ГЛАВА 6-33 «■■■·■■■»
Бесчисленные хлопанья крыльев оставили меня позади, и на ночном балконе сгустилась бездна.
Птицы, похожие на поделки, не боясь взлетать в дурно видное ночное небо, расправляли крылья.
Словно хотели сказать, что падать в пустоту, где не за что зацепиться, куда легче, чем оставаться здесь.
Если это правда, то Субару полностью согласен — настолько эта удушающая ситуация была неожиданной и равнялась худшему сценарию.
——
Место — сторожевая башня, скрытый ночной балкон.
Юлий, стоявший так, будто загораживал вход, запечатлел на своём красивом лице замешательство и напряг щёки. В поле его зрения были Субару и Эхидна, которые вели ночной тайный разговор, — для него это была Анастасия.
—— Что означают эти слова?
В пространстве, натянутом как струна, Юлий слово в слово повторил свой вопрос.
Содержание не изменилось по сравнению с тем, что он ошеломлённо обронил мгновение назад, но в голосе появилась небольшая сила. Это печально доказывало внутреннюю крепость Юлия.
—— Откуда он услышал разговор?
——
На вопрос Юлия Субару, заставив остановившийся было мозг работать, добрался до этой проблемы. Откуда он слышал — это важно.
Содержание разговора, который только что вёлся с Анастасией-Эхидной, ни в коем случае нельзя было давать слушать без подготовки. Вообще, в деле покорения этой сторожевой башни тайна, которую разделяли Субару и Эхидна, слишком глубока.
Дело касается и «искусственного духа», и «Ведьмы алчности», и «Авторитета чревоугодия».
Субару решил, что, скрыв от Юлия подробности ситуации, рождённой этими совпадениями, он только создаст путаницу и принесёт боль, если расскажет.
Самым главным из этого был тот факт, что сознание Анастасии спит, и сейчас в её теле обитает искусственный дух Эхидна.
Это——
—— Ах, ну всё, Нацуки-кун, так нельзя, у тебя же на лице всё написано.
— …А?
Эхидна легко ткнула пальцем в грудь застывшего Субару и томно улыбнулась.
Её тон, поведение и жесты полностью копировали Анастасию, и на мгновение Субару, выпучив глаза, оторопел от того, что произошло.
Оставив такого Субару позади, Эхидна, словно танцуя, покружилась на месте.
— Прости, Юлий. Но я не хотела оставлять тебя за бортом. Я просто обсуждала с Нацуки-куном кое-что важное про то, что будет после возвращения с этой сторожевой башни Плеяд.
——
— Когда мы выходили из зелёной комнаты, там же были Рем-сан и детёныш земляного дракона, да? Я не боюсь, что разговор подслушают, но как-то странно вести тайные беседы, когда рядом кто-то есть, правда? Вот мы и сменили место... и случайно нашли вот это удобное местечко. И только.
Сложив руки на груди, Эхидна склонила голову набок: «Простишь?»
Этот жест был изящен и казался совершенно в духе Анастасии. Однако способ, которым она заметала следы, был настолько низкого уровня, что Анастасия так не смогла бы.
Словно слова, которые лишь внешне прикрывают неудобную сцену, — возможно, это и не «словно».
Эхидна тоже не желала этой ситуации и была застигнута врасплох. Просто она оказалась чуточку быстрее Субару в действии.
И это——
—— Ты ведь не Анастасия-сама, не так ли?
——
— Эхидна, я хочу, чтобы ты рассказала мне о себе. Раз уж дело дошло до этого, ты не настолько цепляешься за жизнь, чтобы продолжать что-то скрывать от меня.
С лёгким колебанием Юлий прямо спросил Эхидну. На эти слова Эхидна, на мгновение приняв позу для возражения, сказала: «Что ты...», но
— Эхидна.
Она снова была окликнута Юлием и замолчала. Затем она повернула лицо Анастасии к Субару и позволила своим светло-зелёным глазам колебаться от невыразимых эмоций.
Но и Субару не мог придумать, как исправить положение.
— Юлий, с какого момента ты слышал?
— ...С того, что касается тела Анастасии-сама.
На вопрос Субару Юлий ответил приглушённым голосом.
Уже одной этой части было достаточно, чтобы эмоционально разволноваться — это естественно. Но Юлий, по крайней мере внешне сохранявший спокойствие, заслуживал похвалы.
Или, возможно, он перешагнул границу и был не просто взволнован.
—— После битвы с культом ведьм в Пристелле дух Аны продолжает спать в глубине её тела. Поэтому сейчас её телом движу не я, а не Ана. Я всё это время играла роль Аны, и мы так жили до сегодняшнего дня.
Эхидна, видимо, тоже поняла, что раз уж дошло до этого, скрывать не получится.
Она начала объяснять спокойным тоном, без предисловий, просто перечисляя факты.
О битве с культом ведьм в Пристелле, где вместо Анастасии на бой с культом вышла Эхидна — и что после этого дух Анастасии не пробудился.
О том, что она скрывала это от Юлия, Рикардо и членов «Железного клыка» и отправилась к сторожевой башне Плеяд в поисках способа вернуть её.
И что из всех этих фактов Субару был единственным, с кем Эхидна делилась.
— Почему ты делилась этой информацией только с Субару?
— Он был тем, кто не попал под влияние Авторитета архиепископа и остался дальше всех от хаоса ситуации. Кроме того, он повелитель духов, заключивший контракт с Беатрис, у которой общие корни со мной, искусственным духом. Конечно, я не собиралась рассказывать ему с самого начала. Просто...
——. Просто?
— Просто... он раскусил, что я играю роль Аны, и мне пришлось рассказать.
От объяснения, как так вышло, что только Субару знал о том, что в теле Анастасии обитает Эхидна, в глазах Юлия промелькнуло сильное волнение.
Эхидна запнулась именно потому, что предвидела это волнение.
Естественно. То, что Субару заметил её игру, означало——
—— То есть я, мужчина, мнящий себя первым рыцарем, не смог заметить того, что должен был заметить даже посторонний, не связанный близкими отношениями...
— Постой, дурак! Не говори так!
——
— Обстоятельства... обстоятельства были плохие! Было такое большое событие, ты сам был на пределе! Не только ты, но и Рикардо, и Мими с остальными, так ведь? Я заметил... просто как-то, в общем, случайно!
Наскочив на самобичующее замечание Юлия, Субару попытался остановить его самоистязание словами. Но нужных слов, чтобы утешить Юлия, который корил себя за то, что не исполнил долг первого рыцаря, не находилось.
Но что на самом деле мог сделать Юлий? Разве он в положении, когда его можно винить?
От господина, которому он поклялся в верности, от товарищей, поклявшихся вместе поддерживать господина, от боевых друзей, с которыми он провёл долгое время как рыцарь, и от многих других — всё, что он накопил за жизнь рыцаря, было разрушено, словно песчаный замок, и как можно сказать ему «стой»?
Будь твёрд. Будь изящен. Как и подобает первому рыцарю, почему я могу такое говорить?
Если быть рыцарем — это образ жизни, в котором не позволено даже по-человечески страдать, то само рыцарство и есть проклятие для Юлия Эвклиуса.
— Этот случай всегда возводить в нечто надёжное — долг первого рыцаря.
— Ч-что ты говоришь о первом рыцаре... если так, то это хлопотное звание...
— Не говори, чтобы я его бросил. Я... теперешний я боюсь упустить хоть что-то из себя.
Утешения Субару, движимые порывом, легко разбивались о рыцарский кодекс Юлия. Горло Субару сдавило от нахлынувших эмоций, и когда он уже ничего не мог сказать, Юлий покачал головой.
— Вернёмся к разговору. — Эхидна, какова твоя цель?
-...Вернуть это тело Ане. Причина, по которой я привела вас в эту сторожевую башню Плеяд, была в этом, а не в том, чтобы справиться с последствиями «чревоугодия» или «похоти».
— Значит, для тебя текущая ситуация тоже нежелательна. И способ вернуть Анастасию-сама ещё не найден. ...Если предположить, что я убью тебя.
Прикоснувшись к рукояти рыцарского меча на поясе, Юлий прищурился и задал опасный вопрос.
На это Эхидна опустила глаза, затем тихонько коснулась своей груди.
— Я не могу предоставить доказательств, опровергающих предположение, что я злой дух, который под разными предлогами пытается захватить тело Аны. Поэтому, если ты решишь, что мои слова — ложь, и попытаешься уничтожить меня, я не смогу тебя остановить.
Но, — она сделала паузу и продолжила.
— В таком случае, скорее всего, хорошо, если останется пустая оболочка Аны без сознания... в худшем случае жизнеобеспечение нарушится, и она может умереть.
Эхидна высказалась по поводу гипотезы Юлия — убить её. После этих слов она слегка подняла обе руки.
— Конечно, есть вероятность, что это просто выдумки, которые я в отчаянии говорю из страха за свою жизнь. Я сама не могу утверждать, что моя смерть — не решение. Если от моей смерти Ана выживет, я не против. Хотя умирать не хочется.
— Почему ты можешь зайти так далеко ради Анастасии-сама?
— Мы с Аной — неполноценная пара. Поэтому, возможно, неправильно применять к нам общие принципы отношений духа и повелителя духов...
Тут она сделала паузу и посмотрела поочерёдно на Юлия и Субару.
С завистью к этим двоим, которые, хоть и в разной форме, но как повелители духов были в правильных контрактных отношениях со своими духами.
— Я люблю Ану. Я была рядом с ней с самого детства. Поэтому я не хочу бросать её и хочу, чтобы она была счастлива. — Вот моя причина.
——
— Юлий, я не раскрывала тебе правду, потому что не хотела вызывать лишнюю путаницу. Если возможно, Ана хотела скрыть моё существование, и до инцидента в Пристелле ей это удавалось. Благодаря той хитрой девчонке.
Даже в Пристелле, когда Анастасия объявила о существовании Эхидны, которую скрывала всё это время, Юлий, должно быть, испытал сильный шок.
Насколько сильная буря бушевала тогда у него в груди, Субару, который был сосредоточен на освобождении Эмилии, не знал.
Но вот так, за короткий промежуток времени, ему раскрыли секреты госпожи — и притом касающиеся самой сути Анастасии — в момент, когда их не следовало раскрывать, насколько это было нежелательно для Юлия?
...Я понял ваши отношения с Анастасией-сама. Поверить во всё до конца трудно. Но верить придётся. По крайней мере, сейчас было бы опрометчиво что-то с тобой делать.
— Вот как. Я рада, что ты принял рациональное решение, Юлий. Ана, наверное, тоже была бы рада.
——
Юлий убрал руку с рукояти меча и, не отвечая на слова Эхидны, хранил молчание.
Но это было далеко от согласия, и, должно быть, оставило в нём горькое чувство. Однако Юлий стряхнул это сожаление одним лишь морганием.
— Я хочу уточнить. Если ты будешь продолжать проявляться в обмен на од Анастасии-сама, то, естественно, чем больше ты будешь перенапрягаться, тем больше будет нагрузка на тело Анастасии-сама. Это не должно вызывать сомнений.
— Да. Это верно. Хорошо есть, хорошо спать, умеренно двигаться... метод, похожий на здоровый образ жизни, но он как раз хорошо подходит для уменьшения расхода ода.
— Вот как, тогда... почему на втором уровне ты сделала такую безрассудную вещь?
Когда Эхидна, слегка приободрившись, заговорила почти шутливым тоном, Юлий неожиданно резко спросил.
Содержание касалось событий на втором уровне, и безрассудство, на которое он указывал, очевидно——
— Во время моего боя с Рейдом Астреей, экзаменатором второго уровня, Анастасия-сама... ты, управляющая телом Анастасии-сама, использовала магию и оказала поддержку.
Это было во время первого столкновения Юлия и Рейда.
Когда Рейд, обладающий подавляющим мастерством меча, избивал Юлия, и тот ничего не мог поделать, Эхидна, использовав огромную магическую силу, выпустила магию в Рейда.
Это не стало решающим ударом, наоборот, тело Анастасии от нагрузки достигло предела, и она упала в обморок, но проблема не в результате.
Почему она это сделала? Только этот вопрос.
— Нагрузка на тело Анастасии-сама от того эпизода должна быть немалой. Судя по тому, что ты рассказала, только этот поступок противоречит твоим словам. Почему?
— Это...
Этот факт, на который указал Юлий, тоже беспокоил Субару.
В тот момент Эхидна, с решительным лицом, предприняла действие ради поверженного Юлия. Не казалось, что в этом была ложь или расчёт.
Там была, несомненно, чистая тревога. Вполне возможно, что для неё, которая всё время была с Анастасией, это было естественно... только ли?
Но на это сомнение Субару и слова Юлия Эхидна, глубоко согнувшись на месте, сказала: «Прости».
— То был, я чувствую, и для меня провал. Как сказать, стыдно, но с точки зрения непрофессионала, это было решение со стратегической точки зрения.
— Стратегическое решение?
— В тот момент я не знала, есть ли у экзаменатора второго уровня намерение убивать. Если бы всё пошло плохо, мы могли потерять Юлия как боевую единицу. Этого хотелось избежать. Разумеется, и ради Аны тоже. Кроме того, Рейд Астрея, повернувшийся к нам спиной... это показалось мне удачным моментом. Не то что бы получилось — наоборот, я доставила хлопот.
Добавив «прости» ещё раз в конце, Эхидна медленно выпрямилась.
В этом объяснении не было противоречий. Если она сказала, что по дилетантски приняла необдуманное решение, то у Субару не было оснований это отрицать. Если не считать эмоции.
Разве можно так просто принять такой разговор?
Но прежде чем Субару успел надавить на этот момент,
— ...Я понял. Впредь прошу воздерживаться от опрометчивых поступков. Ради Анастасии-сама, в конце концов.
— Заметано.
— Чего?!
Юлий с видом согласия сказал «понял», и Эхидна кивнула в ответ. Глаза Субару расширились от их диалога, и, воскликнув «шутки кончились», он топнул ногой.
— С чего ты взял, что я согласился?..
— Субару, я согласился. Эхидна тоже пообещала впредь воздерживаться от опрометчивых поступков. Что ещё можно сказать? — Это проблема Анастасии-сама и Эхидны, а также моя и Анастасии-сама.
——
— Прости, что втянул тебя из-за странного недоразумения. Но это, в конце концов, проблема нашего лагеря — Анастасии-сама. Не тебе терзаться этим.
Юлий пытался отстранить Субару от проблемы, и от этих слов Субару заскрипел зубами.
«Не тебе терзаться этим» — с какой стати.
— Как я восприму и что с этим сделаю — моё личное дело!
— И ты, восприняв, хочешь помешать мне воспринять мою проблему? ...Подобно тому, как ты не рассказывал о делах Анастасии-сама и Эхидны.
— Ч-что...
— Прости. Я сказал лишнего. ...Но это факт.
Приглушённым голосом, отведя взгляд, бросил Юлий.
Увидев этот голос и упрямое поведение, наконец Субару понял.
Юлий вовсе не сохранял спокойствие.
Он даже внеш