ГЛАВА 40: «НИЧТОЖНАЯ УГРОЗА»
— Хайнкель Астрея — даже не звездочёт.
Как известно, он не был ни Мечником-святым, ни удостоился меченого имени «Ван», даваемого за заслуги собственным клинком, а пост заместителя командира Королевских рыцарей Лугники — лишь ширма.
Человек, который не был избран ни для чего из того, что обретается лишь избранием, — вот личность Хайнкеля, и это не изменилось даже по прибытии в Империю Волахия.
Увлекаемый течением, он ввязался в битву, его дух сломился при виде неземных картин, он бежал и там уцепился за жизнь, а затем, снова унесённый течением, вернулся на место и ухватился за хрупкую надежду.
Но и эта надежда была лишь указателем пути к бегству, который удобно подсунул тот, кто ждал от Хайнкеля роли пушечного мяса, — тупость в результате отказа от мысли, когда человек не способен заметить даже такой умысел.
— Именно поэтому, в отличие от Лоуана Сегмунта, восставшего против стратегии безумца, он, честно пытаясь исполнить свой долг, вытянул наихудший билет.
— Чёрт возьми...
Хайнкелю, которому достались в одиночку обе точки — южная и юго-восточная, что он должен был делить с Лоуаном, опоры пяти вершин стен, ключевых для обороны столицы, — пришлось отправиться на юг, чтобы атаковать Первую вершину, где находились ворота для входа и выхода из города.
Попросту говоря, это было разумное решение, вполне уместное, лишённое какой-либо оригинальности.
И в конце этого разумного и уместного выбора Хайнкель столкнулся с:
«— Я, Мезорея. Следуя гласу моего возлюбленного дитя, стану ветром с небес».
С грозным обликом белого дракона, распростёршего крылья, словно защищая эту Первую вершину, и...
△▼△▼△▼△
В той комнате были навалены в беспорядке разного рода драгоценности.
Изделия из золота и серебра, роскошно отделанные платья и украшения для волос, усыпанные самоцветами, — всевозможные редкости теснились, валялись, и вся комната была усеяна ослепительным блеском.
В самой середине этой ослепительной комнаты очнулась Маделин Эшшарт.
— — — —
Пусто, золотистые глаза, сладко сливающиеся с реальностью, несколько раз моргнули, покачивая двумя черными рогами, что росли из небесно-голубых волос, и небольшое тело поднялось. В тот же миг драгоценности вокруг зазвенели, покатились, грубо рассыпались по полу, но Маделин не обратила на это внимания.
Драгоценности, золото и серебро — все эти блестящие штуки она в общем-то любила.
Людей она недолюбливала — они слабы и хрупки, но при этом шумны, — однако в тех безделушках, что они делают из драгоценных камней и золота, есть ничем не заменимая прелесть.
Выполнить работу, порученную людьми, и получить за это награду — неплохо.
Нагромождать всё это в логове, забивать до отказа и спать, окружённой этим, — это помогало Маделин спокойно спать. — Однако ни драгоценные камни, ни золото не могут заполнить пустоту в душе.
— — — —
Покачиваясь, она повернула поднятую голову и толкнула дверь логова.
Это новое логово, устроенное наспех после последних событий, в отличие от прежнего, где Маделин жила некоторое время после того, как стала одним из «Девяти полководцев».
Своего запаха не хватало, да и сокровища были просто собраны из того, что было в замке, так что до удовлетворения было далеко, но это лучше, чем ничего.
Более того, здесь была причина, по которой она перебралась сюда, бросив обжитое логово.
Это была —
— Карион!
Выйдя из логова, пройдя по коридору и оказавшись на балконе, где дул тёплый ветер, она увидела одного виверна, отдыхавшего там, сложив крылья.
«— — — —»
Услышав своё имя, повернувший к ней голову виверн — по всей его чешуе пробежали болезненные трещины, а в чёрных, как бездна, глазах плавали золотые зрачки, живо являя собой облик сосуда, из которого ушла жизнь.
Как и люди, что продолжали воскресать, немало вивернов было возвращено оттуда сюда.
Правда, те, кто при жизни обитал в дикой природе, неспособны к общению, но с ограниченным кругом существ — вроде виверна перед глазами, Кариона — оно возможно.
В самом деле, откликнувшийся на зов Маделин Карион на месте тихо склонил голову.
Другие мёртвые виверны — драконы-трупы — даже если перед ними сама Маделин, без колебаний нападут, признав в ней живого.
Разумеется, у неё нет ни жалости, ни сомнений разбить их вдребезги за подобную наглость.
— Дракон не желает разбивать тебя, Карион, — погладив по шее склонившего голову Кариона, от его холода Маделин поджала губы.
У вивернов, летающих по небу и потому лишённых лишнего жира, температура тела изначально низкая. Однако тепло, передающееся кончикам пальцев, было той же холодностью, что и у выложенных для украшения драгоценных камней.
Разница в том, что, в отличие от камней, здесь не чувствуется ни блеска, ни красоты.
Но всё равно ничто не заменит ценности того, что Карион вот так движется и находится перед ней.
— Для Маделин Карион — первый виверн, приручённый человеком, которого она увидела.
Маделин, последний из ныне живущих драконолюдей, из-за природы Мезореи — драконьей скорлупы, жила, вообще не соприкасаясь с миром за пределами облачного моря, в котором родилась.
Если не считать Мезореи, то единственными, кто имел возможность общаться с Маделин, были только дикие виверны, что обитали вокруг облачного моря, да и те были лишь существами, подчиняющимися драконолюдям.
Будучи драконолюдом, она отделена от вивернов непреодолимой биологической пропастью.
Это коренится в инстинктах, и в этом нет места для раздумий о причинах или целях. В этой пропасти, которая считается естественной, нет места ни печали, ни сомнению.
Тот, кто никогда не видел красоты золота, не возжелает золотой короны.
Но однажды безмятежные дни Маделин, не ведавшей мира за облачным морем, внезапно оборвались.
И принёс этот конец не кто иной, как этот самый Карион — заблудший, который, успокоив и уговорив своего любимого виверна, не желавшего подниматься из-за присутствия «Облачного дракона» Мезореи, влетел в облачное море...
— Где драконий супруг, где Балрой? — почесывая шею пальцем, спросила Маделин у Кариона.
Названное имя было хорошо знакомо и Кариону, и в груди Маделин, произнесшей это имя языком, оно разливалось тягучей болью, словно медленно действующий яд.
Боль этого яда, разъедавшего даже душу, и была причиной, по которой Маделин вылетела из облачного моря и спустилась на землю, где живут люди.
Но сейчас боль этого яда начинала становиться иной, чем прежде.
— — — —
Маделин смаковала боль яда в своей груди. Рядом с ней Карион, которого она гладила, медленно поднял голову и тихо заурчал.
Поняв, что этот жест и рёв указывают ей за спину, Маделин обернулась.
Тогда из-за коридора, соединявшегося с балконом, показалась чья-то фигура. Фигура небрежно помахала рукой, держась запросто с драконолюдом.
— ...За такую дерзость я бы с радостью перекусила тебя драконьими клыками, будь ты не ты.
— Ну, не будь я собой, я бы, пожалуй, не стал так обращаться с достопочтенным драконолюдом. Хотелось бы так сказать, но, поди, и среди «полководцев» хватает нахалов.
— Верно. Право слово, меня тошнит от людей.
— Ха-ха, мне нечего возразить.
С горькой усмешкой пожав плечами, этот человек заставил Маделин раздражённо выдохнуть носом.
Но ей показалось, что в этот выдох примешалось некое чувство, которое трудно скрыть, и она, осадив своё беспокойное сердце, махнула рукой, словно пряча расцвеченный выдох.
Чувство, которое трудно скрыть, — это неудержимая, переполняющая её страсть к стоящему перед ней собеседнику.
Даже если цвет его лица и форма глаз теперь совершенно другие, чувствам не солжёшь.
Она испытывала к нему ту же ценность, что и к Кариону, ставшему драконом-трупом, но к нему — в ещё большей степени.
— Балрой, где ты был? — приблизившись к подошедшему почти вплотную на полшага, спросила Маделин.
Когда Маделин засыпала в том гнезде с собранными сокровищами, он был рядом. Ей хотелось, чтобы он был рядом до самого пробуждения.
На этот вопрос Маделин, не сказавшей такого, Балрой, словно угадав невысказанные чувства, ответил: «Простите», коснувшись рукой головы, и:
— Видите ли, похоже, в столице шныряют мыши. Господин Паладио поднял шум, что они попались ему на глаза, так что я отправился на разведку и с докладом.
— Крысы... Ты их прикончил?
— Ну вот, крыса оказалась живучей. Когда я сказал, что упустил её, господин Паладио разгневался так, что чуть не лопнул от злости, и как раз меня и мурыжил.
Балрой медленно покачал головой, и от его слов зрачки Маделин сузились.
Паладио, которого он упомянул, кажется, был одним из воскресших членов императорской семьи Волахии. Тот мужчина из племени демонических глаз, что проиграл Винсенту, ставшему императором, победив в привычке Волахии убивать друг друга среди братьев и сестёр, а затем воскрес...
— Если он досаждает драконьему супругу, дракон может растерзать его собственными руками.
— Не говорите таких страшных вещей. Даже если однажды умерли, они всё равно императорская семья Волахии... Среди воскресших немало тех, кто подчиняется беспрекословно. Вы сделаете врагами и их.
— —! Неужели дракон и Балрой проиграют кучке мертвецов!?
Если так, то это большая ошибка.
Нет причин, по которым трупные люди могли бы одолеть сотрудничающих Маделин и Балроя. Если они посмеют мешать, нужно просто сокрушить таких под корень.
Маделин, тяжело дыша, разгорячилась, но Балрой мягко коснулся её худого плеча и произнёс:
— Разница есть. Это вопрос, стоящий раньше того, победим мы или проиграем, госпожа.
— Что ты...
— Сами понимаете, не так ли? Наша, скелетов, свобода зажата в кулак той «Ведьмы».
— —!
От увещевательных слов Балроя Маделин, сильно сжав коренные зубы, замолчала.
«Ведьма» — та, что превратила эту столицу в сплошные трупы, и та, что создала причину, по которой Балрой и Карион вот так стоят перед Маделин.
Неестественная «Ведьма», чьё тело сделано похожим на драконью скорлупу Мезореи, касается тайн Ода-Рагны, неведомых даже Маделин, драконолюду.
Вот почему она способна вернуть назад столько душ и воссоздать их в прижизненном состоянии.
Но с другой стороны, если «Ведьма» по своей прихоти прервёт это чудо...
— Как и говорит Маделин, в бою мы, скорее всего, одолеем большинство. Но мы — всего лишь двое и один зверь, а господин Паладио способен повелевать сотнями и тысячами. Неизвестно, кого «Ведьма» сочтёт более ценным.
— Она выберет людей, а не драконов?
— Неведомо. Ведь никто не знает, в чём состоит великая цель «Ведьмы».
Хотя это вызывает лишь досаду, в ответе Балроя был резон, и не один.
«Ведьма», чьи мысли непонятны, поместила сотрудничающую с ней Маделин в захваченный Хрустальный дворец. Быть у кого-то на побегушках унизительно, но она проглотила это унижение ещё тогда, когда спустилась на землю и приняла предложение Берстеца.
Что трудно проглотить — так это одно: непонимание чужих замыслов.
— — — —
Как и говорит Балрой, пока неизвестна цель «Ведьмы», Маделин находится в положении, когда лезвие вечно утыкается ей в обратную чешую.
Не будь этого, Балрой не смирился бы с таким положением, а бежал бы вместе с Маделин за облачное море и поклялся бы в исполнении обещанного брачного обета.
Да, невыполненного обещания...
— Мы снова вот так встретились, — повинуясь нахлынувшему порыву, Маделин обняла тело Балроя, стоявшего прямо перед ней.
Балрой, ростом гораздо выше Маделин. Когда она прильнула к нему, её чёрные рога едва не воткнулись ему в шею. Балрой ловко уклонился от них и похлопал Маделин по спине.
При этом жесте Маделин вспомнила катастрофу, когда во время первого объятия, переполненная эмоциями, она с размаху вонзила рога, вызвав у Балроя сильное кровотечение, и её глаза увлажнились.
Тело любимого, к которому она прижалась, было холодным, в прикосновении кожи не было мягкости.
Её синие глаза, того же цвета, что и волосы, теперь, с золотыми искрами в чёрных, не излучающих тепла глазах, не позволяли легко прочесть по виду его чувства.
Но всё же они делят воспоминания. Но всё же он знает её желание.
В телах, что коснулись друг друга, утратив жизнь и расставшись в смерти, не течёт ни кровь, ни тепло. Ну и что?
— Балрой здесь... Дракон не желает большего, — жизнь или смерть неважны.
Мёртвые не обязательно должны лежать под землёй. И если по ошибке мёртвые переполнят землю, и среди них окажется тот, кто дорог, кто посмеет отрицать это гнусное чудо и осудить его как ошибку?
Кто осмелится сказать такое перед лицом Маделин Эшшарт, этой драконолюдницы?
— — Пришёл...
Уткнувшись лицом в грудь возлюбленного, наслаждаясь холодным свиданием, Маделин низко зарычала.
Поняв, на что указывает этот тон, Балрой, нежно поглаживавший её по спине, остановил руку и устремил взгляд за пределы балкона — далеко-далеко, на юг столицы.
Нечто зацепило чувства Маделин, вернее, чувства Мезореи — драконьей скорлупы.
Что бы ни пришло, Маделин приказано охранять это место.
Повторюсь. Это бесит. Но Маделин не колеблется. То, что она хочет, — здесь.
— Я иду, Балрой. На этот раз...
— Понимаю. Пока меня не позовут, я буду рядом.
— — Вот за это я и люблю тебя, мой драконий супруг.
Она не говорит того, чего не может сделать, — «никогда не расстанусь» или «буду рядом вечно».
Именно потому, что Балрой, легкомысленный, хорошо понимает границы своей досягаемости, Маделин может любить его таким, какой он есть, без чрезмерных ожиданий и разочарований.
Убедившись в этом вновь, Маделин внезапно обмякла.
— — — —
Обессилев, она бессильно обвисла и рухнула на месте. Балрой мгновенно притянул её тело к себе и крепко поддержал вес, который невозможно было представить по её миниатюрности.
Затем, потерявшую сознание — нет, вернувшую сознание Маделин, он поднял на руки.
«— — — —»
— Понимаю. Я отнесу её аккуратно и нежно.
Любимый виверн, тихо рыча, беспокоился о безвольной Маделин.
Кивнув на рёв Кариона, Балрой ещё раз взглянул на положение в столице и произнёс:
— Даже мёртвые могут встретиться вновь. Я тоже не желаю большего, Маделин. — Лишь бы мы снова увиделись.
△▼△▼△▼△
— Битва началась односторонне и односторонне же закончилась.
По большому счёту, битвой называют столкновение той и другой стороны, обладающих боевым духом, всеми силами, пока этот дух не иссякнет.
Следуя этому определению, то, в чём боевой дух иссяк за мгновение, не было «битвой».
— — — —
Это было нечто настолько слабое, что и угрозой не назвать.
Впрочем, как ещё назвать то, что приходит с враждебностью и злым умыслом? Трудно подобрать подходящее слово. «Ничтожная угроза» — самое подходящее выражение.
В самом деле, ничтожная угроза была сметена, словно листок, одним взмахом хвоста, будто сметающим улицу метлой, и погребена в пыли вместе с окрестными зданиями.
Результат был плачевен. Но это не повод особенно сокрушаться или жалеть.
Таково различие между драконом и человеком как несопоставимыми формами жизни.
Неодушевлённо говоря, если встать лицом к лицу с драконом, чьё качество бытия иное, человек легко превращается в прах.
Стоит признать, что чрезвычайно редко встречаются выдающиеся, на кого это не распространяется, но это мутации внутри вида человек, и, по сути, они есть нечто иное, нежели человек.
Но даже это нечто иное, в конечном счёте, не идёт ни в какое сравнение с драконом как живым существом.
Отогнав ничтожную угрозу, дракон заново, сильно и осознанно утвердил этот факт, который рано или поздно должен был быть доказан.
И