Среди хаоса битвы, определяющей судьбу столичной обороны, выделились два зрелища, резко контрастировавших с остальным.
Одно — это второй пик, окрашенный в белый цвет «Облачный Дракон», пришедший издалека и раскинувший крылья во всей своей мощи, чтобы не дать разрушениям распространиться дальше.
А другое — первый пик, чье небо пылало красным. Средоточие этого пекла — девушка, чья сила превратила окружающую среду в ад, где любому живому существу угрожала гибель.
«————»
Аракия, дрожавшая, словно марево, ринулась в алую высь.
Мир, изменённый её мощью как «пожирателя духов», уже был не чем иным, как адом, пожирающим жизни тех, кто лишён сверхъестественной силы.
«Я спасу принцессу...»
— Я обязательно верну её.
Это — первая и единственная причина, по которой Аракия вышла на это поле боя.
Здесь не было ни верности и патриотизма как у генерала империи, ни гордости и чести как у «девяти божественных генералов» — сильнейших в своём роде, ни гнева как у представительницы вида, ни тщеславных помыслов.
Ей не хватало того, что давало другим «девяти божественным генералам» силу сражаться — возвышенных оснований, поддерживающих их дух.
И всё же, как высшая боевая сила столицы, царственная «Двадцать вторая» — Аракия — стояла во главе её защитников.
Однако это было естественно, учитывая её природу — факт её существования как «пожирателя духов».
Её сила требовалась, и она была вынуждена применять её не для себя, но ради других. Такова суть «пожирателя духов», и Аракия не была исключением.
По своей природе, «пожиратели духов» — это сущности, не способные быть чем-то иным, стоящие за пределами закона.
Духи существуют на всех землях, во всех небесах.
«Пожиратель духов», поглощающий этих духов, впитывающий их силу и сливающийся с ними воедино — это тот же самый акт насилия над природой, неизбежно влекущий за собой последствия различной степени тяжести.
Поглоти духа огня — и температура тела повышается; духа ветра — и внутренности рискуешь разорвать; духа воды — и кровообращение под угрозой; духа земли — и есть шанс слиться с самой землёй, навсегда утратив человеческое тело.
Многие кандидаты в «пожиратели духов» действительно переставали быть людьми из-за подобных побочных эффектов.
Этот вид был создан в древности, чтобы противостоять одной « ведьме», очаровавшей всё сущее и покорившей даже безмолвных великих духов. Подобно клану огров, чувствующих испарения яда, они были созданиями, созданными для войны.
Хотя та «ведьма» давно исчезла, и сегодня «пожиратели духов» утратили свою изначальную роль, фракция в Волакийской империи возродила их, почуяв в их силе и удобстве потенциал.
Аракия была лишь одной из немногих, признанных обладательницей редкого таланта в рамках этого проекта.
Редкий талант заключался в двух качествах, необходимых «пожирателю духов»: в теле, способном выдержать поглощение духов, и в разуме, сохраняющем человечность, несмотря на это поглощение.
По сути, метод «пожирателя духов» извлекать силу из духов — это ересь, способ, перескакивающий через все предпосылки и вычленяющий чистую мощь, что неизбежно сопряжено с колоссальной опасностью. В этом — главное отличие от духовных магов, использующих духовую силу в долг, и от храмовых рыцарей Густеко Святого Королевства, получающих силу через порабощение.
Последним, правда, тоже приходится трудиться над установлением связи с нужным духом, но заключённый однажды контракт гарантирует безопасное использование силы, пока сама связь не нарушена.
А «пожирателю духов», напротив, чтобы поддерживать свою силу, необходимо постоянно поглощать новых духов. И каждый раз, делая это, он рискует потерять себя телесно и духовно.
Если дух, даже на мгновение, возьмёт верх над поглотившим его существом, то тело утратит прежний облик, а сознание растворится в духовном начале, увлечённое в измерение, далёкое от человечного.
С другой стороны, слишком сильное «я» резко подавляет способность к слиянию с духами, делая саму возможность проявить силу «пожирателя духов» невозможной.
Вот почему от «пожирателя духов» требуется практически растворённое самосознание и эго, необходимые для гармонизации с поглощённой силой. Однако, как сказано выше, чересчур размытое «я» ведёт к слиянию с духом и опасности утратить человечность.
Чтобы этого не случилось, «пожирателю духов» дается стержень — то есть замена для его призрачного сознания и «я», не позволяющая ему утратить себя самого.
Столб подобен «запечатлению» — механизму, когда птенец, увидевший при вылуплении из яйца первое существо, принимает его за родителя. Он глубоко укоренён в инстинкте «Пожирателя Духов», составляет его основу.
Великая сила «Пожирателя Духов» обращена ради этого Столба, незрелый разум «Пожирателя Духов» занят лишь этим Столбом.
Именно Столб и есть подлинный смысл существования «Пожирателя Духов».
— «Пожиратель Духов», не знающий амбиций к предательству Столба и клянущийся в бескорыстном служении ему.
«Пожиратель Духов», воскрешённый из древних времён в современность после бесчисленных жертв, от которых сжимается сердце. Даже подданные Империи не могли вообразить, что число погибших при таком успехе соразмерно.
Поэтому девушка, ставшая, по сути, единственным завершённым примером, была представлена как существо с драгоценной способностью императору Драйзену Волакия и подарена им в качестве молочного брата одной из своих дочерей.
Какое впечатление произвела на императора Драйзена Волакия представленная девушка и по какой причине он дарил её своей дочери — неизвестно.
Если и можно сказать что-то определённое, то лишь то, что эта девушка функционировала ровно так, как желала фракция, задумавшая возрождение силы «Пожирателя Духов», а Драйзен действительно определил подаренную девушку как тот самый Столб.
И что важнее всего —
— В качестве «Пожирателя Духов» Аракия была завершена как более неукротимая и мощная сущность, нежели какие-либо её аналоги из былых времён, когда требовалась битва с ведьмами.
Мир, раскаляющийся до состояния насмешки над здравым смыслом: одного вдоха достаточно, чтобы обжечь лёгкие, кровеносные сосуды в теле расширяются от жара, и слёзы, единственная влага, могущая увлажнить высыхающие зрачки, испаряются.
В среде, которая ежеминутно подтачивает жизнь, смертный пользователь не смог бы даже приблизиться на расстояние, позволяющее разглядеть цвет глаз Аракии. Любая жизнь, без различий, переживается, не успевая следовать за преображением мира, и погибает от жажды и истощения.
Именно поэтому на земле, нависаемой красным небом, стоит лишь сама Аракия — ядро этого мирового преображения, — а также только двое: Йорна и Присцилла.
Даже Йорне и Присцилле невозможно избежать ощущения, как жизнь медленно подтачивается.
— ...!
Звук разбитой четвёртой заколки заставляет Йорну окаменеть от чувства потери.
Благодаря эффекту «Заклинания Душевного Брака» многочисленные подношения, посвящённые Йорне, берут на себя бремя её жизни. Благодаря этому, сражаясь с Аракией — буквально чудовищного уровня противником, — Йорна не получает физических повреждений, и её движения остаются абсолютно беспрепятственными.
Однако —
— Если бы только можно было устранить эту боль в моей груди, — иначе это было бы несправедливо.
Замена её жизни сама по себе является доказательством любви, вложенной в подарки.
Заколки не отличаются особой утончённостью замысла или дорогостоящей ценностью. Это лишь предметы, которые жители городов, взятых под покровительство Йорны, жертвовали, используя собственные рога, чешую или части тела.
В них заключены лишь глубокое уважение и доверие. Поэтому им не приложить цену.
— Заколка разбилась? Ранее — шпилька для волос. Мать, тебя методично стирают.
— Да, — Присцилла приземляется рядом с Йорной, каскадом касаясь земли подолом красного платья.
В руке блестит ослепительный «Солнечный Меч», на прекрасном профиле — победная улыбка. Взгляд Присциллы делает Йорну чуть жестче:
— Предупреждаю: неприятно считать подарки от любимых детей лишь остаточным запасом для подмены жизни.
— Мать, столько раз менявшая жизнь и прожившая столь долгие годы, говорит наивно. Неужели тебе, которая не сделала ни одного подарка, трудно назвать меня любимым ребёнком?
— ...
— Уже не хочешь участвовать даже в игре? Тогда расскажу тебе о вещах более реальных, как ты и хочешь.
Обнажив белые плечи, Присцила приосанилась, направив взгляд вперёд. Увидев её осанку и услышав слова, Йорна бросила реплику: «Это же прагматизм, не иначе, верно?»
Присцила, приняв эти слова, слегка кивнула и произнесла:
— Сколько ещё продержаться против того чудища — вот в чём вопрос.
Алая пара глаз Присцилы устремилась к небу. В тот же миг, словно проливной дождь, с небес обрушились водяные копья, целясь в стоящих на земле Йорну и Присцилу.
— ...!
Стиснув зубы, Йорна резко нырнула, уклоняясь от обрушивающихся водяных копий.
Каждое из бьющих водяных копий было сжато до толщиной примерно в палец, но не стоит недооценивать их мощь из-за этого размера.
Высокоплотная струя воды несла в себе угрозу безжалостно пробивать и разрезать всё на своём пути, не делая различий. Одно лишь касание могло оборвать руку или ногу — смертельный удар.
Ещё мгновение назад мощный поток беспощадно раскалывал землю, а теперь он обрушивал эти тонкие, трудноуловимые техники с одинаковой щедростью. В этом было лишь одно постоянство — смертельная опасность.
— Присцила!
Сгибаясь под градом падающих копий и напрягая все силы на уклонение, Йорна окликнула Присцилу, которая разрезала потоки своего «Солнечного Меча».
Сверкая ослепительным священным клинком, Присцила одна за другой отсекала водяные струи, но количество копий, швыряемых в её сторону, было не вдвое, а гораздо больше, чем в случае с Йорной.
Из этого грандиозного потока воды можно было ясно уловить напор, с которым Алахия делала больший акцент на Присцилу, а не на Йорну.
— ———
Алые лезвия танцевали в вышине, а сама Присцила двигалась с грацией танцующей, её фехтование было захватывающе изящным.
Однако, говорила ли это, что она полностью блокирует атаки Алахии? Вовсе нет.
Как она сама упоминала ранее, оценивая количество украшений на Йорне, Присцила тоже потеряла на этой войне немало драгоценностей, украшавших её красу.
Вопрос «сколько ещё?» касался не только Йорны.
— Отрубить мои руки-надежды, что ли? ...Ну и жалкое, безобразное честолюбие.
Вопреки пронзённому удару, поразившему её в самую грудь, камень в ожерелье Присцилы лопнул.
Однако даже не взглянув на судьбу этого камня, ставшего заменой жизни, алая пара глаз Присциллы была устремлена лишь на фигуру Алахии в небесах.
И всё же, заметив профиль Присцилы, смотрящей на Алахию, Йорна в тот миг не поверила своим глазам. То, что на мгновение мелькнуло в её алых зрачках, было невероятным.
Это было...
— Раскаялись, Присцила? — в самой сущности Алахии-полководца.
— Глупости. — Этот мир создан целиком так, как мне выгодно.
На вопрос Йорны Присцила фыркнула и, наклонившись вперёд, бросилась вперёд.
Её рывок, рассекающий пространство между матерью, оставленной позади, и братом по молоку, с которым она разошлась путями, словно скрывал нежелание смотреть в глаза обоим.
— Тоскует о содеянном и он тоже, да?
Йорна не знала, каково было их с Алахией прошлое — как они встретились и расстались.
Она могла бы узнать об этом, но потеряла эту возможность вместе со своей жизнью. Предыдущая душа Йорны, породившая Присцилу, погибла от родовых мук, не выдержав их тяжести.
После этого состоялся «Обряд Избрания», и дочь волоакийских императоров — Приска Бенедикт — также пала в битве и лишилась жизни.
Это и была жизнь той девочки, которую знала предшественница Йорны, Сандра Бенедикт.
Однако—,
«————»
По неведомой причине время шло вперёд, судьба, что не должна была свести, свела, и вот Йорна воссоединилась со Шприсциллой.
Не как Сандра и не как Приска, а как Йорна и Шприсцилла, но этот незапланированный чудесный шанс позволил матери и дочери вместе отправиться в красный ад.
— Да, вместе.
— Госпожа.
Коротко произнесла она, и буквально вся сила хлынула из тела Аракии.
Сотни тысяч форм бытия, черпающие силу всего, что составляет этот мир — и огонь, и вода, и ветер, и земля, и свет, и тень, — целиком вложила она в приближающуюся Шприсциллу.
Та, в свою очередь, встречает напор, развернувшись всем своим существом, клинком, демонстрируя решимость, выкрикивая, и на неё обрушиваются потоки воды и молнии —,
«— Не люби»
В мгновение ока «Солнечный меч», взметнувшийся Шприсциллой, должен был врезаться прямо в эти две атаки — воду и гром, — но они исчезли. — Нет, не испарились, как дым.
Без сомнений, их попросту разрубил удар «Солнечного меча».
Только вспышка алого священного меча стала ещё более отточенной и стремительной, чем прежде.
— Это…
Слегка выдохнув от неожиданности, Шприсцилла нахмурила красиво очерченные брови.
В тот же миг со всех сторон на неё обрушивается красный, пылающий ветер. Но Шприсцилла, не колеблясь, разрубает и сметает этот раскаленный порыв ударом клинка.
Убедившись, она снова крепко сжимает священный меч, и её пальцы касаются собственного лица. Кончиками пальцев она нежно проводит по глазам, но, вероятно, не ощутила никакой перемены.
Йорна знает: это огонь, не имеющий физического воздействия.
— Этот пламень связи, обжигающий глаза, воплотивший в себе любовь Йорны к её дорогому ребёнку.
«————»
В левом глазу Шприсциллы, стоящей прямо с алым священным мечом в руке, горит пламя.
Это знак покровительства Йорны, даруемый жителям магической столицы Хаосфлейм. Тайное искусство «Свадебной магии», частицу своей силы которой она передаёт тому, кого ей надлежит защищать.
По замыслу, это тайное искусство, даруемое детям, не обладающим силой и магией для битвы, исключительно ради их защиты, и его нельзя было применять к воинам.
Однако здесь возникает исключение.
Кто-то, кто обладает силой и магией для битвы и вправе владеть священным мечом, что не дозволено никому, кроме императорской семьи Волоакии, а главное — тот, кто исполнил условие быть «дорогим ребёнком», которого Йорна хочет защищать, невзирая на масштаб силы.
— Шприсцилла—
— Наконец-то ты признала меня своим ребёнком, матушка?
— Какая дерзость. — Впрочем, я не могу быть тем бездумной матерью, что лишь провожает взглядом удаляющуюся спину. Если мой господин идёт в ад, то и я пойду в тот же ад.
Присцилла одна не собиралась пускать её дальше.
На ответ Йорны Присцилла фыркнула, позволив ей стоять рядом, показав решимость. В доказательство этого Йорна почувствовала странное ощущение на лице и тихо коснулась его рукой.
Причиной странного ощущения были её глаза — вероятно, там, как и у Присциллы, обитал огонь.
«Душевный брак», который невозможно использовать без достаточных качеств, — два его мастера выполнили условия и дополняют души друг друга. — Изначально абсолютно невозможное явление происходит.
И, увидев это, слабый голос вырвался: — Почему... Взгляд, словно проклиная, опустился на землю.
Пристально, стоя в небе, на Йорну, стоящую рядом с Присциллой, смотрела Аракия. Она поднесла руку к лицу и коснулась повязки на левом глазу.
И, срывая её, стащила повязку с глаза: — Почему! Почему, почему, почему, у вас госпожа!
Обнажая ярость, Аракия показала красный глаз без света под повязкой. В не видящем глазу отразилась Йорна, и Аракия закричала на неё красными глазами.
На Йорну, в чьих глазах обитал огонь и которая получала благословение «Душевного брака» от Присциллы.
На Аракию, чьи глаза были лишены огня и которая не могла получить благословение от Присциллы.
— Госпожа — моя...
— Не заблуждайся, Аракия. Даже если твоё желание исполнилось бы, на сто шагов уступя, ты — моя собственность, а я не стану твоей.
— ...
— И я никому не уступаю сто шагов.
Под пристальным взглядом Присциллы Аракия слегка сглотнула.
Но в её жёсткое заявление Присциллы ворвался тихий звук протеста.
Это был — — Матушка, зачем ты стукнула меня по голове?
— Так не говорят. Я не помню, чтобы воспитала своё чадо настолько высокомерным.
— В принципе, я не помню, чтобы ты меня воспитывала.
— Тогда, значит, наконец-то представился такой случай.
Сказав это, Йорна опустила трубку, которой стукнула Присциллу по голове, медленно покачала головой и посмотрела на Аракию.
В её глазах оставалась неизменная ярость и лёгкое волнение от только что совершённого действия.
Глядя на это, Йорна, стоя в аду, зажала трубку во рту и затянулась фиолетовым дымом.
И, слегка просияв, несмотря на несоответствие ситуации, улыбнувшись, она сказала: — Наконец-то ты посмотрела на меня, командир Аракия. — Мой порок, не сумевший провести должное воспитание, вместе с Присциллой, теперь искупается
«Коротко говоря――»
Недоумение обрело форму слов, и, приняв их, Йорна выпустила фиолетовый дым.
Окутанная облаком, льющимся с её губ, и с огнём в глазах от доверия дочери, Йорна Мишгрэ, мать, когда-то бывшая Сандрой Бенедикт,
«――не из тех матерей, что опускают руки в воспитании чад. Приготовьтесь, девчонки.»
Именно так решительно она и заявила.