Серебряные наручи взвыли, дробя голову и туловище мертвеца, заслонившего путь.
Внутри мертвецов живут ядерные черви — пока их не раздавить, даже если снести голову или пробить сердце, это не станет смертельным ранением. — Значит, нужно бить так, чтобы удар расходился по всему телу.
«Давай!»
До сих пор он лишь наносил удары изо всех сил, стараясь попасть, и не думал о последствиях. Но теперь он изменил свои мысли.
Он представил, как волна удара, рожденная от столкновения кулака, распространяется по всему телу противника. Это изменило и то, как он выбрасывал кулак, и то, что происходило после.
«—»
Он почувствовал, как спина вздрогнула от отдачи, и тело пораженного мертвеца, словно запаздывая за местом удара, мгновенно рассыпалось в пыль. Удар прошел через все тело — это было доказательством того, что ядерный червь убит.
Чтобы не упустить это ощущение, он встречал кулаками бесчисленных мертвецов, наступавших на него.
Один, два, три — число разбитых мертвецов нарастало с ускорением.
«Эй, парень! Кончай уже, этому нет конца!»
Резкий голос окликнул его спину, которая, удерживая позицию, размахивала кулаками против мертвецов.
Хайнкель, с приличным мечом в руках добивавший мертвецов, которых пропускал Гарфиэль, продолжал отчаянно сопротивляться, хотя его волосы и лицо были в ужасном состоянии.
На этот жалобный, срывающийся голос Гарфиэль усмехнулся, искривив уголок рта.
Хотел бы сбежать — сбежал бы, но он честно оставался на этом месте.
Хайнкель утверждал, что с Гарфиэлем безопаснее, чем бежать одному, но в такой отчаянной ситуации трудно поверить, что это утверждение всё еще в силе.
Ведь это — Главные ворота у входа в Императорскую столицу, ключевая точка захвата столицы, место, где нужно сдерживать огромную армию мертвецов, хлынувшую сюда.
«Не сдвинусь. Если не удержать это место, это помешает планам генералов».
Поэтому, чего бы это ни стоило, защищать эту позицию до конца — долг Гарфиэля.
Стукнув кулаками по груди, он выкрикнул свой ответ, и Хайнкель цокнул языком. С кислой миной он гневно продолжил: «Но…!»
«Для выполнения твоей задачи было бы лучше отойти назад! Зачем тебе оставаться здесь… брось ты этого дракона!»
Рассекая мертвецов, Хайнкель указал острием меча на лежащего на земле «Облачного дракона» Мезорею, с которым Гарфиэль вел смертельную битву.
Мезорея, по логике, должна была быть на стороне мертвецов, но и распростертый «Облачный дракон» безжалостно привлекает их внимание — если оставить его, чешуя дракона окрасится кровью.
«Не могу!»
«Почему? Он же враг! Пусть сожрут друг друга!»
«Я не хочу разочаровывать генерала!»
Услышав этот детский ответ, Хайнкель окаменел лицом и замолчал.
Но это была чистая правда. В этой битве Субару тоже надеется минимизировать жертвы, свести их к нулю. И Гарфиэль хочет помочь ему в этом.
К тому же, он так и не обменялся с «Облачным драконом» Мезореей настоящими словами.
Поэтому —
«Я не сдвинусь! Давайте сюда, зомби!»
Гарфиэль громогласно зарычал и, ударив наручами друг о друга, издал громкий звук.
Пусть мертвецы, услышав это, соберутся сюда, нацелившись на живого, полного жизненной силы.
«Вот так, правильно. — Пусть все сильные идут ко мне!»
Ведь чем сильнее он будет упираться, тем легче будет его важным людям.
«…Он спятил».
Хайнкель, исказив лицо, слушал этот боевой клич Гарфиэля. — Он не заметил, что позади него распростертый «Облачный дракон» слегка пошевелился.
△▼△▼△▼△
Когда его нежно подняли с постели, Маделин поняла, что это конец. — Потому что в груди стоявшего рядом Балроя зияла болезненно большая дыра.
Он был мертвецом. Маделин знала, что для них простая смертельная рана не смертельна. Однако она почувствовала волю Балроя в том, что рана, которая должна была быстро затянуться, не заживала.
Ее муж — ее возлюбленный — снова уходил туда, куда она не могла дотянуться. Туда, куда Маделин, дитя облачного дракона, не могла достать, — гораздо дальше, чем за облаками.
«— Простите, Маделин».
Опустив уголки глаз, Балрой сказал это, и Маделин слегка прищурилась.
Выражение лица Балроя совпало с тем, что было у него при жизни, до того как они встретились как мертвец. Конечно, его глаза были черны с золотым отливом, а лицо бледно, как у мертвеца.
И все же казалось, что мгновенный жар жизни обитал и в его взгляде, и в голосе.
Как тогда, когда он много раз приходил к Маделин на вершину горы Парзоа.
— И ее искренне мучило, что не она вернула ему этот жар.
«—»
Задыхаясь от бессилия и никчемности, золотые глаза Маделин увлажнились.
В то время как Маделин, живая, смотрела такими слабыми глазами, Балрой, мертвый, смотрел на нее столь же сильными глазами того же цвета.
«До самого последнего момента я своеволен. Своей своевольностью я изрядно помотал Маделин».
Определившись с тем, что нужно сделать, и решившись на прощание, Балрой стоял рядом с Маделин.
Это было его вступление. Маделин уже догадалась, что за ним последуют слова извинений или благодарности.
Да, она догадалась.
«Прекрати, ча…»
«Маделин?»
«Извинения, благодарности — всё это прекрати, ча…!»
Стуча зубами, Маделин заставила слезы на глазах испариться и выкрикнула это.
Ее сознание, наполовину еще связанное с драконьим панцирем, не давало рукам и ногам сжаться. Но она, силой воли подавив эту слабость, схватила руку Балроя, который поднимал ее из постели.
Его рука — мертвеца — потрескалась, и Маделин сжала ее до боли.
Но то, что она хотела передать этим, было не гневом или ненавистью. Это была лишь та воля, которую Маделин носила в себе и желала передать.
«Если уж говоришь, что был своеволен, то самым своевольным поступком Балроя было то, что он своевольно исчез, ча. Своевольно явился в гнездо драконов, своевольно стал важной для драконов вещью, своевольно перестал приходить, своевольно умер и своевольно исчез… и снова намерен своевольно исчезнуть, ча…!»
«————»
«Ты уже достаточно своевольничал, ча. Тогда… тогда! Я не позволю тебе своевольничать больше, ча…! Не прощание и не благодарность Балроя… я хочу услышать историю дракона… ча…!»
Схватив его руку до хруста, Балрой, однако, молча смотрел на Маделин.
В ответ на этот же золотой взгляд Балроя, но с другим блеском, Маделин сказала:
Это было —
«— Балрой вывел дракона наружу, ча».
«—»
Услышав слова Маделин, Балрой широко раскрыл глаза.
Похоже, он был ошеломлен тем, что ему сказали нечто неожиданное. Маделин впервые видела такое лицо Балроя. Даже если это лицо мертвеца, видеть новое выражение лица любимого человека — радость.
Словно врезая всё это в каждую клетку своего мощного тела драконолюда, Маделин продолжила:
«Дракон вышел наружу, ча. Балрой заставил дракона сделать это, ча. Балрой вывел дракона под небо, ча».
«————»
«Дракона вовсе не водили за нос, ча. И то, что дракон смогла спуститься с горы, и то, что мы снова можем говорить, — всё это благодаря Балрою, ча».
Если бы выбор был сделан раньше. Сколько угодно сожалений.
Если бы больше говорить, больше прикасаться. Сколько угодно печалей.
Но даже так, ни один кусочек выбора, разговоров, прикосновений Маделин не хочет отдавать.
«Всё, что дал мне Балрой… всё то, что Балрой вывел дракона наружу, ча».
Время, когда Балрой пришел, чтобы высказать благодарность и прощание, она не даст использовать на такие вещи.
Она не хочет тратить оставшиеся с Балроем мгновения на то, чтобы слушать такие пустяки или отрицать их. Если осталось десять секунд, Маделин эти десять секунд —
«Люблю, ча. Балрой — это всё для дракона, ча. Нет ничего, что я любила бы больше, чем Балроя, ча. Балрой — это… всё для дракона, ча…»
«Маделин…»
«Балрой, Балрой, Балрой…»
— все десять оставшихся секунд она потратит на то, чтобы сказать любимому, что любит его.
Она хочет, чтобы ей ответили. Она хочет, чтобы её желали. Она хочет, чтобы у партнера было столько же жара, сколько у нее самой.
Отбросив всю обременительную часть любви, Маделин становится сгустком чувств.
Кто бы ни попытался унизить Балроя, даже если сам Балрой захочет этого, Маделин ни за что не позволит. Не позволит.
Всей своей жизнью как драконолюда Маделин любит Балроя Темегриффа.
«Жизнь драконолюда несравнимо длиннее, чем у человека, ча».
Эту долгую-долгую жизнь, которая в сравнении с человеческой может показаться вечностью, Маделин проживет, вспоминая запечатленного в душе Балроя.
Она донесет до Балроя Темегриффа, что он оставил после себя нечто подобное.
«—. Чем же я вас так привлек? Этакий мужчина, которого не стоит любить».
Когда Балрой тихо, насмешливо над собой произнес это, Маделин ничего не ответила.
Маделин прижималась лбом к его груди и была занята тем, что выражала свои чувства. Пусть мужчина, не знающий своей привлекательности, сам ищет свои ответы.
Похоже, воля Маделин дошла до него. Балрой долго выдыхал.
И —
«Даже если прикажете забыть, я не смогу. Да, я тоже это прекрасно понимаю. Так что можете не забывать. Только —»
«————»
«Будьте счастливы, Маделин. Моя любимая, милая драконья принцесса».
Маделин впервые в жизни получила от своего возлюбленного явный отказ.
△▼△▼△▼△
«— Итак, ваше превосходительство? Неплоха наша младшая сестрёнка?»
Балрой, не скрывая бодрости, привлек внимание всех, кто был на месте бывшей пушки. — Нет, не всех. Всех, кроме одной — Мидиум.
Ее смелость, когда она удерживала руку Винсента, державшего «Солнечный меч», была выдающейся.
Если случайно схватиться за «Солнечный меч», неуполномоченное существо вспыхнет. Это была мольба, граничащая со смертью. Впрочем, иначе Винсент не поймет.
Этот император, для которого его собственная жизнь важнее всего в империи, и который меньше всего понимает ценность своей жизни.
«Вот так!»
Мидиум, не последовавшая за большинством, выхватила варварский клинок из-за спины и ловко ударила им по зеленому свечению на постаменте — магическому ядру Могро, подбросив его вверх.
Вращаясь, оно описало пологую дугу и попало в руку Балроя, который поднял одну руку. Ощутив его тепло и вес, Балрой посмотрел на Винсента.
Винсент опустил острие «Солнечного меча» и пристально смотрел на Балроя.
«————»
На мгновение увидев, как черные глаза Винсента сплелись в сложнейший узор, Балрой подумал, что этому императору нужна Мидиум.
Тот, кто сужает выбор, поддерживает спину, чтобы сделать выбранное наилучшим, кто улыбается рядом и видит будущее, — нужен такой человек. — Впрочем, говорить об этом не имеет права Балрой, отнявший Тишу.
Впрочем, если бы это была Тиша Голд, то, возможно, она даже высчитала бы чувство вины, которое испытывает Балрой, ставший мертвецом.
«Ну, это уже, пожалуй, перебор», — усмехнувшись, сказал Балрой.
«Миди».
Услышав зов Балроя, Мидиум, догадавшись о намерении, подбежала к нему короткой рысцой. На ее руки Балрой передал Маделин, которую всё это время держал на одной руке.
Драконолюдную девушку, которая в полубессознательном состоянии продолжала говорить ему о своей любви.
Девушку, которая, обессилев от слез, снова уснула, оставив в нем вечную рану.
«Братец Бал».
«Да?»
Бережно приняв тело Маделин, Мидиум взглянула на Балроя вблизи. А затем, с хорошо знакомым ему лицом, она просияла, как солнце.
«Держись!»
«—. Да, я буду держаться».
Кто бы поверил, что в теле мертвеца есть столько сил?
Получив эту силу, в которую никто не поверит, Балрой резко повернулся. Затем он вскочил на спину дракона, ожидавшего его у разрушенного края башни, и взмахнул крыльями.
В тот же миг поднявшийся ветер подбросил Карильона в небо, и он стремительно набрал высоту.
Всё выше и выше, Балрой и Карильон устремились ввысь, прорываясь сквозь облака.
Шум ветра исчез, и их окутало чувство полета, словно в вакууме концентрации.
«Мы не только вдвоем, Балрой. Я тоже тут».
«Ах да, верно. Прошу прощения».
Получив такой протест от сжатого магического ядра — Могро, — Балрой усмехнулся.
Как «Стальной человек», входящий в Девятку божественных генералов, несмотря на свой бездушный внешний вид и поведение, Могро был верным, понятливым и, вероятно, добрым.
«Я — „Митиа“ империи. Это — цель моего создания».
«— Цель создания».
Слова, которые выбрал Могро, разъясняя эту причину, по иронии судьбы были теми же, что часто произносил Сфинкс.
Сфинкс, стремящийся уничтожить империю, и Могро, стремящийся её защитить, чтобы выполнить цель своего создания. И сам он, который, не принимая ничью сторону, колебался между ними.
«Почему предал, Балрой?»
«Кха».
На этот прямой бросок в самое сердце Балрой фыркнул — иначе не скажешь, так это походило на Могро.
Была ли это попытка спросить о предательстве при жизни или после смерти, или, возможно, для Могро не было различия между ними. Если так, то Балрою даже удобно.
И при жизни, и после смерти причина, по которой Балрой избрал вражду с империей, была одной.
«— Ради дорогого мне человека».
То ли потому, что конец уже близок, то ли потому, что он считал этого бездушного «Митиа