——Пахнет гневом.
Пахнет душистым, благородным, невероятно чистым гневом. Он так нестерпимо чешет внутри этой маленькой худенькой телески и поднимает на высоту — она это ощущает.
«Хаааа!»
На разных ярусах спиральной лестницы, стоя друг напротив друга, Батенкайтос зловеще рассмеялся в ответ на яростную отповедь Рам.
Девушка с алыми глазами, полными сильных эмоций, — вбирая в себя от души весь её гнев, ненависть и жажду убийства, Батенкайтос наслаждался блаженством.
Говоря без обиняков, он жил ради одного этого вздоха.
«Здорово, здорово, превосходно, чудесно, замечательно, ну просто класс! Людей, которые смотрят на нас с таким выражением лица, в обычной жизни не найти. Это бесценное ощущение. Понимаете? Понимаете ли вы, каково это — быть так счастливым прямо сейчас!»
Ритмичные топотки от восторга, и Батенкайтос облизывается.
Да, такая встреча с эмоцией — то, чего обычный Батенкайтос никогда бы не смог добиться.
«Воспоминания» и «имена», отнятые силой «Обжорства», отрываются от мира и становятся неузнаваемыми для кого бы то ни было, кроме Роя и Руи.
Печаль утраты близкого, гнев от похищения, пустота потери — всё окончательно исчезает, и ничего уже не поделаешь.
«Ну а это просто само собой разумеется. Поэтому я об этом и не задумывался, в сущности.»
Будучи членом поношенного Культа ведьм, он не раз сталкивался с людьми, питавшими ненависть к организации. Но ни разу не было случая, чтобы кто-то, знавший о деяниях Лая Батенкайтоса, испытывал личную ненависть именно к Лаю Батенкайтосу и стремился убить именно его.
И вот этот естественный порядок, это негласное правило, порождённое силой «Обжорства», — переворачивается.
Потому что появляется третье лицо, на которое не действует сила «Обжорства».
«Нацуки Субару...!»
Прошептав имя мужчины, в которого безумно влюблена Руи, Батенкайтос ощутил сладкую пульсацию в глубине своей тонкой груди. Это не было влиянием Руи. Он знал о нём и до этого.
Гораздо раньше Руи — он думал о нём долго, сильно и глубоко.
Это —, «——Старшая сестра тоже понимает, верно?»
Связь между этой сладкой пульсацией в груди и девушкой, смотрящей на него сверху вниз, была глубокой. — Нет, не просто глубокой. Одна плоть и одна кровь, незаменимый человек, вторая половина — и это не будет преувеличением.
Такая она обязательно поймёт. Сладкую, тонкую, чрезмерно сильную тоску. Воистину — эту смесь чувств и эту боль в груди, изнывающую от ожидания освобождения.
И вот, вложив в свои слова твёрдую уверенность и надежду, он растянул рот в широкий полумесяц и обратился к ней—— «Я же сказала. — Подохни, хрюкая как свинья.»
«——!»
В следующее мгновение Рам, ниспадая вниз по ступенькам, первой атаковала, и её первый удар заставил Бетельгейзе отлететь далеко назад.
Он отступил в последний момент, но конец вытянутого посоха был нацелен точно в его правый глаз. Если бы он отвёл голову чуть медленнее, мозг бы перековыряли в его глазнице.
«Сестрёнка-то безжалостна, а! Если бы я это получил, то не то чтобы хрюкать — я бы вообще ничего не мог и умер бы, а!»
«Я передумала. Свинье неприятно, если её так имитируют, не правда ли?»
Отлетев на мгновение от винтовой лестницы, Бетельгейзе приземлился чуть позже из-за перепада высот. За ним, сообщая о холодном убийственном намерении, неистово устремилась Рам, нанося сокрушительные удары.
Вращая стройное тело, Рам колола посохом, пускала в ход удары ног, била локтями, стараясь пробиться сквозь его защиту. Бетельгейзе уворачивался от всего этого умело, но порывы ветра, которые она создавала у самой его уха, были таковы, что один прямой попадание гарантированно лишал бы функции часть тела.
«Ха-ха! Страшно, страшно! Страшно, но, давай!»
Уклоняясь от наползшей без колебаний атаки, Бетельгейзе усмехался. Это была не самоуверенность, а приподнятость. — Нет, кое-какая самоуверенность тоже присутствовала.
Боевые навыки Рам были великолепны. Безжалостно, без малейшего колебания, чтобы убить. Но и от этого Бетельгейзе умело уклонялся. Почему? Всё просто.
«Сестрёнка, я прекрасно знаю, на что ты способна на самом деле, знаешь ли!»
Внутри Бетельгейзе хранилось множество «воспоминаний». Среди них было одно, принадлежавшее тому, кто называл Рам сестрой и горел страстью к её безграничным возможностям.
Та безграничная вера и надежда из «воспоминаний» на Рам точнейшим образом, до боли, передавали Бетельгейзе разницу между той Рам и той, что стояла перед ним.
Коротко говоря —、 «——без рога сестрёнка не лучше подделки, которую может заменить даже Рем, верно?»
«————»
«А, ты рассердилась? Рассердилась? Если хочешь, можешь рассердиться, сестрёнка. Если подумать, мы ведь так толком и не ссорились по-сестрински, не так ли?»
Бетельгейзе выставлял напоказ воспоминания как свои собственные. От его слов и действий щёки Рам окаменели, но её руки, наносившие удары, не замедлились.
Бетельгейзе мысленно посетовал на то, как сильно она себя напрягает.
Неизвестно, какова была глубина её мучений, но, как всем известно, тело её, утратившей рог, не могло справляться с нагрузкой. И Рам страдала от этого штрафа долгие годы.
Не счесть, сколько раз она хотела бы избавиться от этой боли.
Но одновременно он думал и о том, что вряд ли смог бы вынести её страдания.
Если боль от утраты рога зависела от изначальной силы, которой обладал этот они, то для Рам это было величайшее бедствие, которое невозможно разделить ни с одним другим они в этом мире.
Именно поэтому он восхищался тем, как она, преодолевая такую боль, отважно бросалась в бой. И был благодарен за то, как она, исказив беспечный вид, яростно цеплялась за бой.
Он понятия не имел, кому выразить свою радость за то, что мог присутствовать в момент созревания высшего, величайшего, наилучшего лакомства, благоухающего всеми запахами.
—— Чуду, что позволило мне повстречать эту изысканную трапезу, — благодарность, восторг, ливень из слёз.
— Правда?! Старшая сестра, вы просто восхитительны!!
Пляска смерти, в которой любовь и ненависть сплетались на спиральной лестнице. Наслаждаясь ею в полной мере, Батенкайтос благословил само существование Рам.
И, подчиняясь каждому желанию своих «воспоминаний», он наклонялся, отклонялся, приседал, уворачиваясь — — Тада-ам, контратака пошла — — Надоел ты мне.
Батенкайтос обошёл внешнюю сторону посоха, выставленного Рам, и нацелился на её белоснежную шею. Он был абсолютно уверен, что попал в слепую зону, — и всё же взгляды его и Рам, обернувшейся через плечо, столкнулись.
В тот миг Батенкайтос ощутил ужас и прервал атаку, отпрыгнув далеко в сторону. Однако едва его правая щека ощутила движение воздуха, из неё хлынула кровь.
—!
Он провёл рукой по грубо разодранной щеке и едва сдержал дыхание.
Рана, которой не должно было быть. По крайней мере, согласно «воспоминаниям», хранившимся внутри Батенкайтоса, — согласно тому, кто лучше всех знал гения Рам, — такой раны в его будущем не было.
И всё же — — Я просила реветь неуклюже, но голос противника, чей вид так отвратителен, мне уже невыносим. Раз уж не могу тебя вынести — пришла пора убить.
— Старшая сестра, это...
— Если ты оценивал Рам, опираясь на свои «воспоминания», то твоя оценка всё ещё слишком мягкая.
Рам взглянула на Батенкайтоса, чья щека была залита кровью, и погладила свои персиковые волосы. Послав ему ледяной, убийственный взгляд, она произнесла: — Ты думал, что разоблачил истинную сущность Рам? Если так — это смешно. Широта возможностей Рам не имеет границ. Ведь — ——— — Рам — старшая сестра Рем.
Бессмысленная выходка, лишённая всякого основания. И всё же она звучала с невероятной убедительностью — и это лишь потому, что «воспоминания» внутри Батенкайтоса сами воспринимали старшую сестру именно так.
Осознав этот факт, Батенкайтос улыбку стёр, а щека его исказилась от злости.
Нет радости. Нет интереса. Она не понимает.
— Гнев и ненависть — это лишь приправы к ещё более изысканной трапезе. Но если приправы слишком сильные или слишком навязчивые, то и блюдо будет испорчено. Старшая сестра, не умеющая готовить, наверное, не поняла моей метафоры, да?
— Вовсе нет. Скажу по секрету: фирменное блюдо Рам — пареный картофель.
«Воспоминание», живо вызвавшее это в памяти, дало о себе знать — и его желудок заурчал.
Намеренно игнорируя зов собственного голода, Батенкайтос отбросил развлекательное настроение.
Рам ещё не показывала истинную силу своих способностей. А это, в свою очередь, означает лишь одно: она не открывала всего даже собственной сестре, которая едва ли не является её половиной.
Иными словами—— «——Получается, старшая сестра не доверяет даже собственной младшей сестре — этакий ультра-индивидуализм, верно?»
«……Поверхностный взгляд на вещи. Не знаю, скольким людям ты «вкушал» судьбы, но и они от этого не упокоятся. Впрочем, помимо Рем, всё остальное — мелочи.»
Отвергнув пищевые воззрения Батенкайтоса, Рам прищурила свои бледно-розовые глаза.
А затем, проводя рукой по своей тонкой груди: «Старайся как можно усерднее, Барсу.»
— так она обратилась к отсутствующему здесь юноше, и в её холодном выражении лица застыла беспощадная решимость.
«Судьбоносное сообщество — звучит жутковато, хотя бы и так.»
△▼△▼△▼△ Чтобы не наесться пыли, он подтянул пылезащитную ткань до самого рта и сделал глубокий вдох.
В идеале хотелось бы ещё и защитные очки, но, к сожалению, это роскошь за пределами возможного. Придётся стиснуть зубы и продолжать вглядываться в глубину пыльного вихря, готовясь к тому, что песчинки полетят в глаза.
«Бико! Мейли! Держимся!»
«Знаю!» «М-м, какой ты невыносимый с людьми!»
Сквозь затуманенную песком видимость проступает чудовищный силуэт, облачённый в иссиня-чёрный панцирь.
Позволить ему приблизиться и схватиться огромными клещами — верная смерть. Позволить ему выдерживать дистанцию и набрать разбег для хвостового жала — тоже верная смерть. Существует ещё множество условий, при которых всё заканчивается гибелью.
Если говорить только о том, как можно проиграть, то вариантов более чем достаточно.
«Но это и раньше было обычным делом…!»
Битвы Нацуки Субару всегда представляют собой череду хождений по канату на самой грани.
То, что даже со «Возвращением смертью» заранее зная, что будет дальше, всё равно не хватает воздуха, объясняется простым фактом: имеющиеся у него способности и величие стоящих перед ним врагов несопоставимы.
Нехватка козырей — привычное дело. Он надеется, что все, веря в силы друг друга, будут сражаться с толком и находчивостью, и сам Субару, стараясь оправдать чужие ожидания, бьётся изо всех сил.
«Скорее это не моя битва — а битва меня и моих славных товарищей!»
«Когда ты успеваешь такое говорить!? Хватит баловаться — давай, Гамао-тян!»
На дурацкий крик Субару Мейли, бегущая рядом, командует магическому зверю — Королю голодных лошадей.
Два кентаврообразных магических зверя, издавая крики младенцев, мчались сквозь песчаное море на предельной скорости — один нёс Субару с Беатрис, другой — Мейли.
А следом за ними, раскапывая песок множеством ног и поднимая тучи пыли, устремлялся огромный скорпион.
—!!
Как и раньше, при отходе наступал хвостовой жал, при сближении — клешни, и то и другое грозило им смертью. Всё сводилось к тому, чтобы держаться на средней дистанции и отражать атаки противника.
По сравнению с подсчитанными условиями поражения, допустимое условие победы сводилось к перемене в финале отвлекающего боя — нужно было дождаться, пока Эмилия захватит очередной этаж башни и перепишет установленные правила.
Как бы то ни было, даже не было подтверждено, возможно ли это в принципе, — — Если это невозможно, то странно, что подобное включено в правила башни, не правда ли?
— Именно так, Бико. Если они специально прописали в правилах фразу «можно нарушать правила», значит, эти правила изначально рассчитаны на то, чтобы их нарушали.
А если это действительно возможно, то это своего рода награда за покорение башни. Рассуждая так, это право доступно лишь тем, кто прошёл испытание законным путём.
Эмилия действительно справилась с Лейдом как положено — и это было просто спасение. Если бы она не победила, о спасении Шауры не могло бы быть и речи.
— Парень, который приставал к Эмилии-тан, — я его точно не прощу!
Воспоминание об этом случае вызывало гнев, но месть Лейду была возложена на Юлия.
Надеясь, что Юлий хорошенько проучит этого задиру, Субару устремил взгляд на громадную Сторожевую башню и полностью доверился отчаянной схватке Беатрис и Мейли.
— Братец! Здесь трудно двигаться! Думаю, магическим зверятам будет легче, если мы отодвинемся подальше от башни!
— Угх...! Я понимаю, что ты говоришь! Понимаю, но не могу! Я не могу отойти от башни. Если отойду дальше — перестану чувствовать!
Отвергнув просьбу Мейли, Субару схватился за грудь и стиснул зубы.
Эффект «Кор Леонис» продолжал действовать, и местонахождение товарищей внутри башни всё ещё обозначалось тусклыми огоньками в пределах досягаемости Субару. Однако эта способность всё ещё оставалась во многом загадочной, и нельзя было предугадать, что станет причиной её сбоя.
Что касается проявлений этой способности, наиболее очевидным ограничением, пожалуй, оставалась дистанция.
Так, Субару не мог ощущать местонахождение товарищей за пределами Авгурийских дюн. Если расстояние служило ограничением, возникал вопрос: как далеко от башни он мог отдалиться.
Страшно было подумать, что он потеряет возможность проверять, где находятся его товарищи и в безопасности ли они.
Однако главной проблемой, важнее даже подтверждения их безопасности, была утрата возможности брать на себя их тяжесть. Эмилия и Юлий, бросавшиеся в бой, — это само собой, но сильнее всего сердце Субару сжимала мысль о Рам, отправившейся мстить.
—— Он был уверен, что расставил каждого товарища в оптимальном месте, но бой Рам с самого начала предрекался как самый жестокий. Потому что её противником был Лай Батенкайтос — тот самый, кто погрузил Рем в «Спящую принцессу», — да к тому же состояние самой Рам было далёким от идеала.
Лишь полностью готовая Рам могла противостоять Лай Батенкайтосу.
И при всём том Субару хотел, чтобы Рам смогла вдоволь отомстить Батенкайтосу. А для этого ему нужно было взять на себя ту тяжесть, которая ежедневно давила на неё.
И именно поэтому—— «Нельзя опрометчиво покидать башню! Извини, что опять рукопашная, но поддержи меня!»
«Гх-х! Это — абсолютно, абсолютно... потом тебе влетит, а!»
На слова Субару Мейли стиснула губы и, покраснев, вскричала с Гамао на спине.
Девочка уставилась в небо и хлопнула в ладоши, обращаясь к тем, кто крутился в вышине.
«Крылодракончики! Ваше время!»
Получив пронзительный приказ, маленькие тени, летающие по небу, бросились в пикирование на песчаное море. Увидев, что они целятся в гигантского скорпиона на песке, Субару рефлексивно выкрикнул: «Бико!»
«Попади им точно в цель!»
«Гх, ладно! «Вита»!!»
Поняв замысел Субару, Беатрис подняла свою маленькую ладонь к небу.
Заклинание активировалось, однако его целью был не большой скорпион, а крылодракончики, несущиеся прямо на него.
На пути падающих крылодракончиков появилось бледное световое кольцо — в тот момент, когда они проскользнули сквозь него, окутанные светом маленькие магические звери ускорились.
«————»
Пронзающий удар впился в панцирь огромного скорпиона, и раздался оглушительный грохот.
Доселе принимавший атаки крылодракончиков как лёгкий ветерок, скорпион остановил свои многочисленные ноги, не в силах игнорировать прямое попадание такой мощи.
«Это сейчас... Беатрис-тян, что ты сделала?»
«Я просто сделала твоих магических зверей тяжелее перед столкновением. Скорость и твёрдость не изменились, но одного изменения веса достаточно, чтобы результат был другим.»
Беатрис ответила на удивление Мейли.
Внезапное усиление крылодракончиков — вот ответ: мощь равна произведению веса на скорость.
Крылодракончики, способные пронзать землю своими прочными рогами, — эти магические звери, свободно перемещающиеся по воздуху и под землёй, — совершили отчаянную атаку и с невероятной разрушительной силой остановили гигантского скорпиона.
Скорпион обладал впечатляющей реакцией, но не мог одинаково эффективно противостоять каждому новому виду атаки. И чтобы превзойти его рефлекторные способности, Субару пустил мозг на полную мощность.
«Жаль по отношению к магическим зверям, но это трейдофф между жизнью и временем. У нас достаточно магических зверей разных видов, а с помощью Бико возможности бесконечны...! Этим способом——»
Уверенность в том, что это сработает, заставила Субару сжать кулак и волосы Беатрис. В его руках Беатрис болезненно вскрикнула: «Больно!» И именно в этот момент...
«—А?»
Субару, подняв взгляд на Башню Наблюдения в расчёте выиграть время, непроизвольно издал звук.
Этот пустой голос заставил Беатрис обернуться: «Субару?», но ответить он не смог.
Сознание Субару устремилось не на видимую снаружи часть Башни наблюдения, а внутрь — к тусклому свету, который он ощущал в разных частях башни, к реакциям его товарищей.
Вероятно, среди тех, кто, судя по всему, вёл ожесточённые бои, одна реакция пропала. — Реакция Эмилии, поднимающейся к самой вершине.
«————————»
В тот миг сердце Субару ударилось так сильно, будто готово было взорваться.
Тот факт, что реакция Эмилии исчезла, совершенно смутил Субару. Неужели за одно мгновение Эмилия была потеряна? Такого быть не может…
«— Ппх, опомнись, идиот!»
Ему стало темно перед глазами, но он остановил себя, одёрнув.
Отчаиваться рано. Нужно верить в способность «Кор Леонис» ещё сильнее. Даже если её истоки — самый отвратительный человек, даже если эта сила только расцветает, это право было его союзником.
Судя по реакциям «Кор Леонис» до сих пор, яркость тусклого света и его теплота указывали на состояние товарищей.
Когда кто-то был чрезмерно возбуждён, цвет и сила света менялись. И наоборот.
Значит ли исчезновение реакции Эмилии, что она «умерла»?
«Если так, скорость исчезновения реакции слишком мгновенна.»
Даже если допустить, что Эмилия столкнулась с таким чудовищным врагом, что её существование могло испариться за одно мгновение, и попала в его руки, он не верил, что она исчезла бы без сопротивления.
Он не верил и не хотел верить. Он верил в неё. Значит, это, вероятно, другая проблема.
С Эмилией, поднявшейся по Башне наблюдения к следующему этажу, произошло событие, выведшее её за пределы действия «Кор Леонис».
Именно поэтому реакция Эмилии так легко и быстро выпала из восприятия Субару.
Именно так надо было думать— «Субару!»
«Братец! Это не время отупевать стоять!»
Субару стиснул зубы, впиваясь ими в щёку, чтобы болью обуздать себя, когда двое маленьких девочек позвали его.
Услышав это, Субару громко ответил им и себе: «Понимаю.»
«Не знаю, где вы и с кем сталкиваетесь. Но я верю, что вы вернётесь.»
△▼△▼△▼△ — Далеко внизу, на песке, в тот самый момент, когда Субару произнёс слова молитвы.
Субару размышлял о том, с чем ему предстоит столкнуться, но даже его воображения, должно быть, не хватило бы, чтобы представить, в какой ситуации оказалась Эмилия.
Эмилия, последовав указанию Субару и отправившись на первый этаж, чтобы изменить правила Башни наблюдения «Плеяды», — столкнулась с могущественным существом, облачённым в сияющую лазурную чешую.
Существо, имя которого знали все — не только в королевстве Лугника, но и во всём мире.
Если «Ведьма зависти» была воплощением страха, то это существо справедливо было бы назвать воплощением надежды и доверия. Ведь именно столько благодеяний это существо непрестанно оказывало миру.
Имя этого могущественного и великого существа — — Священный Дракон Вулканика.
Перемалывая в голове услышанное имя, Эмилия почувствовала, как по её телу пробежал холодок.
Как бы это сказать... Эмилия от природы была совершенно не подвержена нервозности. Разумеется, когда приходилось выступать перед публикой или вести важный разговор, она ощущала лёгкую тяжесть в теле, но стоило приступить к делу — и всё это тут же забывалось.
Впрочем, и Субару, и Рам нередко говорили ей, какая она выдающаяся.
И всё же даже такая выдающаяся личность, как Эмилия, оказалась обездвижена перед Священным Драконом.
Ей казалось, что ей не следует даже дышать без разрешения собеседника. Настолько непомерным было присутствие подлинного дракона — оно пронизывало и подчиняло себе весь мир.
——— Затаив дыхание, Эмилия снова окинула взглядом всё тело Вулканики.
Синие чешуйки, окрашенные в глубокий оттенок, мерцали, словно драгоценные камни, и каждая из них казалась острее выкованного клинка.
Толстые передние и задние лапы вооружали чёрные, словно камень, когти. Лицо, невероятно похожее на морду земляного дракона, венчала пара золотых глаз, за которыми читались невообразимые века долгой жизни. На голове возвышались два толстых, массивных рога белоснежного цвета, как у свежевыжатого молока.
Тело Священного Дракона тянуло на пятнадцать-шестнадцать метров. Он не стоял, а сидел, сложив крылья и хвост, так что точные размеры определить было непросто. Однако даже в таком положении он был настолько огромен, что неудивительно — он не мог поместиться внутри башни.
Первый этаж, сделанный просторным и открытым, был таков именно ради Вулканики.
— Значит, третий этаж — «Мудрец», второй — Рейд, а первый — Вулканика...
——— Неужели все трое Древних Героев были связаны с «испытаниями» башни?
Обозрев содержание «испытаний» до сих пор, Эмилия обнаружила в них общую нить.
«Три Героя» — трое героев, некогда участвовавших в запечатывании «Ведьмы зависти» и вошедших в историю королевства Лугника. Шаула, Рейд и Вулканика.
Правда, Шаула утверждала, что на деле заслуга принадлежала Фрюгелю, Рейд оказался невероятно груб и сквернословен, а Вулканика был вовсе не человеком, а драконом.
И всё же, если все они были связаны с этим местом — «Сотни лет прошли, а они всё ещё в дружбе — это потрясающе!»
Если обещания и узы, подобные этим, связывают трёх героев, то Эмилия находит в этом нечто поистине прекрасное.
Было известно, что Вулканика — существо, заключившее «Союз» с королевством Лугника. И в действительности, когда чёрный дракон устроил погром на территории Лугники несколько десятилетий назад, записи свидетельствовали, что он вмешался и повёл себя соответственно.
Эмилия любила существ, дорожащих словом.
Она искренне верила, что уметь держать обещание — очень хорошая вещь. Субару был ей очень дорог, и она доверяла ему, но за то, что он не сдерживал слов, она считала его отвратительным.
Как быть, если Беатрис начнёт подражать ему в таком духе?
Эмилия не хотела бы ругать ни Субару, ни Беатрис за нарушение обещания.
«Ох, неладно. Не время об этом думать. ... Слушай, Вулканика! Я пришла принять «испытание»! Испытание на первом этаже! Я его прохожу!»
«—————»
«Каким бы тяжёлым ни было это «испытание»... но прошу, побыстрее! Если я не проявлю старание, Субару и остальные попадут в нелепое положение. Что бы ни было, давай сюда!»
Ударив себя по щекам обеими руками, Эмилия собралась с духом, одолевая близившуюся робость.
Совершенно непреднамеренно, мысль о Субару и Беатрис послужила толчком. Даже если эти двое нарушат обещание и Эмилия будет их ругать, это будет разговором о будущем — о завтрашнем дне и далее.
Чтобы встретить это будущее, Эмилия нуждалась в стойкости прямо здесь и сейчас.
«—————»
Молчаливый «Божественный Дракон» неотрывно смотрел на Эмилию своими золотыми глазами.
Без преувеличения, в его взгляде чувствовалась такая глубина, что, казалось, в неё можно утонуть.
Он бился с «Ведьмой ревности» и заключил Союз с королевством Лугника четыреста лет назад — но те годы, что прожил этот великий дракон, были неизмеримо длиннее этих четырёх столетий.
Возможно, близясь к тысячелетию, эти два зрачка наблюдали за миром.
Каким Эмилия могла казаться этому «Божественному Дракону» — она не знала. Не знала, но...: «Я привыкла к тому, что люди ставят мне оценки. Были и те, кто ненавидел меня за то, что я полуэльф, и такие злые, как Эхидна... Но есть и те, кто ждёт от меня многого, как Субару, Рам и Беатрис».
Говоря это, Эмилия коснулась кристаллического камня на своей груди пальцем.
Семья Эмилии, которая до сих пор продолжала спать, была первым, кто принял её такой, какой её часто видели сквозь кривое зеркало предрассудков.
Начиная с этой семьи, в этой башне были товарищи, признававшие ценность Эмилии.
«Поэтому мне всё равно, каким взглядом на меня смотреть!»
Эмилия воскликнула это, бросая вызов «Божественному Дракону», перед которым когда-то была на грани давления.
И дух, едва не раздавленный разницей в мощи, и конечности, которые вот-вот должны были затрястись и уменьшиться в размерах, и сама Эмилия, которую было готова поглотить сущность, познавшая вечность, — всё это больше не билось в поражении.
Ни в коем случае не проиграю.
『————』
Эмилия стиснула кулаки, и её индиго-фиолетовые глаза сверкнули решимостью.
Волканика медленно моргнула, принимая на себя её взгляд целиком. Затем дракон величественно шевельнул своей челюстью и произнёс: 『——Ты, кто достиг вершины Башни. Проситель всего, кто ступает на каждый этаж』
«————»
『——Я, Вулканика. Древним Союзом связан, испытываю волю того, кто стремится к вершине』
«……Это что?»
Эмилия, затаив дыхание и готовясь к сложнейшему испытанию от Вулканики, услышала тяжёлые, торжественные слова, выдохнутые вместе с дыханием дракона, и наклонила голову.
Она слышала это раньше.
«Простите, но это же то, что вы мне уже рассказывали? Я — та, кто пришла на первый этаж, а вы — Вулканика… так ведь?»
『————』
«……А! Может быть, дело в том, что я не представилась? Извините. Я Эмилия, просто Эмилия. Прямо сейчас, правда, много кто не помнит меня, и если попросят доказательства, мне будет трудно, но я — Эмилия!»
『————』
«……И всё равно — нет?»
Она подумала, что, может быть, её пропущенное приветствие вызвало недовольство, но даже повторное приветствие не вызвало никакой реакции от Вулканики.
На месте Субару это уже превратилось бы в полное отчаяние — мол, его лишили права проходить «испытание» из-за того, что он не поздоровался. Но Эмилия так не думала.
Если что-то пошло не так — достаточно извиниться, и оппонент наверняка не настолько бесчувственен. Вот как рассуждала Эмилия.
Поэтому она и сейчас не думала, что её невежливость стала причиной молчания Вулканики.
Эмилия подумала о другой возможности — что Вулканика не злится. И, возможно, это хуже, чем если бы она злилась.
Потому что — — «Может быть……»
Неотрывно вглядываясь в золотые глаза, Эмилия осторожно сделала шаг вперёд.
Один шаг, другой — в месте, близком к самому небу, она приближалась к «Божественному Дракону» Вулканите, сокращая расстояние. К этому величественному существу, чьё дыхание само по себе было торжественным, Эмилия подступила решительно.
И тихо протянула руку, коснувшись чешуи на передней лапе дракона.
«— Холодно.»
Чешуя, которой она коснулась, была холодной, как лёд, — а может, как промёрзшая сталь.
Сколько же времени нужно провести в неподвижности, чтобы потерять столько тепла?
Это не было биологической «смертью». Долгая стонация отнимала не только жизненную силу тела.
«— О ты, достигший вершины Башни. Попирающий первый ярус, всецелый проситель.»
«———»
«— Я — Вулканика. В силу Древнего Союза вопрошаю о намерении того, кто стремится на вершину.»
Нависая над Эмилией, касавшейся его передней лапы, Вулканика повторила свой вопрос ещё раз.
Приветственные слова, повторявшиеся с такой частотой, что их можно было бы назвать «вновь и вновь». Они были не упрёком в том, что Эмилия не поздоровалась.
Глубокие глаза Вулканики, вперённые в пространство, словно отражали Эмилию — и в то же время не отражали.
Причина была очевидна.
«Неужели он так одряхлел, что забыл про «испытание"...?»
Не тело, а дух — вот что поразила долгая стоянка. Духовная «смерть» настигла даже столь долгоживущего дракона.
И для Эмилии, которая обязана была преодолеть «испытание» первого яруса, это обернулось препятствием, быть может, ещё более серьёзным, чем само по себе «испытание».
Великая Библиотека Плеяда. «Испытание» первого яруса — «Майя».
Временные рамки — «время жизни спутников». Количество попыток — «неизвестно». Количество испытуемых — «один». «Содержание испытания» — неизвестно.
— Испытание начинается.