Рем заметила эту женщину, когда прогуливалась по особняку, в котором её держали под домашним арестом.
Рем была похищена вместе с Флопом О'Коннеллом из города во время осады Гуалара, чтобы вылечить его раны, — её доставили в столицу империи и поместили под домашний арест в особняке, который, вероятно, мог похвастаться одним из самых величественных видов в городе.
Однако, хотя это и был домашний арест, положение, в котором оказалась Рем, предоставляло ей сравнительно много свободы.
Её не запирали в тесной комнате или темнице, не подвергали чрезмерному насилию или оскорблениям. Хотя это нельзя было назвать спокойствием, можно сказать, что обращение было ровным.
Еду готовили каждый приём пищи, также предлагали время для купания. В каком-то смысле это было, несомненно, более комфортно, чем жизнь в поселении «Народа Шудрак».
Тем не менее, даже если её не запирали, она не могла выходить за пределы особняка, и за её действиями следили солдаты, охранявшие его — личные солдаты владельца особняка, Бельштеца Фондалфона, так что она не могла полностью забыть о неудобствах.
Так или иначе, независимо от баланса свободы и несвободы, сложившееся положение было против желания Рем.
Разумеется, она, должно быть, заставила Куну и Холи почувствовать свою неспособность помочь, и неудивительно, если Присцилла злится, что она исчезла без спроса.
Более того, как отреагируют те, кто отправился в восточные земли, когда они вернутся?
Луи, Мидиам и тот юноша, Нацуки Субару...
— Ах, — такой тихий голос она услышала, когда её сердце болело от раздумий.
Повернув лицо в сторону голоса, она увидела незнакомую фигуру в саду в центре особняка — во внутреннем дворе, служащем, скорее, для посадки и высадки с драконов, чем для поддержания зелёного пейзажа.
Хотя Рем не встречалась лично с каждым из солдат и слуг, работающих в особняке, она сразу поняла, что этот человек не относится ни к тем, ни к другим.
Потому что этот человек не передвигался на своих ногах, а сидел в кресле на колёсах.
— Кх, у...
Женщина с бледной кожей, вьющимися тёмно-рыжими волосами, разделёнными на две части по бокам головы. Покачивая длинными ресницами и голубыми глазами, она напрягала хрупкие плечи и наклонялась вперёд.
Её дрожащие руки напрягались, сжимая колёса кресла, в котором она сидела, — колёса инвалидной коляски. Рама колёс была большой, и сидящий мог вращать их руками, чтобы двигаться вперёд или назад.
Однако одно из колёс, похоже, застряло в канавке на краю дорожки, и она не могла сдвинуться с места.
— ... — Женщина закусила тонкую губу и несколько раз отчаянно пыталась повернуть колесо.
Но её тонкие руки не могли приложить нужного усилия, и колесо лишь слегка двигалось вперёд-назад. Если бы она позвала на помощь, кто-нибудь бы прибежал, но она не стала этого делать.
Она не хотела полагаться на других. В этом упрямстве Рем почувствовала нечто вроде родства. Конечно, она не знала, какие чувства вызывали у той такое поведение, но...
— Я помогу вам.
— А...
Не в силах оставить её в покое, Рем подошла к женщине, застрявшей в канавке, и окликнула её сзади.
Женщина, резко округлив глаза и повернув голову, ахнула при виде Рем. Но тут же на её лице появилось выражение неловкости, и она, пошевелив губами, замолчала.
Снова почувствовав родство в этой реакции, Рем положила руки на спинку инвалидной коляски.
На спинке коляски с обеих сторон были ручки, за которые стоящий сзади мог толкать её. Нажав на эту часть, она толкнула вперёд.
— Раз-два!
С усилием колёса с грохотом подпрыгнули, и коляска выскочила из застрявшей канавки.
Коляска по инерции проехала немного вперёд, но женщина остановила её рукой, затем, развернув колёса на месте, повернулась к Рем.
И тогда...
— ...Не лезь не в своё дело, — бросила она довольно резкое приветствие.
— ...
Рем невольно захлопала круглыми глазами, ошеломлённая её словами.
Тем временем женщина отвела взгляд от Рем, пошевелила губами и добавила:
— Я бы и без твоей помощи справилась. И вообще, ты сама-то на костылях, чего лезешь? Занималась бы лучше своими делами.
— Эм... спасибо за беспокойство.
— Я не беспокоюсь! У тебя уши гнилые, что ли? Если нет, то проблема в голове, да, именно в голове.
Запнувшись, она сказала это, и Рем с опозданием поняла, что это, похоже, была колкость.
Тон был колким, но чувствовалось, что она не привыкла так говорить, поэтому колкость не обладала достаточной силой, чтобы ранить.
Честно говоря, для Рем, общавшейся с Присциллой, разница в напоре была как между щенком и Мицельдой.
— Убирайся сейчас же. У меня нет времени возиться с... тобой.
— Раз у вас нет времени, значит, вы выполняете какую-то обязанность?
— Обязанность...! Д-да, у меня есть важная обязанность. Не то что ты...
Когда Рем переспросила, женщина ответила, напрягая щёки. Но на полуслове она нахмурила тонкие брови и оглядела Рем с ног до головы.
Затем, слегка прикусив большой палец правой руки, поднесённой ко рту, она спросила:
— ...Лицо незнакомое, и атмосфера тоже. Ты кто?
— ...Меня зовут Рем. По обстоятельствам меня похитили и привезли в этот особняк.
— Похитили...
— Да. Могу я узнать ваше имя?
Рем шагнула ближе и спросила имя у женщины, бормотавшей, покусывая ноготь.
Она думала, что та, скорее всего, холодно отвергнет её.
— Качуа.
Но, на удивление легко, она — Качуа — назвала себя.
Было ли это сделано с каким-то умыслом, или она просто рефлекторно представилась, погружённая в свои мысли, было неясно, но Качуа продолжала задумчиво кусать ноготь и спросила:
— Раз похитили, значит, ты тоже заложница?
— Заложница... Наверное, так. Хотя вряд ли разумно ожидать от меня такой роли...
В конце концов, из-за её исчезновения больше всех будет переживать, наверное, только Субару.
Конечно, люди из Шудраку и брат с сестрой О'Коннелл тоже будут волноваться, и Присцилла, возможно, хотя бы бровью поведёт, но на общий ход событий это не повлияет.
Если присутствие Рем и может повлиять на общий ход событий, то только тогда, когда это делает Субару.
Но...
— ...Вряд ли он способен на такое.
Рем не думала, что он способен, и не считала, что должен.
За короткое время она много раз видела, как он, страдая от несправедливости из-за своей слабости, отчаянно продолжает сопротивляться. Как он продолжает взваливать на себя всё, думая, что должен делать всё сам.
Рем это было невыносимо. Не потому, что она ненавидела или презирала его.
Почему это так, ей пока было трудно сформулировать.
— ...
— ...Эй, ты не могла бы не молчать?
— А, простите. Я немного задумалась... Госпожа Качуа, вы имеете отношение к Бельштецу?
Окликнутая Качуа, которая смотрела на неё острым взглядом, Рем извинилась за молчание и задала вопрос.
Раз она находится в этом особняке, несомненно, Качуа как-то связана с Бельштецем. Однако характер этой связи было трудно представить.
Если бы она была боевой единицей, как Мадлен, или выглядела как типичный имперский солдат, связь была бы очевидна, но внешность Качуа не позволяла сделать такой вывод.
Если и можно было что-то предположить, то...
— Вы дочь или внучка господина Бельштеца?
— Светлейшего канцлера? Прекрати, такие заблуждения. Во-первых, господин Бельштец одинок, и у него не должно быть семьи. Я не такая важная персона.
— Правда? Это неожиданно.
— Неожиданно? — Качуа наклонила голову, но Рем покачала головой, уклоняясь от объяснения истинного смысла.
Когда-то Бельштец, встретившись с Рем лицом к лицу, объяснил причину своего мятежа против императора — это было недоверие к императору, который не создавал наследника. С точки зрения Бельштеца, поддерживающего страну, поведение императора, вероятно, казалось несправедливым, граничащим с пренебрежением обязанностями.
Хотя Рем, оказавшейся втянутой в это, было трудно сочувствовать этой логике, она могла её понять.
Однако то, что Бельштец, поднявший мятеж по такой причине, сам, как и император, не создал семьи, казалось ей странным и нелогичным.
Конечно, у Бельштеца, вероятно, были на то свои причины.
— Но если вы ни то, ни другое, то почему вы в этом особняке?
— ...Непонятливая женщина. Я же спросила, ты тоже заложница.
— ...Значит, госпожа Качуа тоже заложница?
Когда Рем переспросила, Качуа, всё ещё с недовольным лицом, неохотно кивнула.
Качуа тоже была пленена в особняке как чья-то заложница. — Удивлённая этим фактом, Рем оглядела особняк.
Большой особняк в столице, окружённый обширной и величественной атмосферой.
Но внутри него, помимо Рем, Качуа и раненого Флопа, вероятно, скрывалось много других тайн.
Встретившись с Бельштецем лицом к лицу, Рем поняла, что этот старик — рациональный гений и могущественная преграда, стоящая перед Абелем, который пытается вернуть себе императорский трон.
Но ужас Бельштеца, который не гнушается ни окольными путями, ни интригами, возможно, невозможно измерить одним лишь воображением и догадками Рем.
— Должно быть, ваша семья очень беспокоится, раз вас взяли в заложницы.
— ...Кто знает. Для него я, возможно, всего лишь расходный инструмент. Если я стану помехой, он, скорее всего, сразу же от меня избавится.
Отведя взгляд, Качуа с отвращением выплюнула эти слова в ответ на реплику Рем.
Но даже не говоря о её запинающейся манере речи, Рем понимала, что эта бравада не была её истинными чувствами. Поведение Качуа было ей знакомо.
— ...
Потому что это было то же самое упрямство, того же оттенка, что и у самой Рем.
Рем не знала, к кому именно Качуа так относится, ругаясь и отталкивая его. Но эти слова были сказаны не для Рем, а чтобы убедить саму себя.
Это была ложь, которую она говорила себе, потому что не хотела питать к этому человеку чрезмерных ожиданий и доверия.
Ложь, потому что она не хотела признавать, что этот человек считает её незаменимой, и что для неё самой этот человек незаменим.
Ложь, направленная не на кого-то, а чётко на то, чтобы обмануть «себя».
— Госпожа Качуа, не хотите ли ещё немного поговорить?
— Ч-что ты... Если делать такие самовольные вещи, светлейший канцлер...
— Я думаю, он не рассердится. А если и рассердится, то скажите, что это я насильно к вам навязалась.
— Но ведь это правда... Ай, погоди!
Качуа, дрожа губами, попыталась отказаться от Рем. Но Рем быстро обошла её сзади, зажала трость под мышкой и мягко взялась за ручки её инвалидной коляски.
Толкая коляску, Рем могла опираться на тело собеседницы. Так она могла не падать без трости, и это было довольно удобное положение.
— Ты всё делаешь самовольно... Я с тобой ни за что...
— Где ваша комната, госпожа Качуа? Моя комната на западной стороне.
— ...Н-на восточной, наоборот.
— Поняла. Тогда пойдём.
Услышав слабый ответ Качуа, Рем начала толкать коляску. Сначала было небольшое сопротивление, но пальцы Качуа тут же отпустили колёса, и она позволила везти себя.
Рем осознавала, что действует немного настойчиво, но не колебалась в своей решимости.
У неё не было каких-то расчётливых мыслей, что Качуа владеет какой-то важной тайной особняка или что, подружившись с ней, можно найти способ выбраться из тупика.
Вероятно, присутствие Качуа никак не поможет изменить ситуацию.
Потому что Рем смутно понимала: Бельштец, берущий заложников, не имеет семьи именно для того, чтобы у него не было слабых мест.
Тем не менее, у Рем было несколько причин вот так сблизиться с Качуа...
— ...Мне нужно многое узнать.
Она не должна оставаться слабой пленницей, которая сеет лишь беспокойство и тревогу среди знающих её людей — таковы были её мысли и решимость.
Поэтому Рем будет бороться. Даже не зная как, она будет бороться своим способом.
«— Никому не сбежать от себя самого. Не забывай моих слов и усердствуй».
Есть то, что нужно сделать, вместо того чтобы отрицать своё бессилие.
Чтобы претворить в жизнь слова той, кто сказал ей это так ясно, и не оставаться на месте.
△▼△▼△▼△
Почувствовав чьё-то присутствие в комнате, Флоп медленно открыл веки.
— ...
Стряхнув липкие руки дремоты, сознание Флопа вернулось в реальность.
За открытыми веками он увидел чистый белый потолок и сразу понял, что находится в одной из комнат особняка, где его держат в заточении.
Разумеется, период паники по этому поводу уже прошёл. В прошлом остались и те времена, когда он, пытаясь резко двигать руками и ногами от неожиданности, причинял себе сильную боль.
Тем не менее, называть эту ситуацию привычной было бы ещё немного неловко.
— Проводить столько дней в постели — это вызывает беспокойство с точки зрения торговца.
Дневная работа и торговые планы для коммивояжёра напрямую связаны с заработком.
Хотя он не мог назвать себя особенно умелым, тщательное планирование торговли — это кратчайший путь к успеху. И даже если это не успех, чтобы получить хоть какой-то доход, нужно продолжать работать.
Поэтому жизнь, прикованная к постели, несмотря на кажущуюся неторопливость, вызывает в душе суету и беспокойство.
А когда думаешь о том, как отреагирует его сестра Мидиам, узнав, что он в плену, беспокойство становится ещё сильнее.
Так или иначе...
— Не могу же я попросить госпожу, чтобы она вылечила меня до полного выздоровления. Досадно.
Рем, которая также стала пленницей в особняке, чтобы лечить раненого Флопа.
Ради Субару и многих других, кто за неё переживает, её обязательно нужно вернуть невредимой, но её положение трудно назвать стабильным.
В настоящее время положение Рем — целительница Флопа, и как только его раны полностью заживут, её дальнейшее пребывание здесь окажется под вопросом.
Конечно, хочется верить, что её не выбросят за ненадобностью немедленно.
— Именно это, пожалуй, зависит от ваших мыслей и настроения, не так ли, госпожа Мадлен?
Закончив упорядочивать свои мысли, Флоп бросил эту фразу в сторону входа в комнату.
Он проснулся, почувствовав чьё-то присутствие. Он не слышал голоса, но было очевидно, что кто-то есть в комнате, и посетителей, навещающих Флопа, обычно было двое.
Либо Рем, приходившая лечить его, либо Мадлен, часто навещавшая его.
Оставляя в стороне Рем, которой была предоставлена неожиданная свобода в особняке, Флоп всегда должен был быть настороже при общении с Мадлен.
В конце концов, сила рук этой, казалось бы, юной девушки была огромна, и её когти могли легко разорвать Флопа. К тому же она гордая драконолюдка — даже Флоп, повидавший на своём веку многое, не мог понять, как с ней правильно обращаться.
И хотя его можно было упрекнуть в непонимании ситуации, Флоп не хотел обманывать Мадлен или вводить её в заблуждение ложью.
Сам Флоп тоже не всегда жил, не говоря неправды. Он гордился тем, что из-за отсутствия силы он вдвойне полагался на силу слова в Империи.
Но он не хотел пытаться умаслить Мадлен только потому, что она искренне дорожит его хорошо знакомыми «близкими».
Другой «близкий», наверное, снова назвал бы такой образ жизни глупым.
— Ничего не поделаешь, это мой образ жизни.
С решимостью, что это можно назвать самооправданием, Флоп проводил время в особняке.
Поэтому и в этот день от него ожидалась битва с Мадлен, где он должен был, не говоря неправды, но и не давая её интересу угаснуть, использовать всё своё красноречие и силу речи. — Так должно было быть.
Однако этого не произошло. Почему?
— Госпожа Мадлен? Вы пришли продолжить вчерашний разговор? Я остановился как раз на том, что сказал Барлой, когда Карийон впервые взлетел, его удивительные слова?..
— Это интересная тема, но не та, что стоит обсуждать сейчас.
— ...
Флоп, лежа на кровати и обращаясь к тому, кто, как он думал, был там, замолчал, услышав в ответ голос не того, кого ожидал.
Он думал, что у входа стоит Мадлен, но ответил мужской голос. Причём голос, который Флоп узнал.
Это было честной похвальбой, но Флоп не забывал голос, услышав его однажды.
Даже если он донёсся с края шумного рынка, он мог чётко различить, кому он принадлежит. И этот голос он узнал безошибочно.
Однако чувства Флопа при звуке этого голоса были крайне сложными.
Потому что его отношения с этим человеком кардинально изменились по сравнению с прежними, по крайней мере, для самого Флопа.
— Господин староста... или, вернее, его величество император?
— Перефразировал, и что? В любом случае, непочтительное обращение остаётся непочтительным.
Тихо окликнув его, Флоп, напрягая дрожащие руки и тело, приподнялся на кровати. Он всё ещё чувствовал лёгкое онемение и стягивание кожи в верхней части тела, но это было терпимо.
Подняв взгляд, он наконец увидел фигуру, стоящую у входа в комнату.
Там стоял молодой человек с чёрными волосами и бледной кожей, с острым взглядом.
Его наряд на основе насыщенного красного цвета и стройная осанка полностью совпадали с тем, что Флоп видел много раз. Черты лица, всё было знакомо.
Абель — нет, Винсент Волакия.
Это было имя нынешнего императора Святой Империи Волахия, мятежного волка, который был изгнан с трона и стремится его вернуть.
Услышав от самого этого человека обвинение в непочтительности, Флоп горько улыбнулся и склонил голову.
— Прошу прощения, нужно было перефразировать. Нет, возможно, нужно изменить и манеру речи. Хм, сложно. Не позволите ли мне начать сначала?
— Не нужно. Даже если начнёшь сначала, поступки не будут стёрты. К тому же, являешься ли ты подданным, готовым присягнуть на верность императору Волахии и посвятить себя долгу?
— Кто знает. Я подданный императора страны, в которой живу. Думаю, у меня есть определённый патриотизм и чувство благодарности. Я благодарен, что после воцарения его превосходительства Винсента Волакии распри, включая межрасовые стычки, значительно уменьшились. Страна стала более удобной для жизни.
— Сказано с намёком. Как же ты смеешь говорить пустые слова передо мной?
Пожав худыми плечами, император медленно шагнул вперёд.
Когда его фигура стала более чёткой вблизи, Флоп слегка приподнял брови. Откуда ни посмотри, его облик был точно таким же, как у Абеля, которого знал Флоп.
И он знал, что человек перед ним — не сам Абель.
— Мне очень стыдно за свою неосведомлённость, но сходство действительно поразительное. Наверное, иначе нельзя было бы выполнять роль двойника.
— Если будешь говорить легкомысленно, мне придётся заставить тебя замолчать. Тебя прячут здесь лишь по желанию Мадлен Эшарт, «генерала летающих драконов». Но легко догадаться, что перевесит: желание одного генерала или моя прихоть?
— Я принимаю предупреждение быть сдержанным на язык. Но не могу обещать, что выполню его! Потому что у меня на душе очень сложно! Я хочу многое сказать твоему лицу!
— ...
Флоп с пафосом ткнул в него пальцем, и собеседник замолчал.
Собеседник — в данном случае, испытывая затруднения, как называть того, кто не Абель, Флоп для удобства будет называть этого собеседника Винсентом.
То, что этот Винсент — ложный император и тот, кто замышляет узурпацию трона, было фактом, известным Флопу. Однако у Флопа не было причин осуждать это как таковое.
Было бы иначе, если бы Флопа и Абеля связывала крепкая дружба, позволяющая ему высказываться обо всём вместо него, но это было не так.
Скорее, в этом смысле отношения Флопа и Абеля тоже были сложными.
— К сожалению, тот, кому я действительно хочу кое-что сказать, — другой человек с таким же лицом, как у тебя. И всё же, сходство поразительное... Мне часто доводилось помогать господину мужу гримировать господина старосту, и его естественное лицо было точь-в-точь как сейчас.
— ...Я слышал об инциденте в городе-крепости. Ты тоже был участником заговора. Это было возмутительное деяние, которое, как я могу судить, было направлено на то, чтобы извратить правление императора недостойными методами. Непростительное, возмутительное деяние.
— Вот как? По-моему, это была забавная затея. В конце концов, не было жертв.
— Это логическая ошибка.
Расслабив щёки, Флоп вспомнил план с городом-крепостью, который они разработали вместе с Субару и Абелем.
То был план, реализованный на основе идеи, которая даже у Флопа вызвала изумление, но он был самым весёлым из всех планов и операций, в которых Флоп когда-либо участвовал.
Должно быть, все участники той операции желали ей успеха.
— Госпожа Талитта, госпожа Куна, и я тоже. — Именно поэтому я не могу понять.
— ...
— Почему господин староста, его превосходительство император... как мне его называть, не знаю, но почему он был изгнан с трона и оказался в таком положении.
Тут он сделал паузу и, добавив «и более того», уставился на Винсента.
На узурпатора трона с лицом, как две капли воды похожим на императора, который даже не дрогнул.
— Почему вы, ребята, решились на переворот, заставив сотрясаться незыблемую Империю?
— ...Вот красноречивый мужчина.
— Это мой инструмент для торговли. Я же торговец. А ещё сестра часто меня хвалит, говорит, что я довольно симпатичный. Это тоже инструмент для торговли.
— Вот как. Тогда... — Оскалив зубы в усмешке, Винсент великодушно кивнул на слова Флопа, а затем внезапно протянул руку, схватил его за лицо и притянул к себе.
Флопа насильно наклонили вперёд, и он, застонав от боли в ране: «Мгм!». Но Винсент, не обращая внимания на его стон, пристально посмотрел на Флопа вблизи и сказал:
— Я могу отнять это лицо и язык прямо сейчас в уплату за непочтительность.
Холодный голос, скользнувший в уши, обладал давящим чувством, от которого застывало сердце.
В нём чувствовалась холодная, но с примесью лёгкого негодования мысль о том, что непочтительность к императору со стороны этого несговорчивого собеседника непростительна.
Размышляя о том, что это может означать, Флоп...
— ...Если это предупреждение быть осторожнее на язык, то отнять голос было бы логичнее.
Снова дав ответ, который, скорее всего, вызвал бы ещё больший гнев, Флоп, скорчив некрасивую рожу из-за схваченного лица, посмотрел на Винсента в ответ.
На мгновение Винсент прищурил свои чёрные глаза на этот ответ, но чувство, мелькнувшее в глубине его глаз, не вырвалось наружу, а было отброшено.
Лицо Флопа было отпущено, Винсент прикрыл один глаз. Взгляд Винсента, копировавшего Абеля, был таким же изучающим, как у того, когда он рассматривал собеседника.
— Я ясно дал понять, что перевес моей прихоти или желания Мадлен Эшарт очевиден, но её отпадение или мятеж неизбежны. Ты ведёшь себя так, понимая это?
— Э? А, ах, вот оно что. Действительно, госпожа Мадлен, похоже, рассердится, если я умру. Для тебя это тоже неудобно... Я не думал так далеко, но действительно.
— ...
— Будучи пленником, если бы я попытался ценой жизни отплатить его превосходительству императору, это могло бы подтолкнуть госпожу Мадлен к измене. — К сожалению, сейчас я не могу этого сделать.
Услышав слова Винсента, Флоп заново переоценил ценность своей жизни.
Учитывая, что интерес Мадлен в настоящее время направлен на него, если бы его жизнь была бездумно отнята, приручить эту девушку с её звериной опасностью стало бы трудно.
Если бы Мадлен отпала от Винсента, сторона восставшего Абеля получила бы преимущество.
Понятно, почему Винсент заподозрил, что Флоп провоцирует его именно ради этого.
— Как говорят, ты не поддаёшься на угрозы и не колеблешься рисковать жизнью. Как и сказал Бельштец, ты, похоже, источник неприятных бед.
— Похоже, меня, сам того не осознавая, поставили в такое положение. Ну и что ты будешь делать, господин ложный император? Со мной очень трудно обращаться!
— Я слышал, что есть девушка-целительница, которую привезли вместе с тобой. Если дорожишь её жизнью, воздержись от лишних слов и поведения и веди себя смирно.
— Меня заперли!
Когда ему пригрозили Рем, Флоп сразу же потерял все ходы.
Но ничего не поделаешь. Он во что бы то ни стало должен вернуть Рем невредимой.
И кроме того...
— ...Я и сам ещё не решил, что мне делать.
В конечном счёте, положение Флопа стало таким же, как у Мадлен.
Тогда, как и она, должен ли он присоединиться к мятежу, который она поддерживает, пустить в ход гнусные интриги, чтобы уничтожить свергнутого Абеля, и постепенно заставить его искупить свои грехи?
Простому торговцу, который может похвастаться разве что тем, что сестра хвалит его за красивое лицо.
— Даже без участия Мадлен Эшарт, Бельштец не сделает с тоб