Глава 8, 18: Встреча была недолгой
Развевая длинные розовые волосы, парила в воздухе девушка в черных одеждах.
Её продолговатые, суженные глаза, её слегка заостренные уши — по внешности в ней безошибочно угадывалась принадлежность к расе эльфов, столь презираемой в этом мире.
Однако, строго говоря, эта внешняя характеристика была ошибочной.
Ведь если проследить происхождение этой девушки, то самой примечательной деталью окажется не её эльфийская сущность, а то, как она появилась на свет.
Она — копия, созданная на основе эльфийки Рюзы Мейер с помощью некой магической формулы, помещенной в «Святилище» — новая жизнь, сотворенная по тому же принципу, что и искусственные духи.
Среди множества созданных таким образом копий была одна, которую назвали величайшей неудачей.
Предав замыслы «Ведьмы», создавшей формулу и использовавшей этот механизм, она, в итоге, породила бесчисленные жертвы и была вписана в историю королевства как великое бедствие.
Этим монстром, искусственным созданием, порожденным неудачной попыткой «Ведьмы Жадности» Эхидны скопировать собственную сущность, была Сфинкс.
«————»
При виде фигуры «врага», парящей в ночном небе над головой, у Росваала перехватило дыхание.
Встреча с врагом, которого быть не должно, нанесла немалый удар по его духу. Нет, давайте не будем строить из себя храбреца и признаем это.
Это был сокрушительный удар, способный расколоть сердце Росваала надвое.
Это была встреча, которой не суждено было случиться.
Никто не знал о существовании монстра над головой лучше, чем сам Росваал. Ведь он лично столкнулся с ним во время «Войны с полуросликами», когда Сфинкс буйствовала.
И тогда, в тот самый момент, его кулак должен был сокрушить жизнь чудовища.
И тем не менее —
«Конечности целы. Память, вплоть до последнего момента, в порядке. Мой внешний вид... зафиксирован в нежелательном для меня состоянии. Самовосприятие — штука хлопотная. Требуются меры».
Сжимая и разжимая руку в воздухе, Сфинкс тихо пробормотала.
Её золотистые глаза и неестественно бледная, мертвенная кожа, без сомнения, принадлежали трупу, но её самосознание было куда более целостным, чем у любого из трупов, с которыми Росваалу и его спутникам приходилось сталкиваться до сих пор.
Понять, в чем разница между каждым из оживших трупов, почему у одних сохранилась память и личность, а у других нет — это и было одной из причин, по которым Росваал прибыл сюда, но... это был просчет.
И просчет, растянувшийся на добрых сорок лет.
То, что Сфинкс выжила, было сокрушительным ударом для Росваала, но ещё больше он сожалел о том, что в этой ситуации оказались Беатрис и Гарфил.
Им не следовало встречаться.
Встреча двух людей, так дороживших тем обликом, который принял «враг», пусть и не являвшийся его истинной сущностью, с этим врагом — этого нельзя было допустить ни в коем случае.
Спрятав сожаление за долю мгновения, Росваал облачил сердце в броню, и, не сводя взгляда со Сфинкс, произнес:
«— Гарфил, не лезь поперед батьки в пекло».
«— Беатрис, держись позади».
«— Росваал, сохраняй спокойствие».
Трое одновременно обратились друг к другу, и повисла секундная тишина.
Если каждый из них окликнул того, кто, по его мнению, должен был проявить наибольшую эмоциональность, то следует считать, что все уже справились с первым потрясением и мыслит позитивно.
Разбираться с восприятием Беатрис и Гарфила отложим на потом.
«Умеет говорить, к тому же аура совсем иная. Это какой-то особенный труп, верно?»
В отличие от Росваала и остальных, Мидзелда, не имевшая причин оцепенеть, прищурилась.
Услышав её слова, Росваал кивнул, и прежде чем Беатрис с Гарфилом успели бросить Сфинкс хоть слово, заговорил сам:
«Неужели ты умудрилась выжить в качестве трупа с самой "Войны с полуросликами"?»
«В вашей формулировке есть некоторое несоответствие. Если уж называть меня трупом, то выражение "выжить" вряд ли уместно, не находите?»
«Понятно. То есть отвечать на вопросы ты не намерена. — Как всегда, действуешь на нервы».
«Я лишь указал на несоответствие формы вопроса, вот и всё.»
Ответ был полон негодования, но выражение лица произнесшей это Сфинкс не изменилось.
Изначально монстр, лишённый каких-либо эмоций, она, обретя тело трупа, потеряла ещё больше тепла, если можно так выразиться, в своей душе. Настоящий холод трупа.
Однако, просто наличие у неё тела мертвеца уже вызывало у Росваала чувство отчуждения.
Формула создания копий, изобретенная «Ведьмой Жадности» Эхидной, использует тот же механизм, что и у искусственных духов, чьи тела состоят из маны.
К тому же, было усовершенствование, которое он совместно с Беатрис поспешил изучить — «Таинство Бессмертного Короля».
Этот монстр явно стал ещё опаснее, чем прежде.
«Ты вообще кто такая, а?!»
Видя, что их разговор с Росваалом ни к чему не приводит, в разговор вмешался Гарфил.
Юноша, цокая острыми, как у собаки, клыками и накапливая в изумрудных глазах ярость, заговорил:
«Я знаю, что, кроме бабули, этим лицом и голосом могут говорить и другие. Но я знаю поименно и по месту нахождения всех, у кого такое же лицо, как у бабули!»
«———»
«Так ты кто такая, черт возьми?»
Гарфил говорил о Рюзе, которую он почитал как бабушку, и о её копиях, которые, появившись на свет таким же образом, не получили никакой роли и потому обладали слабым проявлением личности.
У этих копий тоже были имена, и сейчас живущая отдельно от них Рюза занималась их воспитанием, надеясь со временем доверить им какую-нибудь работу по лагерю.
Так или иначе, Гарфил своим чутьем, похоже, тоже понял, что Сфинкс — не одна из них, но является ещё одной копией того же происхождения.
Для Гарфила это было осквернением, чуть ли не надругательством над его семьей. Услышав этот искренний, полный боли вопрос юноши, Сфинкс тихо опустила глаза.
«Судя по всему, это вы нарушали поток маны в атмосфере всё это время».
«— Тьфу!»
Она полностью проигнорировала существование Гарфила.
Словно вопроса и не было, взгляд Сфинкс устремился на Росваала и Беатрис. От этого факта у Гарфила перехватило горло, а гнев в глазах усилился.
Понимая гнев Гарфила, Росваал прищурил свой жёлтый глаз. Один глаз. И, глядя этим жёлтым глазом на Сфинкс, он колебался между бранью и провокацией.
«Кажется, у меня есть смутная догадка, кто ты на самом деле».
«Беатрис».
«Молчи, Росваал. Я прощаю тебе то, что ты молчал, пока Бетти сидела в „Запретной библиотеке", и эта тварь появилась. Но...»
Опередь, Росваал, подбирая слова, выдохнул, услышав это от Беатрис, опередившей его.
Она догадалась, почему Росваал не рассказал о существовании Сфинкс. За эту небрежность ему, должно быть, ещё влетит.
Но сейчас —
«На этот раз я тебя не отпущу».
Подняв руку, Беатрис пристально уставилась на Сфинкс своими круглыми глазами. Встретившись взглядом с решительными глазами Беатрис, Сфинкс кивнула.
Этот монстр тоже направил свою руку в сторону Беатрис:
«Я тоже признала вас угрозой. Необходимо устранить».
В тот же миг, когда было произнесено это непозволительное слово, глаза и Беатрис, и Сфинкс стали чуть более яркими, и —
«— Сдохни!»
Прежде всех, взрыв пламени, выпущенный магией Росваала, возвестил о начале битвы.
△▼△▼△▼△
Остановившись в коридоре соединённых в караван драконьих повозок, Субару, повинуясь внезапному предчувствию, перевёл взгляд за окно.
Глядя в сторону досок, уходящих в ночное небо, на равнины Империи, он вознес молитву о благополучии девушки, которую отправил туда, и прижал руку к слегка забившемуся сердцу.
«Субару, ты в порядке?»
Заметив состояние Субару, к нему обратилась Эмилия, стоявшая рядом.
Увидев, что Эмилия, сощурив свои прекрасные фиолетово-синие глаза, заглядывает ему в лицо, Субару махнул рукой и кивнул: «Да, всё в порядке».
Переговоры между лагерем Эмилии, высшим руководством Империи Волахия и присоединившимся к ним посольством Карараги временно завершились, и сейчас эксперты обменивались мнениями по цифрам — подсчёту боевой мощи, обеспечению линий снабжения и прочему.
Субару мог бы быть полезен, если бы потребовался оперативный прорыв, но когда разговор заходил о подобных практических вопросах управления большими группами людей, он сразу чувствовал свою некомпетентность.
«Даже в "Плеядах", помнится, я всё целиком положил на Густава и Идру...»
«Ммм, думаю, я понимаю твои чувства, Субару. По-хорошему, хотелось бы быть полезной и на таких обсуждениях, но... я пока только обузой для Отто-куна».
«Скорее, это Рам и Отто, которые остались там и вовсю участвуют в обсуждениях, ненормальные. Если про сестру-саму я ещё могу понять, то у этого парня, наверное, от страха атрофировались нервы, а?»
«Ай-яй, это уже слишком. Отто-кун очень-очень старается ради нас».
Эмилия надула щёки в ответ на оценку незаменимого интенданта их лагеря.
Когда он вот так, в спокойной обстановке, остался наедине с Эмилией, его сердце наполнилось радостью от встречи с ней и одновременно сбилось с ритма от её всегдашней неотразимой красоты.
Если сердце колотится каждый раз, когда видишь её утром, то после долгой разлуки разрушительная сила просто огромна.
«Хотелось бы заполнить своё сердце хвалой сегодняшней милоты Эмилии-тан, но...»
«Ты волнуешься за Беатрис и Росваала, да?»
«Может, Бико и переусердствует, думая, что делает это ради меня».
Угадав причину, по которой он смотрел в ночное небо за окном, Субару усмехнулся.
Он говорил это в шутку, но, возможно, это было не так уж далеко от истины. В самом деле, Беатрис с горящими глазами вылетела из драконьего экипажа, заявив, что делает это ради Субару.
Сотрудничество с Росваалом тоже было частью этого, как бы ни было там всё сложно с чувствами.
Беатрис и Росваал, которых упомянули Субару с Эмилией, покинули караван, присоединились к отряду, ведущему сдерживающие бои с врагом, и сейчас занимаются одним важным исследованием.
Это исследование — ни много ни мало — выяснение характеристик оживших трупов.
«То есть, проверить на месте, использовать ли зомби то самое "Таинство Бессмертного Короля", о котором поговаривают, и могут ли они применять магию...»
«В Волахии, похоже, меньше людей, владеющих магией, чем в Лугнике, так что Беатрис и Росваал, как знающие люди, наверняка заметят что-то, чего не заметили бы другие. Если мы расскажем об этом Абелю и остальным, то сможем оправдать их просьбу помочь».
Сказав это, Эмилия слегка склонила голову:
«Честно говоря, я бы тоже хотела помочь, но... я не очень разбираюсь в магии. Я всегда просто делаю "хейя"...»
«Эмилия-тан у нас практик-сенсетив. Так что твои потребности отличаются от книжного червя Беако или задрота-интеллектуала Росваала. У тебя и так есть свои яркие моменты, не переживай. К тому же, в моих глазах ты всегда сияешь ярче первой звезды».
«Прости, я не совсем поняла, что ты только что сказал».
Субару пытался подбодрить Эмилию, которая сожалела, что не может помочь Беатрис и остальным, но, видимо, переусердствовал с метафорами, и это дало обратный эффект.
Как бы то ни было, хорошо, что они смогли вот так разделить друг с другом тревоги и не держать их в себе.
Вообще-то, Субару волновался не только за Беатрис и остальных. Он переживал и за Гарфила, сражающегося там же, и за всех ребят из «Плеяд».
Из всего отряда в караван вернулась только Танза, остальные должны были временно покинуть повозки и присоединиться к отряду сдерживания.
До этого момента они все вместе, как единый кулак, преодолевали самые жестокие сражения.
Конечно, он им доверяет, даже Сесилсу, который почему-то до сих пор к ним не присоединился.
«Но всё равно волнуюсь~. Умоляю, пусть никто не переусердствует и не зарвётся...»
С этими словами Субару сложил руки в молитвенном жесте.
«— Субару, Эмилия-сама, вы здесь?»
«А, Юлий!»
Дверь, отделявшая коридор, открылась, и оттуда показался красавец-мужчина, отчего Эмилия подняла брови. Как она и назвала, это был Юлий, пришедший с рыцарским мечом на поясе.
Слегка поклонившись, он подошёл к Субару и Эмилии, стоявшим в коридоре, и, чуть смягчив губы, до этого сжатые в некоторой суровости, произнес:
«На прошлом совещании нам не удалось толком поговорить».
«М-да... Ты и Анастасия-сан, и Эхидна, наверное, волновались за меня. Спасибо, что специально пришли меня искать».
«— ...Удивительно.»
Услышав, как Субару, выразив благодарность за усилия Юлия и Анастасии, честно поблагодарил их, он на мгновение действительно удивлённо поднял бровь:
«Я и подумать не мог, что ты станешь так чистосердечно выражать признательность. Может, причина в том, что ты стал моложе, и твоё упрямство соответственно поутихло?»
«Да иди ты! Иногда это так и работает, но я бы и без уменьшения сказал спасибо! Ты вообще понимаешь, где мы?! Тут же ад!»
«Разве это не Волахия, а не ад? Нехорошо так говорить, обидно же Абелю и остальным».
«А, ну да? Если уж на то пошло, я считаю адом то, что он вытворяет, и это одна из главных причин, что я чувствую себя здесь как в аду, так что ему нечего на меня обижаться?»
Конечно, у Абеля есть своя правда, и нетрудно представить, что он по-своему пытался эффективно управлять Империей. Но, факт остаётся фактом: результатом его деятельности стали те страдания, что выпали на долю Субару, так что Субару имеет полное право так говорить.
Услышав эту жалобу, Эмилия выглядела растерянной, не зная, что сказать, и, видимо, она тоже не могла полностью отрицать обоснованность слов Субару.
Тем временем Юлий, услышав эту резкую тираду, провёл пальцем по шраму возле глаза:
«...Я ещё на прошлом совещании подумал, Субару, но какие у тебя отношения с Императором Винсентом? Твои нынешние речи, они слишком...»
«Если он прикажет казнить меня за неуважение, то пусть сначала узнает, что я с ним сделал — обосрётся. И учти, я не просто пользуюсь привилегией ребёнка и бесчинствую. А что я такой, так это из-за старика, который не смог как следует удержать поводок, а он сам позволил».
«Страшно представить. Эмилия-сама, вы в курсе подробностей?»
«Да. Как я поняла, Субару и Абель стали очень-очень хорошими друзьями, гораздо лучше, чем я думала. Поначалу я волновалась, поладят ли они... но Субару действительно быстро заводит друзей».
«Друзей, говоришь...»
Эмилия, выпятив грудь, с гордым видом рассказывала об этом, словно о своём достижении, но Субару, хоть ему и было немного неловко перед ней, всё ещё размышлял, в какую рубрику отношений записать Абеля.
По крайней мере, хоть они и надавали друг другу тумаков, выплеснув всё, что накипело, вряд ли это можно назвать такими уж приятельскими отношениями, как у подравшихся на пустыре хулиганов.
«— ...Субару, я могу считать, что ты считаешь меня другом?»
«Э? Ну, это, да, наверное? Раньше я сомневался, но, по крайней мере, мы вместе пересекли Песчаное море, так что... да, наверное? Думаю, да».
«Вот как, я рад. Для меня это вторая по важности хорошая новость после вашего с Эмилией-самой благополучия».
Сказав это с преувеличенно шутливым видом, Юлий, кажется, удовлетворил своё любопытство.
Впрочем, это была лишь мелочь на фоне очевидного нынешнего состояния Субару. Главная проблема, которая сейчас видна любому, кто посмотрит на Субару, ещё не решена.
«Субару, твоё тело...»
«Это старик-ниндзя меня таким сделал. Ты тоже в следующий раз дай себя так обработать. Хочу посмотреть».
«Пожалуй, воздержусь. Не очень-то хочется сталкиваться с самим собой в юном возрасте. Вот если бы юную Анастасию-сама или Эмилию-сама... они, должно быть, были восхитительно милы».
«Эмилию-тан! Точно! Вот это ход!»
«Меня? Хмм, не знаю. Я видела себя маленькую в "Святилище", но, думаю, ты или Беатрис сейчас и то милее».
Эмилия, которая вообще не была склонна себя переоценивать, сказала так, но не может этого быть!
Раз уж она выросла в такую красивую девушку, то в детстве она наверняка была прекрасным ребёнком. Пожалуй, она могла бы поспорить с Беатрис...
«Однако твои нынешние слова меня успокоили. Похоже, у тебя уже есть определённый план по возвращению прежнего облика».
В ответ на это замечание Юлия Эмилия тоже кивнула: «Да».
Она положила руки на плечи Субару, между которыми была разница в росте, и сказала:
«Тот дедушка, который уменьшил Субару, тоже, похоже, на стороне Абеля. Сейчас он сражается снаружи с "зомби", но когда вернётся, надо будет его попросить. Попросить вернуть Субару обратно. Тогда...»
«А... на самом деле, есть кое-что, что я должен тебе сказать по этому поводу».
«—?»
Чувствуя некоторую неловкость, Субару взглянул на стоявшую прямо за ним Эмилию. Эмилия, всё ещё державшая руки на его плечах, широко распахнула глаза от его слов.
Юлий тоже нахмурился, а Субару, почесав пальцем щеку, произнёс:
«Насчёт моего тела... Я пока что не собираюсь возвращать его обратно, даже когда вернётся господин Олбарт. Думаю, некоторое время будет удобнее оставаться в таком маленьком теле».
«Что?! Почему? А, может, в детском теле еда быстрее переваривается? Но я могу поделиться с тобой своей порцией...»
«Это невероятно милая забота, но дело не в этом».
Покачав головой, Субару мягко опроверг мысль Эмилии. Услышав этот ответ, Юлий, посерьёзнев, прищурил жёлтый глаз:
«Судя по всему, ты считаешь это необходимым...»
«Ага. Я ещё не знакомил вас с ними — тебя и Анастасию-сан, — но в Волахии у меня появились друзья, называется отряд "Плеяды"».
«Плеяды...»
Услышав это название, Юлий, который знал о существовании Сторожевой башни Плеяд, насторожился. Но, решив, что это лишь собьёт разговор с толку, он, проигнорировав мелкие вопросы, жестом попросил Субару продолжать.
Кивнув в знак признательности за эту заботу, Субару продолжил:
«Все эти ребята из отряда, я хреново понимаю точный механизм, но когда мы все — и я в том числе — объединяемся духом, то становимся чертовски сильными. Я не про какие-то там душевные переживания».
«— ...Эмилия-сама?»
«Ммм, похоже, это правда. Вон та девочка, Танза-тян, и все остальные друзья Субару тоже невероятно сильные и бьются изо всех сил».
«И я вру всем этим своим друзьям. — Вру, что я сын Императора».
Даже после подтверждения Эмилии, от последующих слов Юлий широко распахнул глаза. Эмилия тоже, ахнув, прикрыла рот рукой.
«Если подумать, ты ведь представлялся именно так... но ведь Субару не родом из Волахии, верно?»
«Да, это не так. Моя родина — не этот ад. Она более мирная и лав-пи...»
«...Даже в городе-крепости ходили слухи о "черноволосом наследном принце". Услышав "черноволосый", я не мог не вспомнить о тебе».
«Сразу говорю, эту идею подал Абель, так что претензии к нему. Короче, важно, что все в отряде верят в это. Поэтому...»
Когда они покидали Остров мечников-рабов, Субару убедил тех, кого он агитировал идти с ним, что он — сын Императора Волахии.
Эта ложь тяжелым грузом лежит в основе сегодняшней сплоченности отряда «Плеяды». Субару и не думал, что будет вечно врать им.
Ведь когда это небывалое бедствие, сотрясающее Империю Волахия, завершится, Субару вернется в свой прежний рост, и, вместе с Эмилией, остальными и Рем, триумфально возвратится в Королевство Лугника.
А для того, чтобы закончить эту битву великой победой, сотрудничество отряда «Плеяды» было просто необходимо.
«Поэтому я пока не могу вернуться. Я должен оставаться "Нацуки Шварцем", в которого верят все ребята в отряде. Пока не закончится эта битва за освобождение Империи».
«Субару...»
Крепко сжав уже привычный ему маленький кулак, Субару чётко озвучил свою решимость.
До того, как объявить о ней Эмилии и остальным, Субару тоже колебался.
Естественно, его собственное тело — это большое тело, а не маленькое. Желание вернуть свой прежний облик было сильным; хотелось легко подхватывать на руки Беатрис, разговаривать с Эмилией на одном уровне.
Но эти его горячие желания не шли ни в какое сравнение с тем, что было действительно необходимо.
«— ...Ну что ж. Где бы ты ни был и в каком бы облике ни был, ты не меняешься».
Услышав это решение, Юлий с лёгким вздохом произнёс это. Он откинул рукой свою чёлку и посмотрел на Субару взглядом, в котором поровну смешались раздражение и понимание.
«Принимать самые трудные и неожиданные решения. Для тебя нет разницы, касается ли это других или тебя самого».
«...Не такой уж это и героический настрой. Скорее, это желание "побыть ещё немного ребёнком", похожее на решимость из какой-нибудь старой эстрадной песни».
Сказав это от смущения, после того как Юлий высказался прямо, Субару почувствовал, как чья-то рука мягко коснулась его головы. Обернувшись, он встретился взглядом с фиолетово-синими глазами.
Эмилия, опустив уголки бровей, смотрела на Субару с нежностью.
«Вот так ты, Субару, снова ставишь меня в тупик».
«Ух, насчёт этого я действительно ничего не могу сказать в своё оправдание. Нет, я тоже хочу вернуть своё тело и миловаться с Эмилией-тан, но...»
«Я всё понимаю. Ты много о чём думаешь, и выбираешь то, что считаешь самым лучшим, верно? Я тоже, как и Юлий, думаю, что это и есть настоящий Субару».
Замахав руками и засуетившись, Субару увидел, как Эмилия улыбнулась. Она, пальцем той руки,