Шаги — ровные, приближающиеся шаги — заставляют сердце Субару сжаться.
Тодд и Аракиа, прибывшие из императорской столицы, — нужно остановить начатую ими резню.
Отчаянно, изо всех сил он бился, пытаясь отбросить обрушившиеся на него злобу и абсурд. Бился, бился, продолжал биться — но самое худшее всё равно произошло.
Точка перезапуска, привязанная к «смерти», продолжает сдвигаться назад.
В тот момент Субару боялся не самой «смерти». Он боялся реальности, которая закрепляется, когда он «умирает» и проходит сквозь это.
Не суметь спасти чью-то жизнь и позволить ей ускользнуть — вот чего он боялся больше всего.
И больше всего он боялся того, как неотвратимая чья-то «смерть» всё ближе и ближе подступает.
«А-а-а-а-а-а-а-а!!»
Зрелище перед глазами — истекающий кровью, повалившийся Вайц — заставляет горло Субару выдать крик.
Он кричит, бросается вперёд — но его рукав хватают тянущиеся пальцы, и движение сковано. Та, кто схватила его, — Танза. С круглыми, полными слёз глазами, она отчаянно качает головой.
Это он тоже видел. Уже видел. Видел — и узнал как нечто знакомое.
То же самое зрелище — то, что видел буквально минуту назад, — он видит снова.
Сразу после этого оглушительный, отвратительный крик сминает вместе с телом Вайца весь коридор, и они проваливаются сквозь пол к склону острова.
Огромное тело серой жабы и обломки падают, поглощая Вайца и исчезая из поля зрения.
«Нет! Нет, нет, нет-нет-нет!!»
«Шубарц-сама?!»
Отчаянно вырываясь, Субару вырывает руку из хватки Танзы. Оставляя позади удивлённый голос девушки, он бежит к падающему Вайцу.
Если он сейчас бросится туда, подхватит падающего, заживёт глаз и левую руку, закроет раны, в палате наложит бинты, всё залечит — тогда обязательно, обязательно, обязательно...
«Ещё не...»
— хлипче, чем думал.
Он бежал, не думая ни о чём, лишь бы спасти Вайцу.
Что-то, размахнутое горизонтально, встречает его в лоб. Он понимает, что это топорище, покрытое тёмно-красной грязью, только когда тяжёлый, глухой звук сопровождает сильнейший кувырок его поля зрения.
Вертясь и взлетая, он видит коряво бегущее детское тело. И когда оно падает ничком, он понимает, что это его собственное тело — без головы.
Тогда где голова? Но важнее — Вайц, Вайц, Вайц...
Вращающееся поле зрения внезапно фиксируется в одной точке, и мозг Субару подбрасывает.
Ощущение, словно резно остановили бешено вращающуюся камеру, — полукружные каналы, хотя и не двигавшиеся на самом деле, словно смешали.
Наваливающаяся тошнота, замешательство, и потом — неотложная потребность помочь Вайцу, понимание, что нельзя останавливаться, — вся эта тревога...
— и вот, вернувшееся в Субару зрение видит истекающего кровью, бормочущего Вайцу.
С левой рукой и правым глазом, из которых льётся чудовищное количество крови, — через секунду он рухнет.
«Тот, кто сказал... что верит мне...»
«А-а-а-а-а-а-а-а!!»
Необратимая реальность ступает на душу Нацуки Субару и мнёт её.
Шаги гибли — ровные, неотвратимые — подбирались всё ближе.
Началась резня, и Субару, сорвавшись с места, помчался её остановить.
Но отставание перезапуска на какие-то десять-пятнадцать секунд обернулось вычетанием и без того жалкого запаса времени. Чудо оказалось всё дальше, а надежда — прочь из сердца Субару.
Прокравшись в кабинет Густава, он попытался совместно с Хиаином разгадать суть резни.
Раз за разом Тодд и его люди находили их до того, как разговор с Густавом подходил к ключевому моменту. Неудача следовала за неудачей, он повторял свои попытки снова и снова, пока в конце концов отступать стало некуда.
Потому что точка перезапуска сдвинулась назад — аж до момента, когда он и Хиаин прятались в кабинете.
С той самой секунды в сердце Субару зазвучал голос гибели — громко и насмешливо хохочущий.
Упав на него сверху, он слышал, как стучался перепуганный сердце Хиаина, — но, вероятно, его собственное сердце колотилось ещё сильнее.
Что будет, если он не сможет остановить резню и точка перезапуска окажется ещё дальше?
Что сможет сделать Нацуки Субару, если необратимое событие станет его отправной точкой? — у него не осталось ничего, кроме отчаяния.
И тогда...
с глухим хлюпаньем голова Густава разлетелась на куски — и Субару понял.
Он больше не имеет права умирать. Если он умрёт и вернётся — а Густав уже будет мёртв — спасти его жизнь станет невозможно. Это станет необратимым фактом.
Если чья-то «смерть» становится необратимой — это то же самое, что если бы Субару сам его убил.
Необратимая гибель мира — даже если она была вызвана чужими руками — это убийство, совершённое Нацуки Субару.
Именно поэтому он отчаянно цеплялся за жизнь.
Густав может умереть, Дедушка Нул может умереть, мечники-рабы могут умереть, охранники могут умереть, кто угодно может умереть, — он отчаянно боролся за то, чтобы этого не случилось.
Если Субару умрёт — убитые ими действительно умрут.
Он понимал, что это абсурдно, но иначе у него не было выхода.
Если Субару не умрёт — у него останется шанс не допустить их смерти. Тогда они действительно не умрут. И поэтому...
...если он вечно будет умирать, никто не умрёт. — Какая иллюзия.
И эта иллюзия — не более чем иллюзия — доказала его жалкая, убийственная жизнь.
Сколько раз он уже встречал «смерть»?
— и «исчезнуть прямо перед глазами — что с этого?»
— «Шуба...»
Голос, который хотел его назвать, обрывается перед Субару, безвольно стоящим на коленях.
Безжалостно взмахнувший топор рассекает тело Хиаина целиком, и он, побелев глазами, с грохотом падает на пол.
Обильно текущая кровь растекается по полу и смешивается с кровью уже лежащего тела Идры.
Идра, с расколотой головой, был убит раньше Хиаина.
Потому что Субару не успел спасти его от первого же удара Тодда. Сначала убили Идру, потом Хиаина, а в конце снова остался один Субару.
Танза уже была выброшена рукой Тодда и упала за пределы дыры в стене.
Мир отстал настолько, что даже крик падающей Танзы уже не был слышен.
Вайц, потеряв руку и лицо, поглощённый вместе с жабьим магическим зверем рушащимся коридором, и Танза, выброшенная наружу, пытавшаяся закрыть Субару собой, — оба были «закреплены» в необратимой реальности.
А оставалось лишь...
«Как обстоят дела на самом деле?»
Тодд, облокотив топор на плечо, обратился к Субару, который сидел на месте, обагрённый кровью двоих.
Онемевший мозг дёргается и подсказывает Субару, какое продолжение последует.
Вопрос Тодда, который он уже слышал столько раз, — он звучит так...
«Ты правда ребёнок его величества императора?»
«...Не перебивай людей на полуслове.»
На опущенную голову Субару Тодд ответил неприятным тоном.
Насколько можно судить, Тодд не был напуган тем, что его разоблачили, — и уж точно не готов был тут же в ярости броситься убивать.
Субару вовсе не хотел его провоцировать — это вырвалось непроизвольно.
Но если хотя бы ненарушить расклад Тодда...
«Если не хочешь умирать — не двигайся.»
Субару извлекает из-за пазухи чёрную сферу — проклятый артефакт, бывший в теле Густава, — и выставляет его перед Тоддом.
Вытертый от крови чёрный шар, с фактурой и тактильным ощущением стеклянного, но непомерно тяжёлый для размера гольф-мяча.
Не понятно, из чего он сделан, — но материал не имеет значения.
Главное в том, что он хранит в себе невероятную, жестокую силу.
Это ключ, необходимый для активации «проклятия». Если Тодд тоже его хочет — значит, можно использовать.
Он может стать вторым шансом — заставить Тодда прислушаться.
«Вот оно, да? То, что нужно для проклятия. Если не хочешь умирать...»
«...Так вот, ты...»
«Я! Сейчас! Тебе говорю!! Ты хоть слышишь — «если не хочешь умирать»?!»
Субару рычит, размахивая рукой с проклятым артефактом и разбрызгивая слюну.
Его голова, набитая раскаянием и отчаянием, не вмещает ничего, кроме ярости — некогда вдумываться в слова Тодда, некого слушать. Просто повинуйся — вот что кричит в нём.
«Ладно-ладно, понял, понял.»
Увидев ярость Субару, Тодд тихо вздохнул, опустил топор и поднял обе руки.
Субару ошеломлён тем, как легко тот подчинился. На его реакцию Тодд приподнял бровь:
«Странный тип. Ты же сам сказал — делай так.»
«Э... это... такое простое дело...»
Не в силах возразить Тодду, Субару моргает и с яростью проклинает собственную глупость.
Не речь о том, императорский ли он незаконнорождённый, — нужно было с самого начала выставить проклятый артефакт как щит. Но он испугался, опрометчиво бросился к лёгкому варианту — и всё провалил.
Густав и Дедушка Нул, Вайц и Танза — всё из-за Субару.
Всё из-за того, что Субару не включил голову.
«Кстати, ты вообще знаешь, как это использовать?»
«Э...?»
Субару проклинает себя за глупость, и в его мысли врезается голос.
На вопрос Тодда с поднятыми руками Субару хрипло спросил сам себя, глядя на проклятый артефакт. Способ применения? Он не понимает. Нет никакой очевидной кнопки, нет механизма, который передал бы знание при прикосновении.
«Верно...»
И одного лишь колебания его взгляда было достаточно, чтобы Тодд тут же раскусил блеф.
«Если бы знал, ты бы так не делал. Угрожать этим...»
«...А...»
Сразу после этого Тодд, не опуская рук, поднятым каблуком бьёт по руке Субару.
Рука с вытянутым артефактом от удара отлетает, и чёрный шар взлетает вверх. Субару рефлекторно следит за ним взглядом — и снова совершает глупость.
Потому что поднять голову — значит подставить шею.
Взгляд, гоняющийся за взлетевшим артефактом, внезапно обрывается.
Перед обрывом он слышит — или ему кажется — твёрдый звук, пронзивший слева направо. Но проверить, что это было, уже нечем — и незачем.
И остаётся лишь принять.
Он не способен придумать способ остановить Тодда Фанга.
Недоумок, заигравшийся в доброго человека, — его ограбили досыта и высмеяли.
Таково было мнение окружающих об Идре Мсанге — мужчине, потерявшем дело, оставшемся без крова и в итоге ставшем рабом.
Маленькая деревня на северо-западе Империи — родина Идры и место, где семья Мсанга из поколения в поколение вела мукомольное дело.
Слышал он, что мукомольное дело начал прадедушка его деда — и, судя по всему, тот был весьма предприимчивый человек.
Ему доверила управление водяной мельницей, построенной вдоль деревенской реки, и он контролировал перемалывание всего зерна, выращенного в деревне.
Вознаграждение было великим, труд — минимальным, и с точки зрения людей, вынужденных прибегать к помощи Мсанга для перемалывания своего урожая, Идра происходил из привилегированного класса.
Однако ни сам Идра, ни его семья не жили на широкую ногу, кичась своим делом.
Жили они, безусловно, лучше окружающих. Но в неурожайные годы Идра брал на себя выплату податей за крестьян, лично вёл переговоры с помещиком, заменяя деревенского старосту, — и действовал как один из членов общины.
Честно торговать и стараться завоёвывать широкое доверие и уважение —
вот девиз семьи Мсанга, философия мукомола.
При перемалывании зерна на водяной мельнице многие не прочь прибрать часть к себе. По крайней мере, мир смотрит на мукомолов строго — и именно поэтому Идра и его отец неоднократно слышали от родителей, что скромность важна.
Именно потому, что их роль вызывает подозрение, нужно всегда быть открытым и общаться с людьми с распахнутой душой.
Никогда не монополизировать благосостояние, а делить горести и радости с окружающими. Это могло и не соответствовать порядкам Волахийской Империи, где чтят сильнейших, но в дальней окраинной деревне, куда не докатывались железные законы столицы, такой подход пользовался уважением.
Идра тоже вырос, пользуясь этими благами с детства.
Поэтому, даже когда тяжело заболевший отец рано передал ему дело, он старался хранить эту традицию.
«Нормальная, хорошая жизнь. Завидую.»
Так позавидовал жизни Идры мужчина, заглянувший в деревенскую таверну.
Он нёс собой атмосферу закалённого воина и, размахивая большой мечом в руке, признался, что занимается наёмничеством, путешествуя по полям сражений.
Людей извне в деревне бывает редко, и Идра пил с ним, слушая рассказы.
Для Идры, почти ничего не знавшего о внешнем мире, рассказы этого человека были полны удивления.
В отличие от деревни, где время текло спокойно и неторопливо, мир, в котором жил этот человек, был опасен и жесток, но в то же время наполнен незабываемой страстью.
И до тех пор у Идры было смутное стремление.
Его не слишком мучил вопрос, но где-то таилась мысль: а не было ли для него, как для одного человека Волахийской Империи, иного пути, кроме наследования дела?
Жизнь воина, который чтит собственную силу и верность и никогда не выбирает унизительного пути.
«Идра, у тебя ведь есть двоюродная сестра. Признаюсь, я... мне она понравилась...»
Мужчина, навещавший деревню раз в несколько месяцев и каждый раз пивший с Идрой, стал его близким знакомым.
И однажды из многих вечеров, проведённых вместе, мужчина серьёзным лицом признался Идре. Двоюродная сестра Идры была ещё не замужем, и сам Идра к тому же к нему неравнодушен.
Поэтому без всякого колебания Идра познакомил его с двоюродной сестрой, устроил всё для их союза, а в свадебную ночь выпивкой отпраздновал рождение новой семьи.
Спустя месяц мужчина и двоюродная сестра сговорились и отняли у Идры мукомольное дело.
Мужчина заявил, что двоюродная сестра тоже имеет право вести дело Мсанга, и к тому же ложно обвинил Идру и его отца в том, что они фальсифицировали результаты перемалывания.
Конечно, Идра заявил, что подобного не было, но подозрения, прочно въевшиеся в саму профессию мукомола, не удалось изгладить, и мнение деревни разделилось пополам.
Прежде чем всё разрешилось, тяжело заболевший отец скончался, а мать, сломленная горем, вскоре ушла за ним.
«Хватит терпеть! Я защищу свой дом любой ценой...!»
Проводив родителей, Идра, проклиная свою наивность, решил бороться.
Если мужчина и двоюродная сестра замышляют подлое, Идра вернёт свои права законным путём. Для этого он решил подать на мужчину в суд и попросил односельчан выступить свидетелями.
Он верил, что доверие, которое семья Мсанга завоевала честной торговлей, поможет восстановить справедливость.
Однако...
«Почему?..»
Никто не явился на условленное место. Напротив, в доме Идры обнаружили припасы для вооружённого мятежа.
Идру приволокли и насильно привлекли к суду перед помещиком. Он отчаянно клялся в своей невиновности, но ни один односельчанин не заступился.
Мужчина и двоюродная сестра спланировали всё.
Односельчане выбрали лжеца, который давал выгоду, вместо честного Идры.
Ни капли шанса на победу.
Лишённый дела и превращённый в раба, Идра был продан и доставлен на остров.
Гинунхайб — худший из островов, где теряют всё, а единственная оставшаяся жизнь становится игрушкой.
В этом месте, где отчаянные сражения служат зрелищем, Идра ощутил, как его сердце чернеет, как душа гниёт, — и подумал, что стоит покориться отчаянию.
Разве мало?
Столько старался — и без толку. Почему ещё пытаться?
То, во что верил, оказалось ложью. На что полагался — ошибкой.
Все думают лишь о том, кого использовать, и каждый тянется спасти себя.
Тогда и самому можно так делать — в этом нет ничего плохого.
Именно это и было Идрой.
Что его никто не избрал — это было естественно.
Ни тренированной силы, ни выдающихся способностей. Кому нужен Идра?
Даже сам Идра не выбрал бы Идру.
И всё-таки — кто, Идру, наивного лишь Идру...
«Ты хотел стать воином, Идра! Так вот — сейчас! Самое время!»
Да разве бывает день, когда честная жизнь приносит награду?
Пульсирующая боль в голове лишила Идру возможности пошевелиться.
Язык онемел, горло перехватило, конечности не чувствовались, — он охвачен ужасом, словно тело рассыпалось на части.
Испытать страх — этого уже не избежать.
Если вспомнить всё, что произошло, — даже ощущение, когда кровь стыла в жилах в родной деревне, где никто не заступился, — было ничтожным в сравнении с этим страхом.
На его глазах убили Вайцу, а храбрую Танзу выбросили за пределы коридора.
Видя всё это, Идра лишь окаменел и не мог пошевелиться. Если бы трусость стала причиной того, что он прожил дольше Вайцы и Танзы — это была бы слишком горькая ирония.
Могут ли несколько секунд или десятков секунд сравниться с этим позором, жгущим сердце?
Он не мог ничего — и оставил умирать двоих, которые могли.
Отчаяние и раскаяние, принесённые этим фактом, тяжелее даже прошлого, когда он был настолько наивен, что лишился дела.
Дойдя до этого, Идра рассмеялся над собственной недолгой жизнью.
Кроме падения — потери дела — он не может вспомнить ни одного тяжёлого опыта. Впервые он осознаёт, что был счастлив и обеспечен.
Может быть, именно такой Идра и разгневал того, кто отнял его жизнь.
Но даже если так — поступок того мужчины не может быть прощён.
Осмотревшись сквозь прерывистое дыхание и затуманенное зрение, Идра оценивает обстановку.
Что вообще произошло? Связана ли эта невыносимая боль с непониманием того, что случилось? Или всё это правда?
Что всех мечников-рабов могут убить, что Шубарц — незаконнорождённый сын императора, что Вайцу и Танзу убили — может, всё это сон?
Может, всё это сон, и Идра всё ещё проводит время в обеспеченной жизни, считая её скучной...
«Смелый поступок, старик.»
Мороз по коже — и Идра, забыв о боли, окаменел.
Вся кровь, минуя холод, стынет намертво, — и Идра медленно осознаёт, как шаги обладателя голоса приближаются.
И тогда...
«Стоять столбом всё же лучше, чем прыгать без плана — вот результат.»
Раздражённый мужской голос был обращён не к Идре.
Голос, брошенный в стороне от него, приносит Идре облегчение. И — стоило бы не делать этого — он прищуривается и смотрит в том направлении.
И там...
— он видит истекающего кровью, избитого чёрноволосого мальчика, ползущего по земле.
Увидев ползущего мальчика и осознав, что это уже не верхний коридор, Идра вспоминает, что произошло — до того, как его сознание померкло.
Вайцу убили, Танзу выбросили, Идра — в бессмысленном крике, не понимая, что движет безумным мужчиной, — был на волосок от смерти, когда Шубарц сдвинулся с места.
Кричащий Шубарц обхватил за талии окаменевших Идру и Хиаина — и бросился в дыру в стене, с противоположной от той, куда упала Танза.
Дыра, пробитая ворвавшейся огромной птицей, — Танза упала на заднюю сторону острова, а Шубарц с Идрой прыгнул на переднюю. Но шансы на спасение были ничтожны.
Сотёртые о стену, задетые выступами, швырнутые с высоты на землю — и тут же погибшие.
Девять смертей из десяти — безумный, но единственный возможный бегственный манёвр.
Ухватиться за единственную десятую долю шанса — это можно назвать чудом. Но чудо на этом закончилось.
Ползущий Шубарц и лежащий Идра не могут убежать от преследующего их мужчины.
Хиаина не видно — либо он не сумел удачно приземлиться на этот уступ, либо использует свою мимикрию и прячется.
Даже если он прячется, на его храбрость рассчитывать не стоит.
Он вовсе не злодей, но и не храбрец. Труслив, подобострастен, легко поддаётся влиянию и привязан к Шубарцу, — но ждать от него большего не приходится.
Тем не менее, если есть шанс уцелеть — пусть затаится и прячется.
Если чудо, за которое отчаянно ухватился Шубарц, спасёт Хиаина — и то хорошо.
Такое вознаграждение Шубарц заслуживает.
И тут его посет