――Осада Императорской столицы Лупгана началась с ожесточённой битвы, в которой ни одна из сторон не щадила сил.
В эту войну, которую можно назвать полномасштабным сражением между мятежниками, недовольными нынешней Волахией, и регулярной армией, стремящейся защитить существующий порядок, у Эмилии и её спутников изначально не было необходимости ввязываться.
В конце концов, причина, по которой отряд Эмилии въехал в Империю, заключалась в поиске человека.
Конечно, за время путешествия, сумев тайно проникнуть в Волахию, они прониклись симпатией и чувством долга к людям, с которыми познакомились.
Были и те, кому они хотели бы помочь обрести счастье вне зависимости от государственных границ, вроде Королевства или Империи, и те, кому они желали бы оказать поддержку. С этим согласился бы каждый в отряде.
Но и у отряда Эмилии, этой бесспорной группы добряков, были свои приоритеты.
У отряда было и здравомыслие (Отто, Петра), способное удержать совесть (Эмилию, Гарфила), которая рефлекторно бросалась помогать, чтобы, пренебрегая изначальной целью, не вышло наоборот.
Они вступили в битву в городе-крепости, превратившемся в ад из-за нападения драконов, лишь потому, что преследовали информацию о том, что в этом городе находится их разыскиваемый товарищ.
Раз эти ожидания не оправдались, то, следуя логике, у Эмилии и её спутников не было никаких причин присоединяться к атаке повстанцев на столицу.
В действительности, даже слыша о всё более накаляющейся обстановке в Империи, Эмилия и другие оставались тверды в своей решимости, и их целеустремлённость колебалась минимально.
Так должно было быть, но ―
«――Раз эту девчонку утащил "Летучий драконий генерал", то её убежище, должно быть, либо в жилище драконолюда Маделин Эшарт, либо в особняке её хозяина».
Расположившись у карты, разложенной в одной из комнат на верхнем этаже ратуши города-крепости, Авель ответил на вопрос Эмилии, коснувшись маски демона, скрывающей его лицо.
Услышав ответ Авеля, Эмилия пробормотала: «Хозяин Маделин...»
――Время откатилось на несколько дней назад, до осады Императорской столицы Лупгана.
Потеряв надежду встретиться с Субару, который должен был вернуться в Гуару, направляясь в Магическую столицу, и разминувшись с проснувшейся Рем, Эмилия и остальные пребывали в нерешительности относительно дальнейшего курса.
Что следует искать в первую очередь: Субару, о местонахождении которого после разрушения Магической столицы Каосфрейм не было абсолютно никакой информации, или Рем, о личности похитителя которой было известно?
Авель ответил Эмилии, жаждавшей материала для принятия этого решения, словами, приведёнными в начале.
«Этому буйному драконолюду, конечно, не скажешь, но он ― один из генералов, рекомендованных канцлером Бельштейном Фондарфоном. Если что-то случится, он, скорее всего, вернётся под его начало».
«――――»
«Что? У тебя есть сомнения?»
«Нет, не то... Просто я думаю, что называть человека "хозяином" — совсем нехорошо».
Хотя Эмилия обменялась с Маделин лишь парой слов, но их встреча была очень бурной, и она подумала, что если бы Маделин услышала нынешнее заявление Авеля, она бы очень разозлилась.
Услышав замечание Эмилии, Авель замолчал и прищурил глаза из-под маски. Хорошо бы, если бы он оглянулся на свои слова и понял, что они были нехороши.
Как бы то ни было, мнение Авеля, хорошо осведомлённого в делах Империи, неизвестных Эмилии и её спутникам, было очень кстати.
Ощущение того, что в разных уголках Империи нарастает атмосфера мятежа, а состояние неба и сухость воздуха становятся всё хуже, не предвещало ничего хорошего даже для Эмилии, которая старалась мыслить как можно более позитивно.
Все возможности встретиться с разыскиваемым человеком срывались одна за другой, и в Империи всё было как-то не к месту.
«Но если Маделин вернулась к этому Бельштейну, то и Рем...»
«Раз там Рем-тян, то и старший братец!»
Эмилия проследила за ходом мыслей, и тут в разговор вклинилась Мидиам, прильнувшая к карте.
Взгляд Эмилии встретился с Мидиам, которая, вытянув своё маленькое тельце, пыталась достучаться до неё, и она улыбнулась. Её дорогой брат тоже был одним из тех, кого Маделин утащила вместе с Рем.
Должно быть, она очень напугана и беспокоится, но Мидиам ни разу не показала слабости.
Эмилия подумала, что ей стоит поучиться этой стойкости духа.
«Господин канцлер... Господин Бельштейн Фондарфон, говорят, очень талантливый и способный человек, опора Империи».
С этими словами рядом с Эмилией, тронутой мужеством Мидиам, вмешалась Петра.
Петра, которая привязалась к Эмилии, не желая отпускать её одну. Эмилия, услышав её бормотание, наклонила голову: «Правда?»
«Опора Империи — это очень высокая оценка, но разве это не относится к Императору?»
«Конечно, я думаю, что Империя долгое время была мирной благодаря силе Его Величества Императора. Но сила Его Величества включает в себя и умение хорошо использовать талантливых подчинённых».
«А, это верно. Даже если Император очень силён и очень умён, он не может всё делать в одиночку».
Эмилия, которая усердно старается, не думает, что находится на одном уровне с Императором Волахии. Однако, когда-нибудь она должна будет оказаться на одном уровне и должна будет к этому стремиться.
Но сколько бы Эмилия ни старалась, она всё равно всегда будет полагаться на помощь других.
То же самое, должно быть, справедливо и для Императора Волахии.
Однако, рядом с восхищающимися Эмилией и Мидиам, Авель, похоже, испытывал совсем другие чувства. Он пронзил Петру острым взглядом из-под маски и спросил:
«Что ты хочешь этим сказать, специально высказывая прописные истины? Думаешь, у меня есть время слушать болтовню ребёнка, когда каждая минута на счету?»
«Простите, я выразилась слишком витиевато. Я просто хотела спросить вот что: если господин канцлер — правая рука Его Величества, то его резиденция находится в столице, не так ли?»
«――――»
Петра не испугалась острого взгляда, и Авель замолчал, услышав её вопрос.
Грозный взгляд Авеля, должно быть, ощущался как удар ножа, но Петра не дрогнула. Это говорит о том, насколько силён её внутренний стержень.
Настолько, что Эмилия, её родственница, готова гордо выпятить грудь.
«Ответ на твой вопрос — "да". Следовательно, оба утащенных Маделин Эшарт — Рем и Флопп О'Коннелл, — должно быть, находятся в столице, у этого Бельштейна».
Словно сдавшись под взглядом Петры, Авель ответил низким голосом. Услышав этот ответ, Эмилия хотела похвалить Петру: «Ну и Петра!»
Но на лице самой Петры не было радости, более того, она демонстративно вздохнула:
«...Похоже, нас втянули. Неприятно».
«А? Что это значит?»
Не понимая смысла реакции Петры, Эмилия захлопала глазами. В ответ на слова Эмилии Петра, всё ещё с кислым выражением лица, понизила голос:
«Мы не имеем никакого отношения к проблемам, происходящим в этой Империи. Я понимаю, что будет очень большая битва, и я беспокоюсь о Мидиам-тян и Утакате-тян...»
«――. Да, всё в порядке. Я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать. Мы пришли сюда, чтобы найти Субару и Рем».
Опередив Петру, которой было, видимо, трудно говорить, Эмилия мягко подобрала слова.
Она понимает тревоги и опасения Петры. Сама Эмилия, если бы ничего не было, могла бы так и продолжать сотрудничать с Авелем и помогать всем, с кем познакомилась.
Но если постоянно отвлекаться на сиюминутные проблемы, то до Субару и остальных, их изначальной цели, будет очень трудно добраться ―
«А?»
Тут, додумавшись до этого момента, Эмилия почувствовала заминку в голове.
Как она и ответила Петре, цель Эмилии и её спутников — благополучно вернуть Субару и Рем. Поэтому, как бы тяжело ни было, им придётся пройти мимо войны, происходящей в Волахии.
Вот так она думала, но...
«Но сейчас, возможно, Рем находится в столице. Тогда...»
«――Значит, нам тоже нужно идти в столицу».
Сомнения Эмилии рассеялись, и её взгляд встретился со взглядом Петры, стоявшей по ту сторону льда.
Вероятно, Петра уже поняла это раньше всех, поэтому у неё и было такое кислое лицо. Словно подтверждая удивление Эмилии, Петра уставилась на Авеля.
И затем ―
«Это подло. Молчать об этом, пока мы сами не заговорили».
«Если выстроить логическую цепочку, она естественным образом сойдётся в одной точке. Обвинять меня в низости, забыв о плохой циркуляции крови в ваших жилах, — это чистой воды высокомерие».
«Тогда скажите нам. Вы сказали, что у "Летучего драконьего генерала" Маделин-сан есть два места, куда она может вернуться: в столицу, к господину канцлеру, и ещё одно. Но вы постоянно говорили только о столице и сделали так, чтобы Эмили не заметила другого варианта».
«――――»
«В моём родном краю пользоваться чужим неведением называют бесстыдством».
Напряжённо, словно обвиняя Авеля, Петра смотрела на него. Увидев, что Петра так отреагировала, Эмилия, которую ловко обманули, утаив часть информации, виновато опустила брови.
Со стороны Авеля Мидиам, стоявшая рядом и вглядывавшаяся в карту, подняла на него взгляд, словно предупреждая: «Авель-тян...»
Эмилия сильно раскаялась. В то же время она хорошо понимала, почему злится Петра.
Пусть даже он что-то скрывал, но, как и сказал Авель, Эмилия и сама могла бы додуматься, если бы как следует подумала, но он мог бы и подсказать.
Конечно, Эмилия и не собиралась полагаться на других во всех вопросах.
«Ты же сам говорил, что нет времени, Авель. У нас обоих его нет, так зачем же вредничать?»
«Это тоже можно назвать словами, порождёнными высокомерием. С какой стати я должен терпеливо и подробно растолковывать тебе прописные истины?»
«――? Если тебе нужна наша помощь, ты должен сказать "пожалуйста", разве нет?»
«――. Бестолковая женщина».
Скрестив тонкие руки, Авель издал долгий тяжёлый вздох.
Однако Эмилия, услышав его ответ, придерживалась совершенно иного мнения. Дело не в том, что они не понимают друг друга, а в том, что Авель не хочет их понимать.
«Разве нет? Ведь если ты собираешься начать величайшую битву в Волахии, тебе наверняка понадобится наша помощь. Мы очень сильные».
«Эмили, меня немного смущает твоя формулировка».
«Мы очень надёжные!»
«Именно надёжные. Особенно Эмили и господин Гарф».
Перефразировав, Эмилия вместе с Петрой, стоявшей рядом, гордо выпрямилась.
В отряде Эмилии — Гарфил, без сомнений, силён в бою, да и Эмилия тоже себя неплохо оценивает. Отто и Петра очень умны, а Фредерика всегда мастерски заботится об окружающих.
До встречи с Субару Беатрис, которую нельзя заставлять перенапрягаться, отдыхает, но мысль о том, что её нужно защищать, придаёт сил.
Поэтому ―
«С нами тебе, Авель, наверняка будет легче достичь своей цели, верно? И всё же ты говоришь таким тоном только потому, что не хочешь, чтобы мы думали, будто ты нас просишь?»
«――――»
«Росваал тоже не умеет говорить "пожалуйста"...»
Должно быть, у Авеля такой же характер, как у Росваала: он не хочет показывать свою слабость.
Из-за этого он пытается заставить другую сторону сказать что-то, а не говорить сам. Возможно, до сих пор у него это и получалось, но...
«Я думаю, тебе стоит перестать, пока тебя не ударили по рукам. Как Росваала, когда его отшлёпали Мидиам-тян, Йорна, Зикл-сан и все остальные».
Когда он замышлял козни, втянув поместье и «Санктуарий», Росваал получил от всех, включая Эмилию, пощёчину.
Хотя это сказала Эмилия, которая тоже в этом участвовала, но это было очень больно, и, поскольку Росваал был тренированным, у него просто опухло лицо, но что было бы с Авелем, неизвестно.
Даже не говоря о беспокойстве за тело Авеля.
«Я говорю что-то совсем не по делу? Если так, то мне стыдно, но скажи мне об этом. Тогда я извинюсь и подумаю о чём-то другом».
«О чём-то другом?»
«Я не думаю, что ты человек, который не способен ни о чём думать и не видит дальше своего носа. Важно постоянно размышлять о том, что ты задумал».
Раньше Эмилия слишком быстро отмахивалась от того, чего не понимала.
Она сразу же сваливала всё на что-то, сдавалась и потакала себе, считая, что следовать словам Пака — это правильно. В последнее время она часто прибегает к помощи Рам и Отто, которые умеют хорошо думать.
Но нельзя, чтобы это было просто заменой того, на кого она полагается.
Петра говорила, что Император Волахии очень хорошо умеет повелевать людьми. Но даже у Императора, который хорошо умеет повелевать, была своя голова на плечах, для чего именно он их использует.
И те, кто находится на высоком положении, те, кто в центре всех, должны быть способны на это.
Ведь именно к этому стремится Эмилия.
«――Очень приятно слышать такие обнадёживающие мысли, Эмили».
Эмилию, стоявшую лицом к лицу с Авелем, похвалил голос сзади. Обернувшись, она увидела надёжного Отто.
Должно быть, у него, который был в отъезде по каким-то делам, тоже было дело к Авелю, а не в эту ратушу.
«Отто-кун, у тебя тоже дело к Авелю? Ты один справился?»
«Спасибо за беспокойство. Но не стоит так волноваться...»
«Правда? Но Отто-кун, тебя уже похищали, пока мы отвлеклись...»
«Нечего сказать! ...Ну, в крайнем случае, я тоже был готов».
В ответ на беспокойство Эмилии голос Отто повысился, и тут же из-за его спины показался Гарфил. Похоже, он сопровождал Отто во время его расследований.
Выдохнув с облегчением, Эмилия сказала:
«Спасибо, Гарфил».
«Ха, нечего тут благодарить. Лучше скажите, что это вы вдвоём с Петрой-сама тут обсуждали?»
«Ну, много всего... Но благодаря Петре-сама мы не дали себя обвести вокруг пальца. Мы ведь не дали, да?»
«Да, всё в порядке, Эмили. Ты была так убедительна, что я даже удивилась».
«Хи-хи, правда?»
Перед Отто и Гарфилом Эмилия и Петра, объединив силы, обменялись хай-файвом. Ради этой минуты Эмилия, как и Гарфил, изо всех сил старалась защитить Петру.
Отто, глядя на них с улыбкой, повернулся к Авелю, стоявшему по другую сторону карты:
«Я примерно могу представить, о чём вы говорили с Эмили и остальными. Если Рем-сан была похищена одним из Девяти божественных генералов и направляется в Императорскую столицу Лупгана, то мы уже оказались в положении, враждебном Империи? Так ведь?»
«――! Потрясающе! Отто-кун, ты подслушивал?»
«Вы подслушивали?»
«Эмили ещё ладно, но Петра-сама... Я не подслушивал!»
«Понятно. Значит, ты всё-таки потрясающий».
«...Вы правда не подслушивали, Гарф-сан?»
«Эмили ещё ладно, но Петра-сама...»
Эмилия восхищённо смотрела на Отто, а Петра перепроверяла факты у Гарфила. Наблюдая за этими полярными реакциями, Отто, который угадал предыдущий разговор, тихо кашлянул.
Затем, устремив на Авеля взгляд, в котором не осталось и следа игры, он сказал:
«Я только что слушал рассказы людей, пришедших в город извне. Дело не только в том, что повсюду раздаются призывы к мятежу, но и в том, что они один за другим собираются здесь».
«Это естественно, учитывая начало этого дела и то, что вы отбросили "Летучего драконьего генерала". А также то, что Йорна Мисигуре привела сюда жителей Магической столицы и сделала это место своей базой».
«Да, видимо, так. ――Великолепный ход».
Кивнув, Отто выслушал бесстрастный ответ Авеля.
Содержание самого разговора было понятно и Эмилии. За последние несколько дней число людей, собравшихся в Гуару, возросло, и Эмилия тоже помогала восстанавливать разрушенные жилища.
Правда, Фредерика и Петра запретили ей делать тяжёлую работу, так что она в основном занималась тем, что замораживала магией опоры для ремонта.
Как бы то ни было, ничего нового в содержании не было. Тем не менее Эмилия почувствовала лёгкий дискомфорт, вероятно, из-за поведения Отто.
Всё такой же спокойный, умный и надёжный Отто, но в его мягком профиле Эмилии почудился гнев, который он пытался, но не мог скрыть.
«До какой степени это были предусмотренные шаги?»
«――――»
Это было то самое сомнение, которое Эмилия испытывала, и эта фраза превратила его в уверенность.
В ответ на вопрос Отто Авель промолчал. Однако Эмилия восприняла эту паузу не как раздумье над ответом, а как попытку вывести противника из себя.
Ведь взгляд Авеля не дрогнул, и выражение его глаз не изменилось. Он уже принял решение, но только тянул с тем, чтобы произнести его вслух.
«До какой степени всё идёт по вашему плану?»
Повторив вопрос в другой формулировке, Отто снова спросил то же самое.
Он не думал, что Авель тянет время, чтобы сдаться. Эмилия не любила разговоры о победах и поражениях, но в данной ситуации победа и поражение уже были предопределены.
Отношение Отто было как у спрашивающего о причине своего поражения, и это поражение касалось не только его, но и всех остальных, включая Эмилию.
«――О вашем существовании я узнал, только когда вернулся в этот город. Если бы я включал это в свои планы, мне пришлось бы читать по звёздам».
«То есть это просто совпадение?»
«Я не собираюсь отделываться словом "совпадение". В конце концов, удача — лишь последний из факторов».
Один раз мотнув головой, Авель решительно опроверг слова Отто.
Увидев, как при этих словах напряглись скулы Отто, Эмилия не удержалась и дёрнула его за рукав. Она решила положить конец тому, что он в одиночку несёт бремя поражения.
«Отто-кун, что всё это значит?»
«...Вам сообщили о положении, в котором сейчас находится Нацуки-сан. Я счёл это довольно нелепым происшествием».
«Он стал маленьким, как Мидиам-тян, да?»
Услышав слова Отто, Петра мельком взглянула на Мидиам, стоявшую рядом с Авелем.
Мидиам рассказывала, что в Магической столице её атаковал враг, и она превратилась из взрослой в ребёнка. Не только она, но и Субару оказался в подобной ситуации.
И чтобы защитить Субару в таком нестабильном состоянии,
«Авель распустил слух, что мальчик с чёрными волосами и чёрными глазами — ребёнок Императора. Если бы так, то даже если бы его нашли те, кто желает ему зла...»
«Его бы не убили, чтобы проверить правдивость слуха. Я в тот момент тоже посчитал это блестящей идеей. Если это хоть как-то снизит риск для Нацуки-сан. Но ―»
«Похоже, дело не только в безопасности босса».
Подхватив слова Отто, Гарфил, скрестив руки, выпалил. Эмилия обернулась на звук «а?», и Гарфил, щёлкнув своими острыми клыками, продолжил:
«Те, кто толпами валит в город, — всё как один хотят воевать с Императором. Против этого я ничего не имею. Но если возникает угроза для босса, это другой разговор».
«Субару в опасности...»
«...Вот как, значит, вот оно что».
Рядом с нахмурившейся Эмилией Петра пробормотала, словно что-то поняв. Затем, сузив свои круглые глаза, она, как и Отто, уставилась на Авеля.
«Мальчик с чёрными волосами и чёрными глазами... Неизвестно, настоящий ли он тайный ребёнок Императора, но солдаты не могут действовать опрометчиво».
«Д-да, верно. Поэтому Субару в безопасности...»
«Но он в безопасности только до тех пор, пока не выяснится, настоящий ли этот мальчик. И где будут выяснять, настоящий он или нет?»
«Где?.. Ах!»
Слушая Петру и приводя мысли в порядок, Эмилия наконец-то поняла суть.
Из-за слуха, распущенного Авелем, ищут превратившегося в ребёнка Субару — мальчика с чёрными волосами и чёрными глазами, и того, кого найдут, заберут для проверки на подлинность.
Место, естественно, ―
«――Столица, где находится Император?»
«По воле случая и то, и другое, что вы ищете, находится в столице. Сэкономили вам хлопоты».
«Какая наглость...»
Как только Эмилия пришла к выводу, Авель, словно ожидая этого, глубоко кивнул. В тот же миг Петра повысила голос на Авеля, яростно осуждая его поведение.
Но сам Авель лишь пожал плечами в ответ на гнев Петры:
«Я же говорил. Ваше существование было для меня неожиданностью. Просто слух, распространённый, чтобы взбудоражить мятежников, сработал именно так».
«――!»
«Или ты хочешь сказать, что я нарочно уменьшил Нацуки Субару и заставил его исчезнуть, распустил слухи, чтобы ввести в заблуждение всю Империю, и вдобавок позволил одному из "Девяти божественных генералов" похитить девушку-они, владеющую исцеляющей магией? Всё это — часть моего плана? Какой же я занятой!»
Услышав эту насмешливую речь, лицо Петры напряглось.
Разумеется, Отто и Гарфилу тоже не понравилось такое обращение с Петрой. Поэтому первой, кто пошевелился, была Эмилия, и Авелю следовало бы выдохнуть.
Эмилия вышла вперёд, словно защищая Петру, и пристально посмотрела на скрестившего руки Авеля.
«Я не думаю, что ты всё-таки всё знаешь. Не обижай Петру-сама такими странными словами. Если ты сделаешь это снова...»
«Если я сделаю это снова, что?»
«Тогда первой, кто даст тебе сдачи, буду я!»
Крепко сжав кулак, Эмилия выставила его вперёд и выпалила.
Эмилия считает, что, по возможности, все вопросы следует решать мирным путём, но с тем, кто отказывается тебя слушать или с кем невозможно договориться, кулак — тоже неплохой вариант.
Тем более, если плохо говорят не об Эмилии, а о её дорогих близких.
«――. Никакого умения вести закулисные игры. Ваша предводительница всегда такая?»
«Да, с ней часто бывает трудно, потому что она не выбирает выражений. Но ―»
«Потому и интересно с ней иметь дело. Уж получше, чем всякие умники, которые думают, что если всё просчитать и перекрыть пути, то все пойдут по одной дорожке».
В ответ на прищуренный взгляд Авеля Отто и Гарфил ответили каждый по-своему.
Эмилии показалось, что речь каким-то образом зашла о ней, хотя формальным представителем, по идее, должна была быть Петра, но она не стала углубляться в этот вопрос.
Сейчас, когда все защищают и говорят о Петре, речь идёт о том, что ―
«Короче говоря, и босс, и Рем, которых здесь нет, могут быть оба в столице».
«И поскольку, скорее всего, местом решающей битвы между регулярной армией и повстанцами станет столица, у нас нет выбора, кроме как не проходить мимо».
«Бесстыдство...»
И Субару, и Рем могут быть в Императорской столице Лупгане.
Возможно, Рем может быть в другом месте, а Субару могут собирать в столице вместе с другими мальчиками с чёрными волосами, и это может оказаться лишь пустой надеждой.
Но если это наиболее вероятный вариант, то они правы.
«Я решила. Давайте все вместе отправимся в столицу. Мы должны найти Субару и Рем».
«Эмили, право принимать решения у Петры-сама».
«Ах, верно! Ну так что, Петра-сама? Мой план подходит?»
«――. Да, всё в порядке, Эмили. Хотя на самом деле мне неприятно, что всё идёт так, как хочет