ГЛАВА 63: «ПЯТЬ ПРЕПЯТСТВИЙ»
– Магические звери приближаются к Сторожевой башне.
Выслушав доклад Юлия о том, что магические звери со всех дюн Авгурии хлынули разом, лица Субару и остальных напряглись, а в глазах каждого мелькнула тревога.
Под подошвами чувствовался гул и дрожь, слегка сотрясавшие пол башни – услышав, что это без преувеличения топот и рёв магических зверей, разносящиеся по всей башне, невозможно было не встревожиться.
«Я, честно говоря, слабо представляю, насколько огромна эта пустыня...»
В прошлом цикле, движимый подозрениями, он попытался сбежать из башни, но план провалился на первом же шагу, так что всю суровость дюн Субару испытать не довелось.
Просто забыть тот пейзаж, где взгляд упирался лишь в песок, было трудно, и он мог представить, насколько это опасно.
Впрочем, пустыня всё равно не ассоциировалась у него с изобилием жизни – но...
«Изначально дюны Авгурии были местом обитания магических зверей. Говорят, беды от зверей, охотящихся на людей, зашедших в песок, были даже серьёзнее, чем суровость самой природы».
«Слышал, что одно время туда даже направляли армию и планировали полностью истребить зверей в дюнах. Впрочем, результат, судя по этому гулу, очевиден».
На вопросы Субару ответили Юлий и Эхидна.
Иными словами, этот гул был не пустой угрозой, и надежды Субару, что зверей не больше, чем в зоопарке, полностью рухнули. Судя по всему, их там столько же, сколько в саванне.
Что ж, неудивительно, что ситуация кажется безнадёжной.
Однако...
«– И-и-именно поэтому вы позвали меня?» – подала голос Мейли, теребя пальцами свою косичку.
Она была единственной, кто, услышав о прибытии зверей, не выказал беспокойства от «страха». Это была реакция не от отсутствия удивления.
Скорее, она не воспринимала магических зверей как угрозу.
«Как ни стыдно, но да. Мне нужна твоя сила».
На вопрос Мейли Юлий, напрягшись, кивнул.
Он собирался поручить Мейли, способной отдавать приказы магическим зверям, разобраться с наступающей армией. – Мысль Юлия была понятна. Субару тоже первым делом подумал о том же.
Но в глубине души странное чувство било тревогу.
«Субару? Что случилось? У тебя странное лицо».
«...То, что у меня странное лицо, – моя судьба с момента рождения».
«Это только про взгляд?»
Рядом заметившая его кислую мину Беатрис с беспокойством заглянула ему в глаза. Он глубоко вздохнул под её взглядом.
С силой выдыхая углекислый газ, он будто выдохнул вместе с ним и бесформенную тревогу. Она всё ещё была смутной и неопределённой.
«Субару, тебя что-то беспокоит?»
«Да прямо спрашиваешь. Но, если честно, это я виноват, что делаю такое загадочное лицо. Признаю это и добавлю кое-что ещё. Это эксклюзивная сенсация, добытая из "Книги мёртвых"».
«–––»
Вокруг затаившего дыхание Юлия Беатрис и остальные, уже слышавшие эти слова, широко раскрыли глаза. Честно говоря, реакцию можно было предугадать, но объяснить ситуацию, не сказав этого, было невозможно.
Причина этого внезапного поворота, того, что огромное количество зверей устремилось к башне, была...
«– "Чревоугодие". Архиепископ Греха "Чревоугодие" посылает зверей к башне».
«– Что?! Почему?»
«В этом я виноват. В "Книге мёртвых" Рейда я встретился с одним из "Чревоугодий". Точнее, воссоединился с одним из них. Оказывается, я встречался с ним и прошлой ночью. И это...»
«И стало причиной твоей потери памяти».
Прервав его, Юлий произнёс это, и Субару прикусил язык.
Хотя говорить «как и ожидалось» было странно, понимание Юлия было высоким. Он быстро связал имя «Чревоугодие» с его способностями и пришёл к выводу, к которому и должен был прийти.
«Я не скажу, что не взволнован. Но, спрашивая ещё раз: на этот раз у тебя ничего не отняли?»
«К счастью, кроме обещания преследовать меня всю жизнь, я остался в целости и сохранности. Я только что объяснился перед Беатрис и остальными».
«Вот как. ...Госпожа Беатрис?»
«Тревога этого парня – это и тревога Бетти. Пока что, кажется, никаких отклонений не видно».
«Доверия нет...»
Юлий, кивнув с понимающим видом, тут же обратился к Беатрис за подтверждением. Субару понимал, что это неизбежно, но чувства были сложными.
В любом случае...
«Похоже, враг уже знал, что мы здесь, ещё прошлой ночью. И примерно через полдня... пришёл пошалить, прихватив питомцев. Так, что ли?»
«Если брать обычную скорость передвижения, вряд ли они добрались бы до башни за полдня. Особенно учитывая помехи со стороны магических зверей в пути. Однако...»
«Однако?»
«В отличие от нашего трудного путешествия, если "Чревоугодие" обладает силой повелевать зверями... тогда остаётся только вопрос скорости передвижения».
Пожав плечами на комментарий Эхидны, Субару с серьёзным лицом скрестил руки на груди.
Предположение, что у «Чревоугодия» есть сила повелевать магическими зверями, было минимально необходимым. По крайней мере, не было сомнений, что звери направляются к башне по указке врага.
Стоило иметь в виду, что у этих тварей есть такие средства.
«А что насчёт скорости передвижения?»
«...Это песчаная земля. Даже без помех со стороны зверей, ноги будут вязнуть в песке, и скорость упадёт. Даже если не сбиться с прямого пути к башне, на это уйдут дни».
«Но есть и другие возможности?»
«– Если по земле слишком долго, то можно воспользоваться воздушным путём, и тогда разговор будет другим».
«Воздушный путь...!»
Услышав о неожиданном способе, Субару распахнул чёрные глаза в изумлении.
Воздушный путь – действительно, с его помощью скорость передвижения кардинально меняется. Логично, что птица, парящая в небе, быстрее человека, идущего по земле.
«Из-за собственных предубеждений я ошибочно считал, что летательные средства – это что-то особенное. Раз есть магия, то полёты – обычное дело?»
«Вряд ли. Полет – это вид комбинированной магии, и он довольно сложен. Если учесть риск падения, обычно на это никто не решается. Это делают либо дураки, либо гении, либо дураки и гении одновременно».
«Ходили слухи, что маркиз Мэйзерс прибывал в замок по воздуху...»
«Значит, он из тех дураков и гениев».
Похоже, Беатрис недолюбливала этого ещё невиданного ею маркиза.
Краем глаза взглянув на мило надувшуюся Беатрис и услышав, что полёты с помощью магии – не обычное дело, Субару склонил голову набок.
«Если не магия, то большая птица... А, дракон! Полёт на спине летающего дракона, да!»
«На самом деле, техника управления летающими драконами является секретной в южной Империи Волахия. Империя монополизировала это искусство, но для "Чревоугодия" украсть их – пара пустяков».
«Достаточно просто выведать эту технику у того, кто её знает. Слизав воспоминания, да».
При мысли об этом становилось ясно, насколько сильным средством в информационной войне обладает враг.
Пожирая «воспоминания», можно сделать своими все секреты, которые хотелось сохранить, а пожирая «имя» – стереть сам факт содеянного и само существование человека.
– Не зря говорят, что воспоминания формируют человека.
«–––»
Субару считал, что ценность человека, его путь запечатлены в воспоминаниях и истории.
Сейчас, особенно придерживаясь такого мировоззрения, он испытывал глубокое отвращение к подлой силе «Чревоугодия».
Это всё портит.
Способность «Чревоугодия» отнимать чужие воспоминания – злая воля, оскверняющая и уничтожающая всё.
Пытаться использовать её ради собственного счастья, ради достижения удовольствия – верх глупости. Искажать судьбу неправильными средствами, неразумными методами.
– И это говоришь ты, братец, который «Возвращается смертью»?
«– Чёрт!»
«Субару!»
Беатрис окликнула Субару, который бессознательно сильно прикусил губу.
Почувствовав, как его дёргают за руку, он встретился взглядом с встревоженными голубыми глазами. Во рту чувствовалась острая боль – он сам прокусил губу. Как унизительно.
Слизав языком кровь с ранки, Субару опустил голову: «Прости».
«На мгновение в голове мелькнула эта противная рожа. Заставить её жалобно скулить – одна из главных целей, но... первоочередная проблема – её старшие братья».
«То, что Архиепископов Греха "Чревоугодие" несколько, было известно, но ты что-то выяснил?»
«Из-за ужасно запутанной манеры речи всё сложно, но кое-что есть. Судя по всему, в "Книге мёртвых" болтал один тип, а у него было два брата».
В «коридоре воспоминаний» Луи постоянно называла кого-то «братик» и «старший брат». Если принимать это за чистую монету, то выходило, что у Луи есть два брата.
Однако будет ли это напрямую доказательством того, что они трое – «Чревоугодие»? Это другой вопрос...
«По крайней мере, она была не из тех, с кем можно вести торг. Хотя мне, который чуть не проиграл в этой дипломатической игре, не стоит об этом говорить».
Что было бы, если бы он поддался на уловку противника и сжал эту тонкую шею?
Если бы не голос той девушки с синими волосами, появившейся в тот момент, сейчас он наверняка...
«– И-и-итак, что ты хочешь сказать, братец? Всё время сбиваешься с пути и говоришь обиняками – твоя плохая привычка, братец».
Тут, потеряв терпение, Мейли заёрзала, выражая недовольство.
Девушка, которой с самого начала должны были дать задание, была явно недовольна тем, что её всё время останавливали.
Понимая её недовольство, Субару жестом остановил её: «Понимаю».
«Я понимаю твои чувства, но мне нужно было сказать это. Действительно, ходить вокруг да около – моя плохая привычка, но считай это моей изюминкой и люби...»
«Хочешь, чтобы я тебя укусила?»
«Прости! Но если просто сказать: "Пришло много зверей!" и предложить: "Тогда поручим это специалисту по зверям, госпоже Мейли!" – это будет слишком банально, верно? Я же говорил. Противник – те, кто украл мои воспоминания».
«То есть...»
Видя осторожный тон Субару, Мейли тоже понизила голос. Она поняла, что он хочет донести.
И это же поняли и остальные товарищи, изменившиеся в лице.
Субару обвёл всех взглядом, почесал голову и продолжил.
«Я признаю, что это моя вина. Но у них есть мои воспоминания. – Они знают наши сильные стороны и расставят ловушки. Мы должны превзойти их. Вот что это значит».
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
– Тот, кто контролирует информационную войну, контролирует и битву.
Так гласит уравнение победы в современной войне – где-то слышал это Нацуки Субару, отравленный разнообразной японской игровой культурой.
Даже без этого, когда противник видит твои карты, выиграть в покер практически невозможно – это уравнение понятно даже ребёнку.
И поэтому...
«Если противник знает наши силы, твои опасения вполне понятны».
Идя впереди и бросая только звук назад, Юлий прищурился.
Закончив кратко объяснять ситуацию, они пришли к единому мнению, что действия врага могут быть опасны. Однако, поскольку они не знали, что именно предпримет враг, а к этому добавился ещё один фактор неопределённости, было опасение, что это, наоборот, нарушит равновесие...
«Гораздо страшнее, когда от тебя скрывают важную информацию, а потом она всплывает. Решение Субару было правильным».
«Правда? Точно? Все меня не возненавидели?»
«Почему ты так волнуешься? Всё в порядке. Никто тебя не возненавидит. Наоборот... л-л-л...»
«Понял-понял. Всё хорошо, я успокоился. Я люблю тебя».
Субару кивнул Беатрис, которая, идя рядом и держа его за руку, пыталась его подбодрить. Честно говоря, было бы более неловко, если бы она договорила то, что не смогла.
Говорить слова любви гораздо легче, чем слушать их. В своих чувствах можно не сомневаться.
«Итак, где Шаула?!»
«А, скоро... вон там».
Бежавший впереди Юлий указал на каменный коридор. Коридор упирался в тупик, но справа был замаскированный проход.
Пригнувшись, Субару последовал за Юлием, нырнувшим в стену, и в тот же миг, когда его тело оказалось снаружи башни, его встретили неистовый ветер с песком и череда незнакомых звуков.
Субару показалось, что это одновременно разбивают бесчисленные стёкла.
«У-у, рья-рья-рья-рья-рья-рья-рья-рья-рья-рья-рьяй!!»
«–––»
Это место было похоже на балкон, устроенный на стене башни.
Судя по большой винтовой лестнице, ведущей вниз, четвёртый этаж находился на высоте в десятки метров над землёй, и это не было преувеличением.
На этой огромной высоте, на балконе, обдуваемом сухим ветром, словно танцуя, прыгала из стороны в сторону красавица с великолепной фигурой, развевая черную блестящую косичку...
«– Шаула!»
«А! Учитель пришёл!? Как я рада! Это как мой звёздный час или экскурсия на работу! Смотрите и восхищайтесь, как на дне открытых дверей!»
Защищая глаза от песчаного ветра рукой, Субару крикнул, и Шаула ответила ему радостным голосом. То, что она при этом делала, было невероятным фэнтези.
Во всю ширину балкона, выстроившись в одну линию, парили в воздухе бесчисленные орудийные порты.
«Орудийные порты» – возможно, громко сказано, но других подходящих слов не находилось. Порты, дула, жерла – в любом случае, это были полости для стрельбы чем-то.
Большие орудийные порты, развёрнутые в воздухе словно белые магические круги, были нацелены далеко вниз, в сторону земли.
И затем...
«– Инфинитидд Хеллз Снайп!!»
«Как круто звучит!!»
В тот миг, когда Шаула выкрикнула название техники, белые порты ослепительно засияли.
Крики Субару потонули в грохоте, похожем на звон разбитого стекла, раз за разом раздававшемся над дюнами. Одновременно порты потеряли форму и растворились в воздухе, словно тая.
Это и была природа тех лёгких звуков, что встретили их, когда они только вышли на балкон. И цель, с которой Шаула их издавала, была одна.
– Раздался единственный выстрел, и белый свет устремился к земле со скоростью, поистине подобной свету.
Белый свет, врезавшись в песок, ярко вспыхнул и взорвал землю. То же самое происходило, когда он вонзался в спины магических зверей, несущихся по песку.
Звери, поднимавшие песчаную пыль, стремясь к башне, один за другим получали белый свет в спины, разбрасывая песок, смешанный с кровью и плотью. Сухой песок впитывал кровь, разбросанные трупы топтали другие звери, и ковровая бомбардировка белым светом безжалостно косила общую численность наступающих зверей.
Количество белых лучей приближалось к сотне, и каждый одним выстрелом сбивал по два-три зверя.
И Шаула выпускала их один за другим за короткое время. Если учесть, что она сражалась одна, пока Юлий ходил за Субару, число убитых уже, наверное, приближалось к тысяче.
Но даже эта ковровая бомбардировка Шаулы была лишь каплей в море перед лицом орды зверей, заполонившей окрестности башни, словно муравьиная армия.
Настолько огромной была общая численность магических зверей, собравшихся из дюн.
«Эй, эй, эй... Я не хочу это слышать, но неужели...»
«С этого места видно только одно направление от башни. Но ты можешь считать, что с другой стороны та же картина».
«Может, только с этой стороны стену намазали сахарной водой?»
«Если бы нашёлся такой дурак, Бетти бы от души влепила ему пощёчину».
Не умолкающий гул земли и чёрная масса, копошащаяся внизу.
Услышав, что она надвигается со всех сторон, Субару едва не упал от осознания реальности. К слову, внешний вид зверей, видневшихся вдалеке, тоже вызывал желание высказаться.
Выглядели они отвратительно, жутко и необъяснимо – видимо, у Бога с дизайном была троечка.
«Как вам, учитель!? Видели, как я старалась!? И, между прочим, ракурс со спины был просто сногсшибательным, это намёк для учителя! Как вам это?!»
«Твоя способность не унывать в такой ситуации поражает, я искренне восхищаюсь! Судя по всему, ты из тех, кого лучше хвалить за процесс, а не за результат, так что ладно, очень хорошо! Найс бёдра! И за ракурс – но у меня нет времени любоваться, так что давай сосредоточимся!»
«Окей-гуглу! Дифэнс! Офэнс!»
На самом деле, неспособность Шаулы падать духом заслуживала уважения. Пока он бросал довольно небрежные слова поддержки, в спину самоотверженно отвечающей Шаулы закралось чувство вины.
Если эта битва благополучно закончится, хотелось бы хоть немного отблагодарить её...
«Но сначала нужно пережить этот момент...! Мейли!»
«Даже если не кричать так громко, я и так поняла. Но...»
«Но!? Что "но"!? Ты хочешь сказать: "Но мне всё равно, можно их всех перебить, да"? А, ладно, даже прошу!»
«Не жди, что я скажу что-то удобное. Сколько бы я ни была, с таким количеством плохих зверюшек мне не справиться».
Приложив руки к ушам, Мейли, глядя вниз с балкона, сделала кислое лицо.
Затем она пропустила мимо ушей почти абсурдную надежду Субару и нахмурила своё милое детское личико. После чего, облизнув капризно-розовые губы, произнесла:
«– Поэтому я приведу в движение тех детишек, которых подготовила, и натравлю их друг на друга».
«–––!»
В тот же миг, как Мейли протянула руку к земле, дюны взорвались, и из-под земли вырвалась огромная масса.
С этого расстояния даже крупные магические звери казались размером с горошину, но очертания того, что взорвало землю, были отчётливо видны.
Это означало, что оно было настолько огромным. – Судя по всему, двадцать-тридцать метров в длину, появился гигантский червь, своей тушей давящий окрестных зверей.
«Эта тварь...»
«Я подготовила и приручила её на всякий случай. Думала тайком сбежать, но пришлось вытащить её здесь – провал».
Увидев гигантского червя, Субару затаил дыхание, а Мейли показала ему язык.
К несчастью, удивление Субару было вызвано не столько самим червём, сколько тем фактом, что он узнал его. Это был тот самый магический зверь, с которым он столкнулся, когда пытался сбежать из башни.
Если вспомнить, Субару пострадал от того червя, который неожиданно выскочил из-под земли.
После этого червь был сбит белым светом – это тоже отложилось в уголке памяти.
Выходит, червь – Мейли, а свет – Шаула?
Ощутив запоздалое понимание, смешанное с неожиданностью и удивлением, Субару протянул руку к голове притворно-зловредной Мейли и, не давая ей увернуться, насильно погладил её.
«Вай, ай, эй!»
«Не знаю, суть это или привычка, но можешь не притворяться злой. Я всё равно не поверю, что ты пыталась сбежать, бросив нас».
«М-м, с чего это ты так уверен?»
«Ну, потому что я – это я, ты – это ты, и все разные, но все хорошие».
«А?»
Слова Субару вызвали у Мейли лишь непонимание, и он не собирался ей объяснять.
В конечном счёте, обман в словах Мейли на данном этапе Субару мог легко распознать. Ведь он одно время изучал её воспоминания, считая своими, когда она была мертва.
Она, пока находилась в этой башне, вряд ли сильно изменила свои взгляды, так что он мог бы рассказать о ней так, будто понимает её.
И вот, положив руку на голову недовольно мычащей «у-у» Мейли, Субару осознал совпадение текущей ситуации – с тем, что произошло в прошлом цикле.
Массовое нашествие зверей, вероятно, было схоже с ситуацией в прошлый раз, когда в башню проник горящий кентавр. То есть, сам факт проникновения зверей в башню произошёл и в прошлый раз. Тогда с этим справлялся Юлий, сражавшийся на нижних этажах.
Выходит, Шаула, как и сейчас, сражалась со зверями снаружи на балконе?
И поскольку рук не хватало, звери смогли проникнуть внутрь.
Но на этот раз всё будет иначе.
Против этой огромной орды у них есть преимущество, которого не было в прошлый раз.
Это присутствие Мейли – девушка, которая в прошлый раз случайно погибла от рук Субару, и есть ключ к преодолению этой ситуации.
«Если Мейли будет сражаться со зверями вместе с Шаулой, ситуация изменится. Значит, у Юлия освободятся руки? Тогда...»
– Можно будет перебросить такую боевую единицу, как Юлий, на решение других проблем.
«–––»
В тот момент, когда он пришёл к этой мысли, Субару понял, что необходимо распределить людей, требуемых для решения множества проблем, происходящих одновременно в этой башне, на нужные позиции.
– Огромная орда магических зверей, заполонившая дюны.
– Архиепископ Греха «Чревоугодие», атакующий башню.
– Огромный злобный скорпион, бесхозно шатающийся по башне.
– Огромная чёрная тень, грозящая поглотить не только башню, но и сами дюны.
– И, наконец, Рейд Астрея, который уже начал свободно разгуливать по башне.
«Наши силы: я, Беатрис, Эмилия-тян и Рам. Мейли, Шаула, Эхидна и Юлий...»
«Ещё двух земляных драконов и духа из зелёной комнаты, который нас лечит, тоже добавим? Думаю, иметь их в качестве опции не помешает».
Эхидна пожала плечами на слова Субару, который начал загибать пальцы, сравни