно так.»
«Петра-сан? У вас какое-то давящее присутствие...?»
Субару, гладящий Беатрис по голове Божественной рукой, ощутил острый взгляд Петры, которая подвинула стул на полшага ближе.
Однако сама Петра на слова Субару лишь хитро улыбнулась: «Неужели?» С таким отношением Петры Субару начал нервничать.
«Ну, понял, что у вас весёлая компания. Но ты уверен? Одна удачная операция не повод расслабляться.»
«Ага, понимаю. Самый опасный — снайпер с огромной площадью поражения — выбыл, но песчаные бури и магические звери всё ещё на месте. Кстати, совет старика — лететь на башню стаями птиц — это реально выручил!»
«Рад за тебя... Но ты понимаешь остальные проблемы? Как действуешь?»
«Вот, стратегия и точка встречи.»
На пути к завоеванию Авглийских песчаных дюн стояли три преграды для претендентов: одно — резкое усиление ветра во время «песчаного времени», другое — свирепые магические звери, обитающие в песчаном море, и последняя — Шаура. Но последняя проблема, к сожалению, уже была неактуальна.
А среди факторов, мешающих бросить вызов самому «песчаному времени», самым опасным оставались звери —
«— Боже, тут опять песок со всех сторон!»
Голос, полный недовольства, и звук стряхиваемого с одежды песка донеслись от входа. Субару и остальные, как и ожидалось, обернулись и увидели вошедшую.
Там стояла девушка в чёрном наряде с голубыми косичками.
Заметив взгляды Субару и компании, сидящих у стойки, она на мгновение распахнула глаза, а потом хитро улыбнулась.
«Привет, старший братец! Видно, ты благополучно вернулся. Петра и Беатрис тоже выглядят хорошо — какая радость!»
Сказав это, Мэйри Портрут помахала рукой, и из её волос выскочила маленькая скорпиониха, взмахнув хвостом в такт жесту.
Так, вместе со своим Красным Скорпионом, Мэйри встретила возвращение Субару и его друзей в Королевство Лугника и долгожданное воссоединение.
Увидев Мэйри, Субару обернулся к хозяйке за стойкой и улыбнулся ей.
Та девочка — наш главный союзник в покорении Авгрийских дюн.
Хихикающий братец с тремя девочками... неужели «Башня Мудреца» ближе, чем я думал?
На слова ошеломлённого хозяина лавки Субару, почёсывая щёку одной рукой и продолжая гладить голову Беатрисы другой, подумал, что такое замечание вполне закономерно для этой компании.