Глава 7-20: «Император / Торговец / Нацуки Субару»
– Падение города-крепости Гуарал – вот следующий ход, который задумал Абель.
Мозг Субару переварил это столь самоуверенно заявленное содержание и тут же пришёл к выводу.
Что это безумный план.
– Это же, как никак, город-крепость... Со всех сторон окружён огромными стенами, а вход и выход постоянно под надзором. Падение – это не то, о чём можно так легкомысленно говорить.
– Хм, словно сам видел... Нет, ты ведь и правда видел. Поскольку из твоих уст не слышно ничего полезного, я чуть было не забыл об этом.
– Сарказм у тебя отменный, и это очень хорошо. Но эта острота действует только на тех, кто, как мы сейчас, сидит с тобой за столом переговоров. На тех, кто держит оружие, она не подействует.
Близ центра собрания, сидя у огня, Субару и Абель сверлили друг друга взглядами.
Абель, чьи чувства за демонической маской были неразличимы, в сложившейся ситуации, когда совсем перестал понимать, что у него на уме, раздражался, но и недоумевал.
Неужели Абель не мог предвидеть те закономерные опасения, что сейчас высказал Субару?
И всё же он заговорил о падении города-крепости...
– ...Неужели вы хотите проникнуть в город, используя тайный ход?
Рядом с затаившим дыхание Субару тихим голосом пробормотала Рем.
Рем, сидевшая на коленях, пристально смотрела на Абеля своими бледно-голубыми глазами. Взгляд был скорее не угрожающим, а изучающим.
Приняв это, Абель пожал плечами, словно говоря: «И говорить нечего».
– Как и сказал Нацуки Субару, первый барьер – это проверки, выставленные у главных ворот города. Необходим способ миновать их и проникнуть в город.
– Но даже если мы и проникнем, в городе, как мне показалось, много имперских солдат. Даже если игнорировать проверки, врагов, думаю, слишком много.
– Хм.
На то, как Абель перечислял препятствия для взятия Гуарала, Рем возразила логично и последовательно. Абель фыркнул на такое поведение, но недоумение Субару лишь усилилось.
Причиной, конечно, был вид Рем, которая спорила с Абелем напрямую.
Судя по содержанию спора, Рем была на стороне Субару, выступающего против атаки на Гуарал.
Но то, как она смотрела на вещи, было чересчур уместным. – Словно за то короткое время, что пробыла в Гуарале, она успела как следует это разглядеть.
– Нацуки Субару, как ты понимаешь разницу в силах между атакующими и обороняющимися в бою?
– А? Разницу в силах... Это вроде закона «трёхкратного превосходства атакующего»?
– Закон трёхкратного превосходства атакующего... Хм, удачное выражение.
На заданный вопрос Субару ответил рефлекторно, и Абель удовлетворённо кивнул.
«Закон трёхкратного превосходства атакующего» – это такой способ оценки сил в бою, согласно которому желательно, чтобы у атакующей стороны было втрое больше войск, чем у обороняющейся.
Это связано с разницей в целях: атакующий должен уничтожить противника, тогда как обороняющемуся достаточно не только уничтожить врага, но и отразить его атаку, или просто удержать оборону.
В данном случае «народ Шудрака» во главе с Абелем, чтобы завладеть Гуаралом, должен занять город, а расквартированные там имперские солдаты и стража должны отразить эту атаку и в конечном счёте достичь цели, просто заперевшись в городе.
Считается, что для восполнения этой разницы в вероятности достижения цели и нужно такое количество войск...
– У нас никак не может быть войск втрое больше, чем в городе. Мизельда-сан, сколько примерно людей в вашем поселении?
– Всего восемьдесят два человека. Если добавить Абеля и этого мужчину... Флоппа, то около сотни.
– Не знаю, как ты учитываешь этого красавчика, но выходит всего сотня. А в том городе, даже при грубой оценке, было втрое больше сил, разве нет?
Отставив в сторону способ подсчёта Мизельды, Субару примерно так оценил силы в Гуарале.
Город был величиной с едва достигающую десяти тысяч человек, но стражи, охраняющей порядок, должно было быть соответствующее количество. К тому же к ним присоединились имперские солдаты, чей лагерь сожгли.
– Те имперские солдаты, включая Тодда.
– Похоже, минимальные базовые знания у тебя в голове есть. Но причина, по которой ты замолчал, похоже, кроется не в опасениях насчёт разницы в силах, а в другом страхе.
– ...То, что я трушу, это факт, но и то, что с силами хреново, тоже факт.
Уличенный в своих мыслях, Субару с чувством неловкости цокнул языком.
Действительно, когда Субару услышал о том, чтобы взять Гуарал штурмом, первым препятствием, пришедшим ему на ум, был Тодд. Одна только мысль о том, чтобы снова с ним столкнуться, заставляет внутренности сжиматься.
Да если даже исходить из «закона трёхкратного превосходства», то и говорить не о чем.
– Я не могу придумать способа переломить такое соотношение сил, кроме как если к нам присоединится воин, способный заменить тысячу, или если командующий врага окажется дохрена некомпетентным.
– К сожалению, ни на то, ни на другое надеяться не приходится. Шудраки, возможно, и разметают всяких там солдат, но если их окружат числом, они проиграют. К тому же, как я слышал, вражеский командующий – Зикр Осман. Хотя он и играет осторожно и скучно, но без изъяна.
– Зикр... знакомое имя.
Это имя он слышал, кажется, от Тодда ещё до того, как их отношения испортились.
Имперский лагерь, уже сожжённый дотла, но, помнится, командовал той операцией человек по имени Зикр.
Правда, раз лагерь сожгли, Субару думал, что этого человека тоже убили.
– В лагере была лишь чернь. Они с самого начала получали лишь минимум информации, чтобы скрыть истинную цель военной операции... Два военачальника не стали бы выезжать на фронт ради горстки лесных племён.
– То есть командующий с самого начала оставался в городе?
– Фактически, если бы ничего не случилось, этого было бы достаточно для получения результата. Искривление в этом плане возникло из-за моего командования и... ах да, из-за твоего присутствия, Нацуки Субару.
– Гр...
С ехидством Абель попытался заставить Субару осознать ответственность, от которой тот хотел отвернуться.
Скрежеща зубами, Субару прикрыл рот рукой.
Так или иначе, высока вероятность, что в Гуарале расквартированы те самые два военачальника, включая Зикра.
Говорят, имперские звания идут от первого военачальника, второго, третьего и так далее, но то, что это второе по старшинству звание, даёт понять, что это весьма сильный противник.
– Иными словами? У нас и так силы меньше, и вражеский командующий – один из сильнейших. К тому же нас теперь настороже после того, как мы разворошили осиное гнездо?
– Именно так. Теперь понимаешь тяжесть ответственности?
– Я же говорю, что это дохлый номер! – Абель колол Субару за его недальновидность, но проблема была в другом.
В том, что Абель, несмотря на столь бесперспективную ситуацию, всё равно не намерен отказываться от битвы. И Субару твёрдо продолжал твердить, что пытаться бесполезно.
Начать с того...
– Я вообще категорически против сражения. Я же ясно сказал, когда ушёл отсюда в прошлый раз. Я... я просто хочу вернуться с Рем.
– Но уже доказано, что это трудно. Думаешь, твои враги – только те имперские солдаты, что вошли в Гуарал? Ты уверен, что в других деревнях или городах будет безопасно?
– Куда бы ты ни пошёл, твоего спокойствия уже не купить. Я думал, дал тебе время прочувствовать это и впитать в кровь. Или яда ещё мало?
– Насмешливый взгляд Абеля вновь принялся клевать слабый дух Субару.
Испытывая от этого боль, словно его режут, Субару глубоко вздохнул и вынужден был признать, что слова Абеля, как ни прискорбно, правда.
Трудности, пережитые в городе-крепости, создали в душе Субару психологический барьер.
Даже если он попытается сбежать из страны с Рем, куда бы они ни пошли, кроме Гуарала, те же тревоги и опасения не утихнут.
Самоуверенность Субару была утрачена ценой пяти смертей.
– Тогда, может, я продам тебя врагам? – перебирая варианты после того, как ему отрезали пути к отступлению и обругали за недальновидность, Субару с исказившейся щекой спросил так.
На миг от слов Субару воздух в месте собрания напрягся. Краем глаза он чётко увидел, как сидящая рядом Рем широко раскрыла глаза.
Однако сам Абель, которого якобы собирались продать, тихо рассмеялся и сказал:
– Хм. Похоже, твоя голова наконец-то начала нормально работать. Но...
– Это невозможно, Субару.
Со скоростью, не уловимой глазом, Мизельда выхватила кинжал и приставила лезвие к шее Субару.
От этого проворства Субару перехватило дыхание, и он поднял взгляд на высокую вождя племени. В её красивых глазах с сильным взглядом таилась суровая охотница.
– Мы уже решили сражаться вместе с Абелем. Если таково желание того, кого мы признали соплеменником по итогам «Кровавой клятвы», то иного не дано.
– ...Я понимаю, что нагло с моей стороны говорить это, ведь я просил вас, Мизельда-сан, помочь вернуть Рем. Но вы сами-то действительно с этим согласны?
Чувствуя непоколебимую решимость Мизельды, Субару обратился дальше неё.
Мизельду, как вождя, воплощающего уклад «народа Шудрака», не переубедить. Но у других Шудраков могло быть иное мнение.
У Таритты, Куны, Холи, что были здесь, могло быть другое мнение.
– Он же только что говорил: разница в силах очевидна, и противник – опытный полководец. С самого начала ясно, что шансов на победу в бою нет...
– Наверно, Субару ошибается.
– Ошибается?..
Ответ на вопрос Субару, искавшего других мнений, неожиданно дала Холи.
Холи, которая сидела в углу собрания, жуя вяленое мясо и слушая разговор, посмотрела на обездвиженного Субару своими круглыми глазами и сказала:
– Если говорить о победе и поражении, то, даже отступив сейчас, мы всё равно проиграем. Если не сможем сражаться за соплеменников, душа осквернится.
– Осквернение души... ты о гордости, о том, как смотреть в глаза духам предков и всё такое?
– Да-да, Субару понимает.
С улыбкой Холи подтвердила слова Субару.
Но это было доказательством не взаимопонимания, а его отсутствия.
Субару тоже понимал, что такие мысли существуют.
Гордость, родовое имя – невидимые свидетельства, напрямую не помогающие телу. И что есть люди, которые дорожат ими и ставят превыше всего.
Однако это, как ни крути, несовместимо с мировоззрением Субару, считающего, что нет ничего важнее жизни.
– Куна! Таритта-сан! Вы обе тоже так считаете?
– ...Я не так уж и зациклена на этом, как Холи или вождь.
– –. Я последую решению старшей сестры. Это моя воля.
– Вот как...
Другие двое, к кому он обратился, тоже не дали желаемого для Субару ответа.
Он думал, что Куна, возможно, немного отличается от типичных Шудраков, но, видимо, это была его ошибка. Таритта, беспрекословно подчиняющаяся Мизельде, и говорить нечего.
Казалось, так, с приставленным к шее кинжалом и без единого союзника, тупиковая ситуация затянется...
– ...Мизельда-сан, уберите оружие. У этого человека нет намерения передавать вас господину Абелю врагам.
Кто бы мог подумать, что это скажет Мизельде, прося убрать кинжал, именно Рем.
Под её взглядом Мизельда прищурилась.
– Ты будешь мне указывать, Рем? Ты не прошла «Кровавую клятву». Я позволяю тебе оставаться в поселении по просьбе Субару, но у тебя нет права мне перечить.
– Тогда тем более следует убрать оружие. Этот человек прошёл обряд... эту самую «Кровавую клятву» и был принят как соплеменник. Ранить его – нехорошо.
– М...
Мизельда попыталась подавить Рем, усиливая взгляд, но, получив решительный отпор, напротив, запнулась. В конце концов, она быстро убрала кинжал в ножны на поясе.
Затем, освободив Субару, она пристально посмотрела на Рем и сказала:
– Пока что твои слова были верны. Но если мнения Абеля и Субару снова разойдутся, я встану на сторону Абеля. Не забывай это.
– Это потому, что взгляд этого человека подходит злодею с соответствующим запахом тела?
– Острый взгляд – тоже своего рода шарм. Но я предпочитаю красивых мужчин.
Казалось бы, напряжённый момент утих, но последний разговор вышел каким-то обескураживающим.
Как бы то ни было, Субару тоже освободился от ситуации, когда ему едва не отрезали голову, и нежно погладил свою шею, к которой приставляли лезвие. Затем он посмотрел на Рем.
– ...Что?
– ...Да нет, я просто растерялся, не зная, на что реагировать: на то, что ты меня защитила, или на то, как ты высказалась о моей роже.
– Я не говорила о лице. Я говорила о взгляде. И о запахе тела. У меня нос сворачивает. Сядьте подальше.
– Сейчас-то зачем?! – от того, что Рем внезапно охладела и отсела подальше, Субару было больно.
Но в душе его терзало ещё более сложное смятение. Он не понимал истинной причины, по которой она решила его защитить.
Возможно, ей просто не понравилась нелогичность, а может, и нет.
Думать так – не слишком ли это его желаемое?
Ведь она в гостинице в Гуарале не стала разбирать вещи...
– Разговор прервали. Но даже если бы ты и сумел ускользнуть от глаз Шудраков, мысль продать меня врагам была бы напрасной.
– Спасибо, что вправил мне сломанный хребет. Заодно скажи, почему.
– Ты тоже, пусть и недолго, но пробыл в городе. Разве ты не слышал, как сейчас управляется императорская столица?
– Как управляется столица... Ах! Точно, точно! Ты...
Субару хлопнул себя по коленям и невольно встал. Затем, привлекая всеобщее внимание, окликнул: «Флопп-сан!»
Флопп, не поспевавший за сменой обстановки и хлопавший глазами, обернулся со звуком «у?»:
– Че-че-чего, господин хороший? Честно говоря, я сейчас нахожусь в крайнем замешательстве и хаосе, чувства просто каша! Я ни черта не поспеваю за разговором, но чувствую, что темы одна за другой входят в самую суть!
– Прости, что оставляю тебя за бортом. Дай уточнить. О том указе из столицы, о котором ты говорил в Гуарале... то есть о заявлении императора.
– О заявлении императора... О той заварушке в столице?
Флопп щёлкнул пальцами, и Субару кивнул, подтверждая его понимание.
У него в мозгу ярко запечатлелись впечатления от последовавшей затем ожесточённой схватки с Тоддом, которую пришлось повторять шесть раз, но и этот разговор с Флоппом тоже был в Гуарале.
Вспоминая это, Флопп пригладил свою длинную чёлку:
– В нашей тлеющей империи, как говорят, произошли какие-то волнения в столице. Нынешний император уже давно у власти, внутренних распрей не было, и подданные империи наслаждались мирными днями. Но тут вдруг такое дело.
– Выходит, что эта столичная заварушка выплеснулась наружу, и император самолично намерен заняться её улаживанием, так? Это же необычное заявление...
– Да. В самом деле, это впервые с тех пор, как нынешний император взошёл на трон. Однако у него есть опыт управления империей. Беспокоиться не о чем! Да здравствует Империя Волахия!
Подняв обе руки, Флопп невольно задел старую рану Субару.
Он вдоволь наслушался славословий империи в лагере имперских солдат, но сейчас у Субару не было душевного спокойствия, чтобы беззаботно к ним присоединиться.
Как бы то ни было, проблема была не в этих славословиях, а в том движении императора, о котором говорилось перед ними.
То, что сам император лично выступит ради успокоения столичной заварухи, – необычная ситуация. И уж тем более если императору придётся отдавать приказы на виду у всех...
– Кем же тогда в таком случае получаешься ты, сидящий здесь? Ты можешь доказать, что ты не сумасшедший псих?
– Доказать? В чём необходимость?
– Чего?
Абель, сидевший на коленях, усмехнулся в ответ на сомнения Субару. Затем он приложил руку к своей груди и, словно демонстрируя своё существование, сказал:
– Если речь о бездумных врагах, то это другое дело, но если ты, оказавшись в подобной ситуации, всё ещё будешь считать меня несущим чушь безумцем, то как ты объяснишь обстоятельства, в которых оказался?
– Это...
– Прекрати хвататься за успокоительные, но непродуманные идеи, в которые сам не можешь до конца поверить, лишь бы обрести покой. Если поочерёдно отбрасывать несовпадающие варианты, то, что останется, будет просто фактом.
Слова Абеля были суровы, но Субару и сам сознавал, что его доводы шатки.
Если бы человек в маске перед ним был самозванцем, выдающим себя за императора, а Субару и все «Шудраки» были бы обмануты этой ложью, – это было бы безвыходно и маловероятно.
На деле Абель, используя силы Шудраков и сведения, полученные от Субару, одержал победу в бою с имперскими солдатами. Это факт, который не списать на простое враньё.
– Но тогда как же столица? Если речь о том, чтобы лично командовать, император не может не появляться на людях.
– Тогда, видимо, появится. Подставное лицо, очень похожее на меня... чтобы не раскрыть отсутствие императора, используют самую лучшую тень. – Чису Голда.
– Чису?..
Незнакомое имя, но это, значит, тень Абеля – нет, императора?
Если государство живёт по принципу выживания сильнейшего, в духе империализма, то, конечно, легко представить, что император использует теней для защиты от покушений.
Но если эту тень используют враги и император теряет своё положение – это было бы верхом бессмыслицы.
– Заткнись, я и сам знаю.
– Понятно. А нам из-за этого одни неприятности. Если бы империя была хоть немного стабильнее...
Проблемы Субару ограничивались бы лишь тем, что Рем без памяти обходилась с ним холодно.
Он должен был бы, преодолевая трудности, совершить путешествие по Империи Волахия, чтобы добраться до Эмилии и остальных. Но вместо этого, по какой-то причине, он оказался в такой ситуации.
– Эй, эй, погоди-ка, господин хороший.
Тут окликнул его, сидевшего с кислым лицом, Флопп.
Нахмурив своё красивое лицо и склонив голову под довольно острым углом, он сказал:
– Я слушал и подумал: вы, часом, не ведёте какие-то странные разговоры с господином старостой? Честно говоря, я уже удивлён этой шутке про взятие Гуарала...
– Шутке... нет, не в этом дело. Э-э, Флопп-сан, я собирался объяснить.
– А, обязательно объясни! Иначе я вынужден буду, в меру поверив услышанному, прийти к такому выводу!
С этими словами Флопп решительно ткнул пальцем в Абеля.
И затем:
– К этой невероятной мысли, что сидящий там господин староста в маске и есть его величество император!
– Ого-го-го? Если вы промолчите, это поставит меня в неловкое положение, господин хороший. К счастью, у меня есть репутация человека, который скор на выводы. А значит, у меня достаточная гибкость, чтобы немедленно отозвать свои слова...
– – Ты выкинул трюк, который можно назвать образцом неискренности.
Слова с намерением скрыть правду были лишены деликатности.
Поэтому слушавший рядом Флопп естественным образом пришёл к правильному выводу. И то, что Флопп самостоятельно докопался до истины, вызвало недовольство именно у Абеля.
Взгляд Абеля, полный презрения, и слово «неискренний» относились к Субару. Это было указание на то, что тот не рассказал никаких обстоятельств Флоппу, которого привёл в поселение Шудраков.
Но Субару было невыносимо, что его за это презирает Абель.
– Это я-то неискренний? Да как у тебя язык поворачивается такое говорить! Во-первых, я и сам понимаю, что это не то, о чём можно трепать направо и налево!
– Тогда разберись, прежде чем приводить. Ты, похоже, всё ещё недостаточно оцениваешь ситуацию. Тебя гнали враги в Гуарале, у тебя было достаточно времени подумать.
– Рядом с тобой то, что дороже тебя самого, так почему же ты идёшь на компромиссы в мышлении? Если ты не намерен ставить её рядом с собой, то с самого начала было ошибкой приводить её.
Услышав про «то, что дороже себя», Субару подумал о находящейся рядом Рем.
И последующие слова тоже были для Субару до боли обидными. – Смысл Абеля был прост и ясен: почему ты, который должен защищать Рем, позволяешь себе халтурить?
Разумеется, у Субару и в мыслях не было ни халтурить, ни идти на компромисс.
Однако с точки зрения Абеля, который обдумывал всё гораздо глубже и дальше Субару, мысли Субару были совершенно недостаточны, не дотягивали, никуда не годились.
Его упрекали в том, что не стоило приводить того, кому нельзя доверить тайны.
Флоппа и Мидиам нельзя было впутывать. Субару так думал, но его слабость была выведена на свет, и Абель холодно отмёл её как глупую идею.
– Я...
– Позволь и мне немного прервать разговор, господин староста!
Субару замялся, но вместо него руку с энтузиазмом поднял Флопп.
Он выступил вперёд, грузно уселся на пол по-турецки и в упор посмотрел на маску Абеля.
– Или же мне не стоит называть вас «господин староста»? Как же обратиться?
– Ныне у меня нет титулов. Я называюсь Абелем, обращайся как хочешь.
– Понял! Тогда, раз уж так вышло, позволь мне пока называть тебя господином старостой. Дамы не против?
– А, ты красавчик. Тебе всё позволено.
– Старшая сестра...
Оставив без внимания уже ставшие привычными перепалки сестёр, Флопп рассмеялся: «Благодарю!» И, продолжая смеяться, он хлопнул себя по коленям:
– Мне страшно от того, что меня не опровергают, но я хочу вернуться к тому, о чём мы говорили раньше. Господин староста спрашивал меня насчёт прохода в город...
– Да, спрашивал. Есть у тебя на примете, торговец?
– Да! Я было чуть не ответил, но извините. Если это будет использовано для нападения на Гуарал, я не могу ответить!
Выставив вперёд раскрытую ладонь, Флопп с просветлённым лицом заявил это.
От такой решительной речи сидевший рядом Субару широко раскрыл глаза. За маской Абель, кажется, тоже слегка прищурился.
Настолько серьёзными, не проявившимися в тоне, были слова Флоппа.
У Флоппа, при всей его эксцентричности, голова работала неплохо.
Он тоже догадался, что Абель перед ним – особа высокого положения. Раз его не опровергают и не подтверждают, можно сказать, что это почти уверенность.
То есть он сказал «нет» предполагаемому императору.
– ...Ты понимаешь, что это значит?
– Разумеется, господин староста, который никто иной. Я отказываюсь, если речь идёт о битве. Я хочу избежать того, чтобы мои знания причинили кому-то вред.
– Сказки. Реальность, не считаясь с твоими обстоятельствами, обрушивает на тебя враждебность. Ты будешь выставлять ладонь перед всем этим и просить отступить?
– Если понадобится!
– Даже если исполнишь, результата не будет. – Это страна волков.
От всего тела Абеля, произнёсшего это, повеяло холодной, пронзающей, как шип, жутью.
Это было не просто превосходство в силе, а давящее ощущение превосходства самого существования. Рем, которая, возможно, могла бы одолеть Абеля в бою, и Шудраки затаили дыхание и напряглись.
Естественно, и Субару был подавлен до того, что дышать стало трудно. И Флопп не был исключением.
Однако Флопп, находясь под этой жутью императора...
– Даже в стране волков живут и овцы. Если волк собирается вцепиться мне в зад, я сяду на коровий воз и убегу с сестрой. Я повторял это до сегодняшнего дня, господин староста.
– – С дёргающейся щекой, но не теряя улыбки,