В тот миг каждый на поле боя увидел существо, низринувшееся с небес, окутанное белым облаком.
Настолько величественное, доблестное, находящееся в иной плоскости бытия — вплоть до самой основы своего существа — непохожее на пыль и суету смертных, это превосходящее всё существо понимал каждый с первого взгляда.
— Это… дракон.
Гарфийр, распахнувший изумрудные глаза, прошептал у разваливающейся стены.
Закончив смертельный бой с Кахмой Иллуксом, тяжело дыша, он оглядел поле боя в поисках следующей задачи — и тут это произошло.
Вдалеке, словно небо обрушилось на землю, появилась громадная присутственность, заставившая белым инеем покрыться даже это поле боя, где горело больше воинского духа, чем где бы то ни было в империи. Одна из сторон предстоящего финального сражения.
— Эмилия-сама…
Безмерные Врата, непомерный расход маны, отнимающий у мира тепло — это безусловно дело рук Эмилия, вошедшей в полную серьёзность.
Она сражается с тем, кто защищает один из пяти вершин городских стен. Значит, её противник — один из Девяти Божественных Полководцев или равный им, как минимум уровня Кахмы.
Этого уже достаточно, чтобы не желать видеть Эмилию в битве, но появление ещё и подкрепления в лице существа из мифов — это и впрямь абсурд.
— Ты позвал Драконьего Генерала?! Чёрт, сейчас же заставлю его уйти…!
Скрежеща зубами, Гарфийр принял решение: пора менять позиции.
Умение Эмилия сражаться и необходимость заставлять её сражаться — не одно и то же. Эмилия наверняка возразит, но для их лагеря допускать её в бой — мучительное решение.
Изначально Эмилия должна находиться в безопасном месте, откуда она сможет наблюдать за всем.
— Я не смогу показать лицо главе.
Понятно, что она не хочет полагаться на кого-то другого. Этот низкий, в хорошем смысле, взгляд и заботливость ей к лицу. Но принимать всё как она хочет и позволять ей действовать по-своему — нельзя.
Гарфийр — военачальник лагеря Эмилия. Его роль — отбивать все искры пожара, обрушивающиеся на лагеря, и сметать стоящих на пути врагов.
— — —
Закрыв глаза, Гарфийр тихо оценил своё состояние.
Тяжелейшие раны от боя с Кахмой: иссечённое тело, внутренности, вытесненные наружу, собственное тело, сожжённое ради убийства завёвшихся «жуков» — и при этом Гарфийр был на ногах.
На ногах — и это было не просто пустые слова.
— Назвать себя бодрячком было бы преувеличением… но я могу.
Сейчас тоже, черпая силу из земли, которой касались подошвы, и поддерживая на максимуме целебное заклинание, Гарфиэль восстанавливался с бешеной скоростью, и снаружи и изнутри.
Нагрузка, которая могла бы сократить жизнь, давила на тело, но события в водном городе сломали скорлупу — и физическую, и ментальную.
Невидимую, но существовавшую тонкую плёнку, Гарфийр разорвал и поднялся.
Испуская пары крови из бесчисленных ран, двигая раскалённое тело, словно горящее, Гарфиэль обрёл решимость — вдалеке, напротив дракона.
— Эй, вы! Стена — моя работа! Давайте, вперёд, нарывайтесь!!!
Он изрыгнул эти слова в сторону толпы бунтовщиков, смотревших издалека.
Эти отряды бросались на Кахму раньше Гарфийра и были отброшены. Многие всё ещё были способны сражаться — с ранами, поддерживаемые товарищами, — но все они держались в стороне от арены Гарфийра и Кахмы и не двигались даже после решающего удара.
Часть из них была подавлена мощью их боя.
Но не только этим.
— Стена пробита тобой! Значит, первым должен пройти ты!
— — —
— Доблестный воин, мы уважаем твою мощь! Никто не может посягнуть на неё!
Один из полуконных воинов грубо ответил на слова Гарфийра.
Только Гарфийр, поваливший Кахму, имел право первым пересечь стену. Поэтому они остановились и терпеливо ждали, пока он перешагнёт.
Это было не частное мнение — все, кто видел недавний поединок, были единодушны. Те, кто начинал сражения по своекорыстным причинам, хранили внутри себя гордость воина.
И, судя по их взгляду, стиль боя Гарфийра показался им ослепительным.
Их забота сама по себе согревала сердце, но —
— Простите, но мне нужно быть в одном месте. Я не вернувшийся батог. Там — тот.
Кивнув на белого дракона, царившего в отдалённом небе.
В Башне Наблюдения «Плеяды» и крепостном городе Гуарал он встречался с ним не раз. И всё время терял шансы. Но теперь дракон был наконец-то в досягаемости.
Не хочет он сражаться. Он должен.
— — —
Увидев жест Гарфийра, бунтовщики тоже затаили дыхание при виде белого дракона.
Разумеется, они тоже знали о его существовании. Бояться и склонять голову — не в характере имперцев, но бросать вызов или нет — это совсем другое.
Гарфийр — бросает. И потому —
— Пересечение стены я оставляю вам.
Если бунтовщики ворвутся в столицу через эту брешь, ситуация изменится.
На каждой из пяти вершин стояли элитные силы империи — значит, вокруг императора Винсента Волахии в хрустальном дворце могло быть недостаточно охраны.
Возможно, решающий удар будет нанесён именно из этой бреши в стене.
— И потому —
Отдав бунтовщикам авангард штурма, Гарфийр обратился к белой угрозе.
И уже было ступил вперёд, к вершине, где был дракон, —
Когда по всему телу пробежал мороз.
— — —
Без мысли. Абсолютно без мысли.
Не колеблясь, без разбора, подчиняясь лишь инстинкту, был обрушен удар, вложенный во всё тело.
Стальной костяной кулак, способный расколоть камень, пронзил воздух и обрушился туда, куда вёл инстинкт, —
— О, ты раскусил моё невидимое прикрытие. Страшновато, а?
Сиплый голос послышался за спиной кулака.
— К —
В ту же долю секунды удар должен был прийтись в тень за спиной.
Он был уверен: на поверхности нагрудника что-то коснулось. И всё же — скулёж вырвался из его собственного рта, и Гарфийр, поражённый ударом, распахнул глаза.
Удар прошёл сквозь спину. Крошечная чья-то ножка, кончик пальца — упирались в спину Гарфийра. Безумный удар — нет, не так.
— Полностью твой. Я просто пропустил сквозь себя и вернул.
Ответ на его недоумение — и все кости в теле Гарфийра скрипнули.
Правда это или ложь, внутренности и мозг сотрясены силой, эквивалентной удару на полную мощь, и зрение Гарфийра расплылось. Порезы, ушибы, переломы, разрывы внутренностей — всё это он вылечил бы мгновенно.
Даже если не до конца — смог бы заставить двигаться.
Но удар, отдающийся в самом стержне тела, он не мог нейтрализовать.
— — —
Сжав зубы от онемения во всём теле, Гарфийр ждал добивающего. Запоздалые конечности подчинились воле — и ему удалось закрыть шею и голову.
Но добивающего не последовало.
Вместо этого, за те секунды, которые могли бы уйти на добивание, было проведено отвлекающее.
— В сущности, если стену пробьют и впустят внутрь — хлопот не оберёшься.
В этих словах, пропитанных вздохом, переплетались стоны десятка человек.
Подбадривая подгибающиеся колени, Гарфийр поднял голову и увидел: группа бунтовщиков, которую он позвал в штурм столицы, истреблена. Передовые ряды, выстроившиеся поперёк, падали один за другим.
Люди, гуманоиды, звероподобные — в их лбы и грудь были вонзены чёрные стальные бросковые лезвия — кунай. Смерть наступала мгновенно.
Даже подбежав и наложив целебное заклинание, спасти их было бы невозможно. Смертельные раны за долю секунды.
Они тоже были воинами, готовившимися для штурма столицы. Даже если Кахма — «Генерал» — был им недоступен по силе —
— Мёртвый — слабак. Какая разница, воин или нет?
— — —
— Как как как! Видно, тебя это не устраивает, молодчик. Стена-то пробита тобой. А тут одно за другим лезут жуткие типы — неприятно же, а?
Говоря и широко улыбаясь, маленькая фигура погладила длинные белые усы.
Гарфийр отступил на расстояние — и перед ним оказался старик ещё ниже ростом, чем сам Гарфийр, считавшийся коренастым.
Но описание «маленький старик» было абсолютно неуместным для этого монстра.
— Ты…
— О, подожди-подожди, твой противник — потом. Вот, смотри.
— А?
С яростью в глазах, со стоящими дыбом волосами, Гарфийр нахмурился. Но старик протянул вперёд правую руку — руку, обрубленную ниже запястья, — и остановил его.
В то же мгновение, пока Гарфийр щурился на отсутствующую кисть, старик взмахнул ногой.
Неясно, что именно он сделал, но горизонтальный удар прорезал землю на глубину — и прошёл ровно между Гарфийром, стариком и бунтовщиками за спиной.
И старик обратился к бунтовщикам за этой линией:
— Попробуйте перешагнуть за эту черту — все умрёте.
— — —
— О-о, вразумительные ребята — приятно. Было бы неплохо, если бы молодёжь в деревне брала с них пример. В последнее время мне каждый разперечатываются. Я ведь староста деревни, да?
Сморщив тонкие плечи, старик оскалился, обнажив белые зубы.
Полное безразличие к собственной угрозе, брошенной бунтовщикам. Но что эта угроза — не блеф, понял на инстинкте каждый в этом месте.
Гарфийр тоже понял. — Что за существо стоит перед ним.
— Олбарт Дунклкен. «Злодей-старик», значит.
— Это имя — каждый раз, когда его слышу, говорю: не люблю я его. Почти что ругательство.
— …Зачем ты здесь?
Наклонив голову, Гарфийр спросил низким голосом.
Олбарт выглядел беспечно, расслабленно — и именно поэтому Гарфийр не расслаблялся ни на йоту. Олбарт бесшумно оказался за спиной Гарфийра — прямо посреди этого открытого поля.
— — —
Бесшумно скрыться в тени здания и подкрасться — это ещё понятно.
Даже так — угроза колоссальная, но происшедшее хотя бы объяснимо. Но проникнуть в это пространство без малейшего шума — как это осмыслить?
Только как чистую угрозу.
Дрожа перед этим, Гарфийр видит: Олбарт, не меняя выражения, поднимает бровь и —
— Зачем пришёл — ну это же очевидно. Пускать негодяев внутрь — не наша работа, а Кахма облажался, так мы и пришли подтирать.
Сказав это, он указал обрубком руки на Кахму, лежащего на земле. Потом «ой» — и спрятал правую руку, а левой указал правильно:
— Достался мне проигрышный билет, чёрт возьми. Я же говорил: выпусти чиши, или верни Груви, а то худо будет — и, как водится, проиграл.
— Как водится?! Старик, ты не имеешь права его осуждать!
— О?
Олбарт прикрыл один глаз, недовольный. Преградив его взгляд, Гарфийр встал между стариком и Кахмой, выдохнул горячим воздухом.
Кахма — враг. Это не изменилось. Но кроме Гарфийра, сразившегося с ним лицом к лицу, никто не имел права судить о его бое, о его бытии.
— Он был силён. Просто я был сильнее.
— —? Ну, это и так видно? Я это не отрицаю. Чего ты хочешь-то?
— Мне не нравится твоё отношение! Вот это ты так обращаешься к врагу — да ещё к такому же «Генералу»?! А?!
Раскрыв рот, Гарфийр выпалил, как кусая. На его яростный рык Олбарт нахмурился, склонил голову.
По-настоящему недоумевая, старик продолжил:
— Слушай, я — Первый Генерал, Кахма — Второй. Совсем не одно и то же, не-ет.
— — —
Олбарт произнёс это как неоспоримый факт, без тени смущения. Почувствовав непреодолимую пропасть между собой и собеседником, Гарфийр сузил глаза.
Выражение хищника, выбравшего добычу, — и ринулся на старика.
К Кахме он испытывал уважение, подобающее отдать. Перед этим врагом — нет.
Старик тоже не желал его и не признавал.
Осознав, что они — противники с разными приоритетами, —
— Размажу!!!
Поднял обе руки и обрушил на Олбарт.
Безжалостная мощь — такая же, как та, что расколола стену, или даже большая. Уничтожающая сила, которой более чем достаточно, чтобы пробить крохотное тело старика.
И она обрушилась на голову Олбарт без промаха.
УДАР — и земля затряслась, разбитая поверхность взорвалась облаком пыли, оседающей на головы бунтовщиков, застрявших позади.
Или, скорее, тела Олбарта, разлетевшегося в куски.
Но —
— О…
Гарфийр распахнул глаза.
Перед ним, сжимавшие голову Олбарта с двух сторон, — его кулаки. Удар ощутимо отразился в руках.
А старик, зажатый кулаками за голову, улыбался, обнажая белые зубы:
— Впечатляет, да? Урон от твоей атаки я просто пропустил сквозь себя в землю.
— —а
— Ну, и земля взрывается — потому что твоя сила чудовищна, конечно.
Как только он закончил, лицо, зажатое кулаками, проскользнуло вниз. Гарфийр проследил за ним взглядом —
— Кх!?
— Но когда он оказался внизу, удар обрушился на макушку.
Олбарт присел, а его ударил сверху.
— Снизу думаешь — сверху, сверху думаешь — снизу. Это основа, основа.
— Га-а-а-а!!!
Пренебрежительные слова присевшего Олбарта — и Гарфийр обрушил кулак с остервенением. Тот воткнулся в белую седую голову.
В тот же миг резкий удар пронзил затылок, спину, ягодицы.
Кулак Гарфийра, промахнувшись, впился в землю.
А голос Олбарта, мгновенно исчезнувшего, послышался прямо сверху:
— Вот видишь — снизу думаешь, сверху. Неучёному некуда деваться.
Встряхнувшись, Гарфийр взмахнул рукой навстречу звуку. Кончики пальцев зацепили что-то — и он попытался обрушить это на землю.
Прижать к земле, обездвижить, а потом нанести удар на полную мощь. Если бы ноги были на месте — такие трюки были бы невозможны, —
— — —
Инстинкт боя подсказал, что палец зацепил не Олбарт, а тело Кахмы, брошенное стариком сверху на голову Гарфийра, — и он замер.
Движение, готовое пригвоздить к земле, застыло. Губы Гарфийра задрожали.
В ту долю секунды —
— Слушай, молодчик, а почему, как ты думаешь, Вторых Генералов пятьдесят, а Первых — всего девять? — Пототому что мы чёртовы силачи.
Голос и удар пронзили голову Гарфийра насквозь — слева и справа.
△▼△▼△▼△
— Обрушивающийся огненный поток огромной массы. Небесный гнев, стремящийся сжечь мир дотла.
Увидев, как мир окрашивается в красный, Йорна ощутила именно это.
Или, быть может, если кого-то разгневать по-настоящему, он и способен направить столь чудовищный гнев на крохотного индивидуума.
Земля, уже обращённая в пепелище, бунтовщики и трава, выжженные тем же пламенем, — и теперь тот же огонь, проникающий до самых внутренностей, обрушивается сверху.
Но Йорна не дёрнулась.
— Ян-меч.
— Какая неблагодарная дочка.
На слова, сказанные губами Йорны, в качестве сигнала багровый священный меч был поднят вертикально.
Красивый меч, отнимающий зрение, обжигающий душу и пленищий саму сущность. Его магнетизм для клинка был лишь украшением — и даже не тенью истинного назначения.
Ведь когда клинок выполняет своё истинное предназначение, его сияние становится ещё ярче.
— — —
Снизу вверх, от земли к небу, «Ян-меч», поднятый кончиком лезвия, встретил на перехват чудовищное пламя, обрушивающееся сверху.
В ту же секунду огненная стена, заполнившая всё поле зрения, погасла. Не разрезана. Буквально исчезла, словно её не существовало.
— Ян-меч сжигает то, что я хочу сжечь, и рассекает то, что я хочу рассечь.
Чрезмерно жестокое, нелепое, абсурдное навязывание своей воли.
Но его реальность — в представшей перед глазами сцене и в исчезновении огня, который, казалось, мог уничтожить сам мир.
Противник вложил в эту атаку силу, чтобы сломить инициативу — и она была стёрта одним взмахом меча. Даже он не мог сохранить хладнокровие, —
— Не недооценивай. Это «Пожиратель духов».
Предупредив — или, вернее, не объясняя ничего толком, — Присцилла улетела вправо.
Йорна, напротив, метнулась влево. Между ними прошла с чудовищной скоростью массивная волна железной воды.
— — —
Увидев объём воды, равный содержимому целого колодца, вылитому разом, — даже уклонившись, Йорна подняла оценку силы Аракии по сравнению с прежним опытом.
Йорна сражалась с Аракией не впервые.
Однажды их мечи скрестились во время так называемого «восстания», поднятого Йорной.
Тогда за спиной Аракии стоял сильнейший воин Волахии, да и сама Йорна была в полную силу на хаотической арене — так что условия были совсем иными.
Правда, в смысле боя Йорна была серьёзна, но в смысле убийства — нет. В этом и состояла суть.
В прошлом восстании, когда дело дошло до столкновения с Аракией, целью Йорны была месть за покушение на жителей магической столицы — и доведение этого до всеобщего сведения.
По сути — демонстративная акция. Винсент, стоявший по другую сторону стола, тоже знал об этом намерении — и столкновение было, по сути, рукопожатием.
Однако Аракия не знала об этих обстоятельствах и, вероятно, тоже не сбавляла сил.
Исходя из этого, Йорна полагала, что Аракия — не более чем выдающийся боец на поле боя, созданная для роли одиночной боевой единицы, заменяющей целую армию.
Но это предположение оказалось ошибочным и наивным.
— Обойдя Старца Олбарта, ты стала «Второй»… Вот что это значит.
Выдохнув, Йорна бросила взгляд за спину — туда, где земля была расколота по горизонту давлением воды до самого горизонта.
Она понимала логику: давление воды становится угрозой.
Но, столкнувшись с этой ненормальностью, Йорна подняла рукава кимоно.
Она надела самое любимое кимоно — приготовленное для финальной битвы.
И всё же — могла ли она выдержать удар Аракии?
— В прошлый раз ты использовала только огонь и сожгла половину моего города.
Аракия, за один приём уничтожившая половину города, — сегодня сожгла бунтовщиков вместе со стенами.
Огонь как линия обороны — хорошая сочетаемость с каменными зданиями, поле боя, не требующее оглядки, — удобно и для Аракии. Йорна подумала, что та не станет менять тактику.
— Это чья-то подсказка. Если бы ты направила это на меня, это было бы даже мило.
Присцилла подлетела к Аракии, оттолкнувшись от земли.
Аракия, одна из вершин звёздной крепости, горела ниже колен и летела в воздухе.
Только обрушивание безжалостного огня сверху уже было бы чудовищной угрозой.
Во-первых, нужно было стащить Аракию на землю.
— Мама!
— —! Знаю!
Крик Присциллы, мчащейся вперёд, вызвал мгновенное волнение в душе Йорны.
Она всё ещё не привыкла к дистанции со своей дочерью, с которой воссоединилась. Скорее, именно бесстрашная позиция Присциллы по отношению к матери, облик которой изменился, была удивительной.
Разлучённые с младенчества, Йорна не знала, как выросла Присцилла.
— Танцуй.
Отстранив трубку от губ и взмахнув её кончиком, Йорна стукнула толстым каблуком о землю.
Перед мчащейся Присциллой медленно вздрогнувшая земля отслоилась и поднялась, подставляя под ноги.
«Душевная брачность» Йорны действует и на неодушевлённые предметы.
Однако сила воздействия зависит от степени привязанности и времени, проведённого вместе. Потому были сомнения — насколько она может полюбить землю, на которой жил её возлюбленный муж.
Но результат говорил сам за себя.
— Это долг.
Произнеся слова, отрицающие материнство, Присцилла прыгнула на подставку.
Конечно, подставки продолжали подниматься одна за другой, создавая путь к Аракии. Одна дорога — удобна для врага, поэтому она создавала несколько, учитывая и это.
И тогда —
— Мешаешь.
Аракия взмахнула рукой с ветвью, и порыв ветра вырвал с корнем приподнявшиеся участки земли, сметая все пути.
Мощь порыва была не просто бурей — равнозначна удару гигантской ладони. Прямое попадание могло бы раздробить даже Присциллу.
— Ты безжалостно направляешь это на меня? Разве не жалко мою красоту?
— Решила: даже без рук и ног — ты всё равно ты.
— Ты лучше бы сказала «только потому что ты так решила».
Присцилла, с высоты обрушивающаяся на Аракию, улыбнулась.
В мгновение перед тем, как ветер сметёт опору, Присцилла ускользнула в небо — уклонение от первого порыва было блестящим, но от второго она оставалась беззащитной.
И правда: Аракия, убравшая колебание из взгляда, целилась в беззащитные конечности Присциллы и поднимала руку, готовая безжалостно лишить её боевой способности.
Туда —
— Не забывайте про меня.
Удар ноги, летящей снизу, достался Аракии, смотревшей вверх на Присциллу.
Длинная нога Йорны, толстая подошва — драгоценный аксессуар, который она берегла, чинила и нежила на протяжении многих лет, — удар, вложенный во все силы.
— В твоём-то возрасте стремиться выделиться на фоне меня — ну уж нет.
В унисон с ударом Йорны Присцилла обрушила «Ян-меч» строго вниз. Два поколения, два удара сверху и снизу — между ними оказалась Аракия.
Согласованность — и удары, которые хочется похвалить. Но они столкнулись — именно столкнулись.
— —?!
Захвативший Аракию удар — его попадание замедлилось, и разница в миллисекунде заставила звякнуть твёрдый звук.
При взгляде оказалось: толстая подошва Йорны ударилась о лезвие Ян-меча Присциллы.
Атака, которая должна была сжать Аракию с двух сторон, промахнулась и поразила собственную союзницу — землетрясение от этого столкновения.
Но самое поразительное было в том, что столкнулись они внутри тела Аракии, которое казалось мерцающим.
— Про-ни-ца-ни-е? Невозможно!
— Мелочь.
Гнев и раздражение Йорны и Присциллы — и тело Аракии, впитавшей удары, вспыхнуло белым светом. Контрудар.
Аракия — как будто взорвалась. Нет, буквально взорвалась.
Фрагменты тела, обратившиеся в осколки белого света, разлетелись во все стороны с чудовищной силой, как дробь из воды, — и обрушились на Йорну и Присциллу.
— К…!
На мгновение Йорна сгребла землю, сдутую предыдущим порывом ветра и превращённую в мелкие осколки, и закрутила их вокруг себя и Присциллы, как пыльное облако.
Не для того, чтобы прилепить к телу как одежду — а чтобы вращать на высокой скорости вокруг, отбивая атаки.
Если осколки Аракии обладают не более чем визуальной мощью, этого должно быть достаточно для смягчения удара.
Но —
— —!!
С лёгкостью пробив пыльную «одежду», осколки Аракии пронзили Йорну и Присциллу.
Отброшенная ударом и издав стон, Йорна рухнула на землю. Кончиками ног коснулась поверхности и — изо всех сил, только не дать себе упасть ничком и не перекатиться на спину.
Нельзя упасть. Тем более — на спину, как жалкое сущение.
— Те, кого я люблю… смятутся…!
Вес души Йорны поддерживался существованием тех, кто её любил.
И потому Йорна была обязана отвечать на эту любовь изо всех сил. Отвечать на любовь — не полумера.
Каждое движение, слово, эмоция — всё должно быть подобающим.
Будь то в повседневности, в интимной близости или в самом разгаре битвы — одно и то же.
— Чпок. — Лёгкий звук — и шпилька, которой Йорна закрепила прическу, разбилась вместе с подвеской из чешуйчатых пластинок.
— Это подарок кого-то, мама?
— —. Подарок от моих любимых детей.
Поймав пальцами осколки разбитой подвески, Йорна опустила глаза.
Большинство вещей, которые носила Йорна, — подарки. Кимоно, обувь, даже украшения для волос — всё это создали руками, выткали, вырезали, выточили жители магической столицы. Изделия, в которые вложена душа.
Те, кто принимает любовь Йорны, — и имеет право расколоться вместо неё.
— Господин тоже?
— К несчастью, я не настолько беспринципна, как мама. Это вещи, которые я имела с собой изначально, и дань моего уже покойного мужа.
Произнеся это, Присцилла слегка показала ухо. Серьга с изумрудным камнем, которая там была, исчезла.
И она — перевела плату за собственную жизнь на тех, кто её любил, и пережила.
— Муж, значит. Присцилла, и ты тоже —
— Какое серьёзное лицо! Исчезнувшая серьга была подарком моего четвёртого мужа.
— Ч…!
— Я была замужем восемь раз. Впрочем, до мамы мне далеко.
Спокойно произнесённые Присциллой слова вызвали у Йорны потрясение — рот остался открытым. Но и это потрясение поглотило свечение Ян-меча, снова поднятого Присциллой.
Удивительное явление в прошлый раз.
— Присцилла, Ян-меч должен доставать до любого противника. Разве что только меч жизни, пронзающий саму душу, не может рассечь…
— Мама не говорит ничего нового — я это понимаю. Но ты ошибаешься.
— Ошибка?
— Ян-меч сжигает то, что я хочу сжечь, и рассекает то, что я хочу рассечь.
Сказав это, Присцилла медленно подняла кончик Ян-меча.
Глазами Йорна проследила за лезвием — за ним формировалась Аракия: белые осколки света собирались, постепенно обретая форму.
«Пожиратель духов» — отражает природу поглощённых духов, привнося силу в своё тело. Редкая и непостижимая способность, но её потенциал в расширении поражал.
Даже сейчас — каким образом тело стало светом? — и тут до неё дошло.
Ян-меч рассекает всё, он может достать до любой вещи в мире. Но —
— Это огонь? Вода? Или ветер? А если свет и тень неразличимы — доставать до них, полагаю, довольно непросто.
— — —
Присцилла, сузив багровые глаза, скрестила взгляд с Аракией, чей цвет глаз был таким же.
Владелица меча, достающего до всех вещей в мире, против сверхсущества, способного стать любой вещью, —
— Вижу, ты выросла в серьёзного противника.
Если бы это была хаотическая арена, у Йорны, возможно, был бы шанс вступить в честный бой и измотать Аракию.
Но это была не хаотическая арена, и сила Йорны была не в полном объёме.
Поэтому решающим оружием обладала не Йорна, а —
— В любом случае — центром сцены остаюсь я.
Да — даже в безвыходном положении она превращала его в пищу. Розовоглазая девушка, подобная солнцу, улыбнулась.
Её улыбка была столь ослепительна, что даже Йорна, стоявшая рядом, подумала:
Если рядом с ней может оставаться лишь тот, кого эта ослепительность не сожгла, — какая горькая ирония, что перед ними встала именно Аракия.
△▼△▼△▼△
— Изменение ветра — Отто Свен почувствовал его.
Сначала — предчувствие, потом — примета, и наконец — уверенность.
Медленно, постепенно, меняясь и двигаясь, переворачиваясь — обстановка на поле боя. Отто, открывая каналы, которые держал закрытыми как правило, ловил каждое «голос», и в этом потоке информации он растворялся, ощущая почти всемогущество, — а потом исчезал.
Именно в этом процессе можно было разглядеть нечто, тонущее в вихре чудовищного объёма данных. Чтобы извлечь его, нужно было нырять всё глубже, —
— — Отто-сан!
— —!
Близкий громкий голос — и одновременно высохший удар разбил вихрь «голосов».
Словно разбился резервуар с водой, и вода хлынула наружу, — словно песчинки, набранные из песочницы, высыпаются между пальцев, — «голоса» утекали.
С одной стороны — досадно, жалко, неохота расставаться, а с другой —
— А, фух… Спасибо, Петра-тян…
— У вас снова лицо стало какое-то. Протрите нос.
— Аа, спасибо. Кажется, даже без боя я теряю столько же крови.
Полученный платок Отто прижал к носу.
Капли крови смочили траву под ногами, и он ощутил всю тяжесть нагрузки от чрезмерного использования божественного благословения. Пролитой крови было, действительно, нешуточное количество.
Правда, не так много, как после порезов Пристеллы.
— Если стараться нырять далеко и глубоко — становится довольно тяжело…
— Я бесполезна?
— Нет, без вашей поддержки было бы ещё хуже. Изнеможение содержимого головы… церебральная усталость, если так можно сказать. Она становится довольно тяжёлой.
Даже между обладателями благословений бывает непонимание, но природа нагрузки зависит от типа благословения. Например, божественное благословение земляного дракона «Изгнание ветра» — почти совершенное, за исключением резкого контраста между использованием и без.
«Благословение Земляного Духа» Гарфийра тоже поддерживает тело в отличном состоянии, пока его ноги касаются земли, — но при этом нагружает организм постоянной высокой нагрузкой для поддержания этого состояния.
Гарфийр может себе это позволить лишь потому, что он физически крепкая раса. Если бы обычный человек получил такое благословение — ему пришлось бы периодически отрывать ноги от земли, чтобы снизить нагрузку.
С этой точки зрения, «Благословение Голоса Души» Отто концентрирует большую часть нагрузки на мозге.
Звуки живых существ, поступающие через уши, мозг преобразует в понятные Отто — естественно, что именно на мозг падает основная тяжесть.
Сейчас Отто пытался уловить «голоса» из тех самых каналов, которые он обычно держал закрытыми, — и охватить всё доступное.
Для этого Петра использовала волшебство Яна, которым только что овладела, для физического усиления тела Отто — с упором на работу головного мозга.
Воин-профессионал делает это естественно, усиливая тело маной. Отто же получал внешнее вмешательство.
Разумеется, усиление работы мозга волшебством Яна не делало его внезапно проницательным, как у Рам. Петра рассчитывала не столько на повышение работоспособности мозга, сколько на повышение выносливости.
Как усиление лёгких и сердца позволяет дольше нырять, так и усиление мозга позволяет Отто дольше держать каналы открытыми.
Без сотрудничества Петры результат был бы вдвое ниже — без преувеличения.
— Правда, из-за этого порой тянет заглубиться слишком далеко…
— Когда становится опасно — можно и по-настоящему шлёпнуть, да?
Петра, сделав рукой жест хлопка и подбадривая его, вызвала у Отто горькую улыбку.
На практике, если Отто попадёт в беду, лучший путь — вернуть его Петре. Она должна будет силой разорвать канал связи — это самый надёжный и быстрый способ.
Погружаясь в глубины «голосов», можно потерять собственную ориентацию.
Разумеется, «голос», с которым Отто свободно разговаривает с Петрой, — это норма. Но если потерять эту норму, Отто утратит речь.
Когда самый близкий «голос» становится непонятным, придётся держать канал открытым вечно, чтобы хоть с кем-то говорить. — А дальше легко представить момент, когда даже шум ветра и шорох одежды начнут восприниматься как «голоса» — и рассудок покинет.
— Тогда я окажусь в одном ряду со множеством людей, погибших от собственного благословения…
Пережив детство, в котором ему чудом удалось не умереть, он теперь теряет себя из-за решения самому открыть каналы.
Как много ловушек в жизни обладателя божественного благословения.
Но на сложном пути и награда соответственная, —
— Ну, и что нашли?
— …Первая и вторая вершины — больше не годятся. Некому слушать. Первая выжжена, а вторая… Это Эмилия-сама.
— Аа, сестра Эмилия…
С платком у носа, Отто подхватил невыразительный взгляд Петры.
Первую вершину защищала Аракия — сильнейшая из Девяти Божественных Полководцев, и её духовная сила обратила одну сторону в выжженную пустыню. Живые существа, посредством которых Отто улавливал «голова», были уничтожены.
Птицы, мелкие животные, насекомые — если они не выжили, нечего даже открывать канал.
— Выжженная равнина — а что, в земле вроде нормально?
— Даже если они выжили, подземные существа редко разговаривают. Кроме того, Петра-тян, я вам говорил: «Благословение Голоса Души» —
— Позволяет понимать речь живых существ, а не становится ухом помощнее.
— Именно.
Петра, подхватив его мысль, и Отто, кивнув без сил — оба в унисон.
Как только что сказала Петра, благословение Отто лишь помогает понимать «голоса» и подбирать язык для общения с теми, кто не говорит на его языке.
Иными словами, благословение действует только там, где звуки реально слышны.
Именно отсюда — усиление мозга волшебством Яна.
Повышая функцию слуха, Отто улавливал «голова» на более широком расстоянии, чем обычно.
Но —
— Первая и вторая вершины — надежда утрачена. Первый военачальник Аракии выжгла её, а Эмилия-сама заморозила всё.
— Эмилия-сестра не имела злого умысла, —
— Я знаю. И даже без Эмилии-самы реакция на второй вершине была изначально крайне слабой. — Из-за драконьего человека. Живые существа его боятся.
Когда Петра говорит, что «злого умысла не существует» — в этом есть точность, достойная похвалы.
Злого умысла у Эмилии нет — значит, злобы проявить невозможно. Впрочем, отложив общее заключение, защита Петры была искренней.
Стражем второй вершины была Маделина Эшхарт, полуразрушившая крепостной город. Она была драконьим человеком — расой, чье существование ставится под сомнение из-за невероятной редкости.
Животные перед драконьими людьми, связанными с драконом — во главе всех существ — боятся и бегут.
То, что Эмилия понизила температуру до минимума, был лишь последней каплей.
Впрочем —
— — Пятая вершина: Гарфийр справится. Четвёртая: группа светляков непрерывно атакует. По плану, туда прибывают железноногие и оставшиеся одноглазые.
— Третья: люди Шудрака сражаются с каменными големами вместе с теми, кто был раньше. Вы сказали, что пробуете другие пути, помимо вершин — как там?
— Изначально от первой вершины к замку должен был вести прямой путь, но, похоже, его засыпали заранее. К несчастью, как и предположил Абель.
— Зато не нужно никому туда ехать, и следующий шаг можно сделать раньше.
Отто упорядочил в голове распределение «голосов» и сопоставил с картой, которую Петра разложила перед собой. На карте, уже испещрённой пометками, он добавил новые данные, а Петра обозначила стрелками и пояснениями.
При церебральной усталости, от которой в голове, словно тёплая вода, ощущалась странная тяжесть, — помощь Петры, рисующей вместе с ним схему, которую он не мог передать визуально, была поистине бесценной.
Для лагеря Эмилия наибольшей удачей было её присутствие. По крайней мере, Отто хотел бы считать тот факт, что Петра здесь, — главной заслугой Субару.
— Впрочем, мы всё это делаем потому, что Нацуки-сан рядом, так что в итоге ноль…
Выдохнув глубоко — с запахом крови, — Отто убедился, что носовые проходы свободны. Петин платок уже превратился в безобразную тряпку.
Обещав купить ей новый, Отто поднялся, чтобы сменить позицию.
И тут —
— — Отто-тин! Петра-тян!
— А, Мидиум-тян!
Маленькая фигура, энергично махая руками, бежала к ним через луг.
Длинные золотые волосы развевались — это Мидиум, неугомонно снующая по полю боя. Добежав до них, она —
— Ты очень помогаешь, Отто-тин! Абель-тин просит следующий рапорт!
— Наверняка он не говорил это в таких милых выражениях… Но если я могу быть полезен, — радуюсь. Передавать ценность тому, кто не понимает её, бессмысленно.
— Отто-сан, едко. Но верно.
Блестящие глаза Мидиум, мягкая улыбка Отто и Петры — вставшая между ними, Мидиум смягчала командную цепочку. Отто мог сосредоточиться на сборе информации, а оперирование ею целиком ложилось на Абеля — удобно и эффективно.
Без Мидиум такая схема была бы невозможна.
— Даже если всё получается, было бы гораздо неловче, наверняка.
— Полагаю. Особенно мне и Петра-тян… Петра-миледи приходится занимать строгую позицию по отношению к Абель-сану.
— —? Меня хвалят? Ура!
Радость Мидиум, поднявшей обе руки, на фоне обмена между Отто и Петрой.
За ней — четверо солдат для связи с главным лагерем. Вероятно, Абель придал значение ценности информации, которую несёт Отто.
Хотя, вообще говоря, Отто было бы удобнее находиться в главном лагере.
— Отто-тин, если не разгуливать, «голоса» же не слышны, верно?
— У Отто-сана уши не такие уж большие.
— Оба по-своему неправильно!
Мидиум — без злого умысла, Петра — с иронией — обе сказали слова, которые цепляли. В общем-то, правда, и возражать нечего.
Впрочем, передав солдатам только что начертанную карту и получив новую, он приспосабливался к меняющейся обстановке.
— Пожалуйста, пользуйтесь. Немного нервный почерк, но благодаря стрелкам и обозначениям леди должны разобраться.
— Принято. Разведчики — берегите себя.
— Разведчики…
На титул, пришедший вместе с картой, Отто скривился.
От торговца — к государственному деятелю, потом — к воинственному государственному деятелю, теперь — аналитик. Сколько ещё титулов предстоит сменить до завершения Королевского отбора?
А может, и после — эта проблема не исчезнет.
— Такими радостными заботами стоит заняться потом.
По крайней мере, пока он не выполнит текущую задачу идеально, завтра, о котором он помыслил, не наступит.
Завтра — это не то, что Отто может встретить в одиночку.
И потому —
— Отто-сан, пора двигаться.
— Ах, вы не дадите даже передохнуть, мадемуазель?
— Обычно тот, кто говорит «отдыхай», сам ни за что не отдыхает. Когда всё закончится — можно будет пить до полусмерти. Держись.
— Это звучит так, будто я отчаянный пьяница!
Петра высунула язык, изображая раскаяние, — и Отто, чувствуя заботу, не дающую ему чрезмерно унывать, хлопнул себя по щеке, собирая концентрацию.
Интересно, насколько беспомощным, растерянным он выглядел в глазах Петры, Гарфийра — хотел бы знать, да и не хотел бы.
Всю вину на того, кого нет рядом, —
— Приз за победу, коль уж такой подарок — я заберу. Ради этого —
И тут, в тот самый момент, когда Отто снова открыл канал, —
Мощный шок потряс его мозг.
— — —
— — Отто-сан?
Петра, заметив окаменевшее лицо Отто, позвала его.
Но её голос не достал до его ушей. Всё было перекрыто — мир визжал.
— У, а…?!
В мгновение ока мозг закипел, Отто схватился за голову. Но, удержав разум на волоске от потери, он удержался.
Ужасный крик всё ещё пожирал мир.
А причина —
— —а
Рядом с поражённым ударом Отто, Петра и Мидиум, обе девушки, посмотрели в небо и разинули рты.
Их взгляду открылась падающая с неба на землю — и распахнувшая крылья в последний миг — громадная величественная фигура. Даже издалека чувствовалось: вот оно — то, от чего мир визжал.
Мир, все живые существа — было бы странно, если бы они не визжали.
— Дракон…
Кто именно это сказал — Петра, Мидиум или один из солдат, — неизвестно.
Только не он — это Отто был уверен.
Потому что — в тот миг, когда появившийся белый дракон сковал всё живое на поле боя, — двое не потеряли рассудок. Один из них — Отто — схватил Петру за руку и толкнул Мидиум за плечо.
— — кияа!
Крикнув, Петра упала в грудь Отто, рухнувшего назад. Мидиум, толкнутая им, приземлилась на зад.
Это было всё, что Отто успел сделать.
— Отто и Петра, опрокинутые, и Мидиум, рухнувшая на зад, — над ними пронёсся огненный шар, обжигая воздух.
— ~~~~!
За криком, следовавшим за падением, послышался второй — тонкий голос Петры.
Но кричать — это уже своего рода благополучие. Если бы ситуация была ещё хуже, кричать не успели бы.
Впрочем, для солдат, до которых не дотянулась рука Отто, — так и было.
— — —
Огненный шар, пронёсшийся над головами Отто и его товарищей, поразил солдата, державшего карту.
В следующее мгновение солдат, одетый в красно-чёрную форму, был мгновенно охвачен огнём. Вместе с картой. Без возможности остановить.
И, увидев это, он не успел даже вскрикнуть.
— Осторожно!
Высокий голос девушки — и раздался звон сталкивающегося металла.
Крикнула Мидиум — та самая, в которую только что толкнул Отто. Из положения на заду она протянула длинные ноги и, низко присев, выдернула из-за пояса короткий тесак.
И отбросила удар, нанесённый Отто.
— Встаньте, Отто-сан!
Его подняла Петра, потянув за руку. Он шагнул вперёд, покачнулся.
Оглянувшись — Мидиум, чей тесак был слишком велик для маленького тела, стояла лицом к лицу со своим противником, уставив на него глаза.
И —
— — Провал, провал. Собирался закрыть всех разом.
Мужчина, стоявший перед Мидиум, — тот, кто на фоне чудовищного события — появления белого дракона — был единственным, кто сознательно проигнорировал присутствие дракона, помимо Отто, — бормотал это.
Обычный имперский солдант с повязкой на голове и топором с длинной рукоятью в руке — по нагрудной ленте не отличавшийся особым званием.
Рядовой. Единственная проблема — почему этот человек здесь.
Канал был сужен, но бдительность не утрачена.
Как этому человеку удалось обойти обнаружение «голосом»?
В максимальной готовности, Отто прикрыл Петру рукой, встал рядом с Мидиум и уставился на мужчину.
— Женщин и детей не щадите? Какая дикость.
— На поле боя говорить «ни женщин, ни детей» — просто, но тогда жители столицы пострадают слишком. К тому же — слишком подозрительно совпадение.
— Совпадение?
— Если бы вы просто невоюющий, застрявший здесь, — ваши слова имели бы смысл. Но я не называю тех, кто работает на поле боя, невоюющими.
Безжалостно устроив засаду и нацелившись на жизнь — с таким человеком мирные переговоры не велись с самого начала, а теперь надежды не осталось и вовсе.
Тем не менее — не сходилось.
— Я и эти дети работают? Вот здесь, вдали от лагеря, какую работу…
— А кто знает. Только мой нутерный голос говорит: вы — главный корень зла в этой войне. И ещё мой нутерный голос говорит:
— …Что?
Спокойно, словно оценивая, мужчина окинул взглядом троицу и замолчал.
Отто ждал. Мужчина посмотрел на каждого из троих —
— — И вы — из тех, кого лучше не щадить.
Вместо приговора занесённый топор обрушился, безжалостно нанося удар, лишающий жизни.