Осада императорской столицы Рупганы силами мятежников — она началась вовсе не с того, что собравшиеся со всех земель бунтовщики, объединившись единым фронтом, вознамерились убить императора Винсента Волакии — отнюдь нет.
Да, сейчас вокруг императорской столицы Рупганы собралось множество мятежников.
Собравшись со всех концов Империи, они окружили Рупгану — сердце Империи Волахия, и подготовили силы, способные подавить численностью армию императорских солдат, защищающих столицу.
В большинстве случаев исход сражения решает численность.
Этот закон становится тем решающее, чем масштабнее битва, и можно сказать, что мятежники, собравшие более чем вдвое превосходящие силы по простому соотношению армий, получили подавляющее преимущество в атаке на столицу.
Однако —
— Это только в том случае, если собравшиеся силы способны действовать как единая порядочная группа, — прищурив чёрные глаза, произнёс Винсент, сидя на троне в тронном зале Хрустального дворца, в самой глубине Рупганы, принимая доклады о начавшемся полномасштабном столкновении с мятежниками.
Окружённый бунтовщиками, атакуемый с подавляющим численным превосходством — оказавшись в бедственном положении, не имеющем аналогов в истории Империи, на его холодном, зловещем лице не было ни страха, ни беспокойства.
Причина этого во многом кроется в анализе, который он только что произнёс.
— Цель собравшихся мятежников едина — моя голова, но в методах её достижения нет места для компромисса. Они, в конце концов, те, кто бросился вперёд других, едва началась заварушка.
— Чем сильнее они стараются не дать себя обойти, тем труднее им приходит мысль действовать сообща с другими. Это напоминает мне «Церемонию Выбора Императора».
— ———
— Кровавый ритуал, в котором братья императорской семьи Волахии борются за трон, чтобы определить следующего императора... Тогда тоже те, кто отвергал остальных, в итоге были устранены с доски. Впрочем, — проговорил Берштец, стоявший рядом с троном, и сделал паузу. В глубине его щелочек-глаз нельзя было прочесть эмоций старца, но о чём он думал, было примерно ясно.
Ведь Берштец тоже был одним из тех, кто пережил кровавую «Церемонию Выбора Императора».
— В то время господин Бартолой, создавший крупнейшую фракцию, был настороже из-за своей репутации и был устранён довольно быстро, — словно не обращая внимания на мысли Винсента, произнёс в завершение своей паузы Берштец, коснувшись усов под носом.
Эта безучастная манера речи звучала на удивление неестественно.
— Как же ты смел это сказать. Разве не ты и Ламия избавились от того старшего брата?
— Как ни стыдно, я лишь следовал решению госпожи Ламии. К тому же, не сумев разгадать истинные замыслы господина Бартолоя, я до сих пор влачу позорное существование.
— Замыслы брата Бартолоя, значит...
— Да. Это интрига, затеянная никем иным, как вами, господин Винсент, и господином Бартолой, — ответил Берштец, глубоко опустив подбородок, с неизменным выражением лица.
Учитывая события, можно было бы ожидать хотя бы намёка на жалобу, но он был человеком, чуждым подобным человеческим, суетным эмоциям. Более того, он понимал, что говорить об этом Винсенту бесполезно.
Эти действия были результатом действий Винсента Волакии — нет, ещё не императора, Винсента Аберкуса, и —
— Настоящий-то господин сейчас, поди, где-то за стенами, так что я понимаю чувства господина канцлера, который не знает, на кого направить свою иронию.
— ———
— М-м? У вас обоих такие суровые взгляды... Я, кажется, сказал лишнее? — сказав это, красивый мужчина с беспечным видом пожал плечами, оказавшись под взглядами высших лиц Империи — Винсента и Берштеца. Это было еретическое существо, которому позволялось входить в Хрустальный дворец независимо от ранга — «Звездочёт» Убилк.
Убилк, с вечной ухмылкой, не просто внезапно влез в разговор. Он был здесь с самого начала, как только Винсент и остальные начали говорить, просто не вмешивался.
Тем не менее —
— Даже если здесь больше никого нет, я полагаю, это не те вещи, которые стоит обсуждать запросто.
— Ах, да, эпитет «настоящий» был лишним. Неудивительно, что император и канцлер гневаются. Только, знаете, если время от времени не выпускать пар, того и гляди нечаянно взорвёшься. — Было бы несправедливо по отношению к солдатам, что сейчас рискуют жизнями ради защиты столицы, не так ли?
— ———
— Если я неосторожно разболтаю, что император Винсент, которого все так отчаянно защищают, на самом деле поддельный...
Убилк, прикрыв рот рукой, с наглым видом повторил то, за что его только что упрекнули.
Этот человек был ценен благодаря своим способностям, но его поведение — это лёгкость заправского шута. Однако не стоит думать, что должность шута — это просто разрешение на дурацкие выходки.
Даже если его способности «Звездочёта» превосходны —
— Твои неоднократные дерзости не будут прощены. Если всё, что ты натворил, принесёт плоды, я собственноручно отрублю тебе голову.
— Разумеется, я это понимаю. Но, господин... нет, вы человек осторожный. До самого-самого последнего момента я буду считать, что меня не лишат жизни.
Даже пронзаемый взглядом с трона, Убилк принимал этот взгляд с улыбкой. Так и не сбившись, он продолжил, обратившись к Берштецу:
— Я, знаете ли, больше боюсь господина канцлера. Мне кажется, у вас в душе притаился ад.
— Вы, «Звездочёт», боитесь такого, как я? Это на вас не похоже. Вот, спросили бы у звёзд, не стоит ли меня опасаться.
— Прошу прощения, господин канцлер. Звёзды взирают на землю с высоты, и если не сиять самому, они тебя не увидят.
Ничтожное не отражается в будущем, которое видит «Звездочёт». Невозможно понять по поведению Убилка, правда это или нет. Однако, оставив в стороне его обычные шутки, когда Убилк действует в рамках своей роли «Звездочёта», его слова игнорировать нельзя.
С тех пор как Убилк стал служить Империи Волахия в качестве «Звездочёта», прошло девять лет — и можно сказать, что все эти годы он копил достижения именно для этого момента.
— Ой.
Внезапно в наступившей тишине тронного зала послышался грохот издалека, с небес.
Земля слегка дрогнула под ногами, и даже в глубине Хрустального дворца ощущалась атмосфера жестокой битвы. Однако большую часть явлений, вызванных этим грохотом, вероятно, обеспечивала сторона столицы.
— Ведь по численности мятежников, окруживших столицу, должно быть больше...
— В конце концов, это сброд — нет, они даже не едины, и в зависимости от ситуации могут мешать друг другу. Такое войско ни за что не одолеет стаю меченых волков, скованных железной дисциплиной.
— Понятно. Однако, как бы ни были горячи граждане Империи, они не стали бы атаковать столицу без шансов на победу. Разве они не выставят своих героев из каждого племени?
— Ты забыл, что только что говорил передо мной?
Винсент обратился к Убилку, который, отвлёкшись на битву за стенами, наклонил голову. Услышав эти слова, Убилк прищурился, а Винсент, подперев щеку рукой, продолжил:
— Если звёзды видят яркий свет на земле, то было бы странно, если бы ты заранее не прочитал об этих ярких звёздах, способных изменить ход сражения?
— А-а...
— Разве этого не было, «Звездочёт»? — прищурив чёрные глаза, тихо спросил Винсент. Убилк в ответ криво усмехнулся и почесал щеку пальцем:
— К сожалению, я не слышал ничего подобного.
— Значит, учитывая вашу собственную роль, это так и есть, — заключил Берштец кривую усмешку Убилка.
Убилк с неловким видом замолчал, но никакого ощущения, что его переиграли, не было. Прежде всего, независимо от «звездочётства» Убилка, это было очевидно.
Действительно, все мятежники придут, чтобы снести голову сидящему на этом троне Винсенту. Ради этого каждое племя пошлёт сильнейших воинов, дабы заявить о своём превосходстве.
Но сама эта мысль — ошибка, и с самого начала большинство заблуждается.
Неудивительно. В конце концов, за кого они принимают «Девяти Божественных Генералов»?
— Измеряя «героев племён» маленькой меркой, можно ошибиться. Как ты думаешь, по какому критерию я отбирал каждого генерала, «Девяти Божественных Генералов»?
Винсент Волакия собрал сильнейших существ Империи Волахия.
Герои, скрывающиеся на задворках Империи, не идут с ними в сравнение. Если бы в таких местах и спали львы, Винсент ни за что не упустил бы их.
Что бы ни случилось, он держал бы их при себе, дал бы им достойное положение и подготовил бы к будущему.
Если они не прошли проверку взгляда Винсента, значит, герой уступает монстру.
— Император Священной Империи Волахия собрал «монстров», против которых герои бессильны.
Павшая столица Рупгана, звёздная крепость, защищающая землю, которая ни разу не позволяла врагу вторгнуться с момента основания Империи: на пяти её вершинах затаились «монстры».
Каждый из них — непревзойдённый трансцендент, они безжалостно сокрушат возгордившихся собравшихся героев. Увидев это, даже те, у кого кровь вскипела, поймут.
Что они отворачивались от реальности и видели сон, называемый безумством.
— Однако требовать порядочности от всех мятежников тоже было бы трудно.
— Наверное, так. Что же будем делать?
— Я понимаю, что в то время, когда главные «генералы» уже выбирают себе поля боя, такому, как я, не место вмешиваться... но просто ждать тоже невыносимо.
— Охохо, это удивительно, неужели господин канцлер так горяч? — уколол Убилк Берштеца, который, поклонившись, согнулся перед Винсентом. Однако старый канцлер спокойно принял этот выпад:
— В конце концов, я тоже человек из Волакии.
С этими словами, не показав даже улыбки, Берштец вышел из тронного зала. Винсент не стал его останавливать и молча проводил старого генерала взглядом.
Когда дверь закрылась и Берштец ушёл, Убилк пожал плечами:
— Можно? Как вы сами сказали, я думаю, что господин канцлер не сможет повлиять на эту битву.
— Он тоже, на удивление, терпеливо выдержал. В конце концов, он из тех, кто запечатал себя ради идеалов. Используя твои слова, он хочет избежать самовзрыва.
— Понятно. ...Кстати, а господин канцлер знает?
Зацепив большим пальцем край своей одежды на груди и помахав остальными пальцами, спросил Убилк. Смысл этого небрежного вопроса постиг Винсент и прищурил один глаз.
Увидев это молчание, Убилк кивнул: «как я и думал» — и сказал:
— У меня было такое предчувствие, поэтому я остерегался говорить необдуманно... но от того, что предчувствие оправдалось, мне и радостно, и грустно. У меня смешанные чувства.
— Грустно? Разве ты способен понимать такие человеческие эмоции?
— Вот как обидно вы говорите. Будто я не человек, мне больно. Я, знаете ли, думаю, что я гораздо более вменяемый, чем, например, «Первый» или «Второй».
— Если приводить в пример Цесилуса, то в большинстве тем ему не поздоровится. Алакия тоже девушка, живущая по звериным законам, но раз у неё есть хозяин, с ней можно справиться. Однако, — Винсент сделал паузу и пронзил Убилка чёрными глазами. Его не волновал ни один жестокий взгляд, он был существом, не дорожащим своей жизнью.
— Ты всего лишь кукла, сделанная из человеческого облика и человеческой плоти.
— ...Это больно, — сказал Убилк, опуская уголки бровей и криво улыбаясь в ответ на слова Винсента.
Так он выглядит так, будто печалится или горюет. Словно он подражает чувствам, которым его кто-то научил, по крайней мере, так это видит Винсент.
С тем же выражением лица, не меняя его, Убилк приложил руку к груди:
— Согласно вашей логике, — все «звездочёты», у которых та же роль, что и у меня, — те, кто прислушивается к небесному велению, — все они тоже считаются куклами?
— Я не знаю других «звездочётов», кроме тебя. Не могу ответить.
— Ой-ой, не надо лгать. Я не думаю, что пользуюсь таким доверием. Разумеется, вы должны были найти всех «звездочётов» в стране и подвергнуть их пыткам.
— ———
— Я верю, что вы не станете настолько неосмотрительны, чтобы судить о том, что такое «звездочёт», глядя только на меня.
На эту провокацию Убилка Винсент не изменил выражения лица.
Он не сказал, верно ли замечание или нет. Но он был уверен, что каждый из «звездочётов», наделённых небесным велением, страдает психическим расстройством.
Как он это выяснил, он не собирался рассказывать.
— Иначе такие зверства, как выжигание собственных магических глаз, вряд ли можно совершить только ради доказательства своей безвредности.
— Ах, это было больно. Ощущение потери было необычайным. Но, благодаря этому вы, кажется, стали готовы выслушать меня?
Говоря это, Убилк потянул пальцами за край одежды на груди, обнажив кожу. На самой середине его плоской груди виднелся болезненный след от сильного ожога.
Это был след того, как Убилк когда-то сам прижал к груди раскалённое железо и выжег магический глаз, находившийся у него на груди.
Будучи из племени магических глаз, выжечь глаз, составляющий сам смысл его существования. — Это было сделано, чтобы доказать, что он не представляет опасности, и если бы его не остановили, он мог бы уничтожить даже конечности.
Поэтому —
— Я не требую