Тотальное сражение с Культом ведьм, начавшееся в городе водных врат Пристелле, наконец подходило к решающей фазе.
На востоке города одна из церквей превратилась в лед, и в ней торчала огромная, высотой до неба, ледяная глыба.
На севере города каналы вспыхнули разом, и раскаленная докрасна каменная башня с грохотом рухнула.
На западе часть каналов была разрушена, огромное количество воды хлынуло под землю, вызвав наводнение.
В центре города административное здание, считавшееся средоточием городских функций, потеряло основание и утратило форму.
Развернувшиеся в разных местах боевые действия причинили огромный ущерб, врезав в память города угрозу существования Культа ведьм. Однако те, кто продолжал сопротивляться, отражали злую волю, стремясь выполнить цель оборонительного сражения ограниченными силами.
И если в разгар того, как город водных врат едва преодолевал критическое положение, и существовало поле боя с неблагоприятными перспективами, то это, вероятно, было именно оно.
– Да. Внезапно вспыхнувшая встреча с архиепископом Культа ведьм, ответственным за «Чревоугодие», Лайем Батенкайтосом.
– Ха-ха-а! Та-а-ак не годится, не годится, не годится, не годится, не годится, не годится-а-а-а-а! Что такое? Что случилось? Что хочешь? Что будет? Что стряслось?!
На большой площади в центре так называемого «Канального квартала», окруженного узкими извилистыми водными путями, с хохотом проворно прыгала коренастая фигура.
Коротконогий и короткорукий, растрепанный юноша с длинными каштановыми волосами, одетый лишь в рванье, легко мог сойти за беспризорника.
Однако, если бы не внешние черты, было бы трудно сохранить такое впечатление при виде оригинала.
Настолько инородным, искаженным и отвратительным было присутствие этого хохочущего юноши.
С первого взгляда было ясно: исходящее от всего его тела запредельное давление, фатальное безумие, взывающее к инстинктам, которые люди утратили в повседневной жизни.
Любой мог заметить аномальность его существования.
Это был осквернитель, поправший пределы человеческого, растоптавший человеческие желания и разоривший мир людей.
Зло, попирающее человечность и мораль со смехом, архиепископ Культа ведьм.
– Противник всего лишь один малец! Окружайте, не дайте уйти! Прикончите его!
– Ага-ага, всего лишь один малец! Давайте поймаем и разорвем на части!
На приказ грубым голосом наложился смех юноши.
Лай Батенкайтос, архиепископ «Чревоугодия», окинув взглядом надвигающихся мужчин, вместо того чтобы отступить, шагнул вперед и сократил дистанцию.
– ...!
Уже не издавая ни звука, мужчины в белых одеждах бросились на Батенкайтоса.
Все они были одеты в белое и входили в состав наёмного отряда «Чешуя Белого Дракона», оставленного Китакой. Сжимая в руках одинаковые кинжалы, они обрушили лезвия на «Чревоугодие» со всех сторон.
Против этой безупречной скоординированной атаки Батенкайтос:
– Есть пробел, не годится.
Скользнув в промежуток этой «безупречной» атаки, он уклонился от четырёх лезвий минимальными движениями.
Увернувшись от ударов, он отвёл один кинжал коротким мечом, привязанным к правой руке, пнул одного из противников в корпус и прорвал окружение. Прямо перед ним встала массивная фигура со скрещёнными руками.
– У-о-о-о! Была не была, а ну!
Это был Гастон, слуга Фельт. Он бросился на Батенкайтоса всей своей массой, пытаясь сразить архиепископа тем же тайным приёмом, которым тот ранее отобрал у него один из коротких мечей.
Батенкайтос широко раскрыл глаза при виде этого, но тут же расплылся в улыбке. Улыбка была по-детски наивной, но в ней блеснули слишком острые клыки, вселяя тревогу.
– Бодрячок, дядя. Не то чтобы я не любил таких...!
– Я ещё не в том возрасте, чтобы меня дядей называли... боа?!
В бок Гастона, врезавшегося в него, вонзилась взметнувшаяся правая нога Батенкайтоса. Гастон принял удар ребром стопы в щеку, но не дрогнул и посмотрел на Батенкайтоса сверху вниз.
Как и в случае с атакой коротким мечом, этот удар не прошёл. По неизвестной причине тело Гастона полностью гасило силу ударов и порезов.
Тут же рука Гастона потянулась, чтобы схватить суетящегося «Чревоугодие»...
– Кулак короля – ладонь...
Подняв ногу, Батенкайтос прошептал что-то. Его ладонь коснулась тела Гастона. По сравнению с пинком, это было просто касание, без всякой силы или скорости.
Но сразу после того, как ладонь слегка вдавилась, тело Гастона переломилось пополам.
– О-го?!
Встав на колени, Гастон с хрипом извергнул желчь. Батенкайтос, проскользнув мимо падающего ничком тела, прорвал окружение и обернулся, склонив голову набок.
Словно спрашивая: «И это всё?» – его жест уязвил самолюбие «Чешуи Белого Дракона», но в то же время они не могли скрыть трепета и изумления.
– Чудовище...
Эти слова, сорвавшиеся у кого-то, были кратким доказательством способностей Батенкайтоса.
Возможно, в этом страдальческом голосе послышалась едва заметная зависть.
– ...Не хватает решающего удара, как я и опасался.
Глядя на ситуацию, которую даже при самом благоприятном раскладе нельзя было назвать равной, Отто облизал пересохшие губы и лихорадочно соображал.
В этой встрече с «Чревоугодием» силы нашей стороны были до обидного ненадёжны. Конечно, все старались изо всех сил, но реальность такова, что этого было недостаточно.
Оставленный Китакой отряд «Чешуя Белого Дракона» – семь человек, Фельт и Гастон – двое, сам Отто как отдельная боевая единица – итого десять.
Если бы по счастливой случайности сюда подоспел кто-то, кто уже закончил свой бой, то ситуация могла бы резко перевернуться, и мы бы одержали полную победу – идеал, конечно, но...
– Я не настолько верю в свою удачу, чтобы рассчитывать на такую удачу.
Жизнь Отто Сюэна была полна несчастий и несправедливости. Отто всегда считал, что удачи не существует и результаты нужно притягивать собственными усилиями, подготовкой и поступками.
Его удача заключалась в том, что он родился в понимающей семье с обременительным благословением, и в том, что его жизнь, которую едва не отнял архиепископ, была спасена Субару.
Он считал, что на этом удача закончилась, поэтому не печалился из-за неудач больше необходимого.
– А тот водяной дракон, которого привёл братец, уже не сработает, да?
Рядом с задумавшимся Отто к нему обратилась наблюдавшая за тем же Фельт. Её алые глаза смотрели туда, где за скрежетом клинков с «Чревоугодием» на каменной мостовой лежали, конвульсивно дёргая длинными шеями, умирающие водяные драконы.
Водяные драконы, которых Отто натравил и которых Батенкайтос разогнал, к сожалению, вряд ли могли вернуться в строй.
– Увы, не думаю, что смогу заставить их сделать ещё больше. Все водяные драконы, с которыми я смог поговорить до этого момента, были теми самыми... Возможно, я смог бы сделать то же самое с другими водяными драконами, но позволят ли нам отсюда сбежать?
– Шутки шутишь. Чтобы упустить этого безумного певца, я уже выложила одну из наших козырных карт. Чтобы выложить вторую, нужна подготовка.
Говоря это, Фельт смотрела на длинный свёрток, который обнимала своими маленькими ручками.
Завёрнутый в белую ткань, это, по-видимому, был тот самый магический инструмент, который, как говорил её слуга, был «козырем». Говорят, что даже Рейнхард не сможет его избежать, но для его использования требуется несколько хлопотная процедура, и пока она не выполнена, им нельзя воспользоваться.
– Кроме того, если не брать безумного певца, то братца и меня вряд ли отпустят, даже если мы попытаемся сбежать. Похоже, мы чётко попали в список целей этого гада.
– Честно говоря, этого мне хотелось бы избежать больше всего.
Услышав фырканье Фельт, Отто уныло опустил плечи.
Однако он не мог отрицать её слов, потому что действительно чувствовал жар во взглядах, которые бросал на них Батенкайтос в перерывах между яростными схватками.
Батенкайтос тяжело дышал, часто поглядывая на Отто и остальных влажными глазами и с румянцем на щеках. Если вырвать это из контекста, взгляд мог показаться эротичным, но на самом деле в нём таился лишь голод свирепого зверя.
Просто они удостоились чести быть избранными отборным мясом, с которого капает кровь, на взгляд хищника. Ничуть не лестно, но на данный момент вкус Батенкайтоса удовлетворяли трое.
Отто, Фельт и мужчина с небритым подбородком, командовавший «Чешуёй Белого Дракона». Он тоже, отдавая приказы подчинённым и сталкиваясь с Батенкайтосом, подбежал к ним.
Кивнув, мужчина с суровым лицом, озабоченно поглядывая на ход боя, быстро заговорил:
– Я Динас. Спасибо за помощь, когда вы помогли нашему молодому господину сбежать.
– В этом заслуга госпожи Фельт и остальных. Кроме того, позволить Китаке уйти было важно, чтобы сохранить наши шансы на победу. Теперь, если...
Если Китака, покинувший это место, последует указаниям Отто... возможно, откроются и другие возможности. К сожалению, это похоже на молитву без уверенности, но в любом случае, это не должно обернуться плохо.
Для победы и выгоды можно использовать сколько угодно средств. В конце концов, если подкинуть им любую из этих уловок, победа придёт сама.
Замолчав, Отто лихорадочно соображал. Мужчина – Динас – удивлённо посмотрел на него, а затем кивнул. В его взгляде читалось понимание.
– Вот как. Похоже, молва не врёт. Как и ожидалось от главного советника госпожи Эмилии, лучшего специалиста по Культу ведьм. Полагаю, я могу рассчитывать, что мы найдём рецепт приготовления архиепископа.
– Не надо ни бояться, ни скромничать. К тому же, наш главный советник тоже размахивает дубиной своим здоровенным телом. Разве это не входит в обязанности главного советника?
– Репутация должности главного советника страдает.
За этот год Отто уже смирился с тем, что его называют главным советником, но он не принимал изменения смысла этого слова.
Что виной всему? То, что он так часто сталкивается с этой катастрофой? Во всём виноват Субару. Когда он вернётся целым и невредимым, я обязательно дам ему оплеуху. Решено.
– Итак...
Отложив мысли о том, что будет после, сосредоточимся на текущей ситуации.
Взгляд Отто упал на Батенкайтоса, который несколько раз сталкивался с «Чешуёй Белого Дракона» и Гастоном, демонстрируя свои аномальные боевые навыки и сметая врагов.
Однако вызывало недоумение то, что он не пытался пустить в ход короткий меч на правой руке.
– Взрослые никак не могут поймать одного-единственного ребёнка, собравшись всем скопом?! Не годится, не годится, не годится, не годится, сплошная негодность!
Оскалившись, Батенкайтос уворачивался от мужчин только за счёт работы ног. Вводя в заблуждение то резкими, то плавными движениями и колебаниями корпуса, он заставлял все кинжалы рассекать воздух.
Движения нижней и верхней половины тела были совершенно разными системами. Динас, заметив это, невольно хмыкнул.
– Господин Динас?
– А, нет... прости. Движения этого парня какие-то... во!?
– Не трусь, здоровяк!
Динас замялся, пытаясь оспорить пришедшую в голову мысль. Фельт, оказавшаяся у него за спиной, пнула его под зад.
Динас обернулся. Фельт раскраснелась, сердито нахмурилась.
– Если уж сунулся врагу в карман, остаётся только делать дело – украдёшь ты вещь или нет. Если нас всё равно будут гонять, то нужно использовать всё, что может помочь украсть вещь. Понял?
– Почему вы смотрите на это с точки зрения вора?
На совет Фельт Отто удивлённо склонил голову, но Динас рядом покачал головой. Он посмотрел на Фельт и сказал: «Верно», – потом продолжил:
– Малышка права. Нужно высказывать всё, что приходит в голову, и искать выход. Для начала, насчёт того странного чувства, что я испытал...
Динас, назвавший Фельт «малышкой», похоже, не знал о её статусе кандидатки на королевский отбор. Но Отто решил, что это мелочь в данной ситуации, и не стал упоминать об этом. Он прислушался к словам Динаса.
– Этот архиепископ... на вид ребёнок, но его стиль боя и движения слишком хороши. И это не просто за счёт физических данных... что-то другое.
– ...? Разве не бывает людей, которые от природы аномально хороши в бою? Рейнхард, например, тоже из таких придурков.
– Если Рейнхард становится точкой отсчёта, мне хочется сразу сдаться.
Рейнхард – рыцарь Фельт и сильнейший меч королевства. Сейчас он, должно быть, сопровождает Субару в его схватке с «Жадностью». Даже Отто, чьи навыки ограничивались основами самообороны, чувствовал его силу кожей.
Одно лишь присутствие рядом вселяло чувство абсолютной безопасности и одновременно благоговения. Звание сильнейшего в королевстве не было пустым звуком. Возможно, даже прозвище «сильнейший на земле» не было ошибкой.
С другой стороны, Батенкайтос тоже вызывал отвращение и дискомфорт при одном приближении. Но это было совсем иного качества, чем то, что чувствовалось рядом с Рейнхардом.
Хотя не было сомнений в его превосходной боевой технике.
– Дело не в этом. Я тоже в своей жизни прошёл через многое, но такой стиль боя нельзя объяснить талантом. Это движения человека, который тренировался долгие-долгие годы.
Услышав слова Динаса, Отто и Фельт снова посмотрели на Батенкайтоса.
Как раз в этот момент Батенкайтос блокировал удар кинжала поднятой рукой. Схватив запястье нападавшего, он развернулся, нырнул ему за пазуху и, словно взвалив на спину, швырнул на землю.
На других мужчин, пытавшихся атаковать, «Чревоугодие» скользнул ногой по кругу по каменной мостовой, плавно двигая конечностями, заставил их потерять равновесие и упасть.
В этих грациозных движениях действительно была некая освежающая сила, отличавшаяся от агрессивной ауры Батенкайтоса. Он владел техникой, основанной на некоей системе боевых искусств, и отточил её.
Чтобы четырнадцати-пятнадцатилетний парень в совершенстве овладел техникой, на которую уходят годы...
– Возможно, гений боевых искусств способен и на такое... но не хотелось бы думать, что этот парень был наделён таким талантом.
Батенкайтос владел чем-то, что заставляло Динаса говорить так. В то же время Отто наконец понял смысл зависти, прозвучавшей в бормотании одного из сражавшихся с «Чревоугодием» в белом. Сражавшиеся поняли этот факт раньше Отто. Поэтому они...
– Обращение с коротким мечом, рукопашный бой, совершенная техника боевых искусств...?
Договорив до этого места, Отто усомнился в собственном умозаключении. Пришедшая на ум мысль была просто: «Возможно ли такое?»
Говорят, что в южной Империи Волахия детей, ставших мечниками-рабами на арене, с малолетства обучают боевым приёмам. Если бы Батенкайтос находился в такой среде, то, возможно, не было бы невозможным обрести такое мастерство в его возрасте, но его техника отличалась от подобных практических навыков.
Способ овладеть этим – иметь хорошего наставника и учиться техникам.
Или же...
– Украсть... нет, съесть и сделать своей плотью?
Отто уже слышал от Субару, что «Чревоугодие» пожирает «имена» и «память» других. На самом деле, Отто видел девушку, лишившуюся и того, и другого, и теперь она не осталась ни в чьей памяти.
В это было трудно поверить, но Отто не сомневался, что она пожирает нечто невидимое. Однако до сих пор он не задумывался о том, что происходит с этим «нечто» после.
Если допустить, что «Чревоугодие» накапливает и может использовать память съеденных противников...
Тогда он мог бы имитировать технику мастеров боевых искусств, тренировавшихся более десяти лет, боевые приёмы воинов, прошедших множество полей сражений, и даже атаки девушки, поддерживавшей Субару...
– Магия!
– Гастон!
– Эль Хьюма.
Электрический разряд пронзил воздух – крик Отто и заклинание Батенкайтоса прозвучали одновременно.
Воздух со звоном замёрз, и рождённые глыбы льда ударили сбоку по членам «Чешуи Белого Дракона», не ожидавшим магической атаки.
Но под этот град льда, раскинув руки, встал Гастон. Великан, как и прежде, своей защитой принял на всё тело удары ледяных глыб. За его спину нырнули бойцы «Чешуи Белого Дракона», смягчая урон. Однако всё равно не удалось полностью избежать повреждений.
– Хорошее решение, братец. Получилось не так неожиданно, как я думал.
Батенкайтос, применивший магию, скривил рот, глядя на результаты.
Гастон, взявший на себя роль стены, тяжело дышал. Из укрывшихся за его спиной шестерых бойцов «Чешуи Белого Дракона» были раненые. Один истекал кровью и скорчился, у двоих были повреждены ноги. Оставшиеся трое тоже не были невредимы. Боевая мощь сократилась вдвое, и более того...
– Раз ты сказал такие слова, значит, наша тайна раскрыта, а, братец?
– ...Ну, кто знает.
– Ты не создан для обмана, братец. Не лучше ли бросить торговлю, пока не случилось беды, а?
Батенкайтос ответил на вымученную реплику Отто, и в следующий миг его фигура исчезла.
Нет, он шагнул так быстро и естественно, что показалось, будто исчез. Его маленькое тело проскользнуло мимо Гастона и оказалось рядом с обездвиженными бойцами «Чешуи Белого Дракона».
Трое, кто мог двигаться, мгновенно отпрыгнули, но не смогли утащить за собой троих раненых.
– Аста. Люкфельд. Хикс.
Прошептав, Батенкайтос нежно коснулся плеч этих троих.
На глазах у всех, кто вытаращил глаза, тела троих, к которым прикоснулся Батенкайтос, дёрнулись. Затем Батенкайтос обернулся, поднял левую руку, которой касался их,
– Облизну-ка.
и облизал пустую левую ладонь. В тот же миг Отто охватило чувство дисгармонии.
Что-то произошло, это точно. Но что именно – непонятно. И непонятно не только это.
– Кто это лежит у его ног?
Отто указал на ноги Батенкайтоса, который вытянул язык.
У ног этого зла в облике мальчика лежали три фигуры в белых одеждах. Они лежали, но кто они – было непонятно. Судя по телосложению, можно было предположить, что это члены «Чешуи Белого Дракона», но когда они появились и когда их победили?
– Печально, печально, печально, печально, печально, печально именно поэтому. Даже если наша встреча была односторонней, мы не можем не насытиться.
– Господин Динас! Кто эти трое?
– Не знаю! Никогда не видел! Но...!
Даже если сказать, что в одинаковой униформе – незнакомцы, это звучало неубедительно. Но в голосе Динаса не было ни желания обмануть, ни спокойствия. Он рванул вперёд словно в полёте, взметнув два клинка, и рубанул Батенкайтоса.
– Перестань, Динас. Мы же старые знакомые. Очистить родные края осталось всего шаг, и так глупо рубиться друг с другом.
– ...! Откуда ты знаешь...!
Батенкайтос безжалостно коснулся личного, взметнув правый клинок. Легко отразив один коротким мечом, он ударил Динаса коленом в грудь и с той же инерцией отпрыгнул далеко назад.
Динас, схватившись за грудь, закашлялся, но успел спасти троих незнакомцев, которые падали. Глядя на Динаса, Батенкайтос демонстративно вздохнул.
– Не зацикливайся на сосудах. Важны сердце и содержание, верно? То, что делает человека человеком, – это не внешность, а содержание. Мы знаем о твоих стараниях, Динас. Что ты не смог защитить Мириан и Мейли – не твоя вина. Просто не повезло.
– Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись! Что ты знаешь обо мне?! Что ты понимаешь?! Не смей болтать что попало! Гнилой ублюдок!
Издав яростный вопль, Динас, забыв о боли от удара, снова ринулся вперёд. Два клинка метнулись к Батенкайтосу, но тот, с лицом, словно ему нанесли знакомый удар, легко уклонился. Затем рука Батенкайтоса потянулась к спине Динаса.
– А?
– Доколе будешь игнорировать людей...
– ...не выйдет, дурак!
Сзади к тонкой талии Батенкайтоса прижался Гастон. Локоть Батенкайтоса врезался тому в нос, но Гастон не отступил под силой удара.
Тут же к Батенкайтосу, которого сдерживал Гастон, подскочила Фельт. Она со всего размаху ударила длинным свёртком, который держала в руках, по его беззащитному затылку.
– «Дурак» – это обидно. Наверное, мы знаем побольше твоего, а?
– Уга!
Однако этот удар Фельт Батенкайтос встретил, наклонившись вперёд и парировав его поднятым коротким мечом. Полный силы удар с противным скрежетом сильно отклонился от цели, сделав Фельт беззащитной.
Динас и Фельт одновременно открылись, и Гастон был в зоне досягаемости – рука зла Батенкайтоса потянулась к ним...
– Этого я не позволю!
В самый последний момент брошенный магический камень, раскалившись докрасна, упал под ноги Батенкайтосу. Заметив это, Батенкайтос замер, а Фельт и Динас в срочном порядке отступили.
– Держи его, Гастон!
– Запомни это, чертова девчонка...!
Гастон, продолжавший держать его, не давал Батенкайтосу уйти из зоны действия магического камня. Свет раскалённого камня усилился, и тут же произошёл взрыв такой силы, что выворотил каменную мостовую.
Взметнулись алый и белый свет, и от взрывной волны Фельт покатилась в их сторону. Отто кое-как поймал её и взглянул на зону взрыва.
Это был один из тех магических камней «на всякий случай», которые Отто постоянно носил с собой. После битвы с Гарфилом в «Святилище» он не пренебрегал наличием некоторого запаса для защиты своей жизни.
Хотя это было болезненно для кошелька, но эффект нельзя было недооценивать.
– А ваш человек в порядке?!
– Пф, не стоит недооценивать нашего здоровяка. Он моя броня. Ему нипочём лёгкие атаки. Но...
Не успела она договорить, как сквозь лёгкую дымку вылетела массивная фигура. Гастон. Все в саже, он отчаянно хлопал себя по лицу.
– Гха-а-а-а! Горячо! Горячо! Горячо-горячо! Умираю!
– Даже если он выдерживает взрывы и удары, жару и холод он не отражает.
Глядя на стонущего от жара слугу, Фельт вздохнула. Он принял на себя мощь огненного магического камня в упор, но, похоже, жизнь Гастона была вне опасности.
Убедившись в этом, Отто вгляделся в дым. Чёрный дым поднимался довольно высоко, и у Батенкайтоса, находившегося в эпицентре, не должно было быть средств защиты. Там же, за дымом, был виден и Динас, стоявший на одном колене, тоже, похоже, целый.
И тут:
– Беннет. Калсиф. Август.
– ...!
Послышался шёпот,