Ради достижения Дозорной башни Плеяд предстояло преодолеть мёртвую песчаную зону — Дюны Аугурии. Чтобы пройти через песчаный лабиринт, также являющийся логовом магических зверей, к отряду Субару в качестве надёжного союзника присоединилась «Повелительница магических зверей» Мейли.
Однако, хоть он и решил забрать её с собой, всё это время — целый год — её держали взаперти в комнатной тюрьме поместья, и это стало возможным лишь благодаря содействию Росваала. Учитывая, что она была в сговоре с «Охотницей за кишками» при нападении на поместье, Субару ожидал, что за отмену её домашнего ареста придётся как следует поторговаться, но —
«Мне-то не всё равно? Раз Субару-кун и госпожа Эмилия решили выпустить её, то проблем не будет, верно? Даже если вы просчитаетесь и эта девчонка натворит дел, целиться-то будут в вас, не так ли?»
— вот так Росваал легко дал разрешение отпустить Мейли. Содержание его ответа тоже было выдержано в его обычном стиле, но разрешение было получено.
Так что Мейли наконец-то освободили спустя год.
«М-м-м-м! Всё-таки воздух снаружи совсем другой. В той комнате было так тесно и душно, что я задыхалась».
«Но мы же старались, чтобы ты так не чувствовала. Жилось тебе не так уж и плохо, верно?»
«Правда? Я ценю заботу, но это всё равно не идёт ни в какое сравнение со свободой передвижения. Братец, если не будешь обращать внимание на такие мелочи, старшая сестричка и маленькая госпожа скоро тебя возненавидят».
Мейли, обернувшись с огромной кучей плюшевых игрушек в руках, надула губы. Кстати, «старшая сестричка» в её устах — это Эмилия, а «маленькая госпожа» — Беатрис. Если бы это была Петра, она бы назвала её «Петра-тян», Гафила — «братец с клыками», а Отто — «слабаком».
«Эта комната подойдёт?»
«Насколько я слышал, проблем нет. Вроде бы, даже в неиспользуемые комнаты заглядывает уборка, так что грязи или неудобств быть не должно. Пока мы таскаем вещи, Фредерика, должно быть, уже всё прибрала».
«...Хм-м».
Мейли с любопытством оглядывалась по сторонам. Они стояли в углу коридора западного крыла поместья Росваала, где располагались личные комнаты прислуги — одна из них была отведена Мейли.
Хотя Мейли и освободили из комнатной тюрьмы, её положение оставалось крайне сложным. Бросить её на произвол судьбы, конечно, было нельзя, так что нужно было заботиться о ней в поместье. Но какова была её роль — гостьи или прислуги? Держать на расстоянии, как гостью, было нельзя, но и допускать слишком близко, как служанку, тоже не годилось.
В итоге остановились на промежуточной позиции — нечто вроде «сотрудницы», и ей выделили комнату в крыле для прислуги, почти как своей. Теперь нужно было перенести туда множество личных вещей, которые скопились в комнатной тюрьме, и превратить безликую комнату в её собственное пространство.
«Но даже если вы так обо мне позаботитесь, не знаю, надолго ли я тут задержусь. Если увижу, что смогу выжить, может, сразу сбегу».
«Сбегай, если хочешь, только если это не будет доставлять хлопот другим и ты не отправишься к своей страшной матери. Ах да, сначала закончи эту работу. После этого можешь делать что хочешь».
«То есть, когда всё закончится, мне можно будет умереть где угодно?»
«Если я об этом не узнаю, мне всё равно, кто и где умрёт... Вот раньше я, циничный, мог бы так сказать, но теперь не скажу».
Субару поставил принесённые вещи в угол комнаты и погладил Мейли по голове, стоявшую у окна. Девушка с каштановыми волосами, заплетёнными в косички, замерла под его ладонью и захлопала глазами.
«Когда люди, с которыми ты связался, хочется, чтобы они прожили нормальную жизнь. Можешь уйти, когда захочешь, но тогда хоть письмо напиши. Этого будет достаточно, чтобы я знал, что у тебя всё в порядке».
Похлопав её по голове напоследок, Субару убрал руку. Мейли прикоснулась к тому месту, которое он гладил, и уставилась на него с подозрением.
«...Братец, ты вот так приручил маленькую госпожу и Петру-тян? Бессовестный, никакой бдительности».
«Я не специально».
Почесав голову, Субару закончил помогать с переездом и направился к выходу из комнаты. Раз вещи принесены, украшать комнату он не собирался. Вернее, между чувством стиля девушки и его собственным, скорее всего, лежит пропасть.
Лучше убраться, пока не налгал и не вызвал неприязнь.
«Ну, я запомню твои слова только наполовину. К тому же, скоро вы отправитесь умирать в Дюны Аугурии».
«Не умирать, а найти. В этом деле я очень рассчитываю на твои силы, так что прошу».
«Ладно-ладно».
Мейли, отмахнувшись, выпроваживала его. Не глядя на Субару, она с безразличным лицом доставала вещи из коробок и расставляла их в своей временной комнате. Как и сказала Мейли, это была комната, где она могла и не задержаться, и не вернуться.
Но... «Как же она радуется». Девушка, получившая свою комнату, ходила по ней с лёгкостью в шагах. И то, как она расставляла свои любимые плюшевые игрушки, напоминало обычную девушку её возраста, впервые получившую собственную комнату — в этом было что-то трогательное.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
С участием Мейли состав участников «Волнующего тура с вопросами к Мудрецу» определился: теперь их было семеро — Субару, Эмилия, Беатрис (трое своих), Юлий, Анастасия, Мейли (трое внешних сотрудников) и ещё одна девушка, которую они забирали, — Рем. Всего семеро отправлялись к Дюнам Аугурии, расположенным на восточной окраине карты мира.
До Дюн Аугурии, находившихся на самом краю света, от поместья Росваала нужно было держать путь строго на восток. Однако эта дорога была длиннее, чем путь к городу врат Пристелле, и даже в один конец занимала почти двадцать дней. То есть это путешествие только в обе стороны занимало сорок дней, а с учётом пребывания в башне могло затянуться на два месяца и больше. Это была крупная экспедиция.
Что же стало проблемой?
«Слушай, Петра. Прости, что забросил тебя, но, может, перестанешь дуться?»
«Да ничего~. Я вовсе не злюсь. Господин Субару, давайте, отправляйтесь куда-нибудь далеко и делайте там опасные вещи, как обычно».
Оставленная на месяц из-за дел в Пристелле и теперь обречённая на ещё два месяца ожидания, Петра была ужасно обижена и надулась. Девушка, переодетая в милое платье горничной, под стать её маленькой фигурке, гордо задрав нос, торопливо шла по коридору поместья. Субару же, идя за ней и рассыпаясь в извинениях, пытался её задобрить.
Почему, собственно, Субару так отчаянно пытается задобрить девушку? Потому что, как известно, если девушка в плохом настроении, виноват в этом, скорее всего, мужчина.
Петра была одной из главных представительниц прекрасного пола в поместье, обладающей огромной женской силой. Кто из мужчин мог испортить ей настроение? Только Субару, Росваал, Гафил и Отто... Но разве подозреваемых не большинство? А, мужчины все неудачники. Если Пак воскреснет, он тоже пополнит их ряды. Слишком неудачливые.
В общем,
«Да, тебе было душно торчать здесь с Росваалом целый месяц, но это работа, так что выбирать не приходится... Кхы!»
«Я не из-за этого злюсь! Я не ребёнок! У меня есть старшие сёстры Фредерика и Рам, не говорите глупостей!»
«Называть ребёнком ту, которая бросается на грудь мужчине и бьёт головой в солнечное сплетение...»
Петра разозлилась, видя, как Субару корчится от удара в болевую точку.
С руками на бёдрах и выпяченной плоской грудью, как ещё это можно назвать, если не «ребячеством»? Но леди формируются духом прежде, чем тело за ними поспевает. В случае Беатрис кажется, что дух просто застрял на месте из-за отсутствия роста.
«Но, Петра, твой удар головой стал немного выше? Раньше, кажется, был момент, когда ты запрыгивала в объятия, а затем подпрыгивала».
«...Ну ты и сказал. Я же говорила и Беатрис-тян тоже? Смотри внимательно! Я за этот месяц выросла. И рост стал выше, и ноги длиннее, и лицо похорошело, правда?»
«Ага, точно выросла? И рост, и волосы. Лицо и так было симпатичным».
Петра и раньше была самой красивой девушкой в деревне Арам. Мечта всех мальчишек деревни, бессменный номер один в списке «кого хочу взять в жёны» — когда забирали её в горничные в поместье, было много шума. Конкретно — соревнования по сумо посреди деревенской площади с плачущими детьми. В итоге даже взрослые вмешались, и Субару, почему-то избитого до полусмерти, подбрасывали в воздух. Таинственный ритуал посвящения.
В любом случае, любимая всей деревней Петра, о которой сильно горевали, когда она пошла работать в поместье. Ради Петры, у которой большое будущее, он хотел сделать её пребывание в поместье как можно более комфортным. Однако у Субару в поместье почти не было полномочий, так что он мог только уделять ей время, чтобы она не забывала о повседневности.
«Я и этого не мог дать девушке, которая хочет веселиться. Даже со старшими сёстрами, с которыми у вас хорошие отношения, работа работой, я понимаю, что можно задохнуться».
«Дело не в этом...»
Пытаясь утешить обиженную девушку, он развёл руки. Петра, немного поколебавшись, прыгнула в его объятия. Он обнял её маленькое тельце и погладил по голове, успокаивая.
«Субару... то есть, господин Субару. Ты опять собираешься делать опасные вещи?»
«Кто сказал, что они опасные? Нет, может, и опасные, но, возможно, это будет невероятно дешёвая и безопасная поездка».
«Какова вероятность того и другого?»
«80 на 20, но безопасный вариант проигрывает?»
«Мне кажется, это довольно опасно».
Когда доходило до конкретики, не врать было дурной привычкой Субару. Почувствовав, что Петра в его руках снова нахмурилась, он вздохнул, не зная, что делать. Петра прижалась лбом к его животу.
«Я волнуюсь. Господин Субару всегда такой. С тех пор, как я впервые пришла в поместье и встретилась с тобой в деревне. Ты всё время такой занятой, но вместо отдыха носишься повсюду... Хорошо бы тебе брать пример с ничего не делающего господина».
«Ну, Росваал, наверное, тоже тайком от нас потеет, ставя печати на документы. Что касается смертельной опасности, то да, он бесполезен, согласен».
«Когда были магические звери, когда был Культ ведьм, земляные пауки, статуя богини, лес Элиор, уборка могил — везде было тяжело, но даже в Пристелле ты столкнулся с Культом, и Отто-сан и другие чуть не умерли...»
«Да уж, Отто чуть снова не убили». Отто слишком часто умирает.
По сути, он был полностью согласен, но хотелось бы, чтобы Отто умирал не так легко. Если Отто умрёт, то и Нацуки Субару не сможет не умереть. Не то чтобы он собирался хвастаться нерушимой дружбой даже за гранью смерти.
«Не обязательно же тебе, господин Субару. Можно поручить кому-нибудь другому... Кому-нибудь посильнее. Господин, например, ведь он не занят».
«Понял, понял. Я понял, как сильно Петра раздражена бездельничающим Росваалом. Прекрати пытаться загнать его в смертельную ловушку при каждом удобном случае. Слишком много разлада в нашем лагере».
Если бы Петра просто подмешивала в чай Росваалу сок из тряпки, это ещё можно было простить, но когда враждебность и злой умысел начинают приобретать конкретные формы, это плохо. Он попытался остановить её, но глаза Петры, смотревшие на него, были серьёзны. Поверхностные отговорки и пустые слова вряд ли убедят девушку. К тому же Петра искренне волновалась за него. Было бы неуважением к её чувствам отпускать тут неуместные шутки.
«Ладно, я понимаю твои доводы. Понимаю. Конечно, говорят, что на пути к Башне Мудреца водятся магические звери, а песчаный лабиринт — это нечто невероятное, и вообще, если приблизиться к башне, на тебя нападёт капризный Мудрец — ужас... Но всё равно я не могу поручить это кому-то другому».
«...Почему? Господин Субару, неужели ты вообразил себя сильным? Такого постыдного заблуждения хватило бы и на одного Гаф-сана».
«Оценки Петры просто безжалостны! Нельзя такое Гафилу говорить!»
Стандарты Петры были настолько суровы, что многих мужчин бросало в дрожь. Отношение Гафила к своей силе — ну да, можно назвать и заблуждением, но он не жалел усилий, чтобы превратить это «заблуждение» в «реальность». К тому же, возможно, в его случае, когда он «заблуждается», он сильнее. В этом смысле, эту историю точно нельзя рассказывать Гафилу.
«Ладно, оставим мнение о Гафиле. Я вовсе не думаю, что нет никого более подходящего, чем я. Вернее, если есть способ пройти песчаный лабиринт, было бы безопаснее всё сбросить на Рейнхарда, наверняка».
«Тогда почему ты так не делаешь?»
«Почему? Я люблю, чтобы меня хвалили, но сам не думаю, что у меня есть жажда славы».
На самом деле он не очень понимал, почему хочет сделать это сам. Но если попытаться выразить это словами, то, наверное, вот так:
«Нет, всё-таки, наверное, это то, что я хочу сделать сам. Может быть, есть более подходящие люди, и я знаю, что у них больше шансов, но я хочу сделать это сам».
«Почему?»
«Стыдно признаться... но я хочу, чтобы первым, кого она увидит, когда откроет глаза, был я».
«——»
Он не сказал, кого именно. Но и без слов Петра поняла.
Девушка, всё ещё погружённая в глубокий сон. Если в Башне Мудреца найдётся способ пробудить её от этого сна, он хотел сам ухватить эту возможность. Может, есть кто-то более подходящий, и у кого-то другого больше шансов — но в этом он не мог уступить и не хотел уступать. Это был эгоизм Субару.
«Если говорить без эмоций, только логически... Я думаю, разбудить её мог бы кто угодно. Если бы речь шла о спасении от ужасной болезни, от которой не просыпаются, мне было бы всё равно, кто разработает вакцину или лекарство. Главное, чтобы спасли, а процесс не важен».
«...Угу».
«Но если добавить эмоции, я хочу сделать это своими руками. Я хочу её спасти. Я хочу её разбудить. Я хочу спасти всё это всем собой».
— Поэтому Нацуки Субару идёт.
Есть много людей сильнее его.
Есть много людей, на которых можно положиться.
Есть много людей умнее его.
Есть много людей с более прекрасным характером.
Но, поправ всё это своим эгоизмом, Нацуки Субару идёт.
Чтобы спасти её и получить её похвалу. Только ради этого.
«Прости, что я такой эгоистичный и разочаровываю тебя».
«...Правда, я разочарована. Ты нисколько не изменился, а вот я нет».
«Хм?»
Услышав жалкое признание, Субару, смирившись, что его возненавидят, в последний раз погладил Петру по голове. Но Петра, пробормотав это едва слышно, подняла лицо в его объятиях. Её круглые большие глаза были полны слёз, и Субару удивился.
Тут же:
«Оп!»
«Снова солнечное сплетение!?»
Резко мотнув головой вниз, Петра ударила лбом его в солнечное сплетение. От удара в незащищённую точку колени Субару подкосились, и Петра, выскользнув из его рук, отпрыгнула далеко назад и показала язык.
«Господин Субару — дурак! Эгоист! Делай что хочешь!»
«Кхы, уой...»
«Когда ты вернёшься через два месяца, я стану такой красавицей, что ты поразишься! Пожалеешь, что не видел, как я росла!»
«М-м, это честно вызывает сожаление».
У детей в период роста изменения просто невероятные. Петре тринадцать, и за два месяца разлуки её внешность могла сильно измениться.
«Если честно, я сам вырос на 19 сантиметров между вторым и третьим классом средней школы...»
«Эй, это вряд ли...»
Ну, в случае Субару это был редкий случай из-за низкого исходного роста. Петра чуть не сдалась под тяжестью ожиданий, но тут же сжала кулаки. И, выставив оба кулака перед собой, объявила:
«Короче! Господин Субару может отправляться куда хочет, причинять людям беспокойство, заставлять их волноваться, а потом, как обычно, невозмутимо вернуться!»
«Когда ты так говоришь, я понимаю, что я тот ещё источник проблем...»
Вот так посмотреть, это, оказывается, довольно точное описание, и это уже само по себе проблема.
Как бы то ни было, Субару тоже выставил вперёд руки и столкнул кулаки с кулаками Петры.
«Ну, прости, Петра, что каждый раз так, но, как обычно, я с ухмылкой пойду в опасное место, там что-нибудь устрою и невозмутимо вернусь, а ты подожди. Говорить мне «с возвращением» будет твоей привилегией».
«...А не позволить ли сначала Фредерике-ане и Рам-ане?»
«Обещаю».
«А господину?»
«Не волнуйся, если первым, кого я увижу по возвращении, будет Росваал, я сам на него наброшусь с кулаками».
«...Ладно, поняла. Тогда я это приму».
Петра убрала кулаки и, вздохнув, наконец-то смягчилась. Казалось, она скорее уступила.
«Ах, с господином Субару ничего не поделаешь...»
Ему казалось, что все, кому он показывает лицо, говорят ему это. Ему было стыдно.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Это нельзя было назвать серьёзной проблемой, но, обходя оставленные в поместье дела, Субару в конце концов зашёл в эту комнату.
«——»
Только входя в эту комнату, он инстинктивно задерживал дыхание и крался. Вероятно, даже если бы он вошёл с громкой песней и танцем, вид внутри не изменился бы. Но он бессознательно старался сохранять тишину, возможно, потому, что спящая фигура девушки на кровати в этой комнате приносила смотрящему такую хрупкую боль.
Глубокий сон, из которого хотелось бы, чтобы она проснулась прямо сейчас. Но нарушать этот сон казалось чем-то кощунственным. Настолько погружённая в грёзы фигура девушки казалась ему священной.
«Ну, это, наверное, слишком субъективное мнение».
Сказа