――Череда инцидентов с Культом ведьм, начавшаяся в Городе шлюзов Пристелле.
Трагедии, обрушившиеся на жителей, следы сражений, оставшиеся по всему городу. Восполнение потерь личного состава, множество городских функций, до сих пор не восстановленных в полной мере.
Проблем оставалось ещё много, но, тем не менее, ситуация двигалась к урегулированию и начинала переходить к следующей истории.
Для Нацуки Субару все эти городские проблемы тоже были болью в сердце.
И всё же, глядя на город после отражения Культа ведьм, он почти позволял себе обманываться мыслью, что хоть немного поспособствовал этому результату.
«Хотя нерешённых проблем ещё полно».
Следы, оставленные архиепископами, особенно те, что оставили «Похоть» и «Чревоугодие», были огромны.
Жители, чьи тела были изменены властью «Похоти». Эти тела с помощью Эмилии были погружены в «состояние мнимой смерти» и ожидали пробуждения в глубоких убежищах города.
А люди, которых настиг аппетит «Чревоугодия», по большей части всё ещё лежали в бесконечном сне, лишённые даже тех уз, что могли бы искренне желать их пробуждения.
Выражение лица Эмилии, предложившей отложить решение проблемы изменённых жителей, было мучительным.
Сердечная боль Юлия, потерявшего своё место и терзающегося своим положением, также была невообразимой.
Раны в сердцах горожан, ставших участниками всех этих проблем, были само собой разумеющимися.
Все получили раны.
Сделать всё возможное, чтобы исцелить эти раны — вот что должен сделать Субару.
И ещё,
«Ведь осталась ещё одна проблема, которую нужно уладить».
Чтобы решить последнюю, не раскрытую до конца проблему, Субару кивнул.
Это он должен сделать непременно.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«Юлий сказал, что пойдёт с нами».
«Ну вот и славно. Тогда я за нас обеих спокойна».
Когда Субару вернулся в зал совещаний после обсуждения всяких разных вопросов, его встретила Анастасия.
В зале за круглым столом из людей осталась только Анастасия. Главные лица обсуждали здесь свои дела уже несколько часов назад.
Кто-то уже давно ушёл в гостиницу, кто-то готовился к отъезду из Пристеллы. И без того день выдался утомительным. Не было нужды специально оставаться в твёрдом кресле за круглым столом, проводя время в темноте опустевшего убежища.
«– Ну, что?»
Тем не менее, она осталась здесь, ожидая, что кто-то придёт.
Уверенности не было. Просто Субару заметил, что сам смутно предполагал, что она будет здесь.
В конце концов, сейчас ей должно быть некомфортно везде.
«Выходит, к Сторожевой башне Плеяд отправятся Эмилия, я и Бико. Плюс Юлий и ты — всего пятеро».
«Неплохая компания, самое то, не находишь? И кстати, не пятеро, а шестеро. Было бы досадно, если бы ты забыл мою милую Эхидну».
Она сняла с шеи шарф, разложила его на столе и заставила плясать. Белый лисий шарф послушно, словно кукла, подчинялся бессердечной игре хозяйки.
Хотя, «словно» — не то слово.
«Я и не забыл. – Поэтому и пятеро».
«– – – –»
Прислонившись спиной к двери зала, Субару сказал это Анастасии, державшей шарф.
От его слов улыбка Анастасии застыла. Её мягкая, плавная улыбка словно растаяла, и она медленно наклонила голову.
Поднеся шарф к губам, с задумчивым видом она спросила:
«Ой, странно. Интересно, как ты понял, что это не Ана?»
Тон Анастасии резко изменился, стал совершенно другим.
Этот крайне фамильярный и развязный тон, однако, был пуст в самой своей сути. Хотя голос был её, он явно отличался.
«Если бы ты хотел скрыть это, стоило бы играть получше. Действительно, Анастасия, насколько я её знаю, среди кандидаток реалистка и прагматик... но у неё не было ни такого лишённого человечности поведения, ни такой манеры говорить».
«Я старался постоянно наблюдать за Аной и думал, что неплохо её копирую, но, видимо, не так хорошо, как хотелось бы. Ты второй, кто меня раскусил».
«Второй?»
«Ал-кун тоже раскусил. Правда, он меня обозвал «ведьмой», что было довольно жестоко».
«Ну, это...»
«Метко сказано», — мысленно похвалил Субару Ала.
Эхидна Анастасии и «Ведьма» Эхидна, хоть и различны по сути, но не могут быть не связаны, так что это не ошибка.
Стоит ли говорить о проницательности Ала, или у него есть что-то, что позволяет замечать это?
Он тоже, как и Субару, призванный из другого мира. Если в призыве замешана сила «Ведьмы Зависти», то, возможно, Ал тоже как-то связан с ведьмами.
По идее, ему нужно было бы обсудить это с ним ещё...
«В общем, сейчас не до этого. Проблема в тебе, который пытается захватить тело Анастасии и сделать его своим».
«Фраза «захватил» звучит не очень мирно. Хотя на первый взгляд это выглядит именно так, в чём и заключается неприятная сторона текущей ситуации, я должен заявить, что подобное недопонимание крайне прискорбно. Право же, это тяготит душу».
«Твои слова звучат так, будто это неправда».
«На самом деле, даже если это выглядит именно так, это неправда. Я лишь вынужденно одолжил тело Аны. Если бы я этого не сделал, не стало бы ни меня, ни её — такова моя версия. И то, что я продолжаю сидеть в её сосуде после этого, мне тоже не по душе».
«Долгая речь. Короче?»
«Одолжить-то я одолжил, но вот выбраться не смог».
Вот как. Эта Эхидна-воротник — назовём её Воротничной Эхидной — я ни разу не думал, что она не связана с Эхидной, но всё же никогда раньше я не чувствовал в ней тени Эхидны так явно, как сейчас.
Эта манера изъясняться обиняками и многословно — вылитая оригиналка.
«Ладно, давай послушаем, что ты скажешь».
Субару отошёл от двери, принимая позу для разговора с Воротничной Эхидной.
Раз уж его раскрыли, опасность того, что она нападёт, чтобы не оставлять его в живых, видимо, пока миновала.
Субару сел за круглый стол, напротив Воротничной Эхидны.
«Для начала, что значит «одолжить тело»?»
«Если говорить коротко, это состояние, когда я записываю своё существование поверх Ода Аны, получая взамен свободу действий. В этом состоянии тело Аны полностью в моей власти, и я даже могу использовать магию, задействуя её изначально дефектные Врата».
«Что значит «изначально дефектные»?»
«До чего же ты дотошный. Я понимаю твоё желание знать, поэтому не упрекаю, но не опасаешься ли ты, что твоя госпожа Эмилия приревнует, если ты будешь слишком интересоваться другими девушками, или твоя Беатрис — если другими духами?»
«Это лишние заботы. А если они будут ревновать, то это будет мило с обеих сторон, так что мне всё равно. Не темни, рассказывай».
Когда Субару недовольно постучал пальцем по столу, Воротничная Эхидна пожала плечами. Затем она аккуратно сложила снятый шарф и, начав с предисловия «Знаешь, Ана...», сказала:
«Она с рождения родилась с дефектными Вратами. Ты, наверное, знаешь, что Врата — это орган, который поглощает ману из воздуха и выводит ману из тела. У Анастасии функция поглощения работает плохо. Хроническая нехватка маны, так сказать. А вот люди с дефектом выведения, я думаю, тебе тоже знакомы».
«Я не очень понимаю, чем это плохо, и не знаю, кого ты имеешь в виду под этими «знакомыми»».
«Вот как? Это неожиданно. Кстати, дефект выведения есть у потомков «Мечника-святого». Впрочем, у того парня объём поглощения необычайный, и, похоже, поглощённое идёт на улучшение физических способностей, так что вреда вроде бы нет».
«У Рейнхарда?»
Субару удивлённо поднял бровь, услышав слова Воротничной Эхидны. Впрочем, кажется, где-то раньше он уже слышал об этом от Рейнхарда.
Что Рейнхард не может использовать магию, и это единственное, в чём он слаб.
Но взамен его Врата обладают огромной силой поглощения — ага, значит, поэтому, когда дух приближается к нему или к Беатрис, всё идёт наперекосяк.
«Ну, даже без магии у него не то чтобы нет средств дальнего боя, да и вообще, если этот тип начнёт рубить с расстояния, выпуская мечный напор, я, пожалуй, не удивлюсь, так что это не такое уж и ограничение. Ладно, вернёмся к Анастасии».
«Я не намерен уклоняться, но таков мой недостаток — рассказывать то, что знаю. Итак... да-да, мы говорили о телосложении Аны. Функция поглощения её Врат неразвита и работает плохо. В таком случае, для магии остаётся использовать только ману, изначально находящуюся в теле. Когда она кончится, в ход пойдёт Од — источник жизни. Нельзя же допускать такого безрассудства, верно? Поэтому Ана не может использовать магию».
«Но если тело одалживаешь ты, и магия становится доступна, это нелогично. Ведь количество изначальной маны не меняется. Или ты собираешься использовать те жалкие крохи?»
«– – – –»
«Не молчи, отвечай».
«Если для того, чтобы спасти жизнь, придётся рисковать ею же, то другого выбора нет. Впрочем, по этому вопросу мы с Аной уже всё обсудили. Постороннему вроде тебя нечего в это вмешиваться. Тебе ведь тоже не хотелось бы, чтобы я вмешивался в твой контракт с Беатрис».
Попал в точку.
Отношения между Субару и Беатрис, их контракт — это только их дело.
Он не хотел бы, чтобы туда вмешивалась чья-то посторонняя воля, и, даже если бы попытались, он бы воспротивился.
Если выдвинуть те же условия Анастасии и Воротничной Эхидне, Субару нечего будет возразить.
Потому что это абсолютная связь между контрактором и духом, которую нельзя нарушать никому другому.
«В этот раз я одолжил тело Аны с её согласия, потому что была чрезвычайная ситуация. Я ведь рассказывал, что в городскую ратушу явился архиепископ? Для его отражения нам с Алом нужно было приложить все силы. Это был вынужденный выбор».
«А что значит «не могу вернуться»?»
«Да, в этом и заключается проблема».
Субару задал этот вымученный вопрос, и Воротничная Эхидна, хлопнув в ладоши, улыбнулась. Хотя внешне это была Анастасия, улыбка явно принадлежала другому существу.
«Странно», — подумал Субару, но быстро отбросил эту сентиментальность.
Наконец-то разговор коснулся сути текущей проблемы.
Воротничная Эхидна, коснувшись своей (в теле Анастасии) плоской груди, сказала:
«Я не впервые одалживаю тело Аны в такой форме. Но это случалось не так уж часто. Между мной и Аной нет официальных контрактных отношений. Причина — её проблема с Вратами; я не хотел создавать для неё постоянную нагрузку. Я горжусь тем, что я один из самых нетребовательных духов. Если я просто существую, мне даже не нужна подача маны от контрактора».
«Понятно. А моя Бико хочет держаться за руку аж три раза в день».
«Два из них, наверное, просто потому что ей хочется подержаться за руку. Очень мило, что вы ладите. Что до нас... Из-за всех этих обстоятельств у меня не так много опыта одалживания тела Аны. Самое большее — это четвёртый или пятый раз. Мы знакомы уже почти одиннадцать лет, так что это удивительно мало, не находишь?»
«Ну, не знаю. Если считать, что раз в два года, то это примерно как заболеваемость гриппом — не так уж и мало?»
«Это сурово».
Воротничная Эхидна захихикала так же, как смеялась знакомая Субару Ведьма. От этого ему даже стало страшно, потому что в какой-то момент облик Анастасии начал накладываться на Эхидну.
Существование Эхидны оставило в душе Субару неизгладимый осадок. Из-за истории с Беатрис он бы предпочёл никогда больше с ней не встречаться.
К тому же, если с настоящей Анастасией что-то случится, это станет тяжёлой раной и для Юлия. Этого тоже хотелось избежать.
«Итак, что же намерена делать эта доставляющая хлопот, как грипп, госпожа Эхидна?»
«Я не знаю, что такое этот «грипп», но, как бы то ни было, опыта у меня мало. Поэтому я и сама не знаю, почему так получилось, нет прецедентов... Моё сознание перестало отделяться от тела Аны. В результате Ана спит в глубине своего Ода».
Воротничная Эхидна говорила так, будто там, внутри груди, которую она касалась, и находился Од, а затем посмотрела на безжизненный шарф, лежащий на столе.
Раз сознание Воротничной Эхидны находится внутри Анастасии, этот шарф, должно быть, всего лишь пустая лисья шкурка.
«В зале совещаний я думал, что неплохо справляюсь, управляя всем как кукловод».
«Большинство просто повелось на внешний эффект. Кроме меня, наверняка были и те, кто подумал, что что-то не так».
Так ему казалось.
Или же это странное ощущение было только у Субару, знакомого с искусственными духами.
«Даже если они не заметили сразу, близкие люди, такие как он, быстро поймут, что это не Анастасия».
«И тем не менее, меня раскусили только те, кто, как ты или Ал-кун, не слишком близки. Может, это потому, что я неплохо подражаю Ане?»
«Рикардо и котята сейчас слишком заняты своими делами. И Юлий тоже».
«– – – –»
Услышав это, Воротничная Эхидна прищурилась.
Субару удивлённо посмотрел на её реакцию, но она тут же выдохнула и сказала:
«Всё-таки Юлий — рыцарь Аны. Я почти не сомневалась, судя по разговору в зале... Власть «Чревоугодия» ужасна. Она способна отнимать даже воспоминания у меня, хотя я и должна быть существом вне обычных рамок».
«А ты... что ты хочешь сделать с Анастасией?»
«–?»
«Честно говоря, мне нет смысла сейчас выяснять, собиралась ли ты захватывать тело Анастасии или нет. Толку от этого разговора не будет, потому что у меня нет оснований верить, если ты скажешь «нет». Поэтому я не стану на этом настаивать. Но...»
Нельзя допустить, чтобы тело Анастасии не было возвращено.
Это означало бы потерю одной из надежд для того «Превосходнейшего рыцаря».
Духовная смерть кандидатки — я бы не хотел, чтобы финал Королевского отбора был омрачён такой грязью.
«Возвращение этого человека — это не подлежит обсуждению, Эхидна».
«Успокойся. Я не настолько самонадеян, чтобы захватить тело Аны и жить, заменив её собой».
Полагая, что Субару сейчас взорвётся, Воротничная Эхидна ответила с мировой скорбью в голосе. С печальным лицом она обхватила своё (тела Анастасии) тонкое и маленькое тело.
«Я люблю Ану. Десять с лишним лет, проведённые с ней, пусть и без контракта, не были продиктованы простым любопытством наблюдателя. Я не знаю, насколько это правильно, но я осознаю, что испытываю к ней чувства, близкие к опекунским или родственным. Я хочу, чтобы она, по возможности, была здорова и, самое главное, счастлива».
«– – – –»
Воротничная Эхидна говорила монотонно, как обычно, но глядя на то, как она касается хрупкого тела Анастасии, которое теперь стало её собственным, в этом действительно чувствовалась любовь.
Как Пак относится к Эмилии, как Беатрис к Субару, возможно, Воротничная Эхидна испытывает то же самое к Анастасии.
Если так,
«Тогда настоящая причина, по которой ты хочешь встретиться с Мудрецом...»
«Верно подмечено. – Честно говоря, мне плевать на тех, у кого «Чревоугодие» отняло имена. Я просто хочу узнать, как вернуть Ане тело. Именно поэтому я позволю вам использовать себя для этой цели».
«Есть ли гарантия, что Мудрец знает этот способ?»
«Гарантии нет. Но если Мудрец, который, как говорят, видит всё насквозь и знает всё, существует, то вероятность есть. Я просто ставлю на самую высокую из возможных вероятностей — и всё».
Услышав эту твёрдую, полную воли речь Воротничной Эхидны, Субару не нашёл, что сразу возразить.
Безусловно, это был крайне эгоистичный, своекорыстный вывод. Но у Воротничной Эхидны были свои цели и воля к их достижению.
Тогда, что Субару должен был проверить...
«То, что ты знаешь, как добраться до Сторожевой башни Мудреца, Плеяд — это правда?»
«Разумеется».
«По идее, твоим персонажем должно было быть отсутствие воспоминаний о прошлом. Как же ты, при таком раскладе, знаешь путь к Башне, которого не знает никто? Это нелогично».
«Что знаю, то знаю. Меня затрудняет просить обоснований, но... да. Если приукрашивать, то, пожалуй, потому что добраться туда — это моя судьба».
«Судьба? Чья это судьба такая?»
«Пожалуй, Создателя».
Это был манерный ответ Воротничной Эхидны, но для Субару это был худший из возможных ответов.
Если Создатель в её устах — это Эхидна, то и тот, кто вживил в память искусственного духа только путь к Башне, не мог быть никем иным, кроме той самой Эхидны.
Иными словами, в Сторожевой башне Плеяд есть нечто, связанное с Эхидной.
Несомненно, это вызвало одновременно неприятное предчувствие и определённую надежду на знания Мудреца.
«Ты... согласен?»
Субару, погрузившийся в молчание и пришедший к одному выводу, спросила Воротничная Эхидна.
Поколебавшись, Субару не сразу кивнул, а глубоко и долго вздохнул.
«До «согласия» мне далеко, но, по крайней мере, я понял. У тебя есть свои дела и цели, и они не мешают нашим».
«Именно. У нас обоих есть свои вопросы к Мудрецу. Поэтому мы сотрудничаем, чтобы отправиться к нему. В этом нет ничего странного».
«Прекрати. Когда ты так говоришь, это сразу звучит подозрительно».
«Это жестоко».
Если продолжать разговор с Воротничной Эхидной в облике Анастасии, можно сойти с ума.
Так или иначе, на пути к Сторожевой башне Плеяд у нас будет долгий путь. Песчаные дюны Аугурии, где находится Башня, находятся на восточной оконечности карты мира — путешествие неблизкое.
«Я буду привыкать постепенно, так что дай мне время».
«Мог бы и не так сильно артачиться. Право слово, какой же ты, Нацуки-кун, чёрствый с такой милой девушкой. Я аж расстроилась. Вот-вот».
Воротничная Эхидна снова надела шарф на шею и скопировала манеру речи и поведения Анастасии.
Что ж, игра была хороша, но...
«У тебя неправильная интонация в «ути»[1]. И ещё, твой кансайский диалект слишком гладкий. По сравнению с карарагийцами, которых я знаю, тебе не хватает «понарошечности»».
«Понарошечности?»
Разница была совсем небольшой. Воротничная Эхидна, словно проверяя сказанное Субару, издала горлом какой-то звук, а затем, сдаваясь, выдохнула.
У Субару тоже не было вопросов к Воротничной Эхидне. Что до возвращения тела Анастасии — это будет зависеть от позиции Мудреца из Сторожевой башни Плеяд.
Однако,
«Не говори Юлию... никому не говори о том, что ты одолжила тело Анастасии».
«...Это не проблема, но то, что ты, Нацуки-кун, просишь меня не говорить, несколько неожиданно».
«Не хочу создавать лишних волнений в и без того трудное время. К тому же, если станет известно, что настоящим инициатором была не Анастасия, а ты, это может вызвать сопротивление, скажем, со стороны Рикардо. Мне тоже будет плохо, если мы не сможем попасть к Башне. Это эгоистично, но...»
Рикардо, Мими и другие могут, беспокоясь за Анастасию, попытаться нас остановить.
Если так подумать, даже если это и хороший способ решения проблемы, возможно, придётся отказаться от путешествия к Башне. Это не устроит и Субару, который хочет спасти жертв Властей.
«Было бы лучше, если бы у Мудреца решились все проблемы: и жертвы «Чревоугодия», и жертвы «Похоти», и, конечно, ваша с Анастасией проблема. Если всё сложится удачно, то Рикардо и другим будет нечего возразить. Да если и будут, я их слушать не стану».
«Как в поговорке Хосина: «Главное, чтобы в итоге баланс сошёлся»».
«Вот, с господином Хосином согласен».
Прямо в точку. Видимо, не зря подозревают, что он с ним земляк.
«Ну что ж».
На этом разговор можно было пока заканчивать.
В худшем случае, если бы у Воротничной Эхидны были мысли использовать тело Анастасии во зло, здесь могла бы развернуться последняя битва в Пристелле, и Субару испытывал облегчение.
Именно поэтому следующий вопрос застал его в момент расслабления.
«Кстати, Нацуки-кун».
«М?»
Субару обернулся, уже положив руку на дверь, собираясь выйти из зала.
Воротничная Эхидна, как и прежде, сидела на стуле за круглым столом и, глядя на обернувшегося Субару, мило, совсем как Анастасия, наклонила голову и сказала:
«— Тот, у кого ты хочешь спросить у Мудреца о способе возвращения, ведь есть и другой, не так ли?»
«– – – –»
«В любом случае, в этой Пристелле тоже есть люди с такими же симптомами, верно? Чтобы узнать, как их вернуть, удобнее будет взять с собой хотя бы один образец».
Субару, всё ещё держась за дверную ручку, почувствовал, как его горло, его дыхание заледенели.
Воротничная Эхидна, глядя на застывшего, с широко раскрытыми глазами Субару, спокойно продолжила, и в конце сказала:
«Как поступишь? Это всё зависит от тебя, Нацуки-кун».
«Я...»
«В любом случае, вы ведь заедете в поместье маркиза Мэйзерса? Нужно подготовиться к переходу через Песчаные дюны Аугурии и получить разрешение на путь к Башне. И тогда там, должно быть, будет твоя Спящая красавица».
«– – – –»
«Я не считаю это чем-то плохим. Речь идёт лишь о том, чтобы она стала первой среди тех, кого ты спасёшь... Такая роскошь, Нацуки-кун, тебе, наверное, позволена?»
Почему-то этот спокойный голос Воротничной Эхидны показался Субару дьявольским искушением.
Он понимал, к чему она клонит. И хотя внутри него определённо была часть, желавшая поддаться этому, Субару не мог ответить сразу.
Это, должно быть...
«Субару!»
«– Чёрт!»
Кто-то окликнул его, и Субару, вздрогнув, поднял голову.
Перед ним стояли Эмилия и Беатрис, обе выглядели удивлёнными его реакцией и наклонили головы: «Что случилось?».
«Ты же говорил, что идёшь к Юлию... а когда мы зашли в палату, тебя там не было, и мы забеспокоились. Что ты тут делал?»
«Да так, ничего... Просто, знаешь, у него такое кислое лицо, что долго смотреть невыносимо. Вот я и подумал — не то чтобы проветрить, но сменить обстановку, прежде чем смотреть на него снова».
«Правда? А мне кажется, у Юлия красивое, правильное лицо...»
«Эмилия-тан тоже так думаешь?»
«А, но и лицо Субару ничего, по-моему, нормальное. Я думаю, оно, знаешь, чем больше смотришь, тем больше в нём появляется... как бы это сказать... глубины?»
«Твоё оправдание только делает больнее!»
Эмилия поспешно поправилась, но дело было в формулировке. Когда Субару, криво усмехнувшись, опустил плечи, его внимание привлекла молчавшая рядом с Эмилией Беатрис.
Беатрис постоянно смотрела за спину Субару, в сторону убежища, которое он только что покинул. С таким видом, будто её что-то смутно настораживало в разговоре, который там произошёл.
«Субару, если соберёшься делать что-то опасное, зови Бетти. Когда ты остаёшься один, это так ненадёжно, что Бетти покоя не знает».
«Это те чувства, которые я постоянно испытываю к тебе. Ты такая милая, что я всё время боюсь, как бы тебя не похитили ради конфетки».
«Бетти не настолько дешёвый дух! Не смей меня недооценивать!»
Возмущённая Беатрис принялась колотить его, и Субару, подхватив её на руки, удивил восклицанием: «Ух ты!». Неся изумлённую Беатрису на руках, он пошёл рядом с Эмилией.
«Пу-