«Все подлые члены Культа Ведьмы, захватившие четыре контрольные башни и угрожавшие городу, были отбиты. Безопасность города обеспечена – Город водных врат Пристелла одержал победу!»
Субару услышал это объявление, разносившееся по всему городу, когда они с Эмилией спешили к городской ратуше.
Радостное сообщение передавалось через магическое устройство, доносившее голос до каждого уголка города.
Хотя звук был немного искажён, это было не страшнее, чем срывающийся от волнения голос диктора. В самом содержании не стоило сомневаться.
«Субару! Ты слышал это?!»
«Похоже на то. Кажется, дела пришли к какому-то итогу».
Эмилия просияла, и Субару, расслабив щёки, выдохнул с облегчением.
Причина этого расслабления была и в облегчении, и в некоторой тревоге.
«...Всё-таки противник слишком опасен».
Пока существует Капелла, Воплощение Похоти, обладающая способностью к изменению облика, нельзя исключать, что это объявление – злая шутка, чтобы обмануть горожан ложной надеждой. В том, что мы не можем с уверенностью сказать «до такого не дойдёт», и заключается вся гнусность Архиепископов Греха.
Тем не менее, голос диктора – тот, что представился Китакой Мюзе, – хоть и старался звучать официально, не мог скрыть лёгкого возбуждения и радости. Судя по этому голосу, можно было пока не бояться, что его заставляют говорить по указке.
«Значит, все справились...»
Объявление гласило, что все четыре контрольные башни, захваченные Архиепископами, были отбиты.
По крайней мере, концовка с затоплением города из-за открытия главных водных врат теперь, судя по всему, предотвращена.
В этом плане можно было искренне радоваться. Проблема, если она и была, заключалась в другой половине тревоги Субару – в человеческих жертвах.
«С Регулусом нам чудом удалось обойтись без потерь, но...»
Хотя с нашей стороны была собрана довольно мощная группа, Архиепископы Греха – противники с характером. То, что битва с Регулусом обошлась без жертв, было лишь потому, что он, как и ожидалось, оказался не слишком сильным бойцом.
Коварная Похоть, Ярость, способ победить которую неясен, и Чревоугодие, с которым нас связывают давние счёты... Об их опасности и мощи и говорить нечего.
Даже если мы победим, есть страх, что потери могут быть... колоссальными.
«По твоим словам, Субару, на других башнях тоже были Архиепископы. Как думаешь, все остальные в порядке?..»
Эмилия, разделявшая тревогу Субару, который не мог искренне улыбнуться, произнесла это.
Опустив глаза, Субару покачал головой, прикусив губу.
«Меня это тоже тревожит... Но тут остаётся только верить остальным. Хочется поскорее убедиться, что все живы».
«Да, ты прав...»
Лёгкие слова утешения не могли рассеять тревогу Эмилии.
Учитывая мощь врага, было неизбежно, что среди наших могли быть потери. И всё же мы не желали, чтобы спасение города обернулось огромными жертвами.
Поэтому, в зависимости от ситуации, Субару с самого начала этой операции был готов рассмотреть «Возвращение смертью» как один из вариантов.
В принципе, Субару не одобрял стратегии, основанные на его «Возвращении смертью».
Это было связано не только с нежеланием выбирать самоубийство, но и с тем, что он увидел в испытании «Санктуария» – мир после его смерти.
Неизвестно, продолжится ли мир после смерти Субару, но «Испытание» показало, что такая возможность существует. Поэтому Субару решительно отказывался использовать «Возвращение смертью» для увеличения числа попыток.
И всё же он может добровольно выбрать «Возвращение смертью» только в том случае, если его ждёт результат, с которым он не может смириться, двигаясь вперёд с потерями.
И сейчас Субару рассматривал такую возможность.
Кандидаты в королевы, их рыцари и все, кто поклялся бросить вызов Архиепископам и вернуть город, – те, кого он не хотел потерять.
Ради того, чтобы не потерять их, он был готов повторять всё снова и снова, с болью и страданиями.
«...Субару, у тебя на лбу ужасные морщины».
«А?»
Эмилия смотрела прямо на Субару, чьё лицо омрачилось глубокой тенью. Пронзённый её взглядом, он невольно округлил глаза.
Видя это, Эмилия наполнила свои фиолетовые глаза печалью.
«Всё равно, как ни крути, тревога остаётся тревогой. Прости. В такой тяжёлый момент я оказалась в плену...»
«Нет, ты тут ни при чём, Эмилия-тан. Даже если бы тебя не похитили, нам всё равно нужно было завалить Регулуса. И без тебя я не знаю, удалось бы спасти тех невест».
Чтобы спасти невест «Жадности», нужно было временно остановить их сердца, в которых находились «Львиные сердца».
Из тех, кто был в нашем распоряжении, это, вероятно, могла сделать только Эмилия. Может быть, ещё Феликс, но это было маловероятно.
В худшем случае, если бы это было невозможно, невестам пришлось бы стать необходимой жертвой для победы над Регулусом.
«Ну, я бы не хотел выбирать такой вариант, да и Рейнхард ни за что бы не позволил».
Даже если бы это была жертва, необходимая для победы над великим злом, он бы не принял её. Этот юноша, просто сгусток справедливости, никогда не допустит даже малых жертв. В таком случае развязка с Регулусом могла бы и не наступить так быстро.
«Или, может, по пути я бы погиб, попав под раздачу».
Более того, если бы Эмилию не похитили, сама структура группы для атаки на Архиепископов могла бы быть совершенно иной. Никто не знает, что было бы правильным ответом, так что думать об этом бесполезно.
Но если бы можно было пожелать...
«После того, как мы расстались, Рейнхард, должно быть, отправился к остальным. Надеюсь, это помогло уменьшить потери... Мне хочется в это верить».
«Да, ты прав. — Нужно поскорее это проверить».
Услышав ответ Субару, Эмилия серьёзно кивнула.
Затем, шагая рядом с ней к ратуше, Субару тихонько прикоснулся рукой к груди. В сердце, которое билось чуть быстрее обычного, таилась ещё одна тревога, помимо готовности к «Возвращению смертью».
Рядом с сердцем, бесцеремонно прильнув, ощущалось чёрное инородное тело.
Оно скользнуло внутрь Субару в тот же миг, когда он убедился в смерти Регулуса. Субару смутно догадывался, что это за нечистая примесь.
— «Ведьмин фактор».
Эта нечисть, связывающая Культ Ведьмы и Субару, вероятно, называется именно так.
Сразу после того, как он одолел Петергиуса Романе-Конти из Лени, Субару тоже испытал подобный дискомфорт. Первым, кто сказал ему, что это за инородное тело, была, кажется, сама «Ведьма» Эхидна.
Ведьмин фактор тесно связан с Архиепископами и Ведьмами Греха.
И почему-то он также оказывает разъедающее влияние на самого Субару.
Если так, то это, должно быть, не случайно связано с «Ведьмой Зависти», вызывающей «Возвращение смертью».
Это вряд ли можно считать хорошим или позитивным влиянием.
«Что бы за мной ни тянулось, я – это я. ...Так должно быть».
Сколько бы ни росло влияние Ведьминого фактора, это не поколеблет Субару.
Даже если каждый раз, одолевая Архиепископа, Ведьмин фактор будет разъедать его.
К тому же...
«Когда Бико проснётся, она рассердится, если я ей не расскажу».
Что бы ни случилось с Ведьминым фактором, Субару не нужно беспокоиться в одиночку.
У него есть напарник, которому он может рассказать о своих тревогах и вместе искать решение.
Наверняка найдётся какой-нибудь выход.
«Субару? Что-то случилось?»
Эмилия с беспокойством посмотрела на него, заметив, что он стал менее разговорчив. Субару покачал головой: «Нет» — и, немного подумав, сказал:
«Кстати, судя по объявлению, Китака, похоже, жив. Узнав это, Лилиана наверняка обрадуется».
«А Китака пропал?»
«Он прикрывал Отто, и его считали погибшим или пропавшим без вести. Почему-то у меня не было ощущения, что он мёртв, так что я особо не волновался».
«Тогда ему нужно порадоваться побольше, а то будет обидно».
Эмилия надула губы на Субару, словно отгоняя нависшую тревогу.
Вместо того чтобы беспокоиться о том, что кто-то мог пострадать, лучше радоваться тому, что кто-то оказался спасён.
Возможно, такое отношение было необходимо в текущем состоянии духа.
И вот, двое поспешили вперёд, стараясь не зацикливаться на тревогах, но зрелище, встретившее их, отнюдь не располагало к оптимизму.
«...Ну и дела».
Глядя на руины, в которые превратилась городская ратуша, Субару растерянно замер.
Слетевшие с пересохших губ слова были кратким выражением его чувств к увиденному.
Пятиэтажное здание ратуши, довольно высокое для этого мира, было полностью разрушено, не оставив и следа от своего былого величия.
Следы разрушения доходили до самого фундамента. Земля под ратушей была сильно вдавлена, и в центре зияла огромная воронка.
Если бы основание здания не получило сокрушительного удара, такое разрушение вряд ли было бы возможно.
Субару сделал такое предположение, глядя на обломки. Эмилия, смотревшая на то же самое, с тревогой огляделась по сторонам.
«То объявление, оно ведь было сделано с помощью магического устройства, находившегося в этом здании? Но здание в таком состоянии...»
«—! Точно!»
Услышав опасения Эмилии, Субару в панике начал осматривать окрестности.
Разрушение ратуши – не рядовая вещь. Это, несомненно, дело рук Культа Ведьмы. А в ратуше, помимо магического устройства, должны были остаться Отто и другие, не участвовавшие в штурме башен, а также жертвы способностей Капеллы.
Раз ратуша пострадала так сильно, значит, здесь точно была битва. Но что тогда произошло в здании, где остались в основном некомбатанты?
Даже само объявление Китаки оказывалось под вопросом.
Однако тревоги Субару и Эмилии были развеяны...
«А, кто бы сомневался, это наконец-то Субару явился».
«...Беатрис?»
К напряжённым Субару и Эмилии неожиданно донёсся знакомый девичий голос.
Оглянувшись, они увидели Беатрис, спускающуюся с горы обломков, приподнимая подол пышного платья. Она спустилась к изумлённому Субару, оглядела его с ног до головы и фыркнула:
«Хм. Похоже, ты не ранен, и я рада. Если бы ты поранился, пока Бетти не было рядом, я бы уже не смогла отпускать тебя одного даже в туалет».
«Я не настолько беспомощный детсадовец... Слушай, Бико, а ты как здесь оказалась?»
Скрестив короткие руки и гордо задрав нос, Беатрис свысока посмотрела на Субару, поразив его. Это дерзкое поведение было совершенно обычным для неё.
«Ты же должна была выбыть из строя из-за перерасхода маны? Мне сказали, что по крайней мере в этой битве ты участвовать не сможешь».
«Перерасход – звучит так, будто Бетти в чём-то виновата, прекрати! Если бы не самоотверженность Бетти, твоя нога сейчас была бы тоньше в два раза! Тебе не хватает благодарности, признательности и объятий!»
«Понял, понял».
Субару привычным движением взъерошил голову Беатрис, которая была в ярости. Та, недовольно надув щёки, всё же шагнула поближе к Субару и молча наслаждалась этим.
Тут в их разговор контрактора и духа тихо вмешалась Эмилия.
«Беатрис».
«...Эмилия, ты тоже, похоже, цела, и это хорошо. Если бы с тобой что-то случилось, братец бы огорчился. Из-за этого Субару пришлось драться без Бетти. Получше запомни этот урок и больше не попадайся».
«Да, спасибо. Прости, что заставила беспокоиться».
«Бетти ни капельки о тебе не беспокоилась!»
Беатрис отвернулась, а Эмилия с нежной улыбкой посмотрела на неё. Затем, окинув Беатрис взглядом, она прищурила свои круглые глаза.
На роскошном платье и аккуратно завитых локонах были видны следы крови и грязи. Это доказывало, что юная душа проснулась не от мирного сна.
Отсутствие Субару и разрушение ратуши, – эти непредвиденные обстоятельства наверняка были связаны с пробуждением Беатрис.
«—»
Почувствовав на себе этот многозначительный взгляд Эмилии, Субару тоже опустил подбородок.
Взглянув на Беатрис, которую всё ещё гладил, он сказал:
«Похоже, ты неплохо поработала, пока меня не было. Вечно я тебя втягиваю. Извини».
«То, что Субару доставляет Бетти хлопоты, уже учтено, так что не нужно переживать. Нет, всё же стоит немного переживать. Переживать и благодарить».
«Ага, понял. ...Но даже если ты и постаралась, это уже перебор. Развалить целое здание – это уж слишком».
«А? Это Беатрис сделала?»
Эмилия, указывая на гору обломков, в изумлении посмотрела на Беатрис.
«Интересно, сколько времени понадобится, чтобы восстановить такое здание... Субару, ты знаешь?»
«Я знаю, что на карманные деньги Бико это будет грандиозная стройка на десятилетия».
«Что вы двое несёте с таким серьёзным видом! Бетти тут ни при чём! Это здание Бетти видела уже только в виде руин!»
«Да знаю я. Ты слишком остро реагируешь, когда тебя задевают. Какой же ты милый».
Субару рассмеялся, слушая оправдания Беатрис, на которую возвели напраслину. Эмилия, глядя на них, бормотала: «Э? Э? Как всё было на самом деле?» — но пока оставим это.
Раз Беатрис находится рядом с руинами, значит...
«Похоже, по крайней мере здесь можно не бояться происков Культа Ведьмы. Тогда что с Отто и остальными, которые должны были быть в ратуше?»
«Хм, это сложно объяснить. Но те, кто был внутри...»
«Мы как следует выбрались, так что можешь не волноваться, слышь?»
В голос Беатрис вмешался говор Карараги, напомнивший не то кансайский, не то осинский диалект.
Обернувшись на звук, они увидели маленькую фигурку, огибающую гору обломков. На мгновение Субару почувствовал неладное в её облике из-за цвета волос, которые она причёсывала рукой, – он был не таким, как обычно.
«Госпожа Анастасия?»
«Чо за хрень, ты чо, сомневаешься?.. А, ну да. У меня щас волосы другого цвета».
Мягкие светло-фиолетовые волосы теперь были выкрашены в тёмно-зелёный цвет.
От этого впечатление сильно менялось. Это была Анастасия в одеянии, похожем на кимоно. Она перевела взгляд с Субару и Беатрис на Эмилию и удовлетворённо, по-доброму кивнула.
«Мм, гляжу, Нацуки-кун и Эмилию-сан привёл обратно как миленький. Я слышала от Мечника-святого, так что особо не переживала».
«Рейнхард, значит, присоединился к тебе».
«Он прилетел, типа “вжух”. Сейчас он ищет остатки Культа... ну, на самом деле он больше ходит по убежищам вместе с Феликсом-сан».
«Ходит по убежищам... Целитель показывает своё мастерство, да?»
Даже после отражения Архиепископов, для восстановления города потребуется немало усилий. Для скорейшего восстановления городских функций роль Феликса будет велика. Рейнхард, похоже, сейчас используется как средство передвижения для Феликса.
«Прости, что я тоже доставила тебе хлопот. ...Но с тобой, Анастасия-сан, что случилось? И цвет волос, и это здание...»
«Ага, ага. Решила сменить имидж, покрасила волосы в приятный глазу цвет? Тебе идёт, но когда знаешь, как выглядела Анастасия-сан раньше, всё равно чувствуется нестыковка».
«Нацуки-кун, ты умеешь делать комплименты. Но я покрасилась ради маленькой хитрости. И результат – нулевой... или даже наоборот, как видишь, вляпалась по полной».
Наматывая прядь волос на палец, Анастасия вздохнула, глядя на руины ратуши. Судя по её словам, она была не последней причиной её разрушения.
«Фелис, он в порядке, да? Что случилось, и где остальные?»
«История простая... После того как все ушли штурмовать Архиепископов, на нас напала одна стерва. Ну, я её легонько прихлопнула».
«Легонько прихлопнула – не похоже на правду...»
Судя по лёгкому тону Анастасии, это явно была жестокая битва.
Нападение на ратушу – гнусный ход, использующий отсутствие бойцов. Скорее всего, это была либо «Похоть», либо «Ярость», но более вероятно...
«Это была "Похоть"?»
«Как ты и говорил, характер у неё – хуже некуда. Встретиться с ней было жутковато».
Вряд ли это была встреча, которая могла закончиться просто «жутковато», но в поведении Анастасии не было ни страха, ни трепета. Нужно иметь немалую смелость, чтобы встретиться с Архиепископом и не дрогнуть.
Субару хотел было похвалить её, но прежде всего он чувствовал вину.
«Виноват. Проникнуть на башни, а затем нанести внезапный удар по ратуше... Я должен был это предвидеть».
«Не парься. Просто пока тебя не было, мы тут развлекались как хотели. Если чо, то стыдно, что результат нулевой».
Судя по тону Анастасии, Субару понял, что она, похоже, ожидала внезапного нападения. Зелёные волосы, вероятно, были частью её плана.
Если предположить связь между тёмно-зелёными волосами и человеком, на котором Капелла могла зациклиться, можно было смутно понять разработанную ими стратегию.
«Ты притворилась Круш и использовала себя как наживку? Если вам с Феликсом удалось вдвоём прогнать "Похоть", то мы тут вообще не у дел».
«Было бы круто, но там был ещё один. Рыцарь Присциллы-сан».
«...Ал?»
Неожиданное имя заставило Субару округлить глаза.
Ведь Ал был тем, кто меньше всех горел желанием участвовать в битве за возвращение города. К тому же Ал должен был отправиться на штурм «Ярости» вместе с Присциллой и Лилианой.
Если он остался для защиты ратуши, то группа по уничтожению «Ярости» оказывалась в плачевном состоянии как по силам, так и по составу, вызывая только вопросы.
«Но на всякий случай скажу: группа по "Ярости" тоже благополучно вернулась, понял?»
Анастасия, словно прочитав его сомнения, добавила это. Она с горькой улыбкой посмотрела в сторону башни, захваченной «Яростью».
«Присцилла-сан вернулась невредимой. А певица Лилиана вообще вернулась с принцем, представляешь, все офигели».
«С принцем... Это Китака, что ли? Они вдвоём бросились в бой и вернулись с человеком, которого считали пропавшим без вести – как так-то вообще?»
Слишком много загадок: и то, что Присцилла вернулась невредимой после штурма «Ярости», и соединение Китаки с Лилианой. Хотелось бы услышать об этом поподробнее, но сначала нужно было обсудить общую картину.
«Объявление Китаки, которое мы слышали, можно считать правдой, да?»
«—»
«Башни отбиты. Остаётся только выяснить состояние всех участников. Что с ними?»
Ратуша разрушена, но магическое устройство, вероятно, успели вынести.
Тогда можно не сомневаться, что объявление – не ловушка. Единственная оставшаяся проблема – это потери, которые мы опасались с самого начала.
И на вопрос Субару Анастасия ответила:
«Можешь не волноваться. Вы с Эмилией-сан – последние, кто вернулся».
«Мы последние... А остальные?»
«Не парься».
Субару слегка занервничал, Эмилия и Беатрис с тревогой наблюдали за ним. Глядя на них троих, Анастасия улыбнулась и кивнула.
«Все вернулись живыми. Без потерь».
Новым местом сбора, заменившим разрушенную ратушу, стало ближайшее убежище.
Когда туда прибыли Субару и остальные, к ним с радостным криком подбежал белокурый юноша – Гарфил.
«О, Гарфил...»
Субару поднял было руку, но, увидев его, вздрогнул.
Гарфил был голый по пояс, и всё его тело было залито кровью. Однако выражение лица у него было каким-то просветлённым, и, судя по всему, ему пришлось тяжело, но он справился.
Заметив это, Субару сменил удивление на улыбку.
«Эй, ты бы помалкивал. У самого-то рожа ещё та».
«Вот от тебя, шеф, я такого слышать не хотел бы... Но, похоже, ты тоже показал себя молодцом, шеф. Эмилию-сама отлично вытащил».
«Само собой».
Субару выставил кулак, и Гарфил ответил тем же.
Этого было достаточно, чтобы они признали заслуги друг друга.
«Но, говорят, "Похоть" появилась у ратуши. Ты где и с кем дрался там?»
«Известно с кем, с "Восьмируким" Курганом. ...Хотя хрен его знает, можно ли его так называть».
«—? Это ещё что значит?»
«Я дрался с трупом, понял? Думаю, при жизни он был не таким уж развалюхой. Поэтому я не особо чувствую, что победил».
Секретное искусство управления мёртвыми телами и использования их как воинов.
В тёмных делах Культа Ведьмы на этот раз несомненно применялось это искусство. Видимо, боевые навыки такого воина ухудшаются по сравнению с прижизненными. Такой боец, как Гарфил, наверное, остро чувствует эту разницу.
Гарфил, похоже, испытывал какую-то неудовлетворённость, не связанную с самой победой, поскольку его что-то грызло.
Эти чувства были не чужды и самому Субару.
«Ты расстроен, что враг оказался не сильным?»
Эмилия, слушавшая их разговор, склонила голову, не понимая таких ощущений.
На её слова Гарфил сначала обрадовался её возвращению: «Хорошо, что ты цела», — а затем яростно взлохматил свои короткие светлые волосы.
«Это не то, что расстроен, что не сильный... Херня какая-то, я не могу объяснить. Эмилия-сама, ты же девушка».
«Это то, чего женщинам не понять? Тогда Субару понимает?»
«Смутно, но да. Но есть такая штука, которую мужикам, сильным и слабым, трудно понять. ...Но я думаю, это как раз результат того, что Гарфил силён. Может, ты просто слишком много думаешь?»
«Слишком много думаю...?»
Услышав непонимающий ответ Эмилии и уклончивый ответ Субару, Гарфил с какой-то тоской опустил голову.
Гарфил постоянно ломал голову над вопросами «силы». Это было связано и с тем, что он в одиночку бросил вызов Рейнхарду, и с тем, что позже пережил болезненное крещение от Культа Ведьмы.
Сколько ни думай, это проблема, на которую невозможно найти ответ одной лишь головой. Возможно, она из той категории. Так что в этом плане...
«Слушай, Гарфил. Если ты будешь так переживать...»
«О-о! Гарф, нашелся! Бух-трах-тарарах!!!»
«Гха?!»
Прямо перед Субару, который пытался дать совет, с шумом разлетелось тело Гарфила. Субару едва успел заметить, как маленькая тень врезалась в пояс Гарфила, но не смог помешать ему с криком покатиться по земле.
А когда он посмотрел на упавшего Гарфила, то увидел кошачью девочку, сидящую у него на груди и виляющую хвостом.
Девочка навострила уши и весело улыбнулась.
«Бу-ха-ха! Враг внутри, Гарф! Настоящий враг – в твоём собственном сердце! А в сердце всегда есть дорогой тебе человек! Значит, полный порядок!»
«Хватит болтать всякую хрень, сидя у меня на груди...»
«Фу-фу-фу, Мими так барышня велела! Садиться мужикам на шею и притягивать всякую любофф, типа? Она говорила, это типа тактическая хитрость и всё такое! Вот Мими и села на шею!»
На груди у Гарфила, заливаясь смехом, сидела Мими.
Того состояния, когда она была тяжело ранена и из-за незаживающих ран потеряла столько крови, больше не было. Субару с облегчением вздохнул, глядя на полностью оправившуюся девочку.
«Мими, ты поправилась?»
«О, дяденька, здарова! Здарова! Пока Мими спала, тут, наверное, всякое было, но вы молодцы! Мими о-очень крепко спала! Но и Гарф, похоже, о-очень старался? Молодцы!»
«Т-ты в порядке, и это главное. Правда, Гарфил?»
Субару слышал, что Мими получила ранения, защищая Гарфила.
Гарфил нёс её, умиравшую, и был сильно потрясён, узнав, что раны не заживают. Наверное, он очень обрадовался, что Мими пошла на поправку.
Но на обращение Субару Гарфил, всё ещё сидящий под ней, шмыгнул носом.
«Ха, она в порядке, да так в порядке, что это уже напрягает. Я же говорю, нельзя тебе так шуметь, только с постели...»
«М? Чо, Гарф? Ты чо-то сказал? Ай!»
Мими, приблизив лицо к Гарфилу, вдруг вскрикнула и заглянула себе за пазуху. Проверив, что под белым плащом, она захлопала круглыми глазёнками.
«Гарф, беда! Опять рана открылась!