Где-то далеко сознание дрейфует между волнами.
Мерцающие ряби, полудрёма — на границе между сном и явью сознание то поднималось, то опускалось.
«— ...способ, другой нет...»
«— ...быть может. А дальше делай что хочешь.»
Далеко, нет — близко, на рубеже между тем и этим миром, слышны чьи-то спорящие голоса.
Вопль, отталкивающий крик, голос на грани слёз, голос, в котором чувства замёрзли. Голос.
Вдруг ладонь ощущает мягкое прикосновение.
Из памяти, хранящей десятки таких касаний, всплывает понимание — это чья-то рука.
Раньше тоже так — он чувствовал это тепло.
Но ощущение ладони вдруг удаляется.
Отпуская его руку, уходит далеко, далеко, слишком высоко, чтобы достать.
И тогда — «— Обязательно... спасу.»
Лишь это твёрдое решение остаётся, всё остальное брошено позади.
Всё исчезает, всё остаётся позади, всё уходит. Далеко, далеко.
И — ※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Сколько раз уже он просыпался так — когда сознание силой отключалось?
Глядя на незнакомый узор потолка, Субару рассеянно об этом размышляет.
Есть старая поговорка — пока сосчитаешь пятна на потолке, всё и кончится. Но если считать пятна по меркам иного мира, выйдет надолго, — с горькой усмешкой думает он о чепухе, и тут бок сводит спазмом, из горла вырывается стон.
— О-о-о, болит...
Попытка потрогать повреждённый бок обернулась взрывом непривычных ощущений в левой руке. Поднеся её к лицу и увидев уродливый вид, Субару наконец понял.
От кончиков пальцев до запястья левую руку покрывали белые рубцы, сплошь один к другому. А швы, стягивавшие раны, были неровными и грубыми — результат, в который поверил бы каждый, услышав, что шил неумелый ребёнок.
Но несоответствие заключалось не только в этом.
Загнув подол рубахи, Субару обнаружил такие же швы на правом боку. Затем — на обоих лодыжках, правом предплечье, около правого плеча, и далее — список был бесконечен. На каждой части тела — рубцы и швы. Чувствовал себя настоящим киборгом.
Пока он осторожно ощупывал изменившееся тело, память начала медленно возвращаться — вместе с лёгкой болью.
Да, он точно отправился в глубь леса на поиски детей, столкнулся с магическим зверём — — Думал, что точно погиб...
Он закрыл собой Рем, принимая на себя клыки зверя.
Челюсть зверя легко переломала его тело, разорвала, изодрала в лохмотья. Он ощутил, как жизнь вытекает, и наполовину уже поверил, что всё кончено.
— Не назовёшь мумией. Учитывая, сколько здесь иголок и нитей, скорее янши вернее.
А если бы ещё и винт в голову вкрутили — тогда уж Франкенштейн.
Дойдя до этой мысли, Субару вдруг осознал свою беспечность.
— Чёрт. Не до этого. Рем и дети...
Подпрыгнув на простой кровати, Субару окинул взглядом комнату, пытаясь понять обстановку.
Незнакомый потолок, бедная обстановка. Тесная комната с обветшалой утварью — ничего похожего на Манор Росваала.
И тут он заметил у самого входа — девочку с серебряными волосами, сидящую на деревянном стуле со склонённой головой, во сне.
— Эмилия-тан...
Она не откликалась.
Казалось, её сон был глубок — дыхание ровное и тяжёлое. Прекрасные серебряные волосы были слегка растрёпаны — видимо, не было времени привести их в порядок. А главное — на одежде повсюду остались следы крови и грязи.
Раненый он. Проснувшийся утром на кровати. Эмилия, спящая рядом на стуле. И её одежда — в крови.
Даже для такого тугодумного Субару картина была ясна.
Короче говоря, — Значит, я снова набрал долгов перед Эмилия-тан...
— Не уверен. Думаю, Эмилию тоже стоит поблагодарить, но на этот раз я бы отметил и другого человека.
На самообвиняющий шёпот Субару отозвался серый кот, выглянувший из-под серебряных волос.
Он мягко погладил спящую Эмилию по щеке подушечкой лапы, а затем, зависнув в воздухе, переместился прямо перед лицо Субару.
— Ну, доброе утро. Как самочувствие?
— «Отлично» — как-то трудно сказать. Пока спал, стал киборгом. Хочется вырезать себе маску и отправиться мстить, пока они не добрались до мозгов.
— Киборг... а, ты про нити? Ничего не поделаешь. Для полного восстановления маны в твоём теле было недостаточно. Даже просто сшить — пришлось пользоваться инструментами. Иначе ты бы сейчас был развален на куски.
— Это жуткая история! К тому же — не мог ли бы этим заняться кто-нибудь поумелее в шитье?
Швы как таковые его не беспокоили, но качество работы было возмутительным. Особенно как человеку, носящему звание «Шитьё — уровень S», хотелось бы с основ привить кое-кому кое-что.
На слова Субару Пак покачал головой и помахал лапой.
— Давно не проводил операций на человеческом теле. Всё время напрягался не в те места, было тяжело.
— И это ты делал?! Скорее удивительно, как ты вообще справился с таким крошечным телом!
— Он не двигался, так что было проще. Кровотечение было сильным, приходилось замораживать раны по ходу дела — но это терпимо, да?
— Из-за этого швы такие белые... ну, мальчиком не является, так что на шрамы особо не жалуюсь, но всё же...
Осмотрев швы повсюду, Субару снова повернулся к Паку.
Пак удивлённо посмотрел на него, но Субару глубоко поклонился.
— Спасибо, что спас. Я снова подобрал жизнь.
— Угу, хорошо, когда человек умеет быть благодарным. И в этот раз ты сделал достаточно. Упасть после такого — было бы слишком несправедливо. Так что всё нормально.
На слова благодарности Субару Пак ответил без всякого смущения. Облегчив сердце его словами, Субару начал: — «Сделал достаточно» — приятно слышать, но... что, собственно, произошло дальше? Честно говоря, с того момента, как меня загрызли в лесу, памяти нет.
— «Загрызли» — милое выражение. Судя по состоянию, в каком тебя притащили, я бы сказал, скорее «хрупь-жуй-мажь-рви-жмудь-хряпь-бухась».
— Ой, ой, по этим звуковым эффектам я точно мёртвый. Минимум пять-шесть рук оторвано — мне одному такой объём не потянуть.
— Угу, так что синеглая горничная тоже была в плачевном состоянии.
Субару невольно замер. На его реакцию Пак добавил: — Правда, она быстро заживала благодаря Демонификации. Когда она донесла тебя до деревни, видимых ран уже практически не было. Лечебная магия и не потребовалась.
— Не пугай так. ...В любом случае, Рем тоже вернулась в деревню? И ещё один ребёнок, которого она принесла вместе со мной?
— Все в безопасности. Шестеро детей плюс ещё один — семеро. А ещё ты и синеглая горничная оказались сильными. Итого — твоё решение было абсолютно верным.
Пак хлопнул в ладоши, говоря это. Подушечки лап мешали звуку, и хлопки не звучали. Вид этого веселил, и уголки губ Субару поднялись, но он покачал головой, прогоняя улыбку.
— Пак, у меня есть несколько вопросов. Можно?
— Можно, если тихо, чтобы Рия не проснулась. Моя явка ночью поддерживалась за счёт запасённой маны, но когда я был на улице, использовал Од Рии.
— Од?
— Мана — это энергия, черпаемая извне. А Од — это сила, изначально присущая каждому живому существу, буквально — сила души. В отличие от маны, Од забирается из собственного тела, так что лучше бы мне им не злоупотреблять.
Говоря это, Пак смотрел на Эмилию с озабоченностью.
Субару тоже посмотрел на её спящее лицо и сразу понял. Для Эмилии не было бы ни тени сомнения — если нужно помочь кому-то, отдать часть себя она готова без колебаний. Вчера Пак понадобился, и если расплачиваться придётся ей самой — она бы решилась мгновенно.
— Значит, меня спасли ценой её силы?
— В том числе. Но вчера мой выход был в основном ради детей — тех, кого ты привёл из леса. Нужно было снять с них проклятие.
— Снятие проклятия... точно! А дети в порядке? Проклятие?
— Всё в порядке.
Остановив Субару, который готов был навалиться, Пак изогнул своё кошачье личико в обаятельной улыбке.
— Лечебная магия значительно уменьшила их истощение, и снятие проклятия прошло успешно. Проклятие на детях снято.
Он похлопал себя по груди, как ручая печать. Субару глубоко выдохнул, облегчённо чувствуя, что его поступки не оказались напрасными.
А когда облегчение заполнило его, природа человека дала о себе знать — — О!
Только что охватившее спокойствие тут же сменилось криком желудка.
Прижав руку к животу и ощутив его пустоту — почти как боль — Субару вспомнил, что вчера так и не поужинал.
— Кстати, я не голоднею, пока поглощаю ману.
— Никто и не спрашивал. Но мана же повсюду — значит, если просто дышать воздухом, и живот полный? Как у растений?
— Водой и солнцем тоже не нужно. Нужна только любовь. Это важно помнить, когда живёшь рядом с Духом.
— Ладно-ладно. Можно выйти, посмотреть, что творится?
Указав на дверь, Субару спросил. Пак скрестил лапки и несколько раз кивнул.
— Думаю, можно. Стоит поводить телом и проверить, как себя чувствует твоя «композиция». А, и нити — когда приспособятся к телу, они впитаются и исчезнут сами.
— Отлично. Правда, гулять с такими швами, как будто червяки по телу ползали, не хочется. Примерно на двести световых лет раньше моего рождения — примерно такой уровень моды.
На его убийственную шутку Пак лишь улыбнулся и наклонил голову.
Не понял. На самом деле паттерн был бы золотым — от «световые годы — это расстояние» к «вот настолько другая мода на другой планете», но...
Получив разрешение Пака, Субару направился к выходу.
По пути он тихо поклонился спящей Эмилии у самой двери. Увидев её лицо во сне и её спокойный вид, он почувствовал прилив желания пошалить, но суровый взгляд опекуна рядом охладил пыл. Скорчив гримасу, Субару вышел наружу.
И — — А, ну да, само собой...
Выйдя из комнаты и высунувшись из входа, Субару увидел деревню в смятении и так промолвил.
Было ещё рано — солнце только начинало подниматься, но на площади в центре деревни уже собралось множество людей.
Деревенька была маленькая. По числу собравшихся можно было сказать, что явилась вся деревня. Старики, женщины, дети жались друг к другу с тревожными лицами, а крепкие парни из общины стояли вокруг них, защищая.
Это был тот же отряд молодых людей, который вчера искал детей. Среди них Субару не нашёл нужных лиц, покрутил головой и направился к другому зданию, где было больше движения.
Но тут — — Барус, ты проснулся.
Услышав голос за спиной, Субару остановился и обернулся.
По тому, как его назвали, он сразу понял, кто это. Но, увидев лицо, невольно почувствовал облегчение.
За ним стояла рыжеволосая горничная — Рам.
Она была в привычной ливрее, с закатанными рукавами, и несла корзину, доверху наполненную чем-то вроде печёного картофеля.
Едва заметный пар от картофелин нёс лёгкий запах соли, и пустой желудок Субару захлопал от предвкушения.
Услышав звук, исходящий из живота Субару и напоминающий описанные Паком звуковые эффекты, Рам фыркнула: — Получил серьёзные ранения, напугал всех, а как очнулся — сразу стал выпрашивать еду. Не заразился ли собачьим бешенством от укуса?
— Собачье бешенство — какого типа заражение? Ладно, ладно, «фу-у, а-а-а, ну-у, ты обо мне переживала?»
Выпрямившись, подогнувшись и покачиваясь из стороны в сторону, Субару подошёл к Рам с самодовольной миной.
Рам прищурилась на его ухмылку.
— Ешь.
— Сф-хм-хф-з!
Ему силком затолкали печёную картошку в рот, и он едва не подавился.
Более того, жар поджёг его изнутри, и Субару, задрав голову, задышал как зверь — «хаф! хаф!». Затем: — Мог бы умереть! Но вкусно!
— Вкусно, да? Свежая... то есть, свежепечённая.
— Какой у тебя вид! Бесящий! Но вкусно!
— Ладно, ладно, вот ещё одна, молчи и жри.
Получив картошку, он жадно схватил её, как ребёнок. Рам какое-то время смотрела на него с презрением, а затем: — Ладно, за вчерашнее скажу спасибо. Молодец.
— «Молодец» — как будто сверху вниз. Не, ничего... но ты разве будешь мне благодарить?
— Если жителям графства нанесён ущерб, отвечает граф. Если бы дети остались под угрозой стаи Улгарма... — думать об этом не хочется. Действия Баруса были правильными.
— Улгарм...
Так назывался тот чёрный магический зверь.
Звучное имя. Судя по тому, что он слышал, это существо, способное убить при одной лишь встрече.
Кивнув, Рам посмотрела в сторону леса.
— Вчера я восстановила ослабший Барьер. Потом всю ночь обходила его, проверяя, нет ли проблем. Магических зверей, которые могли бы проникнуть сюда, быть не должно.
— Пока они сами не придут, да? Если дети перелезут через барьер и вернутся с младенцами — какой толк?
— В уши бы тебе да поаккуратнее. С тех пор как был установлен Барьер, мы даже с магическими зверями не сталкивались, и расслабились. — Вот запомни.
Тон её был не совсем мирный — видимо, и её саму раздражала эта ситуация. Для Субару это было связано с неприятностью попасть в переделку, а для неё, вероятно, с тем, что жители не послушались указаний Росваала.
Учитывая её преданность, Субару невольно пожалел этих жителей, которым теперь достанется.
Мысленно извиняясь перед ними, Субару вдруг почувствовал головокружение.
Тело невольно пошатнулось, и Рам легонько поддержала его рукой.
— Не перенапрягайся. По правде говоря, если бы не Великий Дух и Госпожа Беатрис, ты бы был мёртв — это само собой.
— Раз упоминается Бико — значит, и ей я должен? Ужас!
— По просьбе Великого Духа, но Госпожа Беатрис согласилась выйти за порог Запретной библиотеки — а уж тем более за порог поместья. Это редкость. Вне поместья она не может проявить себя в полную силу, но всё же...
Стабилизировавшись с помощью Рам, Субару легонько покачал головой.
Казалось, не хватает крови. Та же лёгкая вялость, что и первого утра в Маноре Росваала, — тяжесть в кончиках рук и ног, вероятно, из-за серьёзного дефицита маны. По словам Пака, нити были стянуты на обширных повреждениях. А маны у Субару и без того было немного — неудивительно, что она истощилась.
— Ещё понаблюдаем за деревней, а потом вернёмся в поместье. Интересно состояние детей после снятия проклятия... И меры против Улгарма.
— Какие меры? Повесить барьер — и готово?
— Раньше, в ходе мелких стычек, этого было бы достаточно.
На скромный вопрос Субару Рам ответила своим обычным бесстрастным выражением.
Но взгляд её бесчувственных глаз, уставившихся на него, заставил спину Субару покрыться мурашками, словно вложили ледяной кусок.
Она произнесла, выговаривая каждое слово: — Нанести ущерб деревне — а тем более, когда причиной стал Барус, связанный с поместьем Господина Росваала, — и ограничиться невмешательством? Невозможно.
— Ч-что вы намерены...?
Субару невольно заговорил на вежливом, и Рам мгновенно убрала давление, слегка поправив свои рыжие волосы.
— Вычистить гнездо. — Правда, когда вернётся Господин Росваал. Как он вернётся, дело не займёт много времени.
В её словах звучала абсолютная уверенность, и Субару было нечего возразить.
Он мог не знать, на что способен Росваал, но огромное доверие Рам к нему было очевидно.
После этого Субару выкрал у Рам ещё пару картошин и они расстались.
Рам направилась к группе жителей, которые всё ещё тревожно жались друг к другу. Вероятно, это был её способ проявить заботу. Хотя сам способ выражения — печёная картошка — был очень в духе Рам, с её безразличной манерой.
— Но печёная картошка — вкусная. Серьёзно, соли — идеально.
Жуя полученную картошку, Субару продолжил бродить по деревне.
Пока проверял самочувствие, он параллельно узнавал о судьбе детей, приведённых из леса. Сама малолетка спали — усталость от вчерашнего и расход маны на снятие проклятия дали о себе знать. Но их родители отблагодарили Субару с избыточной щедростью.
Честно говоря, Субару не ради благодарности всё это делал, и от чрезмерной признательности ему хотелось провалиться сквозь землю. Не придумав ничего умного, он в ужасе спасся бегством от неловкости.
Пока он утирал холодный пот от неожиданного приёма, Субару счёл главную цель выполненной. Вернувшись в комнату, где спал, он собирался дождаться пробуждения Эмилии, но тут вспомнил, что ещё не видел синеволосую девушку.
Вдруг перед глазами вспыхнул образ — залитая кровью, хохочущая фигура демоницы.
Мгновенно тело Субару наполнил не страх.
Скорее — то невыразимое чувство, когда перед тобой существо, стоящее на столь высокой ступени, что его можно лишь снизу поднимать. Может быть, это и есть благоговейный ужас.
С белыми рогами, проступающими изо лба, и нечеловеческой силой, уничтожающей магических зверей, — она была точь-в-точь изображением демона из легенд.
Смог бы ли он вести себя с ней как раньше? Субару мучило сомнение.
— Да нет же — если с Рам, у которой те же способности, всё было нормально, то и Рем тоже демон, верно? Я же получил невероятно ценный опыт?!
Бросив шутку, чтобы загнать прочь страх, Субару стряхнул головой, обновляя память.
Всё дело было в том, что он мысленно возвращался к самой шокирующей сцене прошлой ночи. Если бы вспомнил что-то более яркое, наполненное такой яркой силой, все эти тяжёлые картины забылись бы.
Воображение выдало: железная палач размозжает голову магического зверя, разрывает его тело на части, пробивает стаю насквозь.
— Даже без момента с демонификацией — одни сплэттер-эффекты. И — бе-е, вспомнил — снова тошнит...
Образ крови и внутренностей всплыл так внезапно, что Субару приложил руку ко рту, сдерживая рвоту.
Он подошёл к стенке здания и присел в траву, тяжело дыша. Кое-как удержался и вздохнул с облегчением.
Ведь только что он набил желудок печёной картошкой. Причём это был дар Рам, сделанный с её необычной заботой. Если его вырвет — мужское имя будет позором.
Удержав рвоту, Субару похвалил себя и кивнул.
Затем, собравшись, поднял голову, чтобы посмотреть на Рем — — Как раз вовремя.
Из-за травы показалась девушка с кремовыми волосами, собранными в спиральные локоны. Увидев Субару, она позвала его к себе.
— Есть разговор? Проводи... «оророророророр»
На последнем слоге надменной фразы Беатрис то, что он сдерживал, всё вышло наружу.
— К-ря-я-я-я-я-я-я-я-я!!
Неожиданно милый крик, — подумал Субару, продолжая выплёвывать картошку, которая уже не могла остановиться.
Белая, белая, печёная картошка извергалась бесконечно.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Когда шум утих, Беатрис привела Субару за здание, примыкающее к лесу магических зверей.
Раньше здесь теснились мелкие лавочки самозанятых, но после вчерашнего шума магических зверей бродить без дела по этой части деревни никто не решался.
Теперь пустые дома стояли рядком, и место было идеальным для тайного разговора.
— Итак, зачем ты меня сюда привела?
— Не начинай с того же тона, что и минуту назад. Раскаиваешься?
— А, спасибо, что погладила по спине, полегчало. А, кстати, ты помогала сшивать моё тело?
— Когда за одно и то же благодарят одинаково, Бети становится трудно понять, как с тобой общаться.
Как бы то ни было, благодарность была искренней, и он хотел, чтобы его приняли за чистую монету.
Но Беатрис — и это было необычно для неё — часто отводила взгляд и нервно теребила край юбки.
Что-то, что ей было трудно сказать.
Для неё, которая обычно была откровенна с Субару и говорила что хотела, это было нехарактерно. Возможно, сказывалось и то, что выражение её лица было как у ребёнка, боящегося родительского гнева.
Увидев это лицо, Субару не мог заставить её продолжить грубо. Скрестив руки и прислонившись к стене, он стал ждать её слов.
Но ждать пришлось недолго.
То, что Субару не стал настаивать, наоборот, подтолкнуло её к решению.
Беатрис закрыла глаза, а затем, словно собравшись с духом, распахнула их.
И — — Ни-тян имеет свои соображения. Но умалчивать об этом — нечестно по отношению к тебе.
Ни-тян — так она ласково называла Пака.
Субару представил серого кота, с которым только что разговаривал, и нахмурился.
Беатрис продолжила: — Ни-тян отдаёт предпочтение той девчонке-полукровке, и потому ставит её на первое место. Как Дух он поступает верно. Но Бети недовольна.
— Что ты...
Субару начал говорить, но не успел закончить.
Беатрис перебила его.
Она произнесла: — Менее чем через полдня ты умрёшь.