―― По Империи Волахия распространялись искры восстаний, и с каждым днём усиливалось ощущение тревоги.
Прошло более девяти лет с тех пор, как Винсент Волахия взошёл на трон императора, но внутренняя ситуация в стране никогда ещё не была настолько накалена, и народные умы пребывают в великом смятении.
История Империи Волахия — это история войн.
Даже если наступает эпоха беспрецедентного спокойствия, невозможно полностью предотвратить распри, происходящие вдали от глаз и ушей имперской столицы. Потому не все жители были безмятежны.
Но всё же у народа, жившего в имперской столице Лупгана, было своего рода спокойствие.
В имперской столице, у подножия императорского трона, в этом величественном городе не случалось распрей. Уверенность в могуществе императора Винсента Волахия — однако это осталось в прошлом.
Покушение на императора два года назад — это событие произошло ни где-нибудь, а в самой имперской столице. Император был ранен, его жизнь подверглась опасности, и исполнителем оказался «Девятый божественный генерал».
С тех пор народ усвоил: истинного спокойствия в империи не будет никогда. И, усвоив, всё же надеялся.
Власть императора, которую не поколебало даже предательство «Девяти божественных генералов», вершин воинской доблести империи — сколь бы ни шаталась Империя Волахия, она не рухнет...
«―― Это спокойствие и надежды народа в последнее время сильно пошатнулись», — прозвучал доклад о том, что в фундаменте империи, в её основополагающей предпосылке, появились трещины.
Если бы собеседник отметал все неприятные слова, можно было бы лишиться головы за такой доклад, и неудивительно, что многие колебались, однако он прозвучал в тронном зале громко и отчётливо.
Собравшиеся здесь — гражданские и военные чины, в этом Хрустальном дворце имперской столицы, цитадели Империи Волахия, — хоть и на разных поприщах, но все были воинами. Даже они не могли избежать колебаний, ведь быть сочтённым за слабака здесь означало смерть.
Они боялись не смерти. Они боялись бесславной гибели.
Они страшились встретить смерть, недостойную воителя Волахии.
Посему генералы с уважением взирали на седовласого мудрого старца, канцлера Бельстеца Фондалфона, сделавшего этот доклад. И ждали ответа Винсента, к которому был обращён доклад канцлера.
«――――»
Трон, огромный, словно обволакивающий всё его стройное тело, был также символом власти, передававшимся из поколения в поколение со времён первого императора Волахии.
За троном реял государственный флаг, и герб — волк, пронзённый мечом, — гордо взирал на воинов. Винсент невозмутимо стоял, имея за спиной этого Мечеволка.
Откинувшись на спинку трона, Винсент не производил впечатления воина.
В самом деле, никто и не слышал, чтобы этот император, обладатель глубочайшей мудрости и коварства, превосходно владел воинским искусством. Никто не видел, чтобы он держал меч, и вряд ли кто видел, чтобы он предавался охоте.
Император пребывает на троне и обязан править всей империей.
Даже в империи, где ценятся сила и талант, от императора, вершины власти, не требуют воинской доблести. Ведь его мечом служит тот несравненный силач, которого он держит при себе.
Однако...
«―― Ах!»
Многие воины ощутили давление от императора, который молчал и просто сидел.
Не было причин проиграть в схватке, и расстояние до трона можно было бы преодолеть за несколько секунд. Если бы сильные должны были угнетать слабых, у воинов не было бы ни малейшей причины бояться этого императора.
И всё же это расстояние и неодолимая аура императора оставались неприступными.
«Народное спокойствие, говоришь...»
Внезапно, нарушив молчание, с губ императора сорвались слова.
В тот же миг показалось, что напряжение, царившее в тронном зале, ослабло, но вместо этого оно, сгустившись, стало ещё более гнетущим, сдавливая сердца воинов.
Винсент прищурил свои продолговатые чёрные глаза и уставился на Бельстеца, который продолжал стоять в почтительном поклоне, сложив ладонь и кулак перед грудью:
«С каких это пор в моём государстве император стал заглядывать в лица простолюдинам?»
«...Я понимаю, что вы хотите сказать, ваше превосходительство. Однако факт остаётся фактом: в народных слухах всё чаще упоминается тревога по поводу вашего правления. Если это оставить без внимания, ядовитая кровь заражённого болезнью тела разольётся по всей империи».
«И ты советуешь мне выпустить эту ядовитую кровь, чтобы она вытекла до конца?»
«Осмелюсь заметить: даже ваше превосходительство, император, правящий империей, лишившись головы, лишится и жизни. Не будет ли неразумным, опасаясь потерять конечности, позволить отрубить голову?»
«――――»
«Разумеется, лучше всего было бы подавить это, пока дело ограничивается пальцами, ушами или ногтями».
С последними словами Бельстец поклонился, излагая своё мнение.
Его откровенная, если не сказать бесцеремонная, речь привела воинов в трепет. Но в то же время они были восхищены тем, что он высказал то, что следовало сказать.
Мнение Бельстеца было общим мнением воинов относительно восстаний, распространяющихся по империи.
Имперские солдаты гневались, видя, как те, кто наслаждался правлением Винсента, теперь, ухватившись за первых восставших, один за другим поднимают голоса мятежа по всей стране.
Первый из них, возможно, имел право выйти на сцену в качестве доблестного врага. Но как же низки те, кто последовал за ним?
Сражаться, побеждать и приобретать — основной принцип граждан империи.
Граждане империи должны быть доблестными. Но слишком многие, искажая этот дух, используют его в своих корыстных целях. Неужели только уничтожив их, граждане империи смогут по-настоящему воплотить в себе дух доблести?
Однако Винсент в ответ на эти восстания лишь сосредоточился на обороне силами местных гарнизонов, не принимая активных мер. Впрочем...
«―― Просто посылать генералов для подавления ростков мятежа не решит проблему в корне».
«―― Ты красноречив, Бельстец. Сговариваясь с собравшимися здесь воинами, выступать против меня — у тебя вид зачинщика мятежа».
«Изволите шутить. У меня нет ни настроения, ни смелости возглавить мятеж и свергнуть ваше превосходительство с трона».
«Хм»
Винсент фыркнул, пропуская возражения Бельстеца мимо ушей.
Впрочем, было понятно, почему Винсент произносит подобные речи. Ведь слова Бельстеца были голосом сердец воинов.
Включая и то, что он упомянул отправку генерала как первый шаг, но указал на его недостаточность.
Не говоря уже о последующей острой, как бритва, словесной перепалке...
«Ваше превосходительство, это восстание...»
«Твоё предложение услышано. Но...»
«――――»
«...у меня есть свой план».
Сказав это, Винсент прикрыл один глаз, и его взгляд скользнул по Бельстецу и собравшимся воинам, сокрушая зарождающееся недоверие к императору.
Когда воины были созваны и собрались в тронном зале, у каждого из них были свои мысли по поводу пассивной позиции Винсента в отношении этого восстания.
В действительности, хотя от их имени выступил именно Бельстец, те же самые чувства, что он выразил, были и у каждого из воинов, и после его слов они лишь усилились.
Этот, в некотором смысле, подобный восстанию пожар чувств, готовый разгореться, был потушен.
Словно большой огонь, на который выплеснули воду или ветром задули, его сила ослабла, затихла и была погашена.
И затем...
«Или вы сомневаетесь в моих словах?»
Спросил император, обладатель глубокой мудрости. Бельстец дрогнул бровью.
В глубине его глаз, подобных тонким нитям, эмоции, неразличимые для посторонних, — как они колебались, никто из присутствующих не мог сказать с уверенностью.
Бесспорно было лишь одно:
««―― Ни в коем случае!»»
Воины в один голос доблестно ответили на вопрос императора.
Затопав ногами, военные чины обнажили мечи и подняли их вверх. Гражданские чины сложили ладонь и кулак перед грудью, каждый по-своему выразил глубочайшее почтение, отвечая на вопрос его превосходительства императора.
Замыслы императора Винсента Волахия — их никто не мог разгадать.
Но если спросить, отбрасывают ли они непонятное как ненадёжное, — нет.
Если для доверия нужны слова и дела, то Винсент явил свои дела.
Началось всё с «Церемонии избрания» для восшествия на трон, а последующее правление без великих смут стало лучшим подтверждением его заслуг.
Император, явивший эти заслуги, произнёс и слова, необходимые для доверия.
— Или вы сомневаетесь в моих словах?
«Меры в отношении этого восстания также приняты в соответствии с моим планом. Неужели вы не способны даже подчиниться, если я не объясню вам всё от начала до конца?»
««―― Ни в коем случае!»»
«Тогда, прежде чем навострять уши и шарить глазами, делайте то, что должно. Я не намерен одевать в одежды положения тех, кто не способен выполнить свой долг».
Речь императора была холодной и острой, и именно поэтому солдаты чувствовали её близкой к себе.
Во взгляде и голосе Винсента была сила, управляющая жаром чужих душ. Его демоническая природа, способная быть и горячей, и холодной, в этот момент воспламенила сердца воинов.
«Что он задумал?» — эти тревоги и сомнения затуманили глаза воинов.
Конкретного ответа на них они не получили. Но туман в глазах воинов рассеялся. — Потому что их император ясно заявил, что действует, руководствуясь своим глубоким замыслом.
Одного этого было достаточно, чтобы многие имперские солдаты могли сражаться, веря в победу.
«Не могли бы вы хотя бы немного приоткрыть свои мысли мне и воинам?»
«Зачем? Если я открою их, мои планы потускнеют. Взамен я получу лишь спокойствие вас и воинов, которые будут трепетать перед грядущим?»
Сравнение не имеет смысла, — с жестокой интонацией Винсент отмахнулся от Бельстеца.
Но воины поддержали этот ответ Винсента. Того чувства, что слова Бельстеца были их голосом, у них уже не было.
Более того, они даже начали испытывать гнев и раздражение по отношению к предложению Бельстеца. Винсент дал понять, что у него есть план. Разве этого недостаточно?
«Возможно, есть недовольные. Я не намерен объяснять всё одной лишь силой императорской власти».
Уставившись на замолчавшего Бельстеца, Винсент добавил.
Голос императора, убеждающего того, кто не может согласиться, заставил многих воинов внутренне покачать головой. Не нужно больше слов. И всё же император продолжал.
«Но я сказал то, что сказал. Я не намерен раскрывать свои соображения. Вместо этого у меня есть одно слово для вас».
«Ваше превосходительство...»
«Граждане империи, будьте доблестны!»
«――――»
«Я приготовлю для вас поле битвы, достойное этого Мечеволка».
Глубоко кивнув, Винсент пообещал это воинам, стоящим за Бельстецом.
С опозданием на мгновение жар, испепеляющий душу, перекинулся на тела воинов. Это было пламя страсти, не уступающее по силе огню восстания, распространявшемуся по всей империи.
Если восстание было огнём недоверия к императору, то воинов сжигало пламя доверия к императору.
«――――»
Среди воинов, чей жар молча нарастал, Винсент и Бельстец безмолвно обменялись взглядами.
Император и канцлер — двое, кто по своему коварству и мудрости находился на вершине империи. Окружающие воины не могли понять, что означал этот обмен взглядами.
Просто Бельстец больше не произносил слов, которые могли бы умалить волю императора.
Вместо этого...
«―― Ваше превосходительство, осмелюсь спросить ещё об одном».
«Ты продолжаешь нагромождать вопросы и подозрения? Судя по всему, стоящие за тобой уже не выглядят твоими союзниками, как в прошлый раз».
«Принимать или не принимать советы в зависимости от наличия союзников — это не пристало занимающему пост канцлера».
«Больно ты речист. Говори».
Винсент приподнял свой тонкий подбородок, побуждая его продолжать.
Приняв это, Бельстец сказал: «Тогда позвольте», — и продолжил.
Это было...
«―― Чёрноволосый «Наследный принц»».
«――――»
«Существо, которое восставшие по всей стране выставляют как своего знаменосца. Мальчик с чёрными волосами и чёрными глазами, его происхождение... как говорят, это не объявленный официально сын вашего превосходительства».
Поступок Бельстеца, подобный броску огненного магического камня, накачанного маной, заставил воинов, которые уже перестали видеть что-либо вокруг, как в хорошем, так и в плохом смысле, снова онеметь.
Об этих слухах воины тоже слышали. Было бы ложью сказать, что их не волнует их истинность. Но у них не хватало смелости проверить это.
Теперь воины, которые должны были испытывать к Бельстецу неприязнь, вдруг, словно по мановению руки, снова прониклись к нему ожиданием, когда он прямо задал этот вопрос.
Существование «Наследного принца», на котором сейчас сосредоточено внимание всех граждан империи.
Каким он видится Винсенту, как его воспринимают его уши и что говорят уста.
После недолгого молчания Винсент назвал канцлера: «Бельстец».
И затем...
«Не давай втянуть себя в дурацкие слухи. У меня нет детей. А лучше возьми под контроль источник этих слухов и приведи этого «наследника» ко мне. Я подержу его в качестве шута для развлечения», — произнёс чёрноволосый император, даже позволив себе жестокую улыбку.
«―― В самом деле, «Наследный принц» — не сын вашего превосходительства?»
Тот же вопрос, что был задан несколько часов назад при большом скоплении народа.
Однако эмоциональная окраска голоса была несколько иной, и оттого он звучал тяжелее. Это был вопрос, заданный с полной серьёзностью, и услышать его можно было, только находясь рядом.
И неудивительно: для задавшего этот вопрос старика это был вопрос жизни и смерти.
Местом был не тронный зал и не Хрустальный дворец, а особняк канцлера в имперской столице.
Хотя они вместе вершили государственные дела империи, между Винсентом и Бельстецем всегда царила опасная напряжённость, и, говоря откровенно, окружающие считали их отношения недружественными.
Поэтому тот, кто увидел бы эту беседу, весьма бы изумился.
Сцена, где Винсент Волахия тайно посещает особняк Бельстеца Фондалфона и вот так сидит друг напротив друга в одной из комнат.
Разумеется, в смысле удивления реальность была, вероятно, ещё более поразительной.
«――――»
Винсент, прищурив свои чёрные глаза, пристально уставился на собеседника и замолчал. Бельстец не торопил императора, который, скорее, не размышлял, а просто делал паузу, чтобы прижать оппонента.
Старик прекрасно знал эффект как молчания, так и паузы.
На самом деле, хотя он и называл это «вопросом жизни и смерти», в облике Бельстеца, задавшего вопрос и ожидавшего ответа, не было ни тени тревоги, волнения или желания сохранить себя.
Вот именно — ни тени желания сохранить себя. В этом и заключается самая опасная черта этого старика.
«Разумеется».
«――――»
«Ответ не изменился. У меня нет наследников. Всё это какие-то бредни».
«Как я уже говорил вам ранее, наш разговор здесь не выйдет наружу. Даже генерал Орбальт не сможет подслушать. Вы ведь знаете это».
Выдержав долгую паузу, Винсент ответил, на что Бельстец отозвался так.
Комната, называемая «Чайной», подготовленная в особняке Бельстеца, была маленькой крепостью, где были соблюдены все церемонии, единственной целью которой было ведение тайных переговоров. Говорят, здесь используются барьеры из редкой для Волахии магии, а также некие тёмные заклинания и «Метеоры».
По слухам, на одну эту «Чайную» ушло золото, на которое можно было купить целый город.
«Я получаю надлежащее жалование. После моей смерти я завещаю её, так что используйте с умом».
«Как думаешь, будет ли уместно выглядеть комната с названием «Чайная» в Хрустальном дворце?»
«Название и интерьер не важны, так что можете переделать её по своему вкусу. Важна её функция... здесь нет нужды носить личину лжи».
Не намекая иносказательно, Бельстец прямыми словами начал срывать маску.
Услышав это, Винсент прикрыл один глаз. Не размышляя. Ответ был уже готов. Это было просто молчание, чтобы выдержать паузу.
Он знал, что это не подействует на старика перед ним, но не позволял себе расслабляться.
Он не собирался менять уже принятое решение. Старые приятели, с которыми он был накоротке, называли это отсутствием игры, но такова его натура.
«Нет причин следовать твоим указаниям. Мы с тобой лишь союзники, объединённые совпадением интересов. Не ошибайся в этом».
«Вот именно. Поэтому тем более я хочу, чтобы вы развеяли мои сомнения».
«――――»
«Спрашиваю ещё раз. У вашего превосходительства императора нет детей, не так ли?»
«――. Ответ не изменился».
На повторный вопрос Винсент снова дал тот же ответ. Приняв это, Бельстец коротко ответил: «Вот как» — и не выказал на лице ни разочарования, ни облегчения.
Зная о цели этого старика, Винсент понимал, что бы тот ни ответил, но и сам он, в свою очередь, переспросил о связанном с заданным вопросом:
«А если бы у меня был ребёнок, что бы ты сделал?»
«Если бы у вашего превосходительства был ребёнок, это означало бы, что вы намерены выполнять обязанности императора. Я бы незамедлительно взял ребёнка под свою защиту и вернул на трон настоящего ваше превосходительство».
«Ха. Что стало бы со мной тогда?»
«Вы и я знаем, какую смерть принимает мятежник, не так ли?»
Позиция Бельстеца, отвечавшего буднично и как само собой разумеющееся, была непоколебимой.
До такой степени служить идее империи, вплоть до самоотречения, было даже освежающе. Из-за того, что в этом не было ни тени сомнения, эта ненормальность, наоборот, бросалась в глаза.
Как бы там ни было, мысли Бельстеца...
«―― Слухи о «Наследном принце», вероятно, распустил тот, кто всё это время скрывается».
«Думая, что это послужит катализатором для восстаний по всей стране, верно? Неужели вы не допускаете, что мог быть ребёнок, о котором не знали даже вы или генерал Сесилс?»
«Это невозможно».
«Ведь и вы не можете знать всё о вашем превосходительстве, не так ли?»
«―― Это невозможно».
Винсент покачал головой на слова Бельстеца, который стремился подчистить все уголки.
Он говорил это не из ложной надежды или желания, и не притворяясь, что понимает. Невозможное невозможно. Он мог утверждать это без тени сомнения.
Вне зависимости от правды или лжи, у Винсента Волахии не было детей.
Этот мужчина был предельно последователен, чтобы не оставить даже тени подозрения или вероятности. Чтобы исключить эти подозрения, он, должно быть, ни разу не разделял ложе с женщиной.
Воля из стали, никогда не позволявшая закрыть оба глаза на людях, заставляла его придерживаться этого образа жизни.
Посему...
«―― У Винсента Волахии нет детей. Твои действия — легитимны».
«Легитимны? Если это легитимно, то мне следовало бы самому захватить трон. Но пока я этого не сделал, это нелегитимно. И во-первых...»
«――――»
«...этими высохшими, как у старого дерева, руками невозможно защитить авторитет империи».
В этом ровном голосе старика, казалось, сквозила безумная одержимость.
Многие люди действуют, веря в правильность своих поступков. Иначе невозможно полностью проявить свои способности и, естественно, нельзя утвердить себя.
Сколько же людей способны, осознавая, что совершают ошибку, не колебаться и продолжать идти? Не колеблясь, добиваться таких результатов?
И...
«――――»
...и что ждёт в конце пути, пройденного, совершая ошибки?
«Если сомнения развеяны, то мои обязанности не меняются».
Не обращая внимания на погрузившегося в размышления Винсента, Бельстец проронил бесстрастный голос.
Он, должно быть, изначально не ожидал существования «Наследного принца». Это было всего лишь сомнением, которое можно было отбросить, услышав от самого близкого доверенного лица, что такой возможности нет.
Посему интерес и тема разговора Бельстеца быстро переключились на следующее.
«Итак, что касается борьбы с мятежниками, поднявшими на вас меч...»
«Разве того, что было сказано в тронном зале, недостаточно?»
«Я намеренно выступил в роли глашатая воинов, но их положение, полностью доверившихся вашей прозорливости и могуществу, отличается от моего. – Мы отправляем генерала Аракию и генерала Маделин в разные районы, чтобы подавить ростки восстания, но только этого недостаточно».
«――――»
Подперев ладонью и щеку, Винсент молча выслушал доклад Бельстеца.
На самом деле, поведение Бельстеца в тронном зале не было согласовано. Но, учитывая ситуацию в империи и положение Винсента, можно сказать, это было наилучшим ходом.
Это позволило отвести остриё недовольства и подозрений воинов. Однако Бельстец, знающий правду о пустующем троне, не удовлетворится авторитетом Винсента, лишь сидящего на месте вакантного престола.
«Обычно в этой ситуации потребовались бы командирские способности генерала Чиши и генерала Гоза. Но поскольку обоих трудно задействовать, в качестве запасного плана... не вернуть ли генерала Груби?»
«―― На северо-западе что-то нечисто. Карараги ли это, или какой-то другой замысел, не знаю, но на данный момент нет возможности отозвать его с границы».
В обязанности генерала также входит защита внутреннего порядка и сдерживание внешних угроз. Ситуация, которую спровоцировали и устроили Винсент и Бельстец, если она подорвёт основы империи, будет бессмысленной, — поэтому эгоистичное командование лишь навредит.
Отправка генерала Груби Гамлета также была необходимым оплотом для обороны империи.
«Тогда как насчёт генерала Орбальта?»
«Его тоже не хотелось бы безрассудно отпускать из столицы и позволять необдуманно вступать в контакт с мятежниками. Важно оставить его в столице и задействовать на ключевых направлениях. По крайней мере, пока он настроен подчиняться».
«У него также и лечение потерянной в Инциденте в Магической столице руки. Будет нетрудно оставить его в столице под этим предлогом. Тогда, генерал Могро...»
«У него есть своя роль, которую может выполнить только он».
Цокая кончиком пальца по полу, Винсент одно за другим отвергал предложения Бельстеца.
Названные «Девять генералов» были размещены с трудно заменимыми задачами. Был только один «Девятый генерал», который не подпадал под это исключение.
«Генерал Сесилс, всё ещё тёмная лошадка?»
«Чрезвычайно трудно заставить его различать врагов и друзей. Его убеждения не меняются в зависимости от принципов или наличия великой цели. Потому я исключил его из игры».
Можно сказать, что у них долгая история взаимоотношений. Но ни разу ему не казалось, что он его понял.
Вероятно, никто, кроме самого Сесилса, не способен понять его. Хотя его меч и впрямь силён, нет времени держать при себе того, чья позиция неопределённа.
Для Сесилса, стремящегося выйти на большую сцену, это, должно быть, весьма досадно.
«Как бы то ни было, нет вероятности, что он вернётся