— «Завистливой ведьмой», — услышала Эмилия и распахнула глаза.
Её удивило сразу два момента: во-первых, к ней снова обратились этим прозвищем, что случалось очень давно; во-вторых, услышав его, она не почувствовала боли.
Прошёл больше года с начала Выбора Короля, и в Лугнике мало кто не знал, что среди кандидатов есть полуэльфийка с серебряными волосами и тёмно-фиолетовыми глазами.
Если выразиться в духе Субару — Эмилия стала Эмилией на слуху у всех.
Поэтому Эмилия всё реже надевала одеяние с маскировочным покровом. В Империи она наконец-то облачилась в него как следует — чтобы не выдать себя.
Вот почему снова услышать «завистливая ведьма» было привычно. И — почему она не дрогнула. Внутри твёрдо стоял ответ: «Нет».
Ответ, подкреплённый тем, что есть люди, принимающие её — Эмилию — и говорящие, что любят.
«Я Эмилия, просто Эмилия. Я не завистливая ведьма».
Подпитанная этой убеждённостью, она прямо и без тени сомнения возразила.
Сказав это, Эмилия пристально вгляделась в знакомую белокурую женщину перед собой.
«А вы тоже... очень похожи, но это не Эхидна? Может, вы, как Лям и другие, сестра-близнец Эхидны? Старшая? Младшая?»
— ...Вы обладаете богатым воображением. Но я — создание Творца, не родственница. Уточнение.
«Творец... создание...»
Скривив брови от незнакомых слов, Эмилия поняла лишь одно: та отрицает родство с Эхидной.
Если разобраться спокойно, Эхидне четыреста лет, так что встретить её саму или её сестёр здесь было бы крайне странно. Правда, учитывая, что мертвецы уже восстали, сама мысль об Эхидне и её сёстрах казалась уже не такой невероятной.
«Но вы выглядите совсем бодро и не похоже на покойницу. У той, что так похожа на Эхидну, ни цвет лица не мертвенный, ни взгляд обычный. По сравнению с Эхидной выражение лица чуть более сдержанное.
Знакомая Эмилии Эхидна часто позволяла себе злодейское выражение лица — и то, как она выглядела в последний раз, с надвигающимися слезами, всё ещё отчётливо жило в памяти Эмилии.
«Пожалуйста, я поняла, что вы не Эхидна, но можно узнать ваше имя?»
— Верно, называть меня именем Творца и мне самой неловко. Пожалуйста, именуйте меня «Роскошной ведьмой».
«...Нет ли имени попроще?»
— ...Запрос принят. Других вариантов нет — зовите меня Сфинкс.
«Хорошо... Сфинкс?!»
Едва она услышала это имя, Эмилия поняла, что оно принадлежало лицу, ответственному за «Бедствие».
В понимании Эмилии Сфинкс должен был быть копией Рузв.
«Вы похожи на Рузв и на Эхидну — как это связано с «Святилищем»? Тогда следующей будет Гарфил или Фредерика?..»
— Вы знаете и о «Святилище»? Похоже, между нами больше общего, чем казалось... Эмилия — разве вы не та самая кандидатка наряду с Пристис Баэриэл?
«Да. И Пристис нужно поскорее найти и вернуть обратно...»
— ...Устранение необходимо.
В тот же миг женщина — Сфинкс — слегка наклонила голову, и с её пальцев хлынул белый свет. «А?» — растерянно выдохнула Эмилия, рефлекторно создав наклонное зеркало из льда, чтобы отразить луч.
Если бы Эмилия специализировалась не на огне, а на земле, каменная или земляная стена могла бы быть пробита с одного удара, и это стало бы смертельным ранением. Атака была настолько пронизана убийственным намерением, что вызывала мурашки по коже. Причем —
«Ну надо же! Как же ты неожиданно начинаешь!»
Выпущенный белый свет был лишь началом — световые лучи, преследующие Эмилию, чьи серебряные волосы развевались, рассекали мир, и битва началась. Противник был до неприличия похож на Эхидну и, судя по всему, как и она, мастерски владел магией. Но это касалось и Эмилии.
«Раз ты так настроена, я тоже пойду на полную! Я обездвижу тебя и отнесу Субару и остальным!»
«Я не желаю больше встречаться с ними. Поэтому я отберу здесь твою жизнь и посмотрю, какую маску наденет Прицилла Бариэль.»
«—! Ты знаешь, где находится Прицилла?!»
Эмилия разрубала световые атаки, летящие со всех сторон, зеркально-блестящим ледяным мечом, её лиловые глаза загорелись от слов Спинкса. Она не без оснований надеялась, что Прицилла в Кристальном дворце, но если можно узнать её точное местонахождение — это еще лучше. Эмилия еще сильнее загорелась решимостью не проиграть. Спинкс, чьё лицо было копией лица Эхидны, сужал глаза на воодушевление Эмилии и, слегка раздражённо, тихо произнёс:
«Мне крайне невыгодно не удерживать эту точку. — Цель: уничтожение.»
△▼△▼△▼△
Бой начался внутри башни, управляющей платформой магикристальной пушки на верхнем уровне Кристального дворца. Если учесть цель, то пространства здесь было даже слишком много, но наличие стен и потолка, замкнутое пространство давало преимущество синоби Ольбарду. Искусства синоби славились разнообразием и вариативностью — это развитие, необходимое для выполнения миссий в любых условиях, но все они в конечном счёте сводились к одному: покуситься на жизнь противника. Что делало это идеальным полем боя.
«В тесном месте магу жмёт и нечем дышать, верно?»
Суть боя — навязать противнику то, в чём он слаб, используя свою сильную сторону. Это основа философии Ольбарда как синоби. Скорее, Ольбард специально не культивировал никакой особой специализации, дабы быть готовым ответить на слабость любого соперника.
До того как Ольбард стал главой, синоби поощряли специализироваться в одном навыке. Однако идеальная специализация была привилегией вроде Сесилюса или Аракии, которые обладали одним по-настоящему универсальным умением. Остальные таланты среднего уровня, не имеющие такой гибкости, просто погибали. Ольбарду было всё равно, сколько других людей гибнет, но он всё же испытывал жалость к синоби, которые умирают, получая ложные наставления. Поэтому он сразу отменил доктрину специализации, став главой.
Вместо слепого оттачивания своего навыка, он придерживался стратегии подавления сильных сторон противника и тренировал искусство создания для этого благоприятных условий. Впрочем, по-настоящему это редко удавалось — по-человечески реализованных случаев было по пальцам одной руки, последней была гениальная девочка из деревни лет четырьх-пяти назад. Но и она, похоже, погибла. Выращивание талантов — дело убыточное.
Воистину, моя жизнь полна лишь сожалений.
«Так уж дай мне смысл прожитой жизни, пока не постарел и не сломался!»
Он ударил ногой по полу, разбивая каменную кладку и разбрасывая осколки, чтобы обрушить их на голову «ведьмы».
В тот же миг Олбарт, размахивая правой рукой без ладони и левой рукой целиком, метнул кунай с опережением, а затем взорвал отскок задними ногами.
Даже если удастся увернуться от камней, уклониться от руки Олбарта, сбить кунай, приближающийся с флангов — хоть одно из этих воздействий подточит боеспособность «ведьмы» и позволит вцепиться ей в саму жизнь.
Этот натиск ниндзя—
«—Для начала вам следует передумать.»
Слегка прищурившись, седовласая «ведьма» приняла всё на себя, не шевельнувшись.
«————»
Её лоб был расколот осколком, в шею и бедро вонзились кунай, а в центр груди пронзила рука Олбарта — и «ведьма» не сделала ни единого шага, чтобы уклониться.
Она не смогла среагировать на движения Олбарта. — Нет, взгляд «ведьмы» следил за каждым его движением. Олбарт сделал вывод: она не так неповоротлива, как выглядит.
То есть «ведьма» могла что-то предпринять, но приняла всё без боя. — Нет, сейчас она это сделает.
В следующий миг вокруг тесно сцепившихся Олбарта и «ведьмы» возникли бесчисленные светящиеся сферы размером с кулак.
«Олбарт!»
Крик Могро, ощутившего то же самое, заставил Олбарта приподнять длинную бровь и взглянуть на «ведьму».
«Ведьма», не моргнув ни разу, не дрогнув прекрасным выражением лица, наблюдала за дальнейшими решениями Олбарта. В её взгляде Олбарт ощутил, как заглянули в девяносто лет его жизни, и его затошнило.
Тем не менее Олбарт сделал свой выбор. Прервать ману, втекающую из тела «ведьмы», всё ещё лежащей с рукой на пьедестале — к магическому ядру Дворца Кристаллов, — важнее, чем отнять у неё жизнь.
«Препятствовать — это и есть высший пилотаж ниндзя!»
В тот миг кончики пальцев Олбарта, выпрыгнувших вверх, ударили по запястью «ведьмы», прижатой к пьедесталу, отрывая её, — и бесчисленные световые сферы обрушились на маленький росток Олбарта, испепеляя саму ведьму вместе с ним.
△▼△▼△▼△
«—— Йорна Мисигре!»
Едва осознав перемену, Винсент закричал Йорне, отступившей на шаг от поля боя, чтобы охватить его взглядом.
Сверху, с полубитой платформы магической пушки, донёсся голос Олбарта — тот самый, который заставлял даже этого «лукавого старика» забыть о своей обычной беспечности.
Бросив быстрый взгляд в сторону, Винсент встретился глазами с Югальдом, который, держа «Солнечный Меч», сдерживал окружающих мертвецов.
«Иди.»
Коротко, поняв намерения Винсента, Югальд остался на месте, а Винсент бросился к Йорне. Она, приняв его взгляд, на мгновение выглядела ошарашенной, а потом, сжав губы, отпустила руку оленьей девушки рядом с Танзой.
«Танза, прошу вас, позаботьтесь о Винсенте!»
«—! Да, как прикажете.»
На оклик Йорны Танза втянула подбородок и слегка присела, сложив руки, поняв намерение девушки. Винсент слегка подпрыгнул и поставил ногу на маленькую руку девушки.
В следующий миг, с размахом взмахнув этой тонкой рукой, Танза запустила Винсента в небо — прямо вверх, к самому верху Дворца Кристаллов.
«—!»
Винсент, не добирая скорости и прыжка, отбиваясь от стен крепости, взметнулся на верхний ярус — туда, где высота превышала пятьдесят метров. Мелькнула мысль, что он действует так же нерадиво, как Сесилус, пропускающий ступени при подъёме или спуске по лестнице, но она мгновенно рассеялась.
Ведь перед ним предстал Орбальт в виде, который он видел впервые.
«Ха-ха-ха-ха!.. Ты и правда думал, что я, старикан, от этого умру? Да это смешно!»
У обломков полуразрушенного туреля, присев на одно колено, низко смеялся Орбальт. Однако всё тело этого древнего старца было залито кровью, его характерные, слишком длинные брови безвольно свисали. Тяжелее всего он был ранен в обе руки — сначала правая, а теперь и левая были оторваны.
Что за чудовищно сильный противник мог нанести Орбальту такой урон?
— Нет, сейчас не об этом.
— Прежде чем умирать, объясни. В чём заключается замысел «Ведьмы»?
— А-ха... правда ж старика жёстко спрашиваешь. ...Посмотри на Могло, всё поймёшь.
— Могло-Хаганэ...
Винсент обернулся к словам Орбальта, который буквально выплёвывал кровь, и увидел в глубине разгромленной батареи пьедестал с вставленной в него зелёной драгоценностью — магическим ядром.
Кристальный дворец, созданный с щедрым использованием магических кристаллов, по сути представлял собой концентрацию невероятной маны и был подобен чудовищно мощной бомбе. Причина, по которой он мог безбедно стоять в самом центре Империи — в столице, — заключалась в наличии магического ядра, управляющего всем этим.
Магическое ядро — это, по сути, сердце Кристального дворца. — И теперь зелёное сияние этого самого сердца, его ядра, было чрезмерно повышено в чёрных зрачках Винсента.
Это означало —
— ...Ты хотел создать перегрузку магического ядра и подорвать вместе с Кристальным дворцом всю столицу!
— Орбальт... остановил. «Ведьму», по пути, остановил.
Винсент, понявший замысел «Ведьмы», озвученный Орбальтом, и почувствовавший холодок ужаса, услышал, как его подтверждает голос магического ядра — Могло-Хаганэ.
Как уже говорилось, магические кристаллы Кристального дворца удерживались в стабильном состоянии благодаря именно магическому ядру. «Ведьма» влила в это ядро огромное количество маны, создав колоссальную нагрузку на его способность обрабатывать энергию. В результате ядро утратило контрольные функции, равновесие кристаллов было нарушено, и весь город был обречён на взрыв.
Осознав это, Винсент на мгновение замер, озадаченный.
— «Ведьма» была здесь, воочию? До того, как всё вспыхнуло?
— Нет. «Ведьма» не горит. Я и Орбальт атаковали вместе.
— ———
Слова Могло не развеяли подозрений Винсента.
Сфинкс, которого на этом поле боя называли «Ведьмой», должен был быть уничтожен — его душа выжжена дотла — по плану Тисы и Нацуки Субару.
Тогда что, «Ведьм» было две? Или...
— Приоритет — вот это.
Прервав ускользнувшие мысли, Винсент перевёл взгляд на магическое ядро.
Благодаря отчаянной схватке Орбальта катастрофа — крушение столицы из-за неконтролируемого взрыва ядра — была предотвращена... Нет, лишь отсрочена. Стоило взглянуть на состояние ядра, и становилось ясно: оно уже утратило стабильность.
В ядро «бросили уголь». Теперь взрыв был неизбежен.
— Могло-Хаганэ, ты оказал нам большую службу.
Когда убедился в этом факте, Винсент уже обращался с такими словами к Могуру.
«Стальной Человек» Могуро Хагане, сама Кристальная Черепаха — «Метеор», как и подобает, верно служил Винсенту, Императору Волакии. Честно говоря, среди «Девяти Божественных Полководцев», у которых помимо силы было одни проблемы, Винсент не мог не ценить Могуру и Груви.
И только одно мог сделать Винсент в благодарность этому верному подданному.
«Твоё желание — мир в Империи Волакии — я непременно исполню».
«—. Господин, благодарю. Господин, не врёте».
«Глупец, если нужно, я обману кого угодно».
«Людей обману. Меня — нет».
На эти слова Могуро, полные уверенности, Винсент слегка выдохнул и ослабил напряжение на губах.
Эта каменная кукла без крови в жилах, «Метеор», в мире Империи, где кипят интриги и заговоры, была драгоценным существом, почти невероятным.
«…Какие у тебя планы, Господин?»
«Магическое Ядро нельзя снять с постамента или унести. Тогда остаётся лишь сжечь и сам крах Ядра, и крах Кристальной Черепахи дотла. — «Солнечный Клинок» Волакии».
На вопрос Ольбарта Винсент посмотрел на сжатые в кулак «Солнечные Клинки».
Вызывать Юргарда для двух Клинков — бессмысленно. В грядущей ситуации важна не частота ударов, а их мощь.
Сжечь Магическое Ядро и заключённую в нём силу пламенем «Солнечного Клинка». Прежде чем вырвавшаяся из Ядра сила поглотит Кристальную Черепаху, а затем и столицу, и взорвёт всё вокруг.
Вероятно, всё решится за считаные мгновения.
«Или у тебя есть другой план?»
«А? Планов-то нет, да и рук бы жалко, если бы даже сдался. Если ты не придумал, Господин, то и во всей Империи, да и во всём мире никто не придумает, а?»
«— Хм».
Старцу без рук, пожавшему плечами, Винсент тихо фыркнул.
Его здорово переоценили, решив, что во всём мире только Винсент может найти выход. Если бы здесь был не Винсент, а Субару, Тиша или Присцилла —.
«Напрасно думаешь, глупый Винсент Волакия».
Так бросив себе самому, он взялся обеими руками за «Солнечные Клинки».
Перед нарастающим блеском Магического Ядра на постаменте он направил сияние Клинков, сокровища Волакийской Империи, алые мечи, желая проявить силу как действующий император Волакии.
В следующее мгновение воздух вокруг Винсента, нет, вокруг «Солнечных Клинков» нагрелся, и мир, дрожа, начал искажаться, словно мираж. Пыль горела, воздух пылал, мана в атмосфере была грубо перекрашена в огненную, усиливая ослепительность Клинков.
Алые клинки, излучая жар, предвещая нарастающее пламя, стали белеть яркого сияния.
«Вот это, действительно опасно».
Ольбарт, находившийся в том же пространстве и ощущавший на себе полную силу жара от «Солнечных Клинков», с тихим изумлением следил за ростом мощи этого оружия.
Вообще-то, «Солнечные Клинки» почти никогда не извлекаются. Ольбарт, при жизни видевший трёх императоров, видит их столь мощное проявление, вероятно, впервые.
Сам Винсент впервые высвободил столь значительную силу «Солнечных Клинков».
Однако —
"―Не хватает."
Чувствуя невиданный доселе прирост силы, Винсент убеждается в недостаточности мощности.
Рассчитав по нарастающему давлению магического ядра и пропорции магических кристаллов, использованных при строительстве Хрустального дворца, он понимает: нынешней мощности «Солнечного Клинка» недостаточно, чтобы полностью выжеть силу грядущего взрыва. Речь не идёт о каком-то частичном ослаблении. Требуется полное уничтожение.
А это было труднодостижимо для несовершенного «Солнечного Клинка» Винсента.
«Солнечный Клинок» Винсента Волакии не мог проявить свою истинную мощь.
Причина проста и ясна — Винсент оставил в живых родную сестру Приску Бенедикт и не завершил «Церемонию Избрания» надлежащим образом. Обманув всех граждан Империи, он взошёл на престол, оставаясь лишь императором без законного права на корону — мнимым правителем.
Именно поэтому «Солнечный Клинок» Волакии не даровал Винсенту подлинной силы.
Что касается истинной мощи «Солнечного Клинка», то та же история обстоит с Югальдом — одним из императоров прошлого.
«Солнечный Клинок» лишь поддерживает силой мертвеца Югальда благодаря царственной крови, но во всей полноте свою мощь он обретает лишь в нынешнем, истинном императоре.
Не остаётся ничего, кроме как бросить вызов с несовершенным «Солнечным Клинком». Или же —
"— ценой собственной жизни."
Вознося дань, испросить пришествия истинного пламени «Солнечного Клинка».
Это решение могло бы нарушить обет, данный Могуро лишь минуту назад, но если оно необходимо — Винсент на это пойдёт.
Всё есть следствие путей, что Винсент сам избирал. Стоя сейчас здесь, он пожинает плоды каждого своего решения.
И потому —
"Обязанность, которую надлежит свершить —"
"— Такого нет, Абельчик."
Винсент, стиснув «Солнечный Клинок», уже хотел вознести в жертву саму жизнь — но руку его остановила белая ладонь той, что стояла рядом.
На краю его сознания, отвлечённого чрезмерной сосредоточенностью, обнаружилась высокая женщина. Голубые глаза заглянули ему в лицо — и Винсент распахнул свой взгляд.
"Мидиам О'Коннелл..."
"Эхехе, я пришла."
"————"
Скромно улыбнувшись, Мидиам заставила Винсента потерять дар речи.
Здесь, где жар «Солнечного Клинка» неуклонно нарастал, простому смертному уже было трудно дышать. И тем не менее она ворвалась сюда — и улыбалась.
Улыбаясь и не отпуская руку Винсента, она произнесла:
"Я понимаю, Абельчик, что на тебе тяжеленная ответственность. Но умирать самому — нельзя. Мне больше всего не нравится, когда так делают."
"Подумай о серьёзности положения. Ты вообще не имеешь права мне возражать."
"Эээ! Есть! Я же стану твоей женой, Абельчик!?"
"Это..."
"Ты же сам так говорил!"
«————»
«Говорил же!»
Так вот, под напором этого бурного натиска Винсент оказался придавлен яростью Мидиам. Это было нечто иное от тех угроз, что нацелены на жизнь Винсента, или от давления, оказываемого потенциальными политическими соперниками.
Это был тот род вещей, против которых Винсент не был готов сопротивляться.
«Взгляни в лицо реальности. Сколько ни жалей ты трон императрицы, сама-то империя —»
Но в тот самый момент, когда он попытался её оттолкнуть —
внезапный удар обжёг его по щеке. Распахнув от удивления глаза, Винсент обернулся и уставился на Мидиам. На Мидиам, что посмела ударить императора по лицу.
«Не смей больше так говорить о том, почему я переживаю за Абереля!»
«Ты...»
Стиснув челюсть и напрягшись во всё тело, Мидиам произнесла это с такой решимостью, что Винсент невольно моргнул. Тут она, заметив его реакцию, изумлённо выдохнула «а» —
«Аберель впервые закрыл оба глаза! Это я впервые вижу~»
Широко улыбнувшись, она сказала это, и Винсент не мог ничего ответить.
Глаза нужно держать открытыми. Если закрыть оба одновременно — это ставит под угрозу жизнь императора. Это незыблемый закон Волахии, и Винсент соблюдал его даже во сне.
И этот закон был нарушен. Не из-за того, чтобы отнять жизнь, — а из-за женщины, что ударила его по щеке из беспокойства.
«Ха-ха-ха! Эй-эй, неужели не время для такого — разве не шедевр?»
Заметив замешательство Винсента, обречённая старая тварь навязчиво вмешалась. Винсент стиснул зубы, обретя способность мыслить и здраво оценивать ситуацию.
Да, на мгновение его действительно обезоружило, но ситуация вовсе не изменилась.
Имперская столица, империя, весь мир — по-прежнему на грани катастрофы. И всё это —
«Всё будет хорошо, Аберель. Всё хорошо.»
Мидиам продолжала улыбаться Винсенту, стиснувшему зубы.
Это была простая эмоциональная отповедь — пустая надежда, лишённая какого бы то ни было основания. Именно такие аргументы Винсент искренне презирал как наиболее бесперспективные в любой дискуссии.
А между тем, сколько раз после изгнания с трона его мучила и спасала именно эта самая презираемая им эмоциональность.
«— Ну как, ваше превосходительство? Моя младшая сестричка — ну разве не молодец?»
В этот самый момент
прозвучал голос, словно прочитавший причину молчания Винсента — словно знающий это по собственному горькому опыту, словно сам через это прошедший.
△▼△▼△▼△
В конце концов, Балрой Темегриф с горечью усмехался: что бы он ни предпринимал, всё оставалось незавершённым.
Пока был жив — служил империи и противился ей.
И даже после смерти продолжал противиться империи, а в самом конце —
«Служить империи — это не по-моему, не моё это, знаете.»
Так печалялся Барлой, в чьей груди зияла дыра — свидетельство поражения, пробитая магической пулей злейшего волшебника и так и не затянувшаяся.
— Битва, на которую Барлой возлагал все свои надежды, закончилась полным разгромом перед врагом, не знающим пощады.
Тот самый волшебник, правда, говорил что-то вроде «на волоске висело, кто победит — могло случиться и так, и эдак», но это была лишь приятная для уха ложь.
Скорее всего, если бы они дрались сотню раз, Барлой проигрывал бы все сто. Такова была их несовместимость.
Человек, способный ради одной цели стать беспощадным до конца.
В конечном счете, вернувшись к жизни, оправдываясь незавершенными делами и нерастраченной тоской, он все же не смог этого сделать — и в тот момент оказалось, что против хладнокровия противника, холоднее, чем у мертвеца, Барлой был бессилен.
Бросив Мидиум, не смог оставить без помощи младшую сестренку, которую, как он знал, ожидает смерть, если её не спасти. В этом была его слабость — и в этом целиком заключалась причина его поражения.
— Нет. Братец Барлой просто добрый.
Однако Мидиум не согласилась с причиной поражения, в которой сам Барлой видел смысл.
Называть слабость и мягкость добротой — такая Мидиум, чей рост мог увеличиться, но чья прямота натуры и лучезарная улыбка ничуть не угасали, была его любимой младшей сестрой, которой он гордился.
Да, младшая сестренка. Барлой действительно был счастлив в знакомствах.
Селина, Флопп, Мидиум, Маделин — все они.
Не говоря уже о его напарнике Карионе, о множестве имперских солдат, шедших рядом с ним, восходящим как «Шахматная Фигура», и о «Девяти Богах-Генералах».
Но, несмотря на признательность за все эти встречи, он не мог их отпустить.
Именно это...
— Все равно, Братец Барлой не смог остановиться, верно?
Его поразило улыбающееся сквозь слезы лицо Мидиум. Он думал, что она совсем не изменилась с тех пор, как они встретились, но она выросла, из девочки стала женщиной и научилась улыбаться иначе.
Только он сам оставался прежним, все так же топчась на одном месте.
— ...Говорят, «ведьма» может воскрешать лишь тех, кто погиб в пределах Империи. Чтобы снять это ограничение, нужно уничтожить Империю и расширить сферу действия на королевства и город-государства за её пределами. Только тогда, и только тогда...
— ...Тогда я смогу встретиться с братцем Майлзом?
— ...
— Понимаю. Ведь я все время смотрела на тебя, Братец Барлой.
Эти слова Мидиум дали Барлою два острых чувства. Одно — горькое осознание того, что его душу прочитали; другое — легкая зависть. Он понял смысл той необычной, впервые увиденной им улыбки.
— Миди, у тебя есть тот, в кого ты влюблена?
— Э-э!?? Н-нет! ...Наверное.
— Закрой глаза, и первый образ, который всплывет в голове — это он и есть.
— Да это же Абэль-чи-н! Да он вообще не улыбается... а-а...
Мидиум прижала руку ко рту, и щеки её алеют. Барлой рассмеялся, увидев эту новую, впервые увиденную реакцию младшей сестренки. Рассмеялся и медленно поднялся на ноги.
Балрой действительно был посредственностью везде и во всём. Может быть, если бы он мог, как тот волшебник, победивший его, отринуть всё разом, он стал бы другим человеком.
— Такого холоднокровного ублюдка я на дух не переношу.
Но он не сможет. Он не станет таким. Всю жизнь бывший посредственностью, он останется таким и после смерти.
Именно потому, что он сам был таким, где и жизнь, и смерть, и желания, и обиды — всё для него было размыто, он мог так сказать:
— Тогда пойди лучше помоги тому парню, в которого влюбилась Миди.
— Я же говорю, что ещё не знаю наверняка!
Как бы она ни краснела, как бы ни упрямо твердила это лицом, совершенно непохожим ни на её детские, ни на её девичьи годы, — убедительности в этом не было.
Если кто и смог заставить Мидиум принять такой вид и всё равно заставил её грустить, то Балрой убьёт этого человека собственными руками. Отодвинув себя в сторону, он именно об этом и подумал.
«—!!!»
На эту эгоистичную братскую мысль Балроя его неотделимый спутник Карион хмыкнул с весёлым ржанием.
△▼△▼△▼△
— В тот миг все в Имперском Городе, не разбирая живых и мёртвых, подняли глаза к небу.
Никто не мог объяснить, почему это произошло.
Если бы дело касалось лишь причины, по которой поднял глаза один конкретный человек, объяснений хватало бы. Те, у кого обострённые чувства, ощутили пульсацию мощной маны. Те, у кого был чуткий слух, услышали торжественное ржание летающего дракона. Некоторые только что смотрели в сторону, откуда был выпущен магический кристаллический снаряд, а другие — в сторону замка, который служил целью.
Но все они могли объяснить лишь свою собственную причину, а общей причины для всех назвать не могли.
Если бы и нашёлся кто-то, способный на это, то лишь актёр на вершине славы, для которого законы этого мира были неоспоримой истиной. И он, этот актёр, объяснил бы это просто и ясно:
«— Ну конечно же, потому что это чья-то кульминация!»
Он сказал бы это громким, звонким голосом и сияющей улыбкой.
И опровергнуть его в Империи Волаки был бы не в состоянии никто.
Единственная причина была в его силе. А единственный, кого мог бы опровергнуть сам актёр не силой, а силой своего авторитета, — тот, кому суждено было увидеть, почему все вдруг подняли глаза к небу.
— Стремительно, неудержимо линия ослепительно мерцающего зелёного света прочертила небо прямо над Хрустальным Дворцом. Она тянулась, тянулась и, наконец, растворилась в гигантском облачном океане, словно собравшем в себя все тучи, что были в небе над Городом.
— ———
— И в тот же миг, словно само небо моргнуло, весь мир на мгновение ослепительно сверкнул.