Оттолкнувшись от земли, прыгнул вперёд.
Толстые корни извивались под ногами, мешая, но он разом наступил на них, вбивая подошву, и преодолел.
Когда идёшь по лесу, горам или неасфальтированной дороге, быть осторожным из-за ненадёжности под ногами — на самом деле ошибка. Бегая по звериным тропам, правильно иметь решимость идти, не колеблясь, что бы ни было под подошвой.
Доверяя прочной подошве ботинок, растаптывая нагромождения веток и мха, снова прыгнул.
Дыхание сбито. Пот со лба почти попал в глаза, он мучительно моргнул, давая поту стечь.
Ни времени, ни причин оглядываться нет. Шансы оторваться практически равны нулю. Шаги преследователя всё ещё бегут рядом, насмехаясь над мечущимся в страхе.
Наклонив корпус вперёд, чтобы хоть немного уменьшить площадь сопротивления ветру, бежал изо всех сил.
Лёгкие болят, чувствуя, как всё тело скрипит, он, задыхаясь, искал кислород. И, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба, Субару услышал:
— Какое низменное лицо... Сразу видно воспитание.
— — Ах ты... Я тебе это ещё припомню! —
Сожалея, что потратил лишний кислород, Субару пошевелил рукой, в которой держал девушку — Рам, и поправил хватку, прижимая её маленькое тело покрепче.
Наверное, прошло около десяти минут с тех пор, как начался «План по использованию Нацуки Субару в качестве приманки» с помощью чёрной дымки, связанной с ведьмой.
Как и задумывал Субару, битва с начавшими собираться магическими зверями была жестокой, и наконец — они вдвоём, не имея иного выхода, выбрали бегство и мчались через лес.
— Я поверил, что ты можешь сражаться, и вот как ты оправдала доверие!
— Я и сражалась, на самом деле. Просто выносливости Рамы хватило не так надолго, как думалось.
— Ты же говорила что-то про «с честью перейти опасный мост»!?
— Опасность превзошла ожидания Рамы. Мы чуть не упали, не успев перейти.
На крики Субару Рам отвечала с неизменной дерзостью.
Из-за многократных боёв она не могла сохранять ману, и сейчас, когда не могла нормально пошевелить ни руками, ни ногами, такое поведение было невероятным.
Привлечённые исходящим от Субару «запахом ведьмы», магические звери исправно выманивались.
Их количество намного превосходило воображение Субару, и, честно говоря, уровень появления был настолько неконтролируемым, что других слов, кроме «сожаления», не находилось.
Используя магию ветра, Рам уничтожила семнадцать магических зверей.
Они справлялись с ними один за другим, но тут Рам внезапно потеряла силы и упала. Находившийся рядом Субару был ошарашен, в спешке взвалил её на плечи и начал убегать — и вот:
— Вот так мы и пришли к этому — сплошная импровизация.
— Заткнись, тебя несут! И не заставляй меня много говорить! Я язык прикушу... К тому же, выносливости, не хватает, поэтому...!
Хотя Субару был хикикомори с выдающимися результатами по всем видам физической активности, из-за образа жизни взаперти нехватка выносливости была серьёзной. В беге на длинные дистанции он мог бы занять предпоследнее место в школе.
Но даже с такой слабой выносливостью, когда на кону жизнь, он выжимал из себя последнее. Правда, источник сил скоро иссякнет.
Преследующие магические звери, видимо, понимали, что убегающий Субару вот-вот выдохнется.
Будто наслаждаясь процессом ослабления добычи, каждый раз, когда шаги Субару замедлялись, они подрезали ему ноги, сковывая движение, и снова зажигали угасающий инстинкт бегства.
— Барс, слева, прямо сейчас. — Если взмахнёшь мечом, попадёшь. —
Рам у него на руках повернула голову и, всматриваясь в мелькающий пейзаж, подсказала удобную дистанцию. Он мельком глянул туда — действительно, сбоку, на расстоянии, откуда его явно не считали угрозой, была видна морда бегущего рядом зверя.
Субару выхватил с пояса одноручный меч и взмахнул им в ту сторону. Удар не прошёл мимо: рассекающий удар рассёк самоуверенную морду зверя горизонтальной линией, добавив новый кусок в удобрение леса... но нет.
Рам, которой надоело, что Субару никак не вынимает меч, подняла на него взгляд из-за пазухи, и в её глазах загорелся гнев. Но Субару ответил ей таким же злым взглядом:
— Почему ты не вынимаешь меч?
— Несу человека! В обеих руках! На бегу! Разве можно махать мечом! Да даже если и махну, не попаду, и тебя уроню, и сам споткнусь — тройной провал, дура!
Осыпав ошеломлённую Рам прерывистым дыханием, Субару, обливаясь потом, упорно перебирал ногами.
Даже с маленьким телом Рам, её вес в руках вряд ли был меньше сорока килограммов. Уже то, что он бежал, держа такой груз, было достойно. Чтобы при этом ещё и выхватить меч и сражаться — такие штуки Субару мог видеть только в манге.
Обычный студент без подготовки может сделать не так уж много, держа на руках девушку. Поэтому у Субару был только один вариант — бежать, прижимая её к себе.
— Уже пора бы пробудиться моей скрытой силе — больно!!
Голос, с нетерпением ждущий момента пробуждения, внезапно сменился криком от резкой боли в плече. Извернувшись и взглянув, он увидел глубоко вонзившиеся в правое плечо клыки набросившегося магического зверя. Один из зверей, устав играть, нанёс удар; мясо на плече было вырвано, боль от соприкосновения ключицы с кончиком клыка заставила горло дрожать.
Но:
— Беспечность — злейший враг... да. —
Рам, которую он всё ещё держал, протянула руку к его поясу, выхватила оттуда одноручный меч и нанесла резкий колющий удар по диагонали.
Острие клинка вошло сбоку от носа зверя, пробило мозг и вышло из затылка. Сила вонзившихся клыков ослабла, зверь, сброшенный инерцией бегущего Субару, упал на землю — оставляя падающий труп позади, Субару увидел меч, пронёсшийся прямо у его лица:
— Не делай таких сверхопасных штук!
— Я предотвратила наложение нового проклятия, так что благодари. — Барс, если тебя укусил Улгарм, убей его любой ценой. Если упустишь, жизнь отдалится. —
Ловко стряхнув кровь с лезвия, Рам предупреждающе посмотрела на Субару. На её слова Субару, сделав вид, что сосредоточен на беге, не ответил.
В сомкнутом рту он чувствовал, как слегка дрожат корни зубов.
Он не мог понять, от боевой ли это лихорадки или от страха. Врёт. Наверняка второе, признал он с чувством, близким к отчаянию.
Магические звери страшны. Клыки и когти тварей ужасают до дрожи.
Только что клыки, вонзившиеся в плечо, были неглубокими, но они были достаточно остры, чтобы пробудить в Субару глубинный страх.
Ведь тогда его всего искусали, разорвали на куски.
Разве можно забыть ту боль, то чувство потери, то отчаяние?
Даже с мечом в руке Субару ни разу в совместных боях с Рам не вонзил клинок в тело зверя. Он только размахивал им для острастки, отгоняя.
В результате он переложил бремя на Рам, и теперь, когда она обессилела, был вынужден бежать, держа её на руках. И то, что он не представлял, что зверей соберётся так много, — тоже только его вина.
Рана на плече болит. Из-под разорванной одежды сочится кровь, правый рукав пропитался до локтя. Силы в правой руке вот-вот оставят его, и он несколько раз поправлял хватку Рам, отчаянно стремясь вперёд. Главное — хоть немного сменить позицию.
— Рам!
— Уже. —
Грубо ответив на зов, глаза Рам окрасились в цвет крови.
Периодически она активировала ясновидение, выискивая поблизости признаки Рем. В это время Рам была полностью беззащитна, и защищать её было задачей Субару.
Он обводил взглядом окрестности, напряжённо следя за признаками атаки зверей. К счастью, то ли гибель предыдущего зверя их впечатлила, не было видно особей, идущих на открытую провокацию. Они только преследовали, держась на расстоянии, выжидая, когда силы противника иссякнут.
В этой гнетущей тишине Субару, не в силах подавить дурное предчувствие, перевёл дух.
Время от времени звери, словно для острастки, метались вправо-влево, заставляя Субару менять курс, чтобы избежать засады. Каждый раз он терял направление, в котором бежал изначально.
Он уже давно потерял направление к деревне и тропе в глубину леса. Так как Рам, использующая ясновидение, не упоминала об этом, он верил, что они хотя бы не бегут в обратную сторону, и просто бежал.
Результатом отказа от мыслей и просто бега без остановки стало:
— Вот чёрт! —
Внезапно лес расступился, и земля под ногами исчезла — наказание.
Ноги взрезали воздух, нахлынуло ощущение невесомости, будто внутренности поднялись вверх. Тут же пятки заскребли по склону, и, теряя равновесие, он перешёл в скольжение.
Сердце ушло в пятки, но это был не обрыв.
Проще: они наткнулись на впадину среди леса. С девушкой на руках он скользил по склону, чуть не упав, но всё же добрался до дна. Благодаря тому, что не опрокинулся, он огляделся и понял, что благодарил слишком рано.
Дно лесного оврага, в форме галочки, имело выходы слева и справа. Но с обеих сторон слышались шаги множества зверей. Одновременно сверху, с откоса, по которому он упал, тоже доносились признаки спускающихся зверей.
— Загнали...!
Не стоило недооценивать магических зверей, считая их просто зверьми.
Хотя при множественных контактах Субару чувствовал у них некое подобие разума, он не придал этому значения из-за ситуации и внешнего вида противника.
Этим они воспользовались, заставив его выбирать путь, и в итоге заманили в место без выхода.
У него на руках Рам, не знающая о серьёзности положения, всё ещё уносила взгляд куда-то вдаль.
Она не понимала обстановку, так что перекладывать на неё спасение было невозможно. Поэтому преодолеть эту ловушку было доказательством доверия к Субару.
— Придётся...!
Склонность к быстрым решениям была одним из немногих достоинств Субару.
Левой рукой кое-как придерживая Рам, правой он выхватил у неё одноручный меч. Рана на правом плече ныла, но не настолько сильно, чтобы мешать хватке.
Почувствовав приближение с трёх сторон — слева, справа и сзади, — он глубоко вздохнул, вскинул меч:
— Вперёд, а ну!
И, вонзив его в склон перед собой, задействовав мышцы ног и правой руки, начал штурмовать склон.
Выбранное средство — снова бегство... героический поступок, прорыв в одном из трёх направлений, не заслуживал рассмотрения. Без чит-силы было неизвестно, дойдёт ли лезвие до первого же зверя.
Вонзив клинок, вцепившись подошвами в скользкий склон, он, используя всё тело, карабкался вверх. Скатишься — конец, но и так было ясно, что долго не продержаться. Тогда хотя бы стоит бороться до конца.
Изворачиваясь, он тёрся плечом и локтем правой руки, вонзающей меч, о склон, чтобы получить немного трения, и стремился к верху. Позади, в овраге, звери, собиравшиеся атаковать их с двух сторон, столкнулись носами, подняли морды на убегающую тень и взревели.
Но даже если они заметили замысел, было уже поздно.
После примерно десятого втыкания они достигли верха склона. Высунувшись, цепляясь верхней частью тела, он кое-как вскарабкался:
— Йе-е-ес! Сделал! Неожиданно получилось! Красавчик! Я красавчик! Полноценный одноручный меч, весь в зазубринах, но... ооа!
Посреди самовосхваления он тут же дёрнулся назад, обратно на склон. Тотчас над головой пронёсся ураганный ветер с землёй — затылок, не успевший уклониться, задел краем, и жгучая боль пришла одновременно с ожогом.
— Ах ты!
Скривившись от боли, он снова высунулся наверх — далеко впереди стояла маленькая тень — пятая встреча Субару, тот самый щенячий магический зверь.
Он вытянул лапы, припав брюхом к земле.
Его ярко светящиеся глаза были устремлены на Субару, и в них раздувалась неисчезающая враждебность к недобитой добыче.
Иными словами, подготовка ко второму выстрелу уже завершалась.
— Шутки в сторону, я не дамся!
Среди начавшегося возмущения маны Субару в панике выскочил наверх. Не убирая меч и не поправляя хватку Рам, он бросился прочь из поля зрения зверя — и вслед за его убегающей спиной лес подвергся атаке бокового потока земли.
Валились деревья, вздымалась земля — он чувствовал за спиной чудовищную силу, какой ни в сказке сказать. Не было времени оглядываться, и икры, отставшие в беге, были рассечены остаточной волной, хлынула кровь.
— Чёрт!
Вскрикнул, прыгнул.
Направление прыжка — вправо, на другой склон, не тот, что раньше. Решение не дать потоку земли догнать — и, встреченный утёсом, Субару снова вонзил меч, держа его обратным хватом, в землю:
— Ай-яй-яй-яй-яй больно больно больно!
Правой стороной тела срезая грунт, вкручивая вонзённый меч, он контролировал падение. Чуть не плача от боли в новых ссадинах, он поднял взгляд на утёс, с которого упал:
— Опа.
И, размахнувшись, сбил тело зверя, которое, не удержавшись, покатилось вниз по склону.
Визжа, словно комнатная собачонка, несколько зверей полетели вниз. В отличие от предыдущей впадины, внизу было ущелье с острыми камнями. Рухнувшие звери безжалостно встретили твёрдую землю, хрустнули костями и затихли.
— Ещё чуть-чуть — и нам бы тоже конец...
— Барс! Я нашла Рем!
У него на руках Рам вскрикнула от радости, её налитые кровью глаза вернулись к реальности.
Затем, изобразив радость, она нахмурилась, заметив, что их мир накренился:
— Пока я не видела, тут что за обстановка?
— По неизбежным причинам мы висим над обрывом! Лучше скажи, какой результат, чтобы отвлечься от реальности.
Чувствуя дрожь в мышцах рук, Субару переключился на то, чтобы отвлечься на хорошие новости. Не упоминая о состоянии Субару с его ранами, Рам слабо кивнула:
— В другом поле зрения я заметила тень Рем недалеко отсюда. Из-за неудачного момента я не смогла ухватить взгляд самой Рем, но она должна была направляться сюда.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что поле зрения, которое захватила Рам, принадлежало Улгарму, и когда он вместе с несколькими из стаи перемещался куда-то, они столкнулись с Рем. Разделка была прекращена из-за того, что его раздавили.
— Ясно...
Если существо, с которым она делила зрение, умирало, неизвестно, какой удар испытывала Рам. Но вряд ли это было приятное зрелище.
Так или иначе, то, что Рем жива и невредима, было удачей. Как и предполагалось, она, видимо, бодро охотилась в лесу, что тоже хорошо.
— Проблема в том, что у нас их навалом... Если Рем, думая, что мы в опасности, поспешит сюда, получится, что вместо поимки вора вором стал я.
— Если упадём под обрыв, нам обоим будет плохо, Барс. Сможешь забраться?
— Постараюсь изо всех сил. Главная проблема — звери, что преследуют сверху...
Он хотел спросить совета, но перераспределил вес на правую руку, держащую их обоих. Опираясь на косо воткнутый меч, попытался облегчить позу:
— «— А»
Голоса их слились, и одновременно раздался пронзительный лязг ломающейся стали.
Клинок одноручного меча, воткнутый в утёс, переломился, оставив в склоне около трети острия. В спешке он попытался воткнуть искалеченный клинок в землю, но из-за сломанного конца сила втыкания была слабее, и, проще говоря:
— ...Есть шанс, что тела зверей внизу смягчат падение?
— Выше шанс, что мы сами станем подушкой для падающих следом зверей.
На полную надежд слова Субару Рам ответила с полным смирением. В тот же миг слабо державшийся клинок соскользнул со склона, и падение возобновилось.
Сцепив зубы, он прижал к склону всю правую сторону, ожидая боли от сдираемой плоти, но трения для удержания двоих не хватило, и их тела безжалостно выбросило в пропасть.
— Да чтоб тебя, чёрт!!
— Это будет дорого стоить, Барс!!
В ощущении падения вниз головой Субару вспомнил прошлое самоубийство, и его тело покрылось мурашками. Но хотя бы ради защиты от удара он бессознательно прижал к себе Рам, что говорило о том, что он не переставал быть мужчиной.
Почувствовав это мощное объятие, Рам пошевелилась, вытянув руку по направлению к земле:
— — Эль Фура!!
С криком мана вздулась, и земля в предполагаемой точке их приземления взорвалась.
Ветер снизу подхватил тело Субару, находившееся в падении, подняв его восходящим потоком, перевернув падение вниз головой и немного замедлив скорость падения.
«Если так», — решил он в переворачивающемся мире, вложил всю силу в обе ноги и выдержал пришедший удар, сжав зубы так, что они могли треснуть.
— Гр-р-р-а-а-а! А-а-а-а! Выдержа-а-ал!!
— Выдержал.
Стоя на месте, он разминал обе ноги, которые дрожали от сильного онемения, и, подняв взгляд на утёс, с которого они упали, поразился высоте.
Более десяти метров — это примерно высота четвёртого этажа школы. Выжить, упав оттуда на твёрдую землю, было чудом.
— Серьёзно, Рам, ты как божество. Если бы не та магия ветра, сейчас бы...
Собираясь поблагодарить за спасение, Субару заметил, что Рам у него на руках не шевелится. Из её ноздрей текла струйка крови, она с закрытыми глазами дышала поверхностно и только мучительно стонала.
— Эй, Рам? Плохо, это...
Он слегка потряс её, но ответа не было.
И так истощённая в бою со зверями, она ещё и использовала магию, чтобы смягчить падение, и это, видимо, окончательно истощило её дух.
— А, чёрт, какое же у меня дерьмовое время.
Проклиная свою неосторожность, Субару бережнее перехватил Рам. Меч, сломанный наполовину, кое-как убрал в ножны и посмотрел вверх.
Магические звери, преследовавшие их с утёса, видимо, начали искать другой путь, чтобы обойти и догнать.
Надо как можно больше оторваться от них сейчас, но:
— Нельзя тратить время!
Бегство отнимало время, а потеря времени напрямую вела к гибели. Но у него не было иного выбора, кроме как бежать, и Субару сдержал желание выругаться. Однако его сентиментальность тут же была прервана грохотом сверху.
— Эй, это шутка?
Подняв взгляд, он увидел, что по склону, с которого он только что соскользнул, течёт огромный оползень — а на нём, вместе со щенячьим зверем, более десятка магических зверей.
Резко отскочив, чтобы не попасть под оползень.
Но когда вместе с землёй звери оказались на той же высоте, преимущество, которое Субару и Рам рисковали жизнью создать, мгновенно исчезло.
Вдобавок, после создания этого момента Рам потеряла сознание, а и без того ненадёжное вооружение Субару стало ещё ненадёжнее