ГЛАВА 19: «МЕРЗКАЯ ВСТРЕЧА»
На твёрдой земле, раскинув руки и ноги, мужчина лежал неподвижно.
«——»
Он не был ни мёртв, ни спал.
Просто закрыв глаза, тщательно выравнивая сбившееся дыхание, он спокойно упорядочивал мысли.
Собирал, собирал, собирал их воедино...
«— Эй, ты жив вообще?»
«— Ага, жив».
Когда к нему обратились сверху, он открыл веки и увидел знакомое лицо.
Даже в перевёрнутом виде грубое впечатление от этого лица никуда не делось — редкий талант. Как бы то ни было, это никак не связано с решением текущей проблемы.
«А те?»
«Прорвались сквозь нас, сбросили тебя и удрали со всех ног. Ты уж... разберись с этим. Смотреть было невыносимо больно».
«С этим?.. А, с этим».
Почесав голову, он поднялся и взглянул на свой бок, на который указывал собеседник. Там глубоко торчала толстая стрела.
Вонзившись в левый бок, если бы она была чуть выше, то пронзила бы сердце.
Рана, спасшая жизнь на волосок от смерти, но особых чувств по этому поводу не было. Ни из-за внешнего вида, ни из-за того, что его собственное тело было пронзено.
«Знаешь, на самом деле это не так больно, как кажется. Двигаться будет трудно, но...»
«Дурак. Кто сказал, что я за тебя волнуюсь? Я говорю, что мне, смотрящему, больно. Вытаскивай уже».
«Ты груб с раненым, приятель. — Ну».
Сказав это скривившемуся собеседнику, он, нехотя, схватился за торчащую стрелу. Сложность стреляных ран в том, что если не вытащить стрелу, пока плоть не сжалась, она застрянет.
К счастью, стрела, вонзившаяся недавно, поддалась, когда он с силой потянул.
Кровь, что хлынула, он заткнул в рану обрывком разорванной одежды, чтобы остановить кровотечение.
«Ну вот, со стрелой всё, как ты просил. Что дальше?»
«Если рана серьёзная, отдохни. Я возьму несколько человек и раздавлю тех, кто сбежал. Научу их, кто тут добыча...»
«— Это плохой ход, Джамал».
«Что?»
Он прервал рукой мужчину, излагавшего план — Джамала.
Понятно желание отомстить за унижение и преследовать убегающего врага. Но если бездумно двинуть силы в атаку, то пострадаем мы сами.
«Подумай. Почему они так нагло вошли в Гуарал? Если учесть, что они натворили, то очевидно, что мы здесь, в этом городе».
«...Если только они не тупые идиоты».
«— Они специально пришли. Даже спрятав засаду за городом».
Джамал мельком взглянул на только что вытащенную стрелу и сглотнул.
Джамал, будучи, несмотря на внешность, воином высокого класса, способен оценить, насколько высокой была сила и точность стрелы, поразившей его.
Естественно, он должен был прийти к тому же выводу, что и я.
«Если так, то их цель...!»
«Выманить нас, имперских солдат, находящихся в Гуарале, и охотиться. Если бы мы преследовали всеми силами, это ещё куда ни шло, но преследование малыми силами — это игра на руку врагу. — Кто же добыча?»
«——»
Скрипя зубами от досады, Джамал уставился в сторону, куда убежал враг.
Внутри него, похоже, кипела ярость, готовая выплеснуться, и это чувство было до боли понятно. — Но он не сказал этого. В его груди преобладало не столько гнев, сколько восхищение.
Использовать себя в качестве наживки, воспользоваться оплошностью и ловко выманить глупого врага.
Несомненно, грозный противник, истинное дитя войны.
«...Зря я не убил его тогда, это была серьёзная ошибка».
Глядя в ту же сторону, что и Джамал, он с чувством пробормотал это.
Затем, словно взяв себя в руки, он выдохнул:
«Что ж, возможность отомстить ещё будет. — Они всё равно вернутся».
«Тогда я не дам им пощады».
На этот полный подавленного гнева ответ он молча кивнул в знак согласия.
И, решив, что эта битва пока что проиграна, он сказал:
«Джамал».
«А? ...Что за рука?»
Он сидел, вытянув ноги по земле, и Джамал нахмурился, увидев его протянутые руки.
Удивляясь его недогадливости, он покачал головой и продолжил:
«На спину».
«Сдохни сам!»
Что ж, какой-то недружелюбный ответ, подумал он, пожимая плечами.
△▼△▼△▼△
Топая по твёрдой, крепкой земле, он шёл широкими шагами, разрезая воздух плечами.
По мере приближения к цели нетерпение, готовое вытолкнуть его из повозки, становилось неудержимым, и, наконец, в самый последний момент, его тело рванулось вперёд.
Казалось, он слышал вокруг какие-то удерживающие голоса, но они не достигали его ушей.
Оторвавшись от них, он направился прямиком к цели. Ворвавшись в самое большое деревянное здание в центре поселения, он привлёк к себе взгляды нескольких находившихся внутри людей.
И затем —
«— Вернулся. Неожиданно быстро».
С наглым видом произнёс это мужчина в маске демона.
Не говоря ни слова на это самоуверенное поведение, он двинулся прямо вперёд. С этим же порывом он безжалостно сорвал протянутой рукой маску демона с лица смотрящего на него сверху вниз мужчины.
Маска слетела без особого сопротивления, обнажив красивое лицо мужчины.
Схватив за грудь это невыносимое, дьявольское лицо, он заставил его подняться. И, замахнувшись кулаком, чтобы ударить его по лицу...
«— Погоди, Субару».
В самый последний момент перед ударом его правую руку, занесённую назад, насильно остановили сзади.
Это была Мицельда, высокая женщина с красными кончиками волос, вождь этого поселения. Он уже открыл рот, чтобы возразить на её действия, но Мицельда, опередив его, сказала: «Ладно», и добавила:
«В лицо — нельзя. В остальное — разрешаю».
«Получай—!!»
«— Гх!»
Услышав непоколебимый ответ Мицельды, он, спустя мгновение, всадил кулак в вытянутое туловище.
Был ли мужчина готов к удару по лицу? Он издал болезненный стон и отступил назад. Этого было недостаточно, чтобы полностью смыть накопившееся раздражение, но...
«Не думай, что мы квиты, ублюдок...!»
«— Хм, до чего же жадный человек».
Подняв упавшую рядом маску и снова надев её, не унимался мужчина — Абель.
Всадив один удар в мужчину, бывшего причиной накопившегося раздражения, Субару тяжело выдохнул.
Ведь он проделал обратный путь длиной более трёх дней только ради того, чтобы всадить этот удар.
△▼△▼△▼△
«Взгляни, сестра! Говорят, это и есть знаменитое поселение народа Шудрак! Оно и правда находится в глубине заповедных земель, как и слухи! Великое открытие!»
«Ого! Круто, братец! Смотри, смотри! У всех такие же прессы, как у меня, рельефные! Рельефные! Братец, рельефные!»
«Рельефнейшие!»
Такие беззаботные, не выбирающие места, впечатления брата и сестры эхом разнеслись по небу поселения.
Обменивались этими откровенными впечатлениями брат и сестра О'Коннелл — Флоп и Мидиам, которые волей-неволей были приглашены в поселение «Шудрак».
В центре площади, на повозке, брата и сестру окружили Шудраки, собравшиеся поглазеть на диковинку. Похоже, их бесстрашный характер не зависит от места или обстановки: несмотря на пристальное внимание многих, они ведут себя как большие шишки, не проявляя ни страха, ни настороженности, ни беспокойства.
Хотя, учитывая, что они оказались в окружении неизвестного нецивилизованного племени, нормальной и адекватной реакцией было бы осознание смертельной опасности и угрозы для жизни.
«Ты привёл с собой довольно шумную компанию. Эти люди — необходимый персонал для вашего путешествия? Если так, то наши ценности различаются».
«Я не спорю, что ценности разные. Мы с тобой видим совершенно разные вещи. Но, даже так, твоё поведение, как ни крути, перебор».
«О?»
Сидя на полу зала для собраний, как и несколько дней назад, Субару и Абель смотрели друг на друга.
Абель, только что получивший от Субару карающий удар в живот, не выказывал ни малейших признаков раскаяния в своих словах и действиях. Субару и не ждал от него извинений и не собирался извиняться сам.
Но упоминание Фропа и остальных он не мог пропустить.
Потому что...
«Господин Абель, мы сами втянули этих людей. Они были добры к нам, когда мы застряли перед городом. ...Просто по этой причине».
«——»
Причину гнева Субару вместо него объяснила Рем.
В отличие от прошлого раза, зал для собраний не был очищен от посторонних, и в разговоре участвовали и другие лица, помимо Субару и Абеля.
Рядом с Субару, сидя на коленях, находились Рем, а также Куна и Холи, которые были в группе попутчиков. Рядом с Абелем сидели сёстры Мицелда и Талитта.
Что касается Луи, то за ней присматривает Утаката, который примерно её возраста. Сейчас она, наверное, на площади, в повозке, вместе с Фропом и остальными, окружёнными Шудраками.
Как бы то ни было...
«Благодаря помощи этих двоих мы смогли благополучно вернуться. Взамен Фроп и остальные тоже стали мишенью для городских солдат...»
«Нет, поправлю тебя. Тех, кто охотится на нас и на тех снаружи, не городские солдаты. Это имперские солдаты. Те, кто служит этой стране, стали вашими врагами».
«——»
Холодные слова Абеля из-за маски вонзились в Субару и Рем.
Услышав этот сухой тон, Рем лишь бессильно опустила свои бледно-голубые глаза. Действительно, это был неоспоримый факт, и Субару это тоже понимал.
Но понимать это и принимать это эмоционально — разные вещи.
«То, что на нас нацелились имперские солдаты в лагере — моя ошибка. Вражда — тоже результат моих действий».
«Верно. Это кармическая связь, которую ты завязал ещё до контакта с «народом Шудрак».
«Я не могу оправдываться за эту карму. Врагов создал именно я. — Но платить по счетам этой кармы должен был только я, разве нет?»
Хотя большая часть вины лежит на Субару, проблема здесь в позиции Абеля.
Он с самого начала должен был понимать опасность входа Субару и остальных в Гуарал. Должен был знать о возможности столкновения с выжившими имперскими солдатами и нападения.
Именно поэтому...
«Я заранее приказал Куне и Холи ждать нас за городом. Чтобы они прикрыли нас, если мы будем преследуемы и вынуждены бежать из города».
«Да-да, это было опасно, знаешь ли. Если бы не мы с Куной, голову Субару сейчас разрубили бы топором надвое, знаешь ли».
Сидя вразвалку и набивая рот круглыми рисовыми шариками, беззаботно заявила Холи. В отличие от сидящей рядом с ней Куны с неловким лицом, она не понимает атмосферы.
Конечно, Субару благодарен Холи и остальным за помощь. Без их помощи вполне могло бы стать реальностью то, что его голову раскололи.
«Куна следила своими глазами, а руки Холи спасли нас... Стрельба из лука на расстоянии — комбинация навыков этих двоих».
«...Я не слышала, что ситуация будет настолько опасной, знаешь ли».
Слова Куны, добавляющей пояснения, звучат слабо, что свидетельствует о её чувстве вины перед Субару и остальными.
Однако чувство вины, которое испытывает Куна, можно сказать, направлено не по адресу. Перед входом в Гуарал, на прощание, её слова дали Субару подсказку.
Без этого предупреждения он, вероятно, не смог бы получить помощь, о которой говорила Холи.
Однако...
«Это рассуждение применимо только к Куне и Холи. — Я не собираюсь быть мягким с тобой, который идеально предсказал, что так будет».
Именно поэтому первым делом по возвращении он нанёс Абелю карающий удар.
Если бы после этого Абель проявил признаки раскаяния, разговор мог бы пойти по-другому. Но, как и ожидалось, Абель не только не раскаялся, но и не выказал ни малейшего сожаления.
Он, сохраняя свою неизменно высокомерную точку зрения, играет с гневом Субару и остальных.
Даже сейчас, за маской, его острый взгляд не теряет своей остроты.
Кажется, он вот-вот скажет: «Ну и что с того?»
«Эй, не молчи, скажи что-нибудь».
«— Ну и что с того?»
«...Он реально это сказал».
Мерзкое предположение сбылось, и Субару, скрежеща зубами от слов Абеля, сделал взгляд острее.
Однако Абель хладнокровно пропустил мимо ушей осуждающий взгляд Субару и сказал:
«Яростно вернулся, нанёс мне один удар, а теперь только и делаешь, что высказываешь жалкие обиды? Я с самого начала предупреждал тебя. — Что путь будет нелёгким».
«Гх...»
«Знай же, это расплата за то, что ты ухватился за сиюминутное спокойствие и не подумал головой. Город, ближайший к сожжённому лагерю, — самый вероятный пункт назначения для разбитых солдат. Это очевидно».
«Тогда... тогда почему ты не сказал об этом с самого начала?!»
Слова Абеля, сидящего на одном колене, каждый раз ранили незрелость Субару.
Но Субару и сам понимает и признаёт свою неправоту. Он понимает, что взорвалась его недальновидность и несчастливое стечение обстоятельств, порождённое предшествующими действиями.
Однако поступок Абеля, который знал об опасности, но проигнорировал её, — это простое действие, направленное против своих же — если смотреть с точки зрения «свой-чужой», это почти то же самое, что заманить в ловушку.
«Ты с самого начала знал всё. И то, что мы можем столкнуться в Гуарале с выжившими имперскими солдатами, и то, что мы в панике сбежим из города, и что в этой суматохе Рем...»
«——»
«Короче! Ты знал всё. Но молчал».
Если дать волю языку, могут вылететь и слова, которые не следует говорить. Вовремя сдержав себя, Субару, стараясь не смотреть на сидящую рядом Рем, сосредоточил свой гнев на Абеле.
Субару распаляет пламя гнева, а Абель смотрит на него хладнокровно — нет, холодно.
До каких же пределов этот мужчина видит мир этим проницательным взглядом?
И, видя всё, зачем он манипулирует Субару и остальными?
«Отвечай, ублюдок. Зачем ты нас...»
«Просто чтобы избавить себя от лишних хлопот».
«Лишних хлопот?..»
На яростный напор Субару Абель ответил звуком, неотличимым от вздоха.
Субару удивлённо моргнул, а Абель медленно провёл рукой по земле зала для собраний, поднял сухую землю на ладонь и сказал:
«Такие, как ты, ценят то, что видят своими глазами, больше, чем советы мудреца. Суровость падающих дождевых капель красноречивее любых моих слов».
«——»
«Благодаря этому ты, должно быть, остро осознал. — Что вам некуда бежать».
Говоря это, Абель рассыпал землю с ладони.
От этого простого жеста Субару почувствовал иллюзию, что ему ясно дали понять, что он в безвыходном положении.
Если ты император Святой Империи Волахия, то легко манипулировать другими с помощью слов.
Перед лицом такого искушённого и опытного императора жалобы Субару — не более чем крик обезьяны в клетке.
И действительно, Субару остаётся только хвататься за голову.
«...В конце концов, чего ты хочешь добиться?»
«Моя цель уже объявлена. Вернуть то, что было отнято. Для этого нынешняя Империя — мой враг. Она также и твой враг».
«—. Ты предлагаешь мне сотрудничать с тобой?»
«Я объяснил, что у меня нет причин вредить тебе, по крайней мере пока».
Слова Абеля, словно яд, проникают в хватающегося за голову Субару.
Ораторское искусство Абеля, не дающее ухватиться за чёткий ответ, кажется обладающим старческой хитростью, окутывающей Субару туманом, и в то же время, кажется, что он испытывает Субару.
Абель снова и снова не говорил Субару прямо, но продолжал говорить.
Думай своей головой и выбирай.
И здесь Абель провоцирует: если хочешь спорить, поднимайся на мою платформу. В текущей ситуации Субару даже не может выйти на ту же арену для дискуссий, что и он.
И Его Величество Император не настолько добр, чтобы ждать, пока Субару покорно взойдёт на сцену.
«...Выходит, я полностью у тебя в кулаке? Мне это не нравится».
«—. К сожалению, в моём кулаке могут вертеться лишь некоторые люди. Именно потому, что я не смог полностью контролировать тех, кто не входит в их число, я сейчас сижу на земле».
«——»
Этот ответ на выплюнутые Субару слова показался ему самоиронией Абеля.
Его выражения лица не было видно, и тон голоса не изменился. Но это было похоже на самоиронию. Это было редко — нет, Субару впервые слышал самоиронию от Абеля.
И это было свидетельством того, что он осознаёт реальность.
Император без короны, позволивший предательство своих подчинённых и изгнанный с трона.
Ситуация, когда он сидит на земле в зале для собраний «народа Шудрак» в глубине леса, вероятно, является для него неоспоримым доказательством его провала.
«——»
Глядя прямо на этого Абеля, Субару спокойно размышлял.
О своих дальнейших планах, о планах «нас», но также и о том, что он не понимает истинных намерений Абеля. Он не хотел бы снова попасть под его влияние и столкнуться с таким же несчастьем.
Что же на самом деле думает Абель?
Субару не думает, что Абель стал бы так изощрённо пытаться затащить его в свой лагерь. Он не видит в Субару такой ценности.
Тем не менее, если есть причина, по которой Абель хочет держать Субару при себе, то это, скорее, интерес не к самому Субару, а к чему-то сопутствующему...
«— Молодой господин! Эти люди весьма забавны и щедры! Я впечатлён!»
«Уоа!?»
В тот самый момент, когда Субару, затаив дыхание, серьёзно размышлял.
В проходе зала для собраний появился Фроп, поскользнувшись и издав свой звонкий красивый голос. Он, оглядев лица собравшихся в зале, сказал:
«Ну и ну, прошу прощения за задержку с приветствием! Судя по всему, вы здесь — представители этого поселения. Ого! А вот и двойники госпожи Куны и госпожи Холи!»
«Это я».
«Ну да».
«Вот как! Прошу прощения!»
Пригладив рукой длинную чёлку, Фроп бодрым движением прошёл в центр зала, где, расплывшись в располагающей улыбке, поклонился.
«Позвольте представиться ещё раз. Я — Фроп О'Коннелл! Мы вместе с моей сестрой Мидиум и Ботеклифом занимаемся торговлей. По разным причинам, похоже, я стал попутчиком в необычном путешествии молодого господина, его жены и племянницы. Прошу любить и жаловать!»
«Он то соблюдает этикет, то не соблюдает...»
Услышав энергичное приветствие Фропа, Талитта сделала такое лицо, будто у неё разболелась голова. Затем она мельком взглянула на лицо сидящей рядом Мицелды и спросила:
«Сестра, что будем делать? Прикажем посторонним удалиться?..»
«Ну... нет, красавчик. Оставим его в комнате».
«Сестра...»
Мицелда, скрестив руки, приняла решение по обращению с Фропом, глядя на его лицо.
Решение Мицелды очень простое и понятное, но Талитте, поддерживающей сестру-вождя, вероятно, будет больно. Конечно, если бы это было единственным критерием Мицелды, Субару не смог бы остаться в поселении, так что, думаю, есть и другие причины.
«Да, госпожа Мицелда, хочу кое-что уточнить. Господин Фроп — мой гость, вернее, я самовольно его привёл. Но заставлять его проходить «Обряд крови и жизни»...»
««Обряд крови и жизни»? Неужели это традиционный обряд приветствия, передающийся в этом поселении!? Я бы очень хотел испытать его на себе!»
«Это традиционный обряд, но для приветствия он слишком груб».
Фроп настроен попробовать обряд, но даже он, вероятно, засомневается, если ему скажут, что, возможно, придётся сражаться с магическими зверями. Или, возможно, он не изменит своего отношения, даже услышав это, что пугает, но, в любом случае, Субару не хотел бы этого допускать.
«— Я знал это ещё когда нас разделяла одна стена, но ты шумный тип».
И такого отношения Фропа не приветствует холодный император в маске демона.
Фроп с теплотой солнечного света и Абель с холодной кровью — полные противоположности. По крайней мере, у Субару кровь стынет от мысли, что у Абеля нет причин любить Фропа.
«Ого! Редкая маска... Неужели вы вождь поселения? Я читал где-то, что люди в особой одежде занимают особое положение!»
Такая первая встреча этих двоих началась с того, что Фроп упомянул экстравагантный наряд Абеля.
Неудивительно, что Фроп сделал такой вывод из-за заметной маски демона, но считать Абеля человеком Шудрак сложно. Ведь всё, кроме маски, культурно далеко от других Шудраков. Если присмотреться, наряд слишком несочетаемый.
«Мысль неплохая, но не хватает внимательности и осмотрительности. Ты сказал, что занимаешься торговлей...»
«Ах да! Мы грузим товары на повозку, которую тащит моя сестра Ботеклиф, и путешествуем по Империи, торгуя... Мы — брат и сестра-скитальцы, странствующие с ветром!»
Приложив руку к груди, словно напевая, ответил Фроп.
Тут же снаружи, с площади, донёсся голос: «Молодец, братец!» Даже через стену видно, какие они близкие брат и сестра.
Однако это доказательство трогательных отношений, похоже, не стало материалом, согревающим остывшее сердце Абеля.
Услышав ответ Фропа, Абель фыркнул: «Хм», и сказал:
«— Нацуки Субару, ты говорил, что подобрал их в городе».
«Не обращайся с людьми как с вещами. Если уж говорить точно, то правильнее будет сказать, что это мы были подобраны господином Фропом».
«Важна суть. Нет времени возиться с мелочами. Но я впервые похвалю тебя за то, что ты вернулся. Было достойно».
«Что-то не чувствуется похвалы... Что ты задумал?»
Честно говоря, Субару считал, что Фроп и Абель несовместимы.
Поэтому он планировал попросить Фропа подождать на площади и представить его при удобном случае, но реакция Абеля оказалась неожиданной для Субару.
Впрочем, интерес Абеля не к личности Фропа. Конечно, не к Мидиум, о которой он знает только то, что у неё громкий голос. Если так, то ответ очевиден.
«Торговец, насколько хорошо ты знаком с Гуаралом?»
«Отличный вопрос, староста! Я довольно хорошо знаком с Гуаралом, могу сказать с гордостью. Ведь очевидно, что если уйти далеко, можно лишиться жизни! Даже в торговле нужно ходить по определённым местам и привыкать к путешествиям!»
«Чувствуется, что на волосок от осторожности и трусости...»
На ответ Фропа, всегда полного позитивной уверенности, Куна вздохнула с лёгким разочарованием.
Но услышав ответ Фропа, Абель за маской замолчал. — Нет, уши Субару уловили едва слышный звук, отличный от тишины.
Это был звук того, как Абель сглотнул.
«Удача. Находка, Нацуки Субару. — Если это торговец, знакомый с городом, у него наверняка есть на примете один-два пути отхода».
«Эй, погоди, Абель. Пути отхода? О чём ты?»
«Снова просишь ответа у других? Похоже, ты не понимаешь смысла моих неоднократных вопросов. Для такого невежества у меня нет слов».
«——»
Каждый раз раздражающая манера речи, но возразить на слова Абеля не получается.
Нацуки Субару слишком одинок, чтобы прервать разговор на этом месте и уйти, повернувшись спиной. Поэтому, хоть это и мерзко, он размышляет.
— Нет, даже не думая, он примерно понимал, о чём думает Абель.
Услышав его недавний вопрос к Фропу, это стало очевидно.
«Абель, ты, неужели...»
«Даже с плохо работающей головой, если её использовать, можно найти ответ. Да, всё так, как ты думаешь».
Взглянув на Субару, у которого дрожали губы и напряглись щёки, проницательный взгляд Абеля из-за маски говорил о холодном плане.
И, чтобы донести это до всех, кроме Субару, Абель сказал:
«— Захватить город-крепость Гуарал. Этот город нужен мне как следующая база».